Глава 21

– Я рад приветствовать вас на очередном испытании, – начал Бенедикт Первый, обращаясь к участникам отбора. – Уверен, что все вы задаётесь вопросом, почему же вас собрали именно здесь. Ни для кого не секрет, что хороший правитель должен быть не только умён и силен, ко всему прочему он должен уметь находить выход в любой ситуации. Ведь именно от решений короля зависит жизнь его народа. Поэтому сегодня посмотрим на что вы способны, когда окажетесь в тяжёлых условиях. Подробности вам поведает военачальник.

– И так, – начал старик Гельмут, обведя всех внимательным взглядом. – Вам предстоит непростое испытание. Видите эти бочки? – указал он на стоящие рядом обозы. – Сейчас их спустят на берег, и каждый из вас должен занять одну из них. Их плотно закроют и в сетях с лодок опустят в реку. У вас будет ровно полчаса на то, чтобы самостоятельно освободиться из них. В помощь будет дан лишь один кинжал. Спустя полчаса, тех, кто не сумеет выбраться сам, поднимут на лодки и освободят. Те, кто не справится с заданием, покинут отбор.

Такая новость поставила всех в тупик. Но отступать не хотелось, хотя парочка участников отказалась. Мы же подошли к бочкам, которые солдаты уже выставили на берегу. Стоило залезть внутрь, как сверху опустили крышку. Тут же меня накрыли темнота и оглушающая тишина. Хорошо, что у меня особенное зрение, сразу же настроился и быстро нашёл кинжал.

Неожиданно бочка покачнулась и начала заваливаться на бок. С трудом успел развернуться, чтобы не стукнуться головой. Вот так испытание… Представляю какого там принцам, не привыкшим к подобным условиям.

Почувствовал, как бочку подняли, куда-то понесли, затем резкий толчок и я ударился-таки головой. Судя по тому, как меня стало болтать из стороны в сторону – оказался в реке. 

С трудом я выровнял равновесие и, не теряя больше ни секунды, быстро достав кинжал из ножен, стал проделывать щель в самом верху, где приделали крышку. Пришлось повозиться, так как смола на удивление застыла очень быстро. Здесь явно алхимик постарался, что-то добавив в неё. Далее пригнув шею, я плечами и руками стал выдавливать крышку. Не получилось. Тогда перевернувшись, лёг на лопатки и хорошенько ударил ногами. Раз, ещё раз, ещё… Не знаю, сколько бился, пока не послышался треск. Очередной мощный удар, ноги вышли наружу, бочка наклонилась, и холодная вода потоком хлынула внутрь. Я тут же задержал дыхание и рванул в образовавшееся отверстие.

Вынырнул и немного запутался в сетях. Но успел заметить, как рядом показался принц Кристиан.

Слуги сразу же помогли нам забраться в лодки. Сбросили с нас сети, накинули на плечи сухие одеяла и подали горячий отвар. Спустя пару минут на поверхности воды показался и принц Алан, а за ним ещё двое участников.

– Время истекло! – огласил с берега военачальник.

Толпа зевак, что стояла у кромки воды, взорвалась овациями. Они скандировали имена победителей этого испытания. Я оказался первым, кто справился. В то же время солдаты вытаскивали сети с бочками, сбив с них топорами крышки, вызволили тех, кому сегодня не повезло.

Я посмотрел на остальных успешных участников. Нас оставалось всего пятеро...

***

Карей был вне себя от злости, когда на отбор заявился живой и здоровый Эдгар. Сдерживать ярость становилось сложнее, ещё и вскрывшаяся рана не давала покоя. 

Большого труда магу стоило пройти это испытание. Он даже не смог полностью проделать дыру в бочке с помощью магии, пришлось воспользоваться кинжалом. С большим усилием, он всё же выбил доски, при этом его рана снова открылась и начала кровоточить. 

Карей слабел не только физически. Его магические силы стремительно таяли. Всё тяжелее было удерживать ненавистную личину принца. К тому же окружающие его слуги начали что-то подозревать. 

Выбравшись из воды, он оттолкнул от себя всех, прожигая полным ненависти взглядом Эдгара. Тот же, по всей видимости, был более чем доволен собой. Лишь доли секунды Карею не хватило для победы. 

Казалось, что всё выходит из-под контроля, но маг не привык сдаваться. Нужно незамедлительно действовать. Для начала не помешало бы расположить к себе принцессу. Он и так долго тянул, а теперь время поджимало. Девушка всё больше влюблялась в этого мужлана Эдгара, что путало все карты. Но сейчас он заставит её полюбить себя! 

Для этого у мага уже было заранее приготовлено отличное любовное зелье. Как только Диана выпьет его, сразу станет милой и послушной, как собачонка, и сама попросит отца выдать её за принца Кристиана. 

Он уже использовал такое зелье однажды, чтобы приворожить Бенедикта к Канье. Действие недолгое, всего несколько дней и использовать на одного человека можно лишь раз. Но этого хватило, чтобы король женился повторно. А дальше маг надеялся, что красота и молодость женщины сделают своё дело… Не вышло. Ну что ж, так даже лучше. Младенец королевской крови, чтобы стать его опекуном и наставником, уже не нужен. Теперь он – Карей, сам станет королём, женившись на принцессе. Тогда-то маг и снимет надоевшую ему личину принца перед тем, как убить Бенедикта. Ох и поиздевается он над ним, когда тот узнает, кто на самом деле его зять.

Как только участников доставили на берег и объявили результаты, Карей тут же вернулся к себе. В комнате разделся и недовольно оскалился, осматривая себя в зеркале. Рана болела, воспалилась и не желала заживать. Он мог бы залечить её и без магии, но для целебного отвара здесь нет нужных ингредиентов. Нужно время, чтобы их найти. Недовольно цокнул языком. Ну и пусть... Сейчас она ему не мешает, а вот как разберётся с принцессой и варваром, то сразу же займется собой. 

Только маг накинул на себя рубаху, как в двери тихонько постучали. Каково же было его удивление, когда в комнату вошла королева. С порога Канья повисла на его шее, причинив при этом боль. Неосознанно Карей простонал и отпихнул от себя женщину.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила она. 

– Неважно, – недовольно ответил мужчина, держась за грудь, где саднила рана. – Зачем пришла? Тебя кто-нибудь видел? 

Королева обиженно проговорила: 

– Конечно же нет, я очень осторожна. 

– Как знать. В последнее время ты только разочаровываешь меня. 

– Я делаю всё, чтобы тебе угодить, а ты! – возмутилась она, топнув каблуком. 

– Тогда докажи, сделай ещё кое-что для меня… 

– Всё что угодно, любимый! – воскликнула королева и опять хотела прильнуть к мужчине, но тот предусмотрительно отпрянул. 

Подойдя к кровати, он стал рыться под матрасом. Канья мышкой юркнула в постель и возлегла перед молодым мужчиной в соблазнительной позе. Маг лишь устало закатил глаза к потолку. 

– Уже ни раз говорил тебе – не время! Что будет, если кто-то нас застанет? 

– Ты убьёшь его, – томным голосом ответила она. 

Карей устало вздохнул и, достав из под матраса небольшой бутылёк с зеленоватой жидкостью, продемонстрировал королеве. 

– Вот, нальёшь это принцессе. В еду или питьё.  

Молодая женщина приподнявшись на локтях, недовольно скривилась. 

– Что это? 

– Не твоё дело. 

– Я должна знать! – снова возмутилась королева, сев в постели. – Если ты решил её отравить, то я буду первой подозреваемой. 

Присев на край кровати, маг ответил: 

– Это – приворотное зелье. Диана должна влюбиться в меня. 

Канья выпучила и без того свои большие глаза и, спрыгнув с ложа, начала гневно выговаривать:  

– Ни за что! Да лучше я ей яду подолью! Что?! Что в ней такого особенного, что все сошли с ума?! Раньше подданные любили меня! А теперь только и говорят о принцессе Диане! Да чтоб она сдохла в страшных муках! Я собственноручно придушу её ночью подушкой! 

Подойдя к ней почти вплотную, маг обхватил её затылок одной рукой, другой закрыл рот. 

– Не смей, – угрожающе прошептал. – Иначе я убью тебя. 

Взгляд королевы стал испуганным и жалким. Отпустив её, маг снова поморщился от боли и продолжил: 

– Напрасно ревнуешь. Принцесса лишь способ для достижения цели. Как только сяду на трон, сразу избавлюсь от неё. 

– И мы будем вместе? – едва слышно произнесла Канья. 

Из её красивых карих глаз побежали тоненькие струйки, стекая по щекам, капали на пышную грудь. С надеждой и вожделением она смотрела на любимого и ждала ответа. 

– Ну конечно. Мне никто не нужен кроме тебя, – успокоил маг, ласково проводя пальцами по её щекам, вытирая слёзы.   

***

С блаженной улыбкой Канья вышла из покоев принца Кристиана. Наконец-то она получила хоть немного ласки от любимого. Тем более специально для неё он ненадолго снял чужую личину.

Неожиданно столкнувшись со слугой из королевства Иллеон, её улыбка сошла на нет, сменившись презрением. Судя по его опешившему взгляду, понял или даже видел, откуда она вышла. Ну и пусть думает, что хочет! Всё равно не посмеет кому-либо сообщить. 

Дойдя до покоев принцессы, королева остановилась и задумалась. Получается, теперь Диана будет смотреть с обожанием на Карея. Она – Канья, не сможет этого вынести! И так ей ненавистна эта девчонка, а тут, пускай на время, но всё же отнимет возлюбленного! И зачем ему понадобилась её любовь? Он и так победит в отборе. Королева как никто была в этом уверена. Да, варвар и принц Алан тоже сильны, но они не обладают магией.  

Взглянув на зелье в своей руке, Канья представила, как любимый целует принцессу на брачном ложе. Чувство ревности захлестнуло женщину настолько, что потемнело в глазах. Прикрыв веки, она сильно сжала флакончик в кулаке, пока он не треснул и осколками не впился в нежную кожу ладони.   

Охнув от боли, королева разжала кулак и, увидев собственную кровь, побагровела от злости. Взглянув на дверь покоев принцессы, со злостью прошипела: 

– До каких пор ты будешь отравлять мне жизнь, презренная? Я избавлюсь от тебя, чего бы мне это ни стоило. Карей займёт трон и без твоего участия. Он умный, обязательно придумает другой способ. А ты, отправишься к своей драгоценной матушке. Только там ваше место. 

Вдруг дверь открыла Диана. Увидев королеву, девушка удивлённо вымолвила: 

– Ваше Величество? Чем могу быть обязана? – заметив её окровавленную ладонь, обеспокоенно добавила: – Ох! Вы поранились! – хотела прикоснуться к её руке, но Канья не позволила, мгновенно отступив назад. – Я лишь хотела помочь, –  с недоумением оправдалась принцесса. 

«Хочешь помочь – сдохни!» – чуть было не высказала королева, и на её лице мелькнула вымученная улыбка, больше похожая на оскал. Чтобы не выдать своё истинное настроение, Канья развернулась и быстро пошла прочь, продолжая держать раскрытой раненую ладонь. За ней тянулась дорожка из капель крови на каменном полу. 

– Ненавижу, ненавижу... – бормотала королева себе под нос, глядя вперёд остекленевшим взглядом. – Убью тебя, презренная... 

Диана какое-то время смотрела мачехе вслед и не понимала, что происходит.