Глава 18

В одной жуткой детской сказке во время древнего межрасового конфликта демон завлекал молоденькую эльфу в свое логово и пытал ее, чтобы выведать секреты эльфийской магии. Эльфа страдала, но, в конце концов, выдавала мучителю все тайны и потом, осознав, что наделала, в порыве отчаяния обрывала свою никчемную жизнь.

В сказке, пусть и довольно жестокой, пытки, конечно же, никто подробно не описывал, но если они были хоть чуточку похожи на то, что проделывал де Ла Маст, то я могла сказать, что понимаю, почему девушка почти не оказывала сопротивления. И пусть времена подобных распрей давно прошли, эльфы все еще хранили память о демонском коварстве и близких контактов с бывшими врагами даже в мирное время старались избегать. Вчера память предков в моей крови дала сбой.

— Рози, для опыта нам понадобится чешуйка квоффла.

Я открыла шкаф, нашла нужную баночку с надписью: «Ороговевшие частицы квоффла», пинцетом достала оттуда невообразимо тонкую, как истлевший пергамент, чешуйку и положила ее на металлический поднос перед носом Лазансона. А сама с смесью удовольствия и досады вернулась во вчерашний день.

Жаль, что ничем хорошим он не закончился, хотя поцелуй был…кхм… трудно описать. Долгим? Слишком кратким? Ни на что не похожим? Потрясающим? Все эти слова не могли передать то, что со мной происходило. На какое-то время он попросту «выключил» все вокруг, заставил меня забыть о проблемах, вынул из реальности и затянул в сладкий, бесконечно свободный мир грез. Только жаль, напарниками вновь мы так и не стали.

Я нашла взглядом де Ла Маста, который, в свою очередь, глядел на меня, и прикусила губы, чтобы они предательски не расползлись до ушей. Между нами почти ничего не изменилось, но моя злость куда-то исчезла. Этот фокус я себе объяснить не смогла. Мы по-прежнему вели два отдельных расследования, упрямо ничего друг другу не рассказав. Все остались при своих: де Ла Маст, хоть и пытался, не мог запретить мне заниматься моей работой, а я не могла, хоть тоже честно пыталась, запретить ему за мной присматривать. На том мы, чертовски уставшие, и вернулись в Ластрею. Де Ла Маст объяснил, что нужно взять в аптечке, чтобы сделать толковый компресс, и сегодня моя нога почти не болела.

— Рози, добавьте измельченное перо пищухи.

Пищуха… пищуха… Вот она, миленькая.

— Пары песчинок будет достаточно.

Исполнив поручение профессора, я перевела взгляд на Уайета. Сегодня он пришел на занятие. Весьма чем-то довольный. Впрочем, как и вчера.

Теория о его причастности к нашему делу казалась беспроигрышной. Разве бывают такие совпадения? Демон, владеющий магией крови, со шкафом, полным скелетов и тайн, в Ластрее… В группе с Де Ла Мастом. В той самой, где на испытании в него стреляли. Ну, просто джек-пот, не иначе. Только выяснить бы мотив, и подловить его на чем-то весомом.

— Состав почти готов, — громко сказал Лазансон, грубо выбив меня из собственных мыслей. — Осталось активировать его с помощью Бриспьерского камня, и он будет способен изменять свойства любого артефакта. В том числе, при определённых условиях приготовления полностью, как и сам активатор, глушить всю магию, которая подпадает в зону воздействия.

Знакомое название встряхнуло меня и заставило прислушаться.

— Кто знает исключения? То, на что воздействовать невозможно ничем и никак? Что не смогут взять даже сами Бриспьерские горы и бескрайние залежи Ведьминского песка?

Студенты, внимательно слушающие профессора, переглянулись.

— Магия крови, — промедлив всего секунду, громко на всю аудиторию объявил Уайет. — И все, что с помощью неё создано.

Ну вот, что и требовалось доказать! Я даже прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы унять волнение. Неужели, я почти поймала преступника?

Странно правда, что Сиркс нисколько не осторожничал, зная, что за ним ведётся охота. А он точно знал. Не просто же так покушались на Анориана. Да и про меня преступнику тоже, вероятнее всего, все было понятно. Не зря в тот вечер в хранилище я превратилась в "поломанную" Эви.

— Верно, — подтвердил профессор и продолжил, заставляя меня всю обратиться в слух: — Все потому, что когда-то Бриспьер и Бриспьерские горы были никому не известным захолустьем на самом севере Акрона, но на счастье или на беду поселилась там ведьма.

Студенты, все до единого, как и я, слушали профессора внимательно, затаив дыхание. Краткие экскурсы в историю артефактов были едва ли не самой интересной частью занятий. Да и Лазансон, стоило признать, умел рассказывать так, что хотелось слушать и слушать. Даром, что в жизни он может быть редкостным грубияном. Вон как запугал бедную Рейлу.

— Надеюсь, историю рас вы изучаете достаточно прилежно, и знаете, что долгое время ведьмы — самые обычные люди, точнее самые талантливые из них — были сильнейшими существами во всем мире. Именно потому, что только они владели магией крови. Исключительно они. Ни о каких демонах и речи не шло.

Не знаю, как сидящие в аудитории студенты, а я таких деталей не знала. Для меня, как и для большинства, магия крови ассоциировалась с демонами. Причём, с самыми сильными. Тем страннее было то, что после того, как нас с Анорианом "раскрыли" ничего кроме истории с ранением на параде Стрелков не произошло. Или в наших теориях были какие-то недочёты, или те, с кем мы имели дело в Ластрее, в отличие от Булана Валира не владели магией крови.

Эта неожиданная мысль порядком меня удивила.

Нет, нет… Уайет ей владеет, я сама слышала. Тогда почему не использует против нас? Это ведь так просто и очевидно. Хотя… Что если моя пропавшая память тоже как-то связана с этой древней магией? Или я все-таки просто пострадала от какого-то артефакта? Тонны вопросов и ни одного ответа.

— Ведьмы — существа чудные, со своей логикой и своими правилами. И от этого еще больше пугающие. Особенно, когда владеют древней могущественной силой и никому не подчиняются. Так вот, что касается Бриспьера… всем известен факт, ведьмы не сбиваются в стаи. Более того, они друг друга на дух не переносят. И если где-то поселилась одна ведьма, второй туда хода нет. А уж если они столкнулись и что-то не поделили, жди беды.

Лазансон выдержал многозначительную паузу, обвел глазами аудиторию и оскалился, будто рассказывал что-то веселое.

— Безусловно, Бриспьер еще легко отделался, превратившись в поле боя. Все могло сложиться гораздо хуже, учитывая сколько крови там было пролито, но в какой-то момент две силы просто поглотили друг друга, сложились в такой причудливый узор, что нарочно не придумаешь. Горы, где столкнулись ведьмы, превратились в огромный поглотитель, сжирающий всю магию вокруг себя, как голодный дракон молоденьких красавиц. Сами девушки обратились в пыль, а маленький городок стал знаменитым.

— Профессор, можно вопрос? — в воздух взвилась рука Аленны Байсберри. Правда, говорить она начала еще до того, как ей это позволили. — А как так получилось, что Бриспьерский камень больше не поглощает магию крови? Ведь в первый раз он… кхм… «съел» именно ее. Правильно я поняла?

— О, на этот счёт существует множество теорий, мисс Байсберри. И ни одна не даёт точных ответов, способных удовлетворить любопытство учёных и магов со всего мира.

Одни считают, что произошло в буквальном смысле перенасыщение. Только это не объясняет поглощение обычной магии. Если только у Бриспьерских гор нет нескольких отдельных воображаемых сосудов для разных типов магических воздействий.

Другие говорят, дело в том, что магия крови, с помощью которой он создан, отталкивает себе подобное, как отталкиваются магниты с одинаковыми полюсами.

Третьи списывают все на причуды богов и призывают не копаться и не следить в "божественных механизмах", а просто верить и наслаждаться тем, что есть.

Но, тем не менее, вопросов очень много. Как о самом моменте создания артефакта, так и о его свойствах.

Куда девается вся поглощенная энергия и что будет, если, или «когда» она вырвется на волю?

Исчезает «съеденная» магия навсегда или складируется в каких-то небесных хранилищах?

Возможно ли ещё создать нечто подобное и насколько это опасно?

Увы, ответов пока нет.

Ну, а теперь все же вернёмся к нашему опыту, господа. Активируем состав и посмотрим, как он сможет изменить свойства представленных артефактов.

***

— Действовать нужно аккуратно, — Анориан энергично взболтал пузырек с прозрачной жидкостью, откупорил его и зачем-то понюхал. — Поэтому сегодня попробуете всего каплю. Завтра две. Потом четыре, восемь… и так, пока не выпьете все. На это уйдет дней пять. Будем наблюдать за реакциями, чтобы случайно не сделать хуже.

Хуже точно не хотелось, только лучше и, желательно, прямо сейчас, но торопиться было неразумно.

Я сосредоточенно кивнула, стараясь не сбиваться с правильных мыслей. С некоторых пор мне было сложно смотреть на лицо демона и не вспоминать наш поцелуй. В основном получалось только кивать, часто моргать и кусать губы.

Приняв протянутую склянку, я тоже зачем-то с умным видом понюхала содержимое и зажмурилась от резкого запаха. Тьфу ты, какая гадость! Даже живот скрутило от мысли, что мне «это» придется пить. Хотя, чего уж… сегодня всего лишь каплю. Потом будет тяжелее.

— Это из-за эльбиса, — с улыбкой пояснил де Ла Маст. — Лучше зажмите нос, когда будете капать. На вкус горчит, но терпеть можно.

Потерплю, чего уж.

Снова кивнув, я задержала дыхание и наклонила пузырек. Увесистая капля беззвучно упала мне на язык.

Горько, но сносно, как и ожидалось.

Я зажмурилась, раскатала маслянистое зелье по языку и застыла, боясь открывать глаза. Что там? Чудеса уже начали сбываться? Воспоминания уже вытянулись по стойке «смирно» и только ждут команды «марш», чтобы сорваться во все тяжкие?

Если все же возвращение к себе прежней случится не так быстро, то, может, я вспомню хоть что-то? Короткую зарисовку из прошлой жизни, оттенки чувств, как в тех видениях, что посещали меня поначалу… Они пропали, и, кажется, я скучаю.

— Посмотрите на меня, — разделся голос демона, и я послушно распахнула глаза.

— Как ощущения?

Чтобы ответить, мне даже не пришлось прислушиваться к себе. Все было очевидно.

— Никак, — чуть удивленно произнесла я. Анориан просто кивнул, будто такого ответа и ждал.

— Это всего лишь капля. Нужно время и немного терпения.

— Пять дней? — немного разочарованно спросила я.

— Пять дней, — подтвердил демон. — Не мгновенно, но зато безопасно. Если что-то пойдет не так, мы всегда сможем остановиться.

Ну, что ж, пять так пять. Я была готова и к большему сроку, лишь бы был результат. Лишь бы часть меня под названием «прошлое» … та часть, что сейчас походила на пустой колодец, понемногу начала заполняться. Не страшно, что придется ждать, было бы ради чего.

Задумавшись, я не сразу поняла, что взгляд прилип к де Ла Масту. Он вытянул пузырек с зельем у меня из рук, тщательно закупорил, поболтал, прокалил лучами закатного солнца и снова протянул мне.

— Давайте договоримся, что без меня вы его пить не будете. Встретимся завтра вечером в этом же месте, в тот же час и продолжим. Согласны?

Я, конечно же, кивнула. Мне и самой было бы спокойней, если бы Анориан был рядом. Кто знает, какие реакции может вызвать экспериментальное зелье в неспокойном омуте моей души? А с де Ла Мастом было не страшно. Даже не знаю почему — друг из него пока выходил неважный, но стоило признать, что я именно так и чувствовала — рядом с ним мне было спокойно. Ни капли страха. Даже если бы все пошло не по плану.

— О чем думаете? — внезапно поинтересовался демон, и когда я помотала головой, мол «ни о чем», улыбнулся и едва заметно коснулся моего локтя. — Сегодня погода замечательная. Не хотите прогуляться?

Я снова помотала головой. Не потому, что не хотела…

— Нас ведь не должны видеть вдвоем, плечом к плечу. Забыли?

— Да, бросьте! Тот, кого мы ищем, уже давно знает, что мы вместе. В смысле… действуем заодно, — пояснил демон с хитрой улыбкой. — Давайте, Эви! Наши тайны уже давно не тайны. Смелее. Вы ведь не боитесь?

«Чего»? — чуть было не спросила я, но прикусила язык. Кое-чего я все же боялась, и демон это чувствовал, на то он и демон. Хитрый, умный лис.

— Идемте, — сказала я вслух. — Погода и правда хорошая, а через пару дней маги пророчат нам снег и собачий холод…

Засунув руки в карманы, я первая шагнула из нашего укрытия на просторную парковую дорожку.

Демон тут же появился рядом. Выровнял шаг и повернулся ко мне, как будто хотел что-то сказать.

Высокие деревья наблюдали за нами свысока, не шелохнувшись. В парке было полно студентов — они щурились от закатного солнца, шептались и хохотали. На нас с де Ла Мастом никто внимания не обращал.

— Как ваша нога?

— Хорошо, — я озадаченно глянула вниз, потому что совсем забыла о том, что она у меня болела. — Спасибо!

Демон кивнул, принимая благодарность. И какое-то время мы просто шли молча, не глядя друг на друга. Я разглядывала горизонт, медленно опускающийся за него красно-розовый шар и подсвеченные невероятным, волшебно-сказочным светом облака. Меня не покидало чувство, что Анориан собирается обсудить нечто важное, но по каким-то причинам медлит. А торопить его я не хотела, сознавая, что, когда демон будет готов, расскажет все сам.

— Куда мы идем? — поинтересовалась, когда парковая дорожка под нашими ногами закончилась.

- А куда хотите? — с улыбкой, вопросом на вопрос ответил де Ла Маст.

Я пожала плечами, заглядевшись на пляшущие в его глазах огоньки — конечно, всего лишь случайные блики. Почувствовала, как при воспоминании о недавнем поцелуе, заалели щеки. Мы не обсуждали тот вечер и тот порыв, не возвращались к тому разговору, не повторяли приятные мгновения, как будто ничего и не было. Не знаю, как он, а я дала себе слово сконцентрироваться на работе, чтобы как можно скорее закончить расследование и вернуть память, и только потом думать о чувствах. Но в такие моменты сомневалась, что правильно расставила приоритеты.

Как, например, объяснить то, что сейчас я внезапно испугалась окончания нашей молчаливой прогулки? Де Ла Маст может сказать что-то вроде «если нет предложений, тогда по домам» и я не стану спорить, хотя не отказалась бы растянуть нашу встречу на весь вечер.

— Тогда идем к фонтану со стрелком, — твердо сказал демон. — Я расскажу вам пару любопытных историй об академии. Прошлое у нее довольно интересное.

В моей груди, в голове, в животе взорвался горячий сахарный фейерверк. Никак иначе не объяснить ту радость, ту щемящую теплоту, которая затопила меня от этих слов. Наверное, демон сам до конца не понимал, как его предложение на меня подействовало. Просто продолжил идти и что-то говорить. И в самом деле… ничего необычного не произошло, просто прогулка, просто разговор. Это мои внутренние метания от испуга к радости на контрасте создали такой причудливый эффект.

— Я тут решил покопаться в доступных источниках, пошел в библиотеку и наткнулся на весьма любопытные подробности. Например, вы знали, что по легенде фонтан на центральной площади академии создан самим де Ласом? Слепой стрелок придумал его как тайник, а памятник, который мы можем видеть сейчас, появился гораздо позже, после его смерти.

— Тайник? — переспросила я. — В фонтане? В смысле, какой-то сундук с сокровищами?

— Нет, — Анориан на мое предположение только усмехнулся. — Что-то вроде вечного недвижимого портала, когда переход в определенное место существует постоянно, привязанный к какому-то предмету… к двери, например. В нашем случае это фонтан.

В груди предвкушающе зазудело. Тайник — это хорошо. Тайники просто так никто не делает. Возможно, он как-то связан с нашей историей.

— Только вот, похоже, это просто легенда, — сбил мою радость де Ла Маст. — Как о сокровищах королей. Никто этот портал за все время существования Ластреи так и не обнаружил.

Портал, тайник, фонтан… мы остановились у памятника, и я с интересом уставилась на мужчину с арбалетом. Что он там прятал в своем хитром тайнике? Ради чего создал вечный портал? Явно не из-за безделушки.

— А если об этом просто умолчали? — задумчиво протянула я. Откашлялась, потому что в горле внезапно пересохло, и потом уже уверенней пояснила свою мысль: — Тот, кто нашел портал, мог просто ничего не говорить. Необязательно кричать о сокровище на весь мир.

Не успел Анориан ответить, как за нашими спинами прозвучал знакомый голос:

— Господин де Ла Маст?

Обернулись мы одновременно, только я еще и вздрогнула. С недобрым прищуром на нас смотрел Лазансон. Походил он сейчас на кота, который поймал в свою ловушку двух жирных мышей.

— О, и Рози здесь! Двойное везение, господа!

Казалось, он сейчас примется громко аплодировать такой неожиданной радости, но Лазансон стоял неподвижно.

— Что вы хотели, профессор? — не знаю, насколько растерянным при этом спектакле выглядело мое лицо, но де Ла Маст остался невозмутим.

— Сегодня после занятий ректор сообщил, что на утро вам назначена «пересдача» парада стрелков. Так как новость внезапная, времени остается немного, я решил известить вас сегодня. Искал в жилом корпусе, но неожиданно встретил здесь… — голос его зазвучал сухо, а взгляд потерял прежнюю веселость. У меня же от такой новости чуть руки не затряслись. В горле защипало. — Известил. А сейчас позвольте на минуту украсть у вас мою ассистентку.

Последние слова на просьбу были мало похожи.

— Пренебрегли моим советом? — поинтересовался Лазансон, когда мы немного отдалились от Анориана. И даже ответа дожидаться не стал, заговорил совсем о другом: — Для чего бы вы не позаимствовали книгу Фэрона из нашего шкафа, завтра утром она должна вернуться на место, иначе ректор узнает обо всех странностях, которые творятся в академии. О вас в том числе.

— В том числе? Есть еще какие-то странности?

Я снова закашлялась, и профессор глянул на меня удивленно.

— Еще умудряетесь задавать вопросы? Нахальства вам не занимать, Рози. Да, странностей в Ластрее всегда полно, но вам о них знать не по чину. Продолжайте глупо портить собственную жизнь.

На этой суровой ноте, Лазансон развернулся и пошел прочь, но уйти далеко ему не удалось.

Приблизившись к де Ла Масту, я вдруг почувствовала, как горло снова скребет, сжимает в безумном спазме, дыхание прерывается — ни вдохнуть, ни выдохнуть… Захрипев, я схватилась за шею и затряслась. Ноги подкосились, но Анориан успел меня подхватить. Его губы зашевелились, но звук не шел. Как и у возникшего рядом Лазансона.

Я пыталась хватать ртом воздух, пока меня куда-то несли, пыталась совладать с собственным телом, но в глазах темнело, под веками сияли странные всполохи, а горло поглощало пламя.