Глава 21

Когда Лесса была маленькой, она иногда бегала на кухню и наблюдала, как повариха иера Нэти готовила её любимые тефтельки. Мясо несколько раз мелко-мелко перекручивалось на специальной машинке. Почему вспомнилось именно это? Наверное, потому что именно таким перекрученным куском фарша она себя и чувствовала. Нет ни рук, ни ног, ни головы. На блюде лежал безвольный и безразличный к своей судьбе кусок. К своей, но не… Тан! Она должна спасти Тана! Он нуждается в её помощи. Он звал!

– Интересное явление, – раздался смутно знакомый голос. – Уж не оно ли мешает нам соединиться?

Как же больно открывать глаза. Но голос, этот голос. Лесса должна… ещё бы вспомнить, что же она должна.

Мелкий холодный дождь помог прийти в себя. Осень. Уже осень. Если всё сказанное про Руанель правда, то с окончанием осени завершит своё существование и королевство. Сначала Большой Иуренг, а там… Некогда предаваться пессимистическим размышлениям и жалости к себе. Нужно спасать Тана. А заодно и злополучный эльфийский артефакт.

Приложив огромные усилия, глаза всё же удалось открыть. Вынесло её в заброшенный уголок чьего-то заросшего сада. Уныло шептал свою бесконечную колыбельную дождь, обречённо планировали к земле разноцветные листья. Возле густо обвитого цепкими лианами большого пня-алтаря стояли двое. И Лесса их узнала. Слух не обманул. Слова принадлежали именно Лиэле эд'Скьюзи – любительнице эльфов и воровке, присвоившей эльфийский артефакт. Сейчас на ней не было иллюзии. Обычная женщина, каких тысячи, даже не дурнушка, как отметилось ещё тогда, в их первую встречу.

Да что все женщины мира! Красавицы, дурнушки, эльфийки или гоблинши, ведь рядом с этой дамочкой стоял ОН. Пусть мужчина был без уже привычной иллюзии и одет в несвойственные для него летящую тунику и обтягивающие лосины и, к тому же, даже не шевельнулся, Лесса его узнала. А ещё. Ещё у него на шее было надето украшение с уже знакомыми семью бляхами с драгоценными камнями.

– Тан!

Не повернулся. И не ответил. Но ведь это точно он.

– Тан, почему ты молчишь? – Лесса совсем неизящно встала на четвереньки, потом поднялась на ноги. – Тан, скажи мне хоть что-нибудь!

– И каких слов ты от него ждёшь, глупое дитя? – снисходительно скривилась эльфодама. – Ты, низшее создание! – в конце фразы её голос сорвался на визг.

– Вам ли говорить это? – пусть это было тяжело, но Лесса выпрямилась и гордо подняла подбородок. А ещё, пусть это и недостойно аристократки, но она презрительно добавила: – Актрисулька.

– Не смей меня так называть! Возвышенное служение музам почётно для эльфов!

Ну надо же, совсем дамочка помешалась на эльфах.

– Считаешь, что если постоишь рядом с {моим}, – Лесса вызывающе подчеркнула это слово, – женихом, то станешь эльфом?

– Я эльфийка! Эльфийка, ясно тебе! – как разозлилась, осталось только ногами затопать.

– Да? – презрительный взгляд медленно опустился с головы к ногам эльфодамы, потом так же неспешно вернулся к полыхающим ненавистью глазам. – А я и не вижу, – усмешка, которую непременно изобразил бы Тан, если бы с ним сейчас было всё в порядке, искривила губы.

– Что ты знаешь об эльфах! Мне, как каждой истинной эльфийке досталась материнская внешность. Кто же виноват, что отец спутался с жалкой человечкой.

Что? Лиэла эд'Скьюзи – полуэльфийка? Похоже, не лжёт. Но при чём здесь Тан?

– Хочешь сказать, что твой отец эльф? – Лесса окончательно перешла на ты. Во-первых, это дополнительно злило её неуравновешенную собеседницу, а во-вторых, та ведь тоже не старалась проявлять уважение.

– Да, мой папочка самый настоящий эльф!

Похоже, бедняжка так долго держала этот секрет в себе, что сейчас была готова выложить его первой встречной. А ещё весьма вероятно, что эту первую встречную не собирались оставлять в живых.

Лицо Лиэлы пошло некрасивыми красными пятнами. Как же просто вывести её из себя. Нужно продолжать в том же духе. Морально выведенный из строя противник – слабый противник. А то, что это дамочка противник, и пока ещё не слабый, можно не сомневаться. Смогла же она организовать кражу артефакта. Да-да, теперь можно не сомневаться, что начало этой истории положила именно Лиэла эд'Скьюзи, бывшая актриса и, как она сама уверяет, полуэльфика. Обижена на своих заносчивых родичей? Несомненно.

Силы после экстремального перемещения медленно, но возвращались. Хочет дама поговорить и похвастать своими эльфийскими корнями? Прекрасно. Лессе это только на руку. Узнает много нового, а ещё хоть немного восстановится и придумает какой-нибудь путь спасения. Ведь должен же он быть, этот путь. Нужно только отыскать его. А пока нужно продолжать эту безумную беседу.

– Твой отец настоящий эльф? Врёшь!

Ой, кажется, переусердствовала, как бы не убили прямо сейчас.

– Я вру?! Да как ты смеешь!

Сейчас задохнётся от возмущения. Как бы хорошо было. Не задохнулась. Жаль. Лиэла эд'Скьюзи взяла себя в руки и продолжила:

– Я эльфийка! Эльфийка, ясно тебе! Артефакт признал меня! Вместе с моим истинным мужем мы сможем им управлять! Если эти гордячки не хотят признавать нас, полукровок, мы создадим новую расу! И выжившие будут нашими рабами! И даже гордые эльфы придут к нам на поклон! Они ничто без моего артефакта! Просто вымрут.

– О-о-о, – озадаченно протянула Лесса, – какие планы. Но, позволь узнать, кто же твой муж? Уж не то ли женообразное нечто, выряженное в бутафорские эльфийские тряпки, прикрытое дрянной иллюзией, и которое вечно кусала бедняжка Оуви?

– Бедная Оуви. Я её так любила, – Лиэла смахнула из уголка глаза слезинку, долженствующую обозначить любовь. – Она погибла из-за тебя! Ты и за неё ответишь! Это ты виновата во всём!

– Я? – изображать удивление даже не нужно было.

– Да, ты! Всё было рассчитано до мелочей. Собаку старуха принесла Тангриэлю, именно он, лично он, должен был передать её мне! Уже тогда мы провели бы ритуал, и у нас всё бы получилось. А сейчас даже под действием Артефакта Жизни он сопротивляется. И силы для сопротивления он черпает у тебя! Откуда ты только взялась, ничтожная человеческая выскочка!

Значит, Руанель по-эльфийски – Артефакт Жизни. Уже одно название много проясняет. Похоже, и правда, жизнь эльфов каким-то образом завязана именно на нём. Но пока не до этого, нужно продолжать беседу.

– Конечно, Тан сопротивляется. Ведь он любит меня, – Лесса сделала шаг к алтарю, возле которого всё так же безучастно стоял её жених.

– Тебя? Ха-ха-ха, – смех эльфодамы выглядел нарочито-искусственным. – Мало ли кого мужчина использует в своих мужских целях, пока не встретит судьбу, – она взяла Меридита за руку. – Милый, скажи-ка нам, ты меня любишь?

– Да, дорогая, – прозвучал безэмоциональный глухой голос.

– И сделаешь для меня всё?

– Да, дорогая, – даже не повернулся ни к одной из женщин. Стоит и смотрит прямо перед собой.

Это по-прежнему Тан. Её Тан. Только находится под действием зелья, подавляющего волю. Ещё и артефакт этот эльфийский, чтоб ему навеки затеряться в эльфийских лесах!

– Коуф? В той чашке коуфа было что-то помешано, – вспомнила Лесса спешно выпитый Таном напиток в том злополучном кафе.

– В тот раз он опять от меня чуть не ушёл! – зло пожаловалась полуэльфийка. – Но боги на этот раз встали на мою сторону!

– Но ведь Тан не в себе. Зачем тебе нужен такой муж?

– У нас, эльфов, мужчина и не должен быть самостоятельным, я вполне могу всё решить за нас двоих. Жаль, ты не сможешь порадоваться за нас. Впрочем, нет, не жаль, это я так, – немного помолчав и успокоившись, добавила Лиэла.

– Постой! – Лесса даже выставила вперёд руку. – Ты женщина, и должна понять моё женское любопытство. Кто были те люди, у которых Артефакт Жизни находился некоторое время?

– Обычные наёмники, – собеседница презрительно пожала плечами. – Их наняли добыть нужную вещь. Украли в лучшем виде! Глупцы, решили, что могут обмануть меня, высшую! Все получили сполна. И ты получишь. Снимай артефакт!

Снять артефакт? Даже если Лесса лишится разума, ради Тана всё равно сделает это. И она шагнула по направлению к жениху.

– Дура, что ты делаешь! Стой на месте! Я про другой артефакт говорю. Про тот, что связывает тебя и {моего} жениха! Снимай или я… я буду его пытать!

В руках сошедшей с ума дамы появился небольшой серебряный ножичек. Хищное лезвие коснулось щеки мужчины, оставив на ней кровавую полосу. Меридит слегка дёрнулся, но даже не попытался защититься.

– Больно? – прошептала Лиэла. Ещё и облизнулась. До чего же мерзко.

– Да, дорогая.

– Вот видишь, ему больно. Не заставляй его испытывать лишнюю боль, – капризно заявила полуэльфийка.

Шанс у Лессы был. Но он был только один. Если спятившая эльфодама ничего не заподозрит. Если Тан не будет сопротивляться. Если хватит силы. Если, если, если.

– Родовые артефакты активируются только при близком контакте, – уверенно глянув в безумные глаза, заявила Лесса. – Снимаются они точно так же.

– Это что же, ты хочешь, чтобы мой жених тебя прямо здесь?.. – а ведь эта спятившая извращенка вполне может согласиться на подобное зрелище.

– Нет, этого я не хочу. Думаю, достаточно будет поцелуя.

– Целуй, этой малости мне не жалко, – Лиэла снисходительно махнула рукой. – Нет, стой! Сначала я тебя проверю!

Лесса послушно замерла и даже приподняла руки, как при настоящем обыске.

Найденный в кармане юбки кошелёк был тщательно обследован и отброшен в сторону вместе с находящимися в нём монетами.

– Иди, целуй, – презрительно кивнула в сторону Тана Лиэла и добавила: – Я не жадная.

Целовать того, кто покорно замер у алтаря, как приготовленная на заклание жертва, мягко сказать, странно. Как статую. Но это не статуя. Это Тан. Её Тан. Лесса попытается спасти его и злополучный эльфийский артефакт. А там – будь, что будет.

– Тан! – жарко выдохнула в его губы Лесса и прижалась своими губами.

Прикрыть глаза, полностью захватить в плен его рот. Обвить шею руками, ведь мужские руки по-прежнему безвольно висят вдоль тела. Ничего, огня Лессы хватит на двоих. Привычно зарыться пальцами в волосы. Даже хорошо, что любимый не отвечает, а то она бы забыла, ради чего затевался этот поцелуй. Теперь осторожно, словно невзначай, немного передвинуть руку. Ещё чуть-чуть. Коснуться горбинки на носу. Сжать и не прерывать поцелуй.

Время. Оно остановилось или исчезло? Ведь сердце уже совершило много-много ударов, а миг единения, возможно, их последнего единения, длился всего лишь мгновение. Только бы инстинкт самосохранения не заставил Тана оттолкнуть свою сладкую убийцу. Дёрнулся. Сейчас. Сейчас всё случится. Не забыть вдохнуть самой, а то ничего не получится. Вот уже мужское тело тяжелеет. Ещё немного! Ещё вдох.

В самый последний момент крепкие руки обхватили её за талию. Какой же он тяжёлый! Не удержать. В ушах, помимо естественного звона, замирает отчаянный женский визг.

***

Холодная вода моментально привела в чувство. Так усилился дождь?

– С возвращением, молодой хозяин.

Тенгрон? А он-то здесь откуда? Лесса огляделась. Она лежала во всё той же приёмной гостиной Тенгрона, крепко сжимая в объятиях его хозяина.

– Сначала нужно привести его в себя, а потом приветствовать, – укорила Хранителя Лесса.

На бесчувственного Тана была вылита ещё одна щедрая порция холодной воды. Радикально, неприятно, но действенно. Мужчина зашевелился.

– Тан, ты очнулся! Тан, как ты? Ты меня узнаёшь? А Тенгрона? – Лесса хотелось зацеловать жениха, одновременно засыпать его бессмысленными вопросами и – совсем немножечко – побить.

– Да, дорогая, – пробормотал тот, по-прежнему не открывая глаз.

– Тен, – она обратилась к дворецкому, – помоги перенести его на диван.

– Ещё и диван мне намочит! – проворчал Хранитель, но послушно подхватил слабо сопротивляющееся мужское тело и переместил его на один из диванов.

Лесса устроилась рядом и обхватила ладошками холодные кисти.

– Тенгрон, миленький, ты же такой древний. Ты знаешь и можешь всё, – она подняла умоляющий взгляд. – Как нам привести его в себя? И… как снять ЭТО? – она указала на Руанель.

Показалось или нет? Артефакт Жизни как будто сросся с кожей Тана, а камни внутри блях начали едва-едва пульсировать. В такт биения её сердца и – Лесса знала точно – в такт биения сердца Тангриэля. Хорошо это или плохо?

– Это чужая магия, молодая хозяйка, – неужели в интонации Хранителя впервые проскользнули отголоски чувств? Ведь сожаление – это тоже чувство.

– Чужая магия, – словно эхо, повторила Лесса. – Говоришь, чужая? Значит, мы идём к чужакам! Тенгрон, открой нам дверь к Шнурку. Тан, идём к твоим эльфийским родичам!

– Да, дорогая, – её жених покорно поднялся.

Дворецкий, утратив всю свою невозмутимость, пробежал вперёд и почтительно открыл дверь, выводящую в дом в столице.

– Простите за мою беспомощность, молодая хозяйка, – последнее, что удалось услышать, перед тем, как та самая дверь захлопнулась.

Как ни странно, но оказались они не в саду и даже не в спальне, из которой Лесса отправилась на поиски. Вышли они в холле-приёмной. Ну конечно, зачем зря терять время! Теперь нужно как можно скорее попасть к эльфам и отдать им эту дрянь. Ещё бы знать, как к ним попасть. Через короля? Наверняка. А как попасть к королю? Через папу. А к папе? Оставить Тана одного страшно. Везти на таксомобиле? Ведь Магир сейчас находится неизвестно где.

Лесса нетерпеливо выбежала на крыльцо, моля всех богов, чтобы в ближайшей видимости нашлось свободное таксо или мальчишка, готовый за ним сбегать.

Милый, любимый, заботливый папа. Рядом с домом стоял знакомый до последнего изгиба магомобиль – её маленькая изящная Стрекоза. Обещал ведь подогнать.

Тангриэль покорно занял место на пассажирском сидении. Теперь только бы не спешить, не хватало попасть в аварию на мокрой скользкой дороге.

Наступил вечер, рабочий день закончился. Но то у рабочих, а папа может и ночью быть на работе. Домой или в Управление? Дом ближе.

Лесса затормозила у дверей родительского дома. Мозг, чётко отмечая все пункты, необходимые для совершения задуманного, почти на бессознательном уровне поменял иллюзорную внешность на настоящую. На требовательный гудок клаксона из дома выглянул недовольный лакей. Некогда с ним объясняться.

– Папа дома?

Недовольство сменилось удивлением. Впрочем, фиерина Лессания и не на такое способна, это знали все домашние слуги. Лакей ещё не успел вспомнить все её прошлые выходки, только отрицательно покрутил головой. Стрекоза тут же умчалась.

Главный вход в здание Главного Магического Управления Правопорядка приветливо освещался множеством магических фонарей-светильников. Заходи, дорогой гость, если желаешь. Кроме Лессы, желающих не было. Вести такого Тана по коридорам не хотелось. Оставить его в тёмном нутре Стрекозы? Нет, только не это!

Лесса подошла к одному из стражей, стоящих у массивных дверей, и повелительно изрекла:

– Сообщите его превосходительству Теркану эд'Бюрону, что его ожидает Лессания эд'Бюрон. Срочно! – она даже притопнула ногой, заметив, что тот собрался проигнорировать.

Вряд ли на него повлияло имя дочери начальника отдела расследования магических правонарушений, но что-то в тоне Лессы было такого, что служивый не осмелился ослушаться. Мимоходом брошенная благодарность от фиера эд'Бюрона, почти бегом явившегося на столь странный зов, убедила стражника в пользе иногда поступать по велению сердца, а не Устава.

– Нашла? – папа не стал выпытывать подробности.

Похоже, он уже был в курсе того, что Меридит, а потом и его дочь пропали.

– Да, нашла. И Тана, и артефакт. Но нужно как можно скорее снять эту дрянь. Она его убивает, папа! Где можно найти этих проклятых эльфов? Пусть немедленно её заберут!

На Меридита был тут же прикреплён артефакт, полностью скрывающий внешность и даже очертания тех, кого никто не должен признать – свидетелей или преступников, приводимых в Управление, после этого он всё так же покорно выбрался из магомобиля и последовал за Лессой и её отцом. Фиер эд'Бюрон по-прежнему молчал и ни о чём не расспрашивал. Оно и понятно. В двух словах всего не расскажешь, а даже неосторожно брошенное слово может дать лишнюю пищу для размышлений. Пусть рядом были свои сотрудники, но очень уж секретным было это дело.

Быстрым шагом они спустились на несколько этажей. Впереди шёл отец, сзади Лесса вела за руку покорного жениха. Зал портальных переходов – сложных магоёмких сооружений, совсем не похожих на переходы во владениях эд'Тенгронов. Магия древних осталась только во владениях древнейших семей. Что будет с Тенгроном, если Тана не удастся спасти? Нет! Никаких если. Если ради его спасения нужно будет вытрясти из высокомерных снобов душу или что там у эльфов имеется вместо души, Лесса это сделает.

Крепче перехватить руку жениха, сделать шаг вслед за папой. Неприятное падение в колодец, даже свист в ушах слышен, как при настоящем падении. Наверное, к такому невозможно привыкнуть. Ну да на что не пойдёшь ради скорости. Резкая остановка. Несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

– Сообщение для его величества. Срочное! – доложил фиер Теркан дежурному магу.

Начальник отдела расследования магических правонарушений был прекрасно известен всем служащим королевского дворца. Вестник к королю отправился незамедлительно.

***

Их провели в самый обычный кабинет, каких множество в любом официальном заведении. Простой Т-образный рабочий стол светлого дерева, неудобное даже на вид кресло перед ним, несколько стульев и книжные шкафы с обязательными для таких мест сводами законов и прочими королевскими постановлениями и указами. Оживлял картину портрет его величества, по-отечески взирающего на посетителей с высоты.

Ждать пришлось около получаса. Много это или мало? Если учесть, что ждали не кого-нибудь, а самого короля, аудиенции у которого некоторые добивались месяцами, то совсем немного. Если же смотреть на Тана, который безучастно занял предложенный стул и прикрыл глаза, отрешившись от происходящего, то прошла целая вечность.

Похоже, его величество выдернули с какого-то приёма. Его парадный костюм сверкал драгоценностями, а голову венчала малая королевская корона. Король отмахнулся от положенных приветствий и сразу перешёл к делу:

–Эд'Бюрон, у вас есть только одно оправдание столь срочного вызова, – отрывисто заговорил он, взмахом руки разрешая занять места, с которых они соскочили при его появлении. – Вы выяснили, где он?

– Да, ваше величество.

– Уф, слава всем богам! И нашим и эльфийским! Надеюсь, артефакт не исчезнет, пока мы связываемся с его хозяевами? – поинтересовался его величество.

– Я тоже очень на это надеюсь, – начальник отдела расследования магических правонарушений даже не стал садиться, тем самым показывая, что у него тоже нет времени. – Ведь артефакт находится на эд'Тенгроне.

Королю удалось сдержать естественный порыв и не шарахнуться в сторону от столь опасной вещицы, лишь зрачки глаз заметно расширились.

– З-занятно, – процедил его величество, внимательно разглядывая безучастного Тангриэля эд'Тенгрона и заветный артефакт на нём. – Позже я хотел бы как можно скорее получить, нет, услышать, отчёт о поисках, а сейчас… Телькор! – позвал он помощника и, как только тот появился, приказал: – Срочно свяжись с эльфами и сообщи, что мы готовы отдать их вещь немедленно! – последнее слово было подчёркнуто интонацией.

Расторопный помощник кивнул и тут же исчез.

Король прошёлся по кабинету, постучал ногтями по столу. Понятно, тоже волнуется. Только вот о чём? О том, что находиться со столь древней вещью действительно опасно? Вполне разумные и обоснованные опасения. Подошёл к двери. Вернулся. Постоял около Тана и Лессы, судорожно вцепившейся пальцами в его предплечье. Заметил родовое помолвочное кольцо Тенгронов на её руке. Кивнул своим мыслям и, махнув рукой, качнул бронзовый колокол пресс-папье.

Появившемуся лакею было велено принести чаю и что-нибудь перекусить. Перекусить Лессе и Тану давно бы не мешало. Всё же, понимающий у них король. После того, как слуга ушёл, его величество сел во главе стола, настойчиво велел гостям занять места рядом и не попросил, а приказал:

– Рассказывайте!

Лесса и отец переглянулись. По идее, дело курировал лично начальник отдела расследования магических правонарушений, ему бы и докладывать. Но он сам не успел узнать о подробностях, последних, самых важных событий. Больше всех знал Тан. Но вряд ли его величеству понравились бы односложные ответы вроде «Да, дорогая». Значит, рассказывать придётся Лессе, как непосредственной участнице всех самых важных событий.

Поначалу она думала, что от переживаний за жениха не сможет не то, чтобы связать слова, но даже вспомнить всего, что с нею случилось, но искренний интерес двух мужчин помог отодвинуть напряжение в сторону, и Лесса начала рассказывать, старательно пропуская всё, что касалось личного.

Как же хорошо, что король решил выслушать рассказ прямо сейчас. Два часа пролетели незаметно. Так же незаметно Лесса выпила несколько чашек чаю и съела весьма плотный ужин – потраченные силы требовали немедленного восстановления.

Очередной стук в дверь был воспринят весьма нервозно. Король же приказал не беспокоить! Но вместо слуги вошёл помощник короля Телькор.

– Ваше величество, эльфы прибыли.