Глава 24

– Что там? – с раздражением поинтересовался король Бенедикт, подняв голову от бумаг, когда услышал за дверями шум.

Уокер выглянул в коридор, но тут же зашёл обратно. Его лицо было темнее тучи.

– Плохие новости, Ваше Величество, – осторожно начал он. – Стража доложила, только что в темнице было обнаружено мёртвое тело королевы Каньи.

– Что?! – взревел повелитель. – Как это возможно? Немедленно идём туда.

В темнице вокруг тела женщины уже собрались не только стражники, но и королевский лекарь только что подбежавший.

– Здесь остаётся только начальник стражи и лекарь, – скомандовал Дарел, – остальные вон! И держите язык за зубами! О том, что вы здесь видели, никто не должен знать, иначе не сносить вам головы на плечах.

Ситуация была весьма серьёзна. Смерть королевы обрубила все те ниточки и зацепки, позволяющие пролить свет на то, кто же всё-таки стоит за покушениями на принцессу. То, что Канья не своим умом дошла до подобного, было ясно сразу.

– Как она умерла? – задал король вопрос лекарю, который как раз осматривал тело.

– Полагаю, Ваше Величество, что она отравлена, – ответил старик.

– То есть, она сама приняла яд?

– Сама или нет, не могу вам сказать, – проговорил лекарь.

– Все же королева находилась под стражей, в запертой темнице. Вряд ли охрана пропустила к ней убийцу, – заключил Уокер.

– Мои люди никогда бы не допустили, чтобы к пленнику кто-то прошёл. Да и никакого яда при королеве не было. Мы её досконально осмотрели, когда запирали, – отчитался начальник королевской стражи.

– Тогда как? Ответьте мне, как яд оказался в темнице? – негодовал король.

– Не могу знать, Ваше Величество, – виновато произнёс страж.

– Мы всё узнаем! – заверил Бенедикта Дарел. – Я лично займусь расследованием.

– Займется он… – недовольно пробубнил король, потирая бороду. – А мне-то что теперь делать? Я не могу больше рисковать жизнью дочери.

– Мы усилим её охрану… – начал было начальник стражи, но Уокер не дал ему договорить.

– Усиливали уже! И что в результате? Очередное покушение – вот что!

– Значит так… – в глазах Его Величества мелькнул решительный огонёк. – Мы немедленно завершаем соревнования!

– Но как? – удивился Дарел. – Ведь ещё не ясно с претендентом на руку Дианы.

– Эх! – раздосадовано проговорил король. – Значит отбор продолжим. Придумай такое испытание, которое сможет выявить победителя сразу! – распорядился король.

– Ваше Величество, но…

– Слышать больше ничего не хочу! У тебя лишь одно испытание, чтобы выбрать будущего мужа моей дочери и следующего короля Бреора. И еще… Делай что хочешь, но предатель должен быть пойман и казнён!

– Слушаюсь, Ваше Величество! – вытянулся по струнке Уокер.

Так же король приказал, чтобы никто из подданных не узнал о предательстве королевы, да и для поимки изменника это было бы полезным. Тело Каньи под покровом ночи было перенесено в замок, где его поутру обнаружили служанки. На несколько дней в соревнованиях объявили перерыв, а также напомнили, что осталось лишь одно испытание.

Королевство Бреор окутала скорбь по почившей королеве Канье. Один лишь король на её похоронах сидел с каменным лицом, принимая соболезнования.

В то же время Дарел Уокер уже развёл бурную деятельность, а в замок прибыл нежданный гость…

***

Тем временем Карей спешил в свою комнату, чтобы укрыться от посторонних глаз. Он потратил слишком много сил, чтобы пробраться в темницу к Канье. Ненавистная личина принца Кристиана уже до чёртиков раздражала, норовя вот-вот пасть с его лица. Следовало торопиться.

До комнаты оставалось пара шагов, когда действие магии ослабло, возвращая его истинный облик. Он уже хотел открыть двери, когда неожиданно почувствовал чьё-то присутствие совсем рядом.

Резко развернувшись, Карей увидел мелькнувшую за углом тень. Пара стремительных шагов, и он настиг свою жертву. За углом, трясясь от страха, стоял один из слуг принца Кристиана и в ужасе взирал на мага. Сомнений в том, что не стоит оставлять наглеца в живых, у Карея не было.

Не говоря ни единого слова, маг зажал ему рот рукой, не позволяя закричать и привлечь внимание охраны. Рядом раздалось хлопанье крыльев и на выступ одной из колонн уселся иссиня-чёрный ворон.

– Следи, чтобы никого не было, – приказал Карей птице, а сам снова взглянул на трясущегося в его руках слугу. – Зря-я-я... – протянул маг. – Зря ты полез шпионить за мной. Я ведь не хотел лишних жертв, но ты сам вынудил пойти на крайние меры.

Глаза слуги расширились ещё больше, он громко замычал, изо всех сил забившись в руках злодея. Вот только было уже слишком поздно. Маг вынес свой приговор: сильные руки обхватили горло, лёгкий щелчок, и шейные позвонки не выдержали. Обмякшее тело слуги падает на каменный пол, словно тяжёлый мешок муки. 

Ещё раз маг осмотрелся по сторонам. Никого… Дор спокойно сидел на всё той же колонне, пристально следя за пустым коридором.

Не теряя времени, Карей дотащил тело слуги до своей комнаты. Нужно дождаться ночи и избавиться от него. Вот только куда его спрятать? Да… Магия бы ему сейчас не помешала. Нужно набраться сил. Запихнув труп под кровать, он вновь выглянул в коридор, позвав к себе ворона.

– Разведай мне всё, что творится в темнице. Я должен знать каждый их шаг, – дал он указание птице, а сам отправился к себе, чтобы не вызывать ненужных подозрений.

Сварив себе на магическом огне добротную порцию восстанавливающего зелья, Карей потягивал его, стоя у окна и наблюдая за тем, как туда-сюда бегают стражники. Он довольно улыбнулся. Всё же хорошо, что он избавился от назойливой Каньи, которая в последнее время лишь мешалась под ногами.

К вечеру к нему пришёл один из слуг, нерешительно постучав в двери.

– Великодушно простите меня за беспокойство, Ваше Высочество, – поклонился он.

– Что тебе надо? – недовольно отозвался маг, успевший вновь нацепить на себя личину принца Кристиана.

– У нас неприятности, – осторожно начал слуга.

– Что ещё случилось?

– Дело в том, что один из ваших слуг, Элберт, пропал сегодня утром. Мы осмотрели всё, но его никто не видел.

– Ну так правильно, – меланхолично ответил ему принц. – Сегодня утром он пришёл ко мне и попросил срочно позволить ему вернуться в Иллеон.

– Но… Он ничего не говорил об этом, – протянул слуга.

– Главное, что он сказал мне, – отрезал мужчина. – А теперь ступай и оставь меня! Нечего тратить время на всякую ерунду!

Слуга ушёл, а маг, дождавшись покрова ночи и собравшись с силами, срочно избавился от тела Элберта.

Между тем слуги тихонько перешёптывались по углам о том, что слишком уж странно, что один из них так стремительно отбыл в родное королевство. Это совершенно не походило на него. Человек без семьи, живущий своей службой… «Не мог он уехать!» – пришли все к единодушному мнению. Значит, здесь что-то не так.

***

Диана

Я безумно беспокоилась за Эдгара. Не знаю, что у них произошло с королём, но явно ничего хорошего. То, что мой варвар вновь будет принимать участие в испытаниях, радовало до глубины души, но и тревожило не меньше. Всё же его рана могла дать о себе знать.

Только сейчас я осознала, что даже в мыслях считаю его своим. Счастливо улыбнулась. Все же надеюсь, что ему удастся победить, иначе… Об ином исходе даже думать не хочу.

Не торопясь я прогуливалась по извилистым дорожкам сада, мысленно прокручивая в голове все варианты развития событий. Я была готова молиться всем богам, лишь бы не выиграл этот противный принц Кристиан. В последнее время он вызывает у меня лишь отвращение.

Неожиданно совсем рядом послышался голос принца Алана. Стража сначала попыталась преградить ему путь, но я их остановила. Что-то в мужчине мне показалось странным. Он был каким-то взбудораженным, словно что-то его тревожило.

– Приветствую вас, Диана, – улыбнулся Алан, но это выглядело как-то через силу.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – настороженно произнесла я, присев в реверансе. – Что-то не так? Вы выглядите обеспокоенным.

Мужчина опасливо оглянулся на стражу, но, убедившись, что они достаточно далеко и на услышат нашего разговора, всё же торопливо заговорил:

– Всё не так. Помните ту птицу, что расцарапала мне лицо?

– Конечно помню, – ответила Алану, не понимая к чему он клонит.

– Я нашел её.

– Как?! – удивленно вскрикнула я.

– Чш-ш-ш! – мужчина приложил палец к губам и вновь оглянулся по сторонам. – Я решил было сегодня прогуляться, но неожиданно заметил оживление около темницы. Любопытство привело меня ближе. Там, у зарешеченного окна я и увидел этого странного ворона. Казалось, что он пристально следил за тем, что происходит внутри.

– И где он теперь? – предчувствуя продолжение истории, поинтересовалась я у принца.

– Сейчас он в моей комнате, заперт в с сундуке, – поведал Алан.

– Что?! Вы поймали его? Но как? – сказать, что я была удивлена, не сказать ничего.

– Ну… – протянул мужчина. Так как с собой у меня ничего не было, то пришлось импровизировать. Я и не надеялся на особый успех, когда, подняв с земли камень, запустил его прямо в птицу. На мою удачу он попал ворону прямо в голову, отчего тот рухнул на землю.

– Он сдох?

– Нет, живой, – усмехнувшись ответил принц. – Когда я запирал его в сундуке, тот оклемался и начал биться внутри. Вот только, что мне с ним делать дальше? Ума не приложу.

– Пока ничего. Нужно для начала понять, кому принадлежит эта птица. Не мешало бы вновь встретиться с Айером. Может он сможет нам поможет.

– Ну уж нет, второй раз попасть под раздачу короля не желаю, – тут же отказался Алан. – Я ещё надеюсь продолжать биться за вашу руку, принцесса.

– Да не надо так переживать. Сама поговорю с отцом и попрошу пригласить в замок мага. 

– Ну тогда ладно, – согласился принц. – Я пойду, нужно готовиться к испытанию.

– Удачи, – искренне улыбнулась ему. – И будьте осторожны с этим вороном. Тем более мы ещё не знаем, кто за ним стоит.