Глава 18

Начинало смеркаться. Чтобы меня не заметил патруль, что каждый вечер и ночь обходит стены замка, я спряталась в ближайших кустах. Принц Алан подоспел вовремя. Тоже оделся в неприметную удобную одежду и привёл с собой двух коней. Остановившись на нашем условленном месте, он несколько раз оглянулся вокруг, видимо высматривая меня, и тихо позвал:

– Диана.

– Я здесь, – отозвалась я, выйдя из кустов.

Он обернулся и, увидев меня, улыбнулся.

– Если честно, то я до последнего не верил, что вы придёте.

– Почему же?

– Вы были очень взволнованы, когда настаивали отправиться со мной. И вас хорошо охраняют.

– Если я что-то решила, то не отступлю. И никакая охрана не будет помехой.

Алан внимательно, как бы изучающе смотрел на меня.

– Что? – не выдержала я его пристального взгляда.

– Да так, чем больше вас узнаю, тем больше восхищаюсь. Вы самая красивая и отважная принцесса, что я знал.

Я почувствовала, как нехотя начинаю краснеть. Чтобы не показать своего смущения, быстро отвернулась и, взяв одного коня под уздцы, повела подальше от стен замка. Что со мной? Раньше так не реагировала на комплименты от молодых людей. А тут чуть не растаяла. Видимо этот принц начинает мне нравиться, что недопустимо, ведь в моём сердце Эдгар, и я его должна спасти.

Мы отошли на приличное от замка расстояние и, сев на лошадей, отправились в нужном направлении. Сумерки стали гуще, а жёлтый диск луны на небе, освещал нам путь. Ехали не так долго, так как деревня, в которой жил маг, была недалеко. Яркие звёзды рассыпались по небосклону, словно озорные светлячки. И вот горящие впереди огни множества домов подсказали, что мы уже недалеко от нашей цели. 

Как только оказались совсем близко к деревне, над нами неожиданно пролетела какая-то чёрная птица и, вернувшись, вцепилась когтями в голову Алана. Мужчина смахнул её с себя, но она снова вернулась. Так повторялось несколько раз. Что меня особенно поразило: от птицы периодически исходили синие всполохи, то вспыхивая, то снова затухая.      От непонятной ситуации кони нервничали, особенно тот, что у принца.

Опомнившись, я притормозила своего коня, едва его успокоив. Затем взяв лук, приладила стрелу и хорошо натянула тетиву. Прицеливаться было сложно, так как птица постоянно двигалась, да и было темно. Но ярко-синие всполохи её же и выдали. Дождавшись, когда она отлетит от принца и снова сверкнёт – я выстрелила. Кажется попала. 

Пернатая громко каркнула на всю округу. А я считала, что вороны ночами спят. И что ещё поразило – он не упал, а улетел, унося мою стрелу. 

Немного отойдя от шока, мы спешились. Подойдя к Алану ближе, я ахнула, так как его лицо было исцарапано острыми когтями. Дрожащими руками я достала платок, и начала вытирать его кровь.

– Ну что вы, не стоит. Я в порядке, – проговорил он и остановил мою руку, после чего, улыбнувшись, добавил: – Но не скрою, приятна ваша забота.

Я опять смутилась от пристального взгляда принца и, убрав платок, спросила:

– Ворон был странный. Видели, как он светился?

– Я мало что успел заметить, на меня раньше никогда птицы не нападали, тем более ночью.

– Почему он налетел именно на вас?

– Мне кажется, что это не совсем обычная птица, – предположил мужчина. – Сложилось впечатление, что её натравили…

– Но кому это нужно? Да и зачем?

– Видимо, кто-то явно хочет избавиться от меня, как от потенциального победителя или, – сделал паузу, – не желает выздоровления Эдгара. Без магии тут точно не обошлось.

Он сделал шаг в сторону и поднял перо с земли, которое отливало синевой. Только я хотела его рассмотреть, как неожиданно нас отвлекли...

– Кто здесь?! – услышали мы чей-то грозный голос и синхронно повернулись к источнику звука.

Тёмный человеческий силуэт стоял не так далеко от нас. Буквально через секунду в руке незнакомца загорелся очень яркий огонь. С непривычки я зажмурилась и прикрыла ладонью глаза. 

– Надо же! – вдруг воскликнул мужчина. – Кто так тебя покромсал? – адресовал он Алану.

Огонь уже горел не так ярко, и я смогла убрать руку от лица, чтобы разглядеть незнакомца: в тёмно-синем балахоне, сам преклонного возраста с сединой в волосах и бороде. Его пронзительный взгляд из-под густых бровей заставлял чувствовать себя неловко. Я даже онемела на мгновение. Но когда поняла, что всё его внимание приковано к принцу, немного расслабилась.

– На нас напала странная птица, – ответил Алан, показывая перо. – Скорей всего заколдованная.

Незнакомец скользнул по мне взглядом и снова обратился к принцу:

– Пока я вижу, что она напала только на тебя. И птица эта действительно непростая, – подойдя ближе, забрал перо, взмахнул им в воздухе несколько раз, оставляя синеватый и быстро тающий след, затем продолжил: – Ворон пропитан магией, значит, им управлял колдун.

– Стрела его не убила, – дополнила я.

– Что ещё раз доказывает, что я прав, – улыбнувшись, проговорил мужчина, посмотрев на меня, затем опять на Алана, – тебе срочно нужна помощь. Идём со мной.

По дороге к его дому мы познакомились. Оказалось, он и есть тот маг, что нам нужен. Это просто удача, что мы его так быстро встретили, хоть время сэкономили, а оно сейчас на вес золото. Айер – так зовут мага, завёл нас в дом и усадил за большой стол.

Пока он куда-то отлучился, мы немного оглядели просторное и скромное помещение: мебели мало, повсюду на стенах висят пучки сухих трав, на полках стеллажа прозрачные склянки с различными жидкостями – типично для дома мага. Значит мы точно попали – куда нужно.

– Надо скорее доставить его в замок, – шёпотом произнесла я, обращаясь к Алану.

– Не беспокойтесь, доставим, – ответил принц и подмигнул. 

Легко сказать «не беспокойся». Пока мы тут гостим, Эдгар там умирает. Я с трудом сдержала слёзы. Не время раскисать. Пока всё идёт хорошо, не считая того, что симпатичное лицо принца теперь изувечено множеством глубоких царапин.  

Пока я разглядывала Алана, маг вернулся, поставил перед принцем стакан с какой-то дурно пахнущей жидкостью и произнёс:

– Пей.

Принц немного склонился над стаканом и, сморщив нос, проговорил:

– Обязательно? Ужасно воняет.

– Пей! – грозно повторил мужчина.

Алан поднял на него недовольный взгляд и, отодвинув от себя эту ёмкость, высказал: 

– Не буду! Просто позвольте мне умыться и всё! Больше ничего не нужно.

– Это – противоядие! – громко произнёс незнакомец и, вернул стакан, подвинув обратно к Алану. Видя наши недоуменные лица, более спокойным тоном добавил: – Сразу видно, что ничего в этом не смыслите. Раны оставленные магическими животными смертельно опасны. Пей, а то скоро будет поздно.

Я внимательно пригляделась к принцу. Здесь, в хорошо освещённом помещении, его царапины выглядят куда хуже, чем мне показалось ранее. Такое чувство, что они воспалены, хотя сам молодой человек довольно бодр и здоров на вид. 

– Алан, прошу вас, делайте, что говорит этот человек, – прошептала я.

Принц слабо улыбнулся мне и взял со стола стакан. Понюхав его содержимое, опять поморщился. 

– Только потому что вы попросили, – произнёс он, опять улыбнувшись, затем резко выдохнул и выпил содержимое залпом. Со стуком поставил пустой стакан на стол. Скривив лицо и как бы с трудом выдавливая из себя слова, спросил мага:

– Что это за гадость?

– Тебе лучше не знать, – ответил Айер и засмеялся. Успокоившись, произнёс: – Ну? Что понадобилось благородным людям в наших краях?

Как быстро он нас раскусил! А ведь одеты мы довольно скромно, так что вряд ли наше происхождение он определил по наряду. Но выяснять это некогда. Я решилась первой рассказать про Эдгара и просить помощи…

– Мы хорошо заплатим, – добавил Алан, как только я прекратила говорить.

– Не нуждаюсь в деньгах и в замок ваш не пойду, – ответил маг, чем очень нас огорошил.

– Почему? – поинтересовался принц.

– Потому что Его Величество Бенедикт Первый очень не любит магов. Хоть и обладаю силой, но я не всевидящий. Кто знает, как король на меня отреагирует?

– В замок мы вас тайно привезём. И так же тайно уйдём, – проговорил Алан. 

Я взглянула на него и от удивления раскрыла рот. Царапины на лице затянулись, стали едва заметны, и глаза горят куда более здоровым блеском. Это ещё раз доказывает, что Айер именно тот – кто нам нужен! 

– Пожалуйста, помогите Эдгару! – практически взмолилась я, глядя на мага, как на бога, и уже готова была упасть на колени, но остатки гордости не позволили. – Или хотя бы дайте такое же снадобье,  – добавила, снова взглянув на Алана. – Скажите, что хотите взамен, и я сделаю всё, чтобы это осуществить. Обещаю.

Лицо Алана почему-то стало грустным, но мне было не до него. Я очень ждала ответа от мага.

Айер, усмехнувшись, произнёс:

– Осторожнее с обещаниями, юная леди. Таким образом рискуете попасть в очень неприятную ситуацию.

Я смотрела на него так печально, что, наверное, любой бы на его месте сдался. Тяжело вздохнув, маг добавил: 

– Так и быть, помогу, просто так, из симпатии к вам. Но если вдруг король меня обнаружит...

– Мы защитим вас, – не дал ему договорить принц. – Нам нужно возвратиться как можно быстрее, время не ждёт.

– Хорошо, дайте мне десять минут на сборы, – ответил Айер и снова удалился в другую комнату.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго, к тому же я всё это время испытывала на себе странный взгляд Алана.

– Что? Что вы так смотрите? – снова спросила я, не выдержав.

Принц тут же слегка отвернулся и проговорил:

– Простите. Просто я подумал: «Как же повезло Эдгару! Именно ему представилась возможность спасти вас от похитителей.»

Пытаясь осмыслить его слова, я нахмурилась. О чём он? Неужели и правда считает, что я полюбила Эдгара из благодарности? Хотела объяснить принцу, что он не прав, но не успела – вернулся маг. Переодетый в дорожную одежду, удобную для езды верхом, и с небольшой сумкой в руке.

Путь до замка казался значительно ближе. Практически добравшись до него, мы спешились, привязали коней к деревьям и дальше отправились пешком. Подойдя ближе и затаившись в кустах, наблюдали за постовыми.

– Надо лезть через стену, иначе никак, – шёпотом проговорила я.

– Я не смогу, мне ведь не двадцать лет, – также тихо ответил Айер.

– Вы же маг, можете превратиться в птицу или в любое другое животное, чтобы перебраться через преграду, – вымолвил Алан.

Айер усмехнулся.

– Вы действительно ничего не смыслите в этом. В животных или в других людей превращаются только чёрные маги, для этого они должны отдать душу богам тьмы. Не зря оборотней считают нечистой силой, ведь по сути, так оно и есть. Я же – светлый маг, могу лишь врачевать.

Принц устало опустил голову, затем поднял и сказал:

– А по верёвке сможете взобраться? С моей помощью...

Мы отбежали подальше от главных ворот. Алан забросил на стену верёвку с крюком и слегка дёрнул, чтобы убедиться в закрепе. Сначала перелезла я, затем маг. Хоть и медленно, но ему удалось взобрался. Вот только спрыгнув со стены, громко охнул, испугавшись, закрыл себе рот ладонью. На несколько секунд мы замерли. Кажется обошлось, охрана не услышала.

Озираясь по сторонам, дошли до лазарета, но пройти внутрь незамеченными уже было сложнее.

– Что делать будем? – поинтересовался Айер, глядя на стоящих у входа в лазарет солдат.

– Я их отвлеку, – ответила мужчине и, обойдя их стороной, при этом прячась за кустами, вышла на освещенную дорожку, тут же изобразив на ней фееричное падение. – Помогите! – позвала я.

В мою сторону сразу же кинулись охранники. Убедившись, что Алан с магом успели пройти внутрь, попросила служивых довести меня до лазарета, приказав им остаться за дверью.