Глава 25

Карей очнулся, находясь в лежачем положении на полу в своей комнате. Как только приподнялся, резко заболела голова. Нащупал на затылке здоровую шишку. Что произошло? Как он мог потерять сознание? Присоединилось тревожное чувство, что с его любимым вороном что-то случилось. Попытался связаться с птицей – не получилось. Всё ясно, Дор попал в плохую ситуацию. Вот только почему оборвалась связь? Или ворон сам её оборвал, чтобы не подставить хозяина? Он всегда был очень верен магу, жаль терять такого слугу. 

Карей был раздосадован, всё выходило из-под контроля. Вот-вот и весь план, что он так старательно продумывал, грозил провалиться. Допустить этого никак не мог. Маг уже был готов внести коррективы. Ждать было просто опасно. Ещё один день… Всего день…

Дора он обязательно найдёт, надо только забрать зелье поиска из своего дома, но чтобы до него добраться, нужно время. Все свои склянки Карей побоялся принести сюда, вдруг обнаружат? А для того, чтобы приготовить новое, опять же нужно отлучиться в лес и тратить время на поиски ингредиентов. А времени сейчас-таки и нет. Так что ворон подождёт, он полон магии, его так просто не убить. Вот как только Карей станет мужем принцессы – его руки будут развязаны.

В своей победе мужчина был полностью уверен. Но ещё нужно было решить вопрос с Дианой. Надо сделать так, чтобы она приняла его любовное зелье. Карей держал в запасе ещё один бутылёк на непредвиденный случай. Всё же он сделал большую ошибку, доверив такое задание Канье. Надеяться можно только на себя.

Только как подобраться к принцессе так, чтобы стража ничего не заподозрила? В облике принца Кристиана его точно к ней не подпустят, а кого-то другого… Опять придётся становиться зверем.

Приоткрыв немного дверь, маг отправился к своему тайнику, который на этот раз был в кресле между спинкой и сидением. Найдя запасной флакончик с любовным зельем, Карей поставил его на пол и принял облик небольшой змеи. Выползая из-под одежды, хвостом тут же обвил пузырёк. Далее, проникнув через дверную щель, маг осмотрелся по сторонам и отправился дальше, стараясь никому не попадаться на глаза.

В комнату принцессы он проник без труда, благо дверь тоже была не плотно закрыта, а охрана дремала. Девушка крутилась перед зеркалом, рассматривая платье со всех сторон. На его удачу, на небольшом столике у окна был накрыт обед. Маг довольно отметил про себя, что всё складывается как нельзя кстати.

Быстро заполз на столик, юркнув между тарелок и затаился. Стоило выбрать подходящий момент и влить зелье. Ждать пришлось недолго. Спустя минуту в дверь постучали, и послышался задорный девичий голосок. Воспользовавшись шансом, змея ловко опрокинула флакон, выливая содержимое в еду, и, прихватив склянку с собой, скрылась из виду под кроватью.

В комнату, щебеча наперебой, как ураган, влетели две сестры Дианы.

– Ты уже слышала?

– Ты слышала?

Взволнованно галдели они, подбежав к принцессе.

– Да что случилось? Вы что такие взбудораженные? – поинтересовалась у них Диана.

– Так ты ещё ничего не знаешь? До нас дошёл слух, что королеву убили… – прошептала Гвен.

– Ага, – подхватила Бетти. 

– Бред какой-то, – не поверила им принцесса. – Она же в темнице, под охраной. Быть этого не может.

– Прямо в темнице и убили. Мы сами слышали, как отец рассказывал об этом маме. И никто из стражи ничего не видел, – тараторила Гвен.

– Страшно-то как. Это что же получается: убийца где-то рядом ходит? – перепугано выдала Бетти.

– Да успокойтесь вы! Нечего панику разводить. Уверена, что скоро король во всём разберётся.

– Конечно разберётся, вот только мне всё равно страшно.

Карей в образе змеи всё ещё сидел под кроватью, слушая их разговор, и злорадствовал. Если бы только эти глупые девицы знали, что убийца сейчас здесь, рядом с ними. Вот бы посмотреть на их лица.

– А что у тебя тут? – одна из девушек подошла к столику. – Как вкусно пахнет. Я ещё не обедала сегодня.    

– Ну так ешь, – предложила ей принцесса. – У меня всё равно аппетита нет.

Маг замер. Нет! Только не это! Он буквально закипал от ярости, слыша, как ложка ударяется о тарелку. Всё напрасно! В бешенстве он покинул спальню Дианы, даже не заботясь о том, что его могут увидеть. Маг готов был рвать и метать от своего провала. Но ничего, он ещё возьмёт верх над ситуацией!

***

Несколькими днями ранее в королевстве Иллеон…

– Ваше Величество! Прибыл гонец из Бреора. Говорит, что у него для вас срочные известия, – доложил стражник.

– Зови его сюда немедленно, – приказал король Дерик.

Как его сын отбыл на отбор, то он не мог найти себе места. К сожалению, стоило признать, что будущий наследник Иллеона не отличался храбростью и силой. Это безумно тревожило короля, но теплилась маленькая надежда, что участвуя в отборе, глядя на других претендентов, в нём возьмёт, да и проснётся дух воина, что присутствовал во всех его предках.

Вошедший гонец поклонился, выказывая своё почтение и тут же протянул королю письмо. Дерик узнал печать, что дал своему слуге, которого отправил присматривать за принцем. Не теряя времени король раскрыл письмо и принялся быстро читать. Бросив бумагу на пол, он устало уселся в кресло. Отеческое сердце было не на месте. Напрасно он отправил сына в соседнее королевство, с ним явно что-то произошло. Надо обязательно всё выяснить.

Уже к вечеру король Дерик и его свита из дюжины солдат выдвинулась в путь. Впереди у них было четыря дня дороги.

Весь путь король тревожился за наследника. Что могло так повлиять, что он изменился столь радикально? Дерик конечно мечтал, чтобы его сын стал храбрее, но не до такой же степени! То, что в письме было написано, никак не укладывалось в голове короля. Как будто слуга поведал про совершенно другого человека. Как-то это очень подозрительно.

Наконец впереди показалось соседнее королевство. В нетерпении Дерик торопил своих солдат, стремясь как можно скорее увидеть Кристиана. Но, как только подъехал к замку, резко передумал встречаться с ним сразу. Для начала бы надо проверить кое-что.

***

Король Бреора не ожидая прибытия соседа, был очень удивлен его появлению.

– Что вас привело сюда, уважаемый? – принимая его, поинтересовался Бенедикт.

– Как вы могли догадаться, привела меня сюда тревога за сына. Вы, как отец, должны понять меня.

– Даже не знаю, что заставило вас так встревожиться? Ваш сын отличный воин и достойный претендент на руку моей дочери. В отборе он входит в тройку сильнейших участников.

– Вот это меня и тревожит, – печально проговорил король Дерик. – Это совершенно с ним не вяжется. Уверен, что здесь что-то не так. Поэтому и пришёл просить вашей помощи.

– Хорошо, – согласился Бенедикт Первый. – Чем я могу вам помочь? 

– Пожалуйста, не сообщайте Кристиану о прибытии его отца и предупредите слуг, чтобы все молчали.

*** 

Король Бенедикт Первый вместе со своей дочерью и прибывшим в замок гостем заняли места на балконе, чтобы наблюдать за происходящем перед ними действом. Сегодня должно быть последнее испытание для претендентов на руку и сердце принцессы Дианы.

Пятеро участников выстроились перед балконом, приветствуя королевскую семью. Среди них был и принц Кристиан, который не проявил ни одной эмоции, увидев своего отца, словно и не знал того вовсе. Все его слуги, что стояли поодаль, настороженно перешёптывались, недоумевая от поведения венценосного отпрыска.

Между тем, в сторонке стояли Гвен и Бетти, наблюдая за происходящим.

– Посмотри! – Бетти толкнула локтем сестру. – Ну ты только посмотри как он хорош! Само совершенство, – вздыхала девушка, глядя на принца Кристиана.

– И что в нём такого? – не понимала Гвен сестру. – Да и вообще, с каких это пор он тебе так нравиться стал?! Вроде бы раньше ты к нему такими чувствами не пылала.

– Ой, да много ты понимаешь?! – не согласилась с ней девушка. – Просто раньше я и не присматривалась к нему вовсе.

– А что сейчас изменилось?

– Ну должна же я тоже о своём будущем подумать. Диана вон в этого варвара по уши влюбилась. А мне нельзя что ли? – обиженно выдала Бетти.

– Чего нельзя?

– Влюбиться!

– Да-а-а… – протянула Гвен. – Всё ещё хуже, чем я думала. А что ты делать будешь, если твой ненаглядный Кристиан победит в соревновании?

Девушка ненадолго задумалась, после чего выдала:

– Не знаю… Я даже думать об этом не хочу!

Пока девушки разговаривали между собой, Уокер внимательно следил за участниками отбора, а точнее за одним из них. Странное поведение принца Кристиана вызывало недоумение. Ну как он мог не узнать родного отца? Даже ни капли удивления не мелькнуло в его лице. Стоило дождаться завершения испытания, чтобы понять это.

Трибуны оживились, загалдели. Военачальник огласил суть предстоящего испытания, и претенденты отошли от балкона, чтобы подготовиться.

Король Дерик сидел очень печальный, провожая взглядом Кристиана.

– Это не мой сын, – вдруг произнёс он.

Бенедикт удивился такому заявлению.

– Вы уверены?

– Более чем. Внешне очень похож, но это не он. Совершенно другой взгляд, чужой для меня.

– Значит среди претендентов самозванец, нужно остановить испытание и изобличить его, – решительно проговорил Бенедикт и только поднялся, чтобы объявить об этом, как его остановил Дерик.

– Подождите, не стоит спешить. Хочу понаблюдать ещё. Вдруг ошибаюсь?

– Хорошо, – уселся король Бреора на место. – Но если он победит и это окажется не ваш сын…

– Я официально не признаю его своим сыном, и вы, просто аннулируете победу.

Бенедикт согласно кивнул и все стали ждать начала состязания.

Диана

Я очень взволнована. Сегодня решается моя судьба, поэтому оставаться спокойной уже никак не могу. Приму любой исход ради своего народа, но тревожит другое – главное, чтобы с Эдгаром всё было хорошо. 

Тем более услышав такую новость, что принц Кристиан может быть самозванцем, я пребывала в шоке.

Первыми по жребию должны были состязаться принц Алан и сын графа, длинное и заковыристое имя которого даже глашатай с трудом выговорил. На этот раз соревнование одно из самых тяжёлых. Участники должны быть облачены в рыцарские доспехи и, сидя на лошадях, с помощью копья выбить соперника из седла. 

– Кто придумал такое испытание? – поинтересовалась я у отца.

Бенедикт Первый ответил: 

– Так состязались наши предки, мы должны поддерживать традицию.

«По мне, так это дикость, и вообще весь этот отбор ужасен, одна нервотрёпка», – естественно не стала говорить такое вслух, но очень хотелось. 

И вот началось состязание. Появились два всадника в рыцарских латах и с поднятыми забралами. Зрители приветствовали их овациями и подбадривали добрыми словами. Слуги развели участников в разные концы поля и подали в руки копья. Соревнующиеся опустили забрала, и наступила тишина. После команды всадники пришпорили коней и быстро направились друг к другу, держа копья наготове…

К сожалению, из седла первым выпал принц Алан. Большинство зрителей разочарованно загудели. Оказывается, Алан успел завоевать сердца многих подданных королевства Бреор. Сам он был просто раздосадован. С трудом поднявшись, так как доспехи не из лёгких, принц снял с себя шлем и резко бросил на землю. Затем мужчина с грустью посмотрел на меня.

Я тоже расстроилась. Алан и у меня успел вызвать симпатию, но замуж конечно же хочу за Эдгара. Значит, так даже лучше. 

Далее состязались Кристиан и сын герцога. Дерик внимательно следил за сыном и становился всё мрачнее, даже после того, как тот победил. Мой отец ждал от соседа-короля подтверждения, его это или не его наследник. Но Дерик молчал, упрямо продолжая надеяться, что ошибается.

Затем на поле появился Эдгар и сын графа – тот самый, с заковыристым именем, который победил Алана. Моё сердце забилось сильнее, норовя вырваться из груди. Я смотрела вперёд, стараясь не пропустить ни единого движения. Как только всадники сблизились, я затаила дыхание, боясь даже пошевелиться… К счастью Эдгар победил, и я смогла легко выдохнуть.

Трибуны ликовали, скандируя его имя, тем самым оставляя в моей душе тепло. Приятно осознавать, что народ его тоже любит.

Обстановка накалялась. Ведь осталось всего два участника: Эдгар и принц Кристиан, который может оказаться самозванцем. Претендентам дали время отдохнуть перед решающим состязанием, а зрителей пока развлекали артисты цирка. 

Оба короля, что сидели со мной на балконе были невеселы. Дерик вообще был чернее тучи.

– Так что скажите про вашего наследника? – допытывался у него отец.

– Не могу ничего сказать, – удрученно помотал головой гость. – Очень хочу, чтобы он был моим сыном, но…

– Но? – подталкивал его к ответу Бенедикт.

– Я не уверен, – простонал Дерик и схватился за голову.

– Хорошо, – мрачно проговорил отец и, взглянув на меня, продолжил: – Понаблюдаем ещё.

Я же про себя стала молить всех Богов: «Пожалуйста, если вдруг Кристиан победит, то пусть он окажется самозванцем! Я ни за что не выйду за него!» – тут же осеклась, подумав: «Если он действительно самозванец, то где настоящий принц? Надеюсь, что он жив и здоров».