Глава 18

Звякнул дверной звонок. Тан что-то забыл? Лесса подскочила со стула и побежала открывать двери.

На крыльце стояла крикливо одетая молодая женщина. За руку она крепко держала мальчонку лет пяти. Ребёнок был бос, в ветхой полотняной рубахе и штанах, ранее принадлежащих гораздо более крупному экземпляру. Проблему длины решили просто – обрезали. Чтобы сие одеяние не спадало с худенького малыша, его подпоясали засаленным женским шарфом. А ведь дождь так и не прекращался.

– Иера?

Лессе не сразу удалось понять, зачем же пришла эта женщина. Та перевела взгляд с девушки на вывеску, извещающую, что здесь находится детективно-розыскное агентство, поправила намокший от дождя унылый локон и заговорила:

– Скажете тоже, иера, – хмыкнула посетительница, щегольнув отсутствием передних зубов, – какая я иера, я Судоска, просто Судоска, так меня все и кличут. А это мой сын Чак, – она дёрнула маленькую ручонку, показывая, что именно её обладатель и есть Чак. – Вы что ли, сыщики?

Ох, с последними событиями как-то забылось, что они, вообще-то, поисковое агентство. А посетители-то идут. Придётся принять. Да и малышу не мешало бы согреться.

– Проходите, иера Судоска, – Лесса отошла в сторону, чтобы пропустить странных визитёров.

Женщина опять ухмыльнулась и, отпустив маленькую ладошку, шагнула внутрь. Мальчик опёрся о стену и присел на корточки, покорно собираясь ждать.

– А ты почему не заходишь? – удивилась Лесса. – Заходи, я угощу тебя печеньем.

Глаза парнишки недоверчиво распахнулись. Он задержал взгляд на Лессе, потом перевёл на мать и испуганно сжался.

– Не волнуйтесь, он привыкши, – махнула женщина рукой, – подождёт, ничего не случится.

– Я не привыкла, чтобы у меня под дверью мёрзли дети! – твёрдо заявила Лесса и, поймав маленькую ладошку, затащила Чака в приёмную. – Присаживайтесь! – она подвела мальчика к дивану и почти насильно усадила его.

Странная иера осуждающе вздохнула и плюхнулась рядом, распространив кислый запах немытого тела, который напрасно пыталась перекрыть резкими дешёвыми духами.

Пока мать показательно, скорее для Лессы, отчитывала сына, объясняя ему, как нужно вести себя в столь приличном месте, Лесса заварила кипятком листья малины, липы и мяты, разлила чай в чашки, порадовалась, что у неё есть мёд и сливки, собственноручно добавила их в чашку мальчика и почти насильно всучила ему угощение. Отпил он только после слов матери: «Пей, коли фиерина угощает».

– И печенье обязательно попробуй, – от Лессы не ускользнул голодный взгляд из-под дрожащих мальчишеских ресниц.

Первое печенье исчезло моментально. Получив одобрительный кивок хозяйки, мальчик потянулся за вторым.

– Итак, иера, – убедившись, что ребёнок занят, Лесса обратилась к посетительнице, – у вас какие-то проблемы? Мы можем вам помочь?

– Да, да, проблемы, – Судоска рьяно закивала головой.

Зря Лесса начала расспрашивать её в тот момент, когда она засунула в беззубый рот сразу два печенья, крошки тут же полетели на чайный столик. Впрочем, кроме самой хозяйки, это, похоже, никого не смутило. Посетительница собрала их, положила опять в рот, прожевала и продолжила:

– Правильно вы сказали, проблема у меня. Вот он, – она кивнула на ребёнка. – Родился бы девчонкой, обучила бы я его ремеслу, и зарабатывала бы девка честно себе на жизнь. А так он только мешает. Пока ещё вырастет. Да и потом нет с мальчишек матери проку, одно расстройство от сыновей. А вы ж сыщики, да? Вот и найдите его отца! Вы не думайте, я ж в то время, когда забрюхатила, ещё той красавицей была, ко мне и клиенты видные хаживали. Так что, его отец – не какой-нибудь там оборванец, а очень даже важный господин. Можа, даже и вашего агентства хозяин! А? Всё может быть? – она похабно подмигнула.

Найти мальчику отца? Задача очень сложная. Здесь простая поисковая магия не помощница. Родство установить, конечно, можно, но для этого нужно сравнивать ауры двух конкретных человек. Но вглядываться в ауры всех мужчин подряд и проверять, не являются ли они родственниками Чаку? Но и оставить ребёнка такой матери – преступление.

– Мы постараемся это сделать, иера Судоска, – холодно заявила Лесса, поднимаясь и давая понять, что приём закончен. – Можете оставлять мальчика и спокойно отправляться домой.

– Как это оставлять? А деньги? Я ж шесть лет на него тратилась! Ночи не спала. Не, его отец мне задолжал. Найдите распутника, бросившего своё дитя, приведите ко мне, я получу причитающееся, отдам ему мальчишку, и с вами заодно рассчитаюсь.

Лесса прикрыла глаза. Про такие будни детективов в училище им не рассказывали. Только бы не сорваться. Она выгребла из сумочки всю имеющуюся наличность и сунула её в жадно протянутые руки.

– То-то! – глаза Судоски алчно сверкнули. – Сразу бы так.

Деньги исчезли, как кролик в шляпе умелого фокусника. Ловким движением женщина выпила остатки чая из обеих чашек, сгребла из вазочки печенье и, буркнув что-то похожее на прощание, быстро удалилась. Мальчику даже мимолётного взгляда не досталось. Впрочем, он забился в самый уголок дивана и сидел, не шелохнувшись. Надеялся, что про него забудут?

– Ну что, Чак? Что мы с тобой будем делать? – Лесса присела перед ним на корточки.

– Мне тоже уходить? – тихим голосом спросил он.

– Нет, что ты! Ты же слышал, что мы должны найти твоего папу.

– Мужики плохие. Они… они, – бледные губы затряслись, из детских глаз побежали крупные слезинки, грязные кулачки отчаянно размазали их по всему лицу.

– Ну что ты, Чак, мы же не какого-то мужика будем искать, мы же будем искать твоего папу! А он самый лучший. Это же твой папа.

– Да? – карие глазёнки доверчиво моргнули.

– Конечно! Да ты и сам это знаешь! – убеждённо заявила Лесса.

Мальчик застенчиво кивнул. А чему удивляться? Если дети перестают верить в родителей, они перестают верить в жизнь.

Лесса вскипятила ещё воды, заварила чай, подвинула Чаку мёд и сливки и, быстро проверив кухню, соорудила несколько бутербродов, густо намазав их маслом и положив сверху мясо и сыр.

– Маленьким мальчикам такое есть не положено, – испуганно шепнул малыш.

– А кто здесь маленький мальчик? – Лесса демонстративно огляделась. – Я таких не вижу, а ты?

Первая несмелая улыбка коснулась бледных детских губ. Чак жадно принялся есть.

И что теперь делать? Лесса планировала оформить подкидыша в приют. Но ведь малыш поверил. Да, его обманывали, и не раз. Но когда наступает тот, самый последний раз, когда человек перестаёт верить себе подобным?

– Тётя, ты почему плачешь? Боишься, что не сможешь найти моего папу?

– Ну что ты! – Лесса спрятала слёзы за бодрой улыбкой, присела рядом с ним на диван и неловко обняла его, боясь сделать больно.

Чак, поначалу напрягшийся, расслабился. От тепла и сытной еды его стало клонить в сон.

Перед Таном, зашедшим в агентство, чтобы пригласить девушку на обед, предстала странная картина. Грустная задумчивая Лесса, отрешённо глядящая на что-то мелкое, лежащее на диване и укрытое пушистым пледом.

– Любимая, ты расстроена? – он обнял невесту и, словно понимая неуместность горячего поцелуя, коснулся губами виска. – Это же не то, о чём я думаю? – Тан подозрительно уставился ей за спину.

– А что ты думаешь?

– Ещё одна собачка или кошечка, которой нужно найти хозяина. Нет?

– Нет, это Чак. Мальчик, которому я пообещала найти отца.

Отчего-то Лессе стало боязно. Нет, она уже привыкла к словам и выходкам несносного жениха и знает, что говорит он такое вовсе не со зла. Но как отреагирует Чак?

Казалось, маленький комочек под пледом стал ещё меньше. Проснулся, и боится это показать.

– Мальчик, которому нужно найти отца? – Тан тоже заметил шевеление на диване и понял, что их гость не спит. – Ну-ка, ну-ка, давайте посмотрим, кто у нас тут? – он осторожно отогнул край пледа. – Какой замечательный парень, – подмигнул он испуганному малышу.

– Это мой папа? Ты уже нашла моего папу?

В детских глазах привычное недоверие боролось с отчаянной надеждой.

– Фиерина Лесса тебе обещала? – серьёзно спросил у него мужчина. Получив робкий утвердительный кивок, он продолжил: – Она всегда выполняет свои обещания. Да, я твой папа.

– Папка! – худенькие ручонки обхватили мужской торс.

Иногда так радует, что ты самая обычная девушка. Можно похлюпать носом вместе с малышом. Тану сейчас гораздо труднее, ведь мужчины не плачут.

– Итак, – Меридит первый нарушил тишину, прерываемую судорожными всхлипами, – Чака мы нашли, но это не отменяет наших планов. А что у нас в планах? – тёмные мужские глаза встретились с доверчивыми карими детскими.

– Что?

– Я планирую помыться и пообедать. Присоединишься?

– А я уже сегодня поел, – печально признался Чак.

– И что? Когда это было? Предлагаю мужикам всё же помыться перед обедом, а женщинам, – Тан многозначительно перевёл взгляд с ветхих одёжек мальчика на Лессу, – озаботиться нашей одеждой.

– Но у нас же есть одежда?

– Но не будем же мы надевать грязное после душа! – мужчина сделал большие глаза.

– А я сегодня уже под дождём мылся! – пытался увильнуть от неприятной процедуры малыш.

– Э, нет, брат, дождь не считается! – веско заявил Тан. – Только душ. Или ты боишься?

Боялся ли Чак странного душа? Да, боялся. Но показать это папе и фиерине Лессе, которая сказала, что он уже большой? Нет, лучше уж душ. А там будь, что будет.

Мужчины, взявшись за руки, ушли отмывать маленького приёмыша. Лесса же отправилась за детской одеждой.

Магир быстро доставил до ближайшего магазинчика готового платья, где были приобретены несколько детских рубашек и штанов, тёплая курточка, носки и самые настоящие кожаные ботинки и, уже по наитию – жилет, почти такой же, как на самом иере Меридите.

Обернулась Лесса быстро. Из-за двери ванной комнаты ещё доносился довольный детский визг и мужские хохотки. Она постучала в дверь, привлекая внимание. Где там, водное сражение было в самом разгаре. Пришлось заходить.

– Ох, мои ж вы водоплавающие!

Пол ванной комнаты и всё вокруг было залито водой. В ванне в клочьях пены сидел довольный Чак, а рядом с ванной – не менее довольный Тан в насквозь мокрых подштанниках.

– Да, мы такие, – согласился мужчина.

Вскоре порядок был наведён, а малыш облачён в новые одёжки. Самый большой восторг вызвал жилет. Ещё бы, теперь Чак стал совсем таким же, как папа. В детской одежде мальчик выглядел ещё меньше. Какой же он худенький, так и хочется прижать и пожалеть. Но ведь уже договорились, что он большой, а потому, никакой жалости.

– Ну что? Теперь обедать? А потом мы отправимся в одно место.

Тан уже решил, куда пристроит мальчика? Ведь оставить его при себе было бы очень рискованно. Мало ли куда их забросит поисковая судьба? Одно дело взрослые люди, обученные маги. Ребёнка подвергать опасности нельзя.

Чак вышагивал в своих новых ботинках, как будто бы в хрустальных. Ещё бы, это была первая обувь мальчика. Ничего, привыкнет.

Таверна «Приветливый гусь» встретила посетителей привычным шумом и аппетитными запахами. И никто не посмел шугануть опасливо озирающегося запуганного мальчонку. Он крепче сжал отцовскую руку и прошёл к свободному столу. Добрая иерина Пирита даже принесла специальную подушечку, чтобы маленькому посетителю было удобнее. Наверное, так привечают самого короля. Да, правду сказала фиерина Лессания, его папа самый лучший.

После того, как с обедом было покончено, Тан обратился к Чаку.

– Сейчас мы поедем в одно место, сынок. Там живут и учатся другие мои дети. Мальчишки и девчонки. Прежде чем стать моим помощником, тебе тоже нужно учиться. Ты же это понимаешь?

Расставаться с только что найденным отцом и учиться Чаку не хотелось. Но ведь тому нужен помощник! И если для этого нужно учиться, он будет учиться.

– Папа, а потом, когда я выучусь, мы встретимся опять?

– Это почему же, когда ты выучишься? – Тан даже приподнял брови. – Я навещаю своих детей очень часто.

– Я согласен! – серьёзно кивнул мальчик и протянул отцу руку. Он видел, что взрослые мужчины всегда скрепляли договор рукопожатием.

***

Магир мчался вперёд. Чак, устроенный на переднем сиденьи, восторженно разглядывал внутренности магомеханического чуда и замирал от восторга, когда отец позволял надавить на клаксон. Сам же водитель был задумчив и уделял всё внимание дороге.

Было о чём подумать и Лессе. Тан сказал про своих детей. Да, он взрослый мужчина, и наличие внебрачных детей не столь уж и необычный факт. Но почему не сказал раньше? Так и рассчитывал скрывать? И как к этому относиться ей, Лессе?

Магомобиль вырвался за город. Тучи ещё заслоняли небосклон, но мелкий нудный дождь прекратился. Мало того, настойчивый солнечный луч пробился сквозь хмурую завесу и весело побежал им навстречу. Совсем скоро от ненастной погоды не осталось и следа. Можно было бы так же убегать от грустных дум и неприятностей, как от навязанного чуждым артефактом дождя. Лесса вздохнула. Нужно пробовать.

Вскоре они подъехали к ажурным кованым воротам, которые почти сразу же гостеприимно распахнулись. Остановиться пришлось много не доезжая до парадного входа в здание, ибо, заметив приметный Магир, к нему кинулись человек двадцать разновозрастных мальчишек и девчонок от трёх до примерно шестнадцати лет. Ну как человек? Пара были откровенно орками, трое – гоблинами, и несколько полукровок. Не было только эльфов. Тоже скрывают внешность?

– Папа, папа, папа приехал! – неслось отовсюду.

Вскоре Тан был облеплен детворой, самую маленькую девочку явно гоблинских кровей беспрекословно пропустили ему на руки. Ребятня галдели все сразу и одновременно выкладывали ему про все свои горести и победы.

– Дети, дети, как же мне сейчас за вас стыдно, – к гостям подплыла величавая дама с книгой в руках и тугим пучком на голове. – Приветствую вас, иер Меридит.

Ребятня постепенно отпустили мужчину и нестройно повторили:

– Приветствуем вас, иер Меридит.

– Добрый день, иера Шаина. И я рад видеть всех вас, – наконец-то смог вставить слово Тан.

Всё больше любопытных глаз задерживалось на прячущемся внутри машины Чаке.

– Папа, ты привёз нам ещё одного братика? – вперёд вышла девчушка лет восьми с огромным бантом в коротких кучерявых волосах.

– Да, Трина, Чак теперь тоже мой сын, и он будет жить с вами.

– Выходи, что ли, – парнишка-орчонок лет десяти на вид по-свойски открыл дверь и протянул Чаку руку: – Я Брис. Пойдём, покажу наших щенков.

– Настоящих щенков? – глаза Чака зажглись восторгом. – Папа, – он обернулся к Тану, – можно я пойду с Брисом?

– Конечно, сынок, – кивнул мужчина. – Щенков посмотреть нужно обязательно.

Галдящей толпой мальчишки удалились. Можно было расслышать их пояснения:

–Это наш плац, здесь у нас проходят настоящие тренировки! Мы учимся драться по-настоящему! Там, в саду есть качели, но они почти всегда заняты девчонками. А знаешь, какие за конюшней жуки-носороги!..

– Так, мои принцессы, – Тан обратился к оставшимся девочкам, – для самых терпеливых мы привезли вот это!

Он вытащил несколько коробок, которые приобрёл по дороге в одной из кондитерских, Лесса ещё удивилась, зачем столько. Девчонки дружно завизжали от удовольствия.

– Иер Меридит, – наставница укоризненно покачала головой, – вы балуете детей и нарушаете весь режим питания.

– Иера Шаина, – озорная улыбка скользнула по мужским губам, – какое же это нарушение режима питания? Это же просто немного внепланового удовольствия. Здесь и для вас хватит! – он заговорщицки подмигнул.

– Ох, иер Меридит, – женщина, не сдержав смущённой улыбки, покачала головой и возглавила процессию, направившуюся к светлому трёхэтажному зданию.

Значит, Тан содержит приют для сирот. Как же это всё не похоже на приюты, куда Лесса ходила вместе с матерью. Те приюты – серые унылые здания с чахлыми посадками, вместе с детьми мечтающими о солнце и свободе, – всегда прятались за высокими каменными заборами и напоминали тюрьму, куда для общего развития её как-то водил папа. Здесь так много света и смеха. Должно быть, дети, живущие здесь, и правда счастливы.

Молчавшую Лессу ухватили с двух сторон за руки и потащили следом за всеми.

– Ты его невеста, да? – заговорщицки спросила одна из сопровождающих, кожа которой отливала зеленоватым гоблинским оттенком.

– Конечно, она его невеста, – возмущённо ответила ей другая. – Видишь, какая красивая! Только такая невеста и может быть у нашего папы.

– А знаешь, это хорошо, – кивнула головой зелёненькая, – а то девчонки никак не могли договориться, на ком же иер Меридит женится, когда мы вырастем!

Лессе показали садик, за которым ухаживали девочки. У каждой был свой маленький уголок, в котором они выращивали, что хотели. Да, пёстро и совсем не по плану, так не похоже на скучные сады аристократов, спланированные знаменитыми магами-дизайнерами, но ведь в каждую делянку была вложена душа. Иногда чистая и безмятежная, иногда – покусанная злой взрослой жизнью. Цветы, как и само это место, возвращали детям детство.

Потом они качались на качелях, потом смотрели щенков, гостью даже удостоили чести подержать одного из них. Ещё на скотном дворе были самые настоящие пони, на которых дети учились ездить верхом, и целый выводок маленьких поросят. Поросят тоже можно было подержать на руках и, пока не видят наставники, поцеловать в милый розовый пятачок. К счастью для Лессы, настало время ужина. Близкое общение с поросятами было отложено на неопределённое время.

Такого ужина у Лессы ещё никогда не было. Всё население этого дружного дома расселось за один длинный стол. Гостей усадили на свободные места. Спорить с детворой за место рядом с почётным папой Лесса даже не пыталась. Впрочем, за то, чтобы сесть с ней самой тоже разыгралась небольшая баталия. К всеобщему согласию с Таном разместились его самый маленький и «самый новый» сыновья. По обе стороны от Лессы сели две младшие девочки. Обычный порядок вещей, старшие дети приняли это как должное, они и спорили-то больше для порядка.

Непрерывный детский гомон перекрывался весёлым звоном ложек. Никто не ходил за детскими спинами и не заставлял есть всё до последнего. День был настолько насыщенным, а овощная запеканка и маленькие тефтельки в сливочном соусе были до того вкусны, что тарелки перед едоками быстро пустели. Девочки хитро переглядывались меж собой, они-то знали, что к ужину им привезли незапланированное угощение. Впрочем, мальчишкам тоже было прекрасно известно, что с пустыми руками иер Меридит к ним не приезжает.

Огромное блюдо с пирожными было встречено восторженными криками.

– Дети, дети! – пыталась успокоить воспитанников иера Шаина. – Ладно иер Тан, он уже знает вас, но зачем же пугать фиерину Лессу? Что она о нас подумает?

Чтобы гостья не подумала ничего плохого, почётное дело раскладывания на тарелочки пирожных поручили ей. Четыре девочки-дежурные в накрахмаленных белых передничках разносили лакомства к пирующим. Как они старательно держали спины, как тщательно вышагивали. Лесса вспомнила свои подобные уроки. Перед бонной ходить так было совсем неинтересно. А вот перед папой стоило показать, что она уже вполне взрослая фиерина.

Ужин закончился. Взрослые дети увели младших почитать им на ночь. Чак спешно простился с новоприобретённым родителем и убежал вместе со всеми. Ещё у одного мальчишки начиналась новая жизнь.

Тан ещё некоторое время обсуждал с иерой Шаиной насущные дела приюта. Он вникал во всё: количество одеял и запасов дров и угля на зиму, заказ на новую материю для платьев и мечту мальчишек освоить вождение настоящего магомобиля, даже семена цветов, которые собирались посадить на следующий год девочки, и срок службы кухонных бачков его интересовали.

– Тан, это так неожиданно, – начала Лесса разговор после того, как они отъехали от необычного приюта. – Хотя, учитывая твоё детство…

– Да, – он серьёзно кивнул, – я понимаю, что не могу помочь всем детям. Но то, что я сделать могу, я должен сделать.

– Чем я могу помочь?

– Слышала наш разговор с иерой Шаиной? Буду благодарен, если часть этих хлопот возьмёшь на себя.

Лесса согласно кивнула. Задолго до того, как начать обучаться магии поиска, она училась вести дом и большое домашнее хозяйство.

Они говорили о приюте и о расследовании, только не о том, что всё больше волновало саму Лессу. Останется Тан на ночь или позовёт её в Тенгрон? А вдруг, сошлётся на усталость и уйдёт один?