Глава 20

Эдгар

– Ваше Величество, позвольте, – вошел я в кабинет Бенедикта Первого. 

Мужчина сидел за массивным дубовым столом, разбирая бумаги. При моем появлении он сильно удивился.

– Ты?! Как ты смог сам добраться сюда? – не ожидал меня увидеть король. – Еще вчера ты был скорее мертв, чем жив, а сейчас…

– Мне уже гораздо лучше, собственно говоря, я поэтому к вам и пришел, – перешел сразу к делу.

– И что же ты хотел?

– Мне нужно, чтобы вы позволили вернуться в отбор. 

– Об этом и речи быть не может! – возразил Бенедикт Первый. – Я не желаю наблюдать за тем, как ты умрешь прямо на испытании. То, что ты сейчас стоишь передо мной еще не говорит о том, что ты поправился.

– Я абсолютно здоров, – пытался убедить его. – Это и лекарь подтвердил.

– Подтвердил?! – король где-то с минуту с прищуром смотрел на меня, затем проговорил: – Тебя излечил маг, что прибыл в замок тайно по приглашению моей дочери. – Видя моё изумление, продолжил: – Не хочу, чтобы с тобой снова случилось подобное, иначе Диана сильно расстроится, а я не желаю видеть её печальной.

Я испытал двоякое чувство: конечно я рад узнать, что Диана ко мне неравнодушна, но опять же такая забота обо мне лишает меня шанса на победу.

– Но я хочу участвовать дальше. Хочу победить! – решительно высказал я.

Бенедикт опять прищурился.

– А если погибнешь?

– Значит такова судьба.

Король нахмурился и потёр свою бороду, не спуская с меня задумчивого взгляда. Вскоре произнёс:

– Я хотел предложить тебе другой вариант: ты выбываешь с отбора и вновь становишься личным телохранителем моей дочери. Будешь постоянно рядом с ней, пока она не выйдет замуж за победителя отбора...

– А что потом? – посмел я перебить короля.

– Потом станешь военачальником королевской армии, – отведя в сторону взгляд, с грустью добавил: – Гельмут давно просится в отставку, да и сдавать здоровьем он стал в последнее время, – снова посмотрев на меня, – а ты ему нравишься, часто о тебе говорит: «Побольше бы таких к нам в армию». Для тебя это будет неплохой карьерой, согласись.

Опустив голову, я попытался скрыть нервный смех, но сделать это оказалось сложно, да и король всё равно понял моё состояние.

– И как расценивать твоё веселье? – поинтересовался Бенедикт. – Как радость, или как издёвку?

– Простите, Ваше Величество, – проговорил, успокоившись. – Но я откажусь от вашего предложения. Конечно понимаю ваше стремление видеть в зятьях не такого как я – без роду и племени, а кого-нибудь из принцев. Алан и Кристиан прекрасно подходят! Но как я уже раньше говорил – я люблю Диану и не позволю кому-то другому находиться рядом с ней! Если я вам так неугоден, то выгоните меня совсем! Только не думаю, что кто-то из принцев сможет должным образом защитить принцессу. Они лишь думают о престоле, а я – в первую очередь – о ней. Поэтому хотите того или нет, но я заберу Диану с собой.

– Что?! – возмутился король, поднявшись с места. – Что ты несёшь? Умом тронулся?

– Она сама не горит желанием стать королевой. И только со мной она будет в безопасности.

– Пошёл вон! – закричал король. – Забери награду, что я дал тебе за спасение дочери и проваливай!

– Не нужны мне ваши деньги, оставьте себе, – тихо проговорил я и пошёл к выходу. Напоследок обернулся и добавил: – Диану заберу.

– Стой! – выкрикнул Бенедикт.

Но меня уже было не остановить, я направлялся к покоям принцессы. Ко мне подбежали два стражника, удалось увернуться от них и, ускорив шаг, продолжил путь.

Принцесса, сидя на диване и о чём-то беседовала с сёстрами, когда я, боровшись с её охраной, буквально ворвался к ней в комнату. Девушки испуганно вскочили и непонимающе смотрели на происходящее.

– Диана! – громко произнёс я и ударил по носу локтем одного из охранников, когда тот попытался удержать меня сзади. Тот схватившись за нос и пошатнувшись, медленно осел на пол. Похоже сильно я его, но ничего, жить будет. Второй, ещё раньше получив от меня удар в грудную клетку, оклемавшись, стоял в растерянности. – Я за тобой, – договорил я, глядя на любимую девушку.

Принцесса в удивлении приподняла свои бровки. Но ответить ничего не успела, так как следом вбежал запыхавшийся Бенедикт Первый. Охранники, завидев короля, опять попытались меня схватить, но вновь потерпели поражение. Теперь оба стоят на коленях и мужественно терпят боль, что я им причинил.

Взявшись за сердце, правитель рухнул в кресло, которое как раз кстати оказалось рядом. Переведя дыхание и строго взглянув на стражников, вымолвил:

– Оставьте нас.

Мужчины кое-как поднялись и полусогнувшись покинули покои принцессы.

– Девочки, выйдите, пожалуйста, – обратился уже король к дочкам герцога.

Девушки галантно присели и быстро удалились из комнаты. Диана осталась.

– Доченька, ты тоже иди, у нас с Эдгаром серьёзный разговор.

Принцесса опять с недоумением взглянула на меня и, ничего не говоря, вышла.

– Ты действительно умом тронулся, – произнёс король, как только закрылась дверь за Дианой. – Ты хоть понимаешь чем тебе грозит подобная выходка?!

– Понимаю.

– Но мне нравится твоя напористость. Даже чем-то напоминаешь меня в молодости. – сделав глубокий вдох-выдох и убрав руку от сердца, продолжил: – Ты прав, я под действием эмоций разрешил тебе участвовать в отборе. Ты хороший парень, но твоё происхождение беспокоит меня. Конечно же я предпочёл бы видеть мужем Дианы кого-то из принцев. Объединить два королевства, тем самым расширив и усилив своё государство – мечта каждого правителя, – немного помолчал, и, словно  собравшись с духом, проговорил: – Ты тоже был бы неплохим монархом. У тебя имеются все качества для этого. Но всегда найдётся тот, кто скажет, что король – бывший разбойник. Многим подданным это не будет нравиться, а преступные элементы станут мечтать повторить твой путь.

– Вас только это беспокоит? Что подумают и скажут отдельные личности вашего королевства?

– Репутация играет большую роль для правителя. Тебе этого не понять.

– Да куда уж мне, безродному, – ответил я, хмыкнув.

– Ладно, не горячись, – устало произнёс король, махнув рукой рукой. – Будешь ты дальше в отборе участвовать. А там пускай Боги решают, кому быть будущим монархом. Главное, чтобы моя дочь была счастлива и находилась рядом со мной, пока ещё держусь на этом свете, – строго взглянув на меня, – Эх, посадить бы тебя в темницу, но опять же Диана расстроится. 

Король, кряхтя, стал подниматься, я подошёл, чтобы помочь, но Бенедикт лишь отмахнулся.

– Я ещё не настолько беспомощный, – проворчал и, резко оттолкнувшись, встал с кресла. 

При этом неосознанно взялся за моё плечо. Поняв, что помощью он всё-таки воспользовался, по-доброму взглянул на меня и, слегка похлопав по этому же плечу, отвернувшись, вышел из комнаты. 

Тут же вбежала взволнованная Диана и её сестрёнки.

– Что произошло?

– Ничего страшного. Маленькое недоразумение, – ответил я и, увидев, как в покои принцессы заглянули уже другие охранники, тоже поспешил уйти.

– Как твоя рана? – обеспокоенно спросила Диана, пока я ещё был у дверей.

Я не смог сдержать довольной улыбки. Как же приятно знать, что любимая девушка заботится о твоём здоровье!

– Всё хорошо. Больше не болит. 

***

Как оказалось, на следующее испытание всех претендентов собрали на берегу полноводной реки, что протекала неподалеку от замка. Это вызвало много обсуждений, но никто нам ничего не пояснил.

– Интересно, – подошел ко мне принц Алан, – что они на этот раз придумали, для чего мы все здесь?

– Даже не представляю какое испытание можно проводить у реки, – также недоумевал я.

– А ты уверен, что сможешь участвовать, – поинтересовался он, внимательно обведя меня взглядом. – Возможно не стоило так рисковать?

– Неужели, Ваше Высочество, боитесь проиграть мне, – усмехнулся я.

– Мне-то чего бояться? Это вон они, – Алан кивнул в сторону нескольких графов и герцогов, что не проявляли себя особо в испытаниях – пусть боятся. Для них это последний шанс.

– Боюсь им он уже не поможет, – согласился я с принцем.

Осмотревшись по сторонам, приметил, что не все рады моему появлению. Особенно это было видно по кислой физиономии принца Кристиана. Он стоял в стороне от всех, с превосходством глядя на участников и изредка недовольно посматривал в мою сторону. 

– Всё же я рад, что ты здесь, – наверное, Алан был единственным, кто из претендентов не воспринимал меня как личного врага. – Всё же хорошо, что твоя рана зажила.

– А вот твои, – указал я на еле заметные шрамы на его лице, – видимо не совсем.

– Это ерунда, – отмахнулся принц. – По сравнению с тем, что было изначально.

– Когда ты вообще успел их получить? – поинтересовался я у него.

– Длинная история. Но этот ворон хорошо меня покромсал, – усмехнулся мужчина.

– Ворон?! – переспросил настороженно. – А ну-ка опиши мне его.

– Да странный такой, вроде с виду обычный, но его перья отливают синим свечением. Да что я объясняю?! Вот, – он достал из запазухи перо.

– Убери немедленно! – шикнул на него, стараясь оградить мужчину от лишних глаз. – Не стоит, чтобы его здесь кто-то видел.

– Ты что-то знаешь об этой птице? – удивился Алан.

– Да, уже приходилось видеть такое перо. Вот только там, где появляется этот ворон, не обходится без беды.

– Нам бы выяснить, откуда он взялся.

– Ты прав. Уверен, что его хозяин где-то поблизости.

– Предлагаю после испытания обсудить всё подробнее, – предложил Алан.

Я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что нас не слышит никто из участников отбора и случайных зевак. И только сейчас заметил, как пристально следит за нами принц Кристиан. Его взгляд был пропитан ненавистью и льдом, словно он пронизывал нас насквозь. С чего бы это? Да и вообще, я уже ни раз замечал в нём подобное. Странно всё это…

– Не нравится он мне, – заметив мой взгляд, проговорил Алан. – Порой складывается впечатление, что он ненавидит всех и каждого. Слышал, что совсем недавно он был редкостным трусом, а потом резко изменился.

– Резко?

– Ну да. Его слуги сильно удивились таким переменам, но предположили, что это он просто решил произвести впечатление на принцессу Диану.

– Не думаю… – задумчиво протянул я. – Не мешало бы проверить его.

– Считаешь, он имеет какое-то отношение...

– Пока не знаю, но совпадения странные.

– Да я и сам насторожился, – произнёс принц. – Вот только твоё ранение… Ну не стал бы он так подставляться. Если захотел убить тебя, то сделал бы всё по-тихому, а не на глазах целой толпы людей.

– Возможно, в этом и был расчёт. Вряд ли кто-то будет винить его, а скажут, что принца Кристиана подставили.

– Наверное, ты прав...

От разговора нас отвлёк скрип повозок, что подъезжали к реке. В каждой из них были большие бочки. А они-то зачем?! Но когда нам огласили следующее испытание, нашему удивлению не было предела...