Малышка закопошилась, удобнее устраиваясь в теплом кольце его рук, а через несколько минут послышалось ее тихое сопение. Рэйнэн закрыл глаза и улыбнулся в темноту, зная, что когда проснется, первое, что он увидит, будет его невозможное рыжеволосое счастье. А утром, когда смотрел на нее спящую, не смог сдержаться. Целовал трепетно и бережно. Входил в нее медленно и осторожно. Брал ее полусонную, теплую, податливую. Вдыхал ее. Сходил с ума от нежности. Растворялся в ней. Так хорошо… Неужели таким будет каждое утро: солнечным, счастливым, наполненным ею, ее светлой улыбкой, ее запахом и тихими вздохами?

— Ты просила разбудить тебя, — Рэйнэн поцеловал разомлевшую Тамми и убрал с ее лица влажную прядку.

— Ты собираешься будить меня так каждое утро? — хрипло спросила она.

— М-м-м, — довольно произнес император. — Это было бы восхитительно. Ты против?

Тамми мотнула головой и, смутившись, уткнулась в него лицом.

— Люблю, когда ты такая… когда краснеешь, — засмеялся Рэйнэн. — Люблю, когда ты выставляешь колючки и пыхтишь, как ежик. Люблю тебя, маленькая моя. Если бы было можно, не выпускал бы тебя из постели. Но у нас осталось не так много времени до начала заседания. Так что подъем, Ваше Величество.

Легко, словно пушинку, владыка подхватил жену на руки.

— Куда? — возмущенно спохватилась Тамми, пытаясь схватить одеяло.

— В корыто, поросеночек. В корыто, — подмигнул ей Рэйнэн.

— Мы не поместимся там вдвоем, — стала заливаться смехом Тамми.

— У меня очень большое корыто, малышка, хватит на весь поросячий выводок.

Тамми удивленно моргнула, обнимая мужа за шею.

— А тебя за язык никто не тянул, маленькая, — хмыкнул Рэйнэн. — Ты про детей первая начала. Так что… хочу троих, как минимум…

— Развлекаешься, темный? — весело поинтересовалась Тамми.

— Шалю, маленькая. Шалю, — подыграл ей владыка.

****

Спустя полчаса они сидели за столом в гостиной и завтракали. Тень носился вокруг них, выпрашивая что-нибудь вкусненькое, радуясь, что хозяева наконец позволили находиться с ними в одной комнате. Тамми с улыбкой смотрела на супруга, со зверским аппетитом поглощающего пищу.

— Страшнее голодного дракона, может быть только голодный император, — заметила она.

— Не угадала, детка, — Рэйнэн нежно погладил тыльной стороной руки ее щеку. — Страшнее их обоих — голодный муж. Но муж утром перекусил одной сладкой булочкой, поэтому не опасен для окружающих. Ешь быстрее, маленькая. Нам еще одеваться. И если не хочешь, чтобы государство осталось без министров, найди какое-нибудь приличное платье.

— А чем тебе не понравилось мое бальное? — лукаво изогнула бровь Тамми.

— Маленькая, страшнее голодного мужа может быть только ревнивый муж. Если тебе так нравится ходить голой, я запру тебя навсегда в спальне и выброшу всю твою одежду.

— Я пошутила, — обижено надулась Тамми.

— А я нет, — фыркнул Рэйнэн, смачно откусывая сочный кусок мяса. — Голая и в спальне ты меня очень даже устраиваешь. И овцы целы, и волки сыты.

— Ты…

— Что, опять страшненький? — вопросительно посмотрел на жену Рэйнэн. — Ты же вчера сказала, что я красивый.

— Темно было, не разглядела, — съехидничала Тамми. — Показалось, что вижу дракона, а оказалось — поросенка.

— Вредина.

— Собственник!

— Еще какой, маленькая, — стал смеяться Рэйнэн, накручивая на палец ее все еще мокрый после купания локон. — Чуть не забыл.

Волна тепла прошла сквозь Тамми, и совершенно сухие волосы рассыпались по ее плечам огненными спиральками. Тамми тряхнула головой и радостно улыбнулась мужу.

— Как у тебя так получается? Я столько времени трачу на то, чтобы высушить их.

— Ты же стихийница, — удивился Рэйнэн. — Это проще простого.

— Я один раз попробовала, чуть не сожгла волосы.

— Глупенькая моя, — покачал головой император. — Греть нужно воздух, а не волосы. Не вздумай больше пробовать без меня, поджигательница.

— А что, лысая жена тебя не устраивает, — хихикнула Тамми.

Рэйнэн окинул ее задумчивым взглядом и весело хмыкнул.

— Меня ты устраиваешь любая, но, боюсь, местные женщины сочтут это новым веяньем моды и следом за тобой остригутся налысо, а вот после этого меня доконают их мужья.

— Тогда научи, — засопела Тамми. — Ты же обещал на озере меня учить.

Потянув за руку, Рэйнэн пересадил ее на колени и ласково поцеловал в сердито надутые губы.

— Раз обещал, научу.

— Когда? — воодушевилась она.

Рэйнэн стал смеяться.

— Сегодня, после обеда. Устраивает?

Тамми радостно кивнула головой, потом крепко обняла его за шею.

— Беги, переодевайся, любопытная моя. Не люблю опаздывать, — легонько щелкнул ее по носу Рэйнэн.

Через несколько минут Тамми вернулась к нему, одетая в изысканно строгое темно-зеленое платье. Неглубокий треугольный вырез был обшит золотым кантом и драгоценными камнями, в тон ему на бедрах крепился широкий пояс, расшитый золотом и самоцветами.

— Ну что, министры жить будут? — покрутилась она перед внимательно разглядывающим ее мужем.

— Будут, но недолго, — вздохнув, поморщился Рэйнэн. — Тьма… Маленькая, нельзя быть такой красивой. На тебя все равно все будут смотреть. Я тут подумал… Неплохая была идея запереть тебя в спальне и выбросить всю одежду. Пожалуй, так и сделаю.

Быстро шагнув навстречу оторопевшей жене, он подхватил ее на руки и понес в сторону спальни.

— Ты же так не сделаешь? — дрожащим голосом спросила Тамми.

— Конечно, не сделаю, — засмеялся Рэйнэн, резко развернувшись в обратную сторону. — Испугалась?

— Ты… — задохнулась от возмущения Тамми.

— Я, маленькая. Это я, — теперь уже откровенно хохотал Рэйнэн. — Швырнешь в меня чем-нибудь позже, — он поставил ее на ноги и открыл двери.

— Я придумаю что-нибудь поинтереснее, — мстительно прищурилась Тамми, чопорно поджав губы.

— Звучит многообещающе, — загадочно приподнял бровь Рэйнэн и, подав знак охране, двинулся с ней по коридору.

****

На заседании Рэйнэн усадил Тамми рядом с собой у огромного круглого стола. Стихийница усердно старалась вникнуть в суть проблем, которые обсуждали мужчины, но чем больше старалась, тем меньше у нее это получалось. И если сначала, когда министры говорили о добыче золота и руды, она хоть что-то понимала, то потом, когда Рэйнэн поднял тему каких-то активов и ценных бумаг, она откровенно поплыла. Больше всего ее удивляло то, как Рэйнэн умудряется держать в голове такие огромные числа и запросто оперировать ими по памяти.

Спустя несколько минут жалких потуг понять хоть что-то из обсуждаемого, Тамми перестала изображать крайнюю заинтересованность и стала просматривать наваленные перед ней стопки бумаг. Первыми ей попались на глаза учетные книги. Обрадовавшись, что наконец-то она хоть в чем-то разбирается, девушка стала заинтересованно бегать взглядом по столбикам с цифрами. Недовольно хмурясь, она перелистывала страницу за страницей, выдергивая из стопки один талмуд за другим. Ее громкое шуршание и недовольное сопение наконец привлекло внимание Рэйнэна. Подчеркнуто внимательно он, замолчав, перевел взор на копошащуюся в бумагах супругу. Тамми, не заметив, что в зале повисла гнетущая тишина, продолжала водить пальчиком по листкам, что-то тихо бормоча себе под нос. Громкий кашель супруга заставил ее поднять голову.

— Есть вопросы, дорогая? — громко произнес император.

— Да, — смущенно ответила Тамми, заметив, что взгляды всех присутствующих в комнате мужчин прикованы к ее скромной персоне.

В уголках рта темного владыки заиграла улыбка. Едва заметным жестом головы он дал понять Тамми, что она может продолжать.

— Кто отвечает за закупку продуктов питания для дворца? — поинтересовалась она.

Из-за стола встал высокий худой мужчина и, почтительно склонив перед Тамми голову, ответил:

— Я, Ваше Величество.

— Простите, не знаю вашего имени.

— Ирсэк, Ваше Величество. Сэр Ирсэк.

Тамми величественно склонила голову, позволяя мужчине сесть, а затем задала вопрос, от которого на лицах всех сидевших за столом мужчин появилась веселая ухмылка.

— Я хотела поинтересоваться, яйца, которые вы покупаете для дворцовой кухни — золотые?

Сэр Ирсэк снисходительно улыбнулся императрице.

— Что вы, Ваше Величество, самые обычные.

Рэйнэн, сложив на груди руки и откинувшись на стул, с удивлением наблюдал, как в глазах жены зажегся азартный огонек.

— Тогда у меня к вам другой вопрос, — не унималась малышка. — За неделю, что мы с мужем отсутствовали, в империи случился мор и сдохли все куры?

Сэр Ирсэк непонимающе посмотрел на молодую императрицу, потом перевел взгляд на невозмутимо наблюдавшего за происходящим императора.

— Нет.

Тамми осторожно подвинула книгу к теперь уже очень серьезно смотревшему на нее Рэйнэну.

— В свете услышанного, может, вы объясните мне, сэр Ирсэк, почему цена, по которой закупаются во дворец не золотые яйца, в два раза выше рыночной?

Мужчина побледнел и заискивающе произнес:

— Простите, Ваше Величество, но такая цена держится уже несколько месяцев.

— Я вижу, — ничуть не стушевавшись, заявила Тамми. — Такая цена указана в ваших отчетах, поэтому я и спрашиваю, почему она в два раза превышает рыночную стоимость? И заметьте, сэр Ирсэк, пока я не спрашиваю вас, где вы покупаете овощи и мясо. Пока.

Рэйнэн наклонился к жене и прошептал на ухо:

— Детка, ты уверена?

— Уверена, — зашептала в ответ ему Тамми. — Я не знаю, куда ты смотрел, когда ходил по рынку, а я смотрела на цены. И склероза, в отличие от тебя, у меня нет.

— Маленькая, я смотрел на тебя, — улыбнулся Рэйнэн.

— Вот поэтому тебя который месяц бессовестно обворовывают.

— Кажется, императрица задала вам вопрос, — Рэйнэн поднял холодный, пронизывающий взгляд на ставшего белым, как мел, сэра Ирсэка. — Думаю, у моих поверенных теперь есть все основания произвести допрос и обыск в вашем ведомстве.

— Это не все, — вдруг продолжила Тамми. — Мне попались на глаза отчеты, присланные из императорских ферм по разведению коров. Это ведь тоже ваше ведомство, сэр Ирсэк?

У мужчины задрожали руки и, вцепившись ими в край стола, он нервно кивнул.

— Судя по тому, что поголовье с зимы не увеличилось, телят вырезали?

— Каких телят, Ваше Величество? — попытался состроить на лице что-то вроде улыбки сэр Ирсэк.

— Обыкновенных, — невозмутимо ответила Тамми. — Которые рождаются преимущественно осенью или зимой. Знаете, почему? — Тамми обвела торжествующим взглядом уважаемое собрание, и они все, раскрыв удивленно рты, синхронно отрицательно качнули головой.

— Потому что именно в этот период они рождаются с крепким здоровьем, благодаря благоприятному кормлению коров во время беременности, — добила присутствующих своим знанием животноводства Тамми. — И все уважающие себя фермеры обычно учитывают этот фактор. Так вот. Мне бы хотелось знать, уважаемый сэр Ирсэк, где в ваших отчетах обозначена цифра от продажи телятины? И не говорите мне, что в огромном стаде с осени не родилось ни одного теленка.

— Туше, маленькая, — прошептал ей на ухо Рэйнэн. — Ни демона не понимаю в коровах и яйцах, но я от тебя в восторге, — махнув рукой, владыка приказал взять сэра Ирсэка под стражу.

После завершения заседания все чиновники подходили к молодой императрице и, выражая свое почтение, низко склоняли голову. Когда за последним закрылась дверь, Рэйнэн, подхватив жену на руки, стал кружить с ней по залу.

— Маленькая, ты не представляешь, как я тобой горжусь. Ты где научилась разбираться в учетных книгах?

— Я всегда их местному старосте составлять помогала. В деревне грамотных людей было немного, а меня бабушка с детства учила писать и считать, — улыбнулась Тамми.

— Интересно, — задумчиво хмыкнул Рэйнэн. — Кем на самом деле была женщина, которой тебя доверили твои родители?

— Не знаю, — Тамми погрустнела и положила голову на плечо мужа. — Но она точно была магиней, потому что именно она научила меня пользоваться даром.

— Кстати, о даре. Ты не передумала учиться? — лукаво подмигнул ей Рэйнэн.

— Нет, — радостно встрепенулась Тамми.

— Тогда пойдём, — император осторожно поставил супругу на ноги и, потянув за руку, увлек за собой к выходу.

— Я знаю, куда ты меня привел, — нетерпеливо подпрыгнула на месте Тамми, когда они остановились у высоких стеклянных дверей. — Плавающие сады Авергард.

— Ты была здесь? — Рэйнэн удивленно выгнул бровь и вопросительно посмотрел на малышку.

— Тебя в тот день не было во дворце, — сконфуженно пробормотала Тамми, вспомнив, что именно здесь она обсуждала с Маорой план побега.

— Жаль, — огорчился владыка. — Я думал, буду первым, кто тебе их покажет.

— Зато ты единственный, с кем мне сюда хотелось бы приходить снова и снова, — Тамми обняла Рэйнэна за талию и положила голову ему на грудь.

— Умеешь ты успокоить, маленькая, — хрипло выдохнул он, целуя ее в макушку и открывая двери в сад.

На зеленой траве у водоема был постелен мягкий белый плед, на котором стояла корзинка с едой и бутылкой вина.

— Я подумал, есть на природе тебе понравится больше, чем за столом в мрачных стенах замка, — весело сообщил Рэйнэн.

— А как же учиться? — фыркнула Тамми, усаживаясь на землю и вынимая из корзинки продукты.

— А мы совместим приятное с полезным, — загадочно ухмыльнулся владыка, потом, достав из кармана платок, опустил его в воду. Подбросив его одной рукой вверх, он другой рукой пропустил через ткань поток воздуха и, через секунду совершенно сухой платок опустился Тамми на колени. Стихийница снова намочила платок и по примеру мужа попыталась его высушить. Струя пламени врезалась в белоснежный лоскуток, снеся его остатки ревущей волной в сторону водопадов.

— Маленькая, ты не поняла принцип, — терпеливо продолжил Рэйнэн, вытаскивая из кармана еще один платок. — Надо испарять воду, а не поджигать ткань. Сначала вытягиваешь из волокон жидкость, потом с помощью теплого воздуха рассеиваешь ее в пространстве. Используй стихию воздуха и огня после того, как призовешь стихию воды. И ты поднимаешь температуру до максимума, поэтому у тебя воздух горит, а не греется. Не выбрасывай так много энергии сразу, делай это в полсилы. Поток должен идти снизу вверх, сквозь ткань, а не дуть сбоку. Попробуй еще раз, — сказал он, протягивая жене платок.

Сосредоточившись, Тамми сделала все так, как объяснил ей Рэйнэн, а когда у нее получилось, махая сухим платком и громко повизгивая от восторга, повисла у супруга на шее.

— Умница, — похвалил ее император. — Но твои волосы все же давай буду сушить я.

— Не доверяешь? Думаешь, не справлюсь? — мгновенно обиделась стихийница.

— Нет, маленькая, просто мне нравиться это делать самому, — нежно поцеловал ее Рэйнэн.

— Тогда я буду сушить твои, — радостно сообщила Тамми. — И потом, если я немного не рассчитаю, с ними же все равно ничего не случится, — скорчила забавную рожицу она.

— Договорились, — рассмеялся император. — Тебе повезло, что я дракон.

Тамми, весело мурлыкая себе под нос, стала раскладывать еду, а Рэйнэн, откупорив бутылку вина, выудил из воздуха хрустальные бокалы.

— А это ты как делаешь? — Тамми щелкнула пальцем по фужеру, и он издал мелодичный звон.

— А это я делаю так, — Рэйнэн повел рукой, и бутылка с вином, на глазах у изумленной Тамми, исчезла.

— И куда ты ее дел?

— Никуда, — Рэйнэн снова повел рукой, материализуя пропавшее вино. — Это иллюзия, малышка, я маскирую предмет под окружающую среду. Есть несколько способов. Создаешь вокруг необходимого объекта зеркальное поле, отражающее то, что находится вокруг, либо делаешь сам предмет отражателем. А переносить предметы на расстоянии гораздо сложнее. Для этого тебе придется выучить магические формулы. Доберемся до моего кабинета, я тебе покажу.

— А когда ты исчезал и появлялся за моей спиной, это тоже была иллюзия? — поинтересовалась Таммиэлиэн.

— В некоторых случаях, да, — согласно кивнул Рэйнэн. — У тебя глаза горят от нетерпения. Научить?

Тамми закивала головой, как болванчик, уткнув в подбородок сжатые кулачки. Рэйнэн стал выплетать вокруг тарелки с едой сеть заклинания, заставляя жену запоминать конфигурацию линий. Когда он активировал последнюю, тарелка исчезла из поля зрения, словно и не было. Тамми вытянула руку, пошарив ей по покрывалу, и наткнулась на кусок хлеба, лежавший в посудине.

— Ты просто ее спрятал, — восхищенно произнесла Тамми.

— А теперь ты сними зеркальное поле, — предложил ей Рэйнэн.

Малышка напряженно стала распутывать наложенную мужем сеть, дезактивируя силовые линии, а когда тарелка обнаружилась стоящей на земле, весело захлопала в ладоши.

— Попробуй что-нибудь спрятать сама, — Рэйнэн ласково заправил жене за уши вьющиеся локоны.

— Заметь, ты сам предложил, — ухмыльнулась она, начиная создавать вокруг себя отражающий экран.

— Тамми, детка, ты где? — изобразив поддельный испуг на лице, воскликнул Рэйнэн, когда она, замерцав, растворилась в воздухе.

Малышка, коварно усмехаясь, подобрала полы юбок и, встав на цыпочки, стала тихонько отходить в сторону водопадов, пытаясь удрать от мужа. Но как только повернулась к нему спиной, собираясь бежать, Рэйнэн, схватив ее за ногу, повалил на землю и, весело хохоча, стал целовать.

— Сбежать от меня вздумала? — нежно касался ее губ Рэйнэн, снимая зеркальный щит.

— Так нечестно, — бурчала Тамми. — Ты жульничал. Ты меня видел.

— Нет, маленькая, — продолжал заливисто смеяться владыка. — Ты пыхтела и топала, как ежик, я тебя слышал. Если хотела улизнуть незаметно, надо было повесить полог тишины.

— Я не умею, ты же не показал, — насупилась Тамми, не отвечая на настойчивые ласки мужа.

— Что, опять научить? — весело поддел ее Рэйнэн, целуя в пролегшую между бровей сердитую складку. — И зачем это тебе?

— Поставлю вокруг себя полог, когда ты будешь храпеть.

— Я не храплю, — возмутился темный владыка.

Малышка смотрела на него с такой надеждой, что он, не выдержав, поднял ее и стал показывать, как установить вокруг себя щит, блокирующий все звуки.

— Попробуй сама, — усмехнулся Рэйнэн, когда закончил.

Тамми встала и, спрятав себя за иллюзию, стала набрасывать на щит полог тишины.

— А сейчас ты меня слышишь? — крикнула она в самое ухо сидевшего на земле императора.

Рэйнэн, никак не отреагировав на ее вопрос, пялился в пустоту, иронично выгнув бровь.

— А вот теперь поищи меня, наивненький темненький, — хохотнула Тамми и пошагала к лестнице, ведущей в грот, скрытый за вьющейся стеной цветов. Она не успела поднять ногу на ступеньку, когда сильные руки мужа обхватили ее за талию, а потом над ухом раздался его мягкий рокочущий голос:

— Далеко собралась, моя маленькая?

Тамми взвыла и, крутанувшись, стала стучать кулачками в каменную грудь мужа.

— А сейчас что я не так сделала?

— Все так, — веселился Рэйнэн. — Прости, солнышко, но я тебя чувствую, — сделал покаянное лицо он.

— Как?

— Твой запах, биение твоего сердца, твою магию, — Рэйнэн захватил в руку ладонь Тамми, целуя отметину от брачной клятвы.

— То есть спрятаться от тебя я не могу никак?

— У-у, — покачал головой он, а потом, подхватив на руки, понес к озеру. — И зачем ты хотела от меня спрятаться? — нежно спросил Рэйнэн, протягивая супруге бокал с вином и тарелку с едой.

— А зачем ты утром дразнился? — откусила кусок сыра Тамми и надула губы.

— А-а-а, — потянул император. — Я и забыл, что мне обещали что-то поинтереснее, чем башмак, соус или помидор. Я тебя огорчу, маленькая, придется тебе придумать другую шалость, потому что спрятаться от меня ты уже не сможешь ни-ког-да, — чеканил он по слогам в удивленно раскрытые губы жены.

— Ну, не жалуйся потом, — мстительно игриво прищурилась Тамми, собираясь вякнуть очередную колкость. Рэйнэн быстро всунул ей в рот кусок курицы, поцеловал и взъерошил огненные вихры.

— Ешь, изобретательная моя. У нас через полчаса встреча с военными.

Тамми грустно вздохнула и пожаловалась:

— Вот в стратегии и военных я точно совершенно ничего не понимаю. Что я там буду делать?

— Станешь продумывать план мести для меня, — самодовольно ухмыльнулся Рэйнэн, приступая к еде.

Тамми сосредоточенно жевала и думала, искоса поглядывая на не сводившего с нее глаз мужа. Он положил ей руку на коленку, а затем, весело потрепав, стал собирать остатки пищи.

Стихийница расплылась в ехидной улыбке, потому что, кажется, теперь она придумала, как обескуражить и вывести излишне самоуверенного супруга из равновесия.

К моменту, когда они вернулись в зал, их уже ждали. Рэйнэн начал заседание, на какое-то время, выпустив жену из поля зрения, подошёл к разложенной на столе карте, обсуждая с военачальниками численность и дислокацию войск. Когда император вернулся на место и, усевшись рядом с Тамми, стал выслушивать предложения и доклады, он не заметил лукавого блеска в глазах притихшей, как мышка, супруги. Один из главнокомандующих задал Рэйнэну вопрос, и владыка запнулся на полуслове, когда ему на колено неожиданно осторожно легла маленькая ладошка Тамми. Повернув голову, он удивленно посмотрел на жену, но та как ни в чем не бывало подчеркнуто внимательно смотрела на возвышавшегося над столом генерала. Рэйнэн продолжил, и не успел сказать и двух слов, как рука малышки медленно двинулась выше, теперь уже выписывая пальчиком вензеля на внутренней стороне его бедра. Потеряв нить разговора, император судорожно сглотнул, попробовав собраться с мыслями, когда рука Тамми замерла. Но стоило ему раскрыть рот, как маленькая безобразница продолжила свою пытку. Рэйнэн дернул ворот рубахи, рвано выдохнул, и… карандаш в его руке внезапно переломался пополам. Грохнув кулаком по столу, он зло рявкнул:

— Все свободны!

Тамми поспешно вскочила с места, направляясь в сторону выхода.

— А вас, Ваше Величество, я попрошу остаться, — свирепо сверкая глазами, прошипел ей вслед Рэйнэн.

Обойдя вокруг стола, она постояла в сторонке, ожидая, пока последний генерал покинет зал заседаний, а затем, набросив на себя иллюзию и полог тишины, дала деру.

— Маленькая, — грозно прорычал Рэйнэн, огибая стол по кругу. — Догоню, хуже будет.

Тамми дернулась, не зная, какое направление выбрать, а самое странное, она была уверена, что муж не может ее видеть, но его глаза безошибочно смотрели на нее в упор, словно не было преграды, делавшей ее незримой.

— Ты догони сначала, — осторожно двинулась она в сторону от хищно преследовавшего ее мужа.

Ядовито ухмыльнувшись, Рэйнэн поманил ее пальцем, а потом растворился в воздухе. Сообразив, что преимущество теперь на его стороне, малышка подхватила юбки и что было духу бросилась к выходу, на полном ходу впечатавшись в уже поджидавшего ее у дверей владыку. Вереща, как ненормальная, она стала вырываться из его жестких объятий, пытаясь выскользнуть, как уж.

— Доигралась? — злорадно воскликнул Рэйнэн, усаживая ее на стол. — Ты выбрала неправильную тактику, малышка. Не стоит начинать войну, если не знаешь как ее закончить.

— Почему не знаю? — с вызовом бросила Тамми, положив ладошки на тяжело вздымающуюся грудь мужа и обхватывая его ногами. Резко поддавшись вперед, она впилась в его губы, пылким поцелуем.

— Ты что творишь? — оторвался от нее Рэйнэн, сипло вдыхая и выдыхая воздух. — Сюда войти могут в любой момент.

— Сдаешься, темный? — понимающе улыбнулась Тамми, запуская пальцы в его волосы, медленно поглаживая его шею, перебирая темные пряди на затылке.

Несколько минут Рэйнэн смотрел на нее, не отрываясь, потемневшими от желания глазами.

— Тьма… — хрипло выдохнул он. — Сдаюсь, маленькая.

Губы владыки смяли ее, и… дальше началось безумие. Он вывалился с ней из портала в спальне, прижал к стене, вдавливая ее в себя, словно хотел стать с нею частью одного целого, раствориться в ее запахе, сродниться с ее кожей. Потом поднял, усаживая на бедра, кружил по комнате, с яростным рыком сдирая ее и свою одежду, успевая между делом дотягиваться жадными губами до оголившихся частей тела.

— Сдаюсь, — повторял он, падая с ней на кровать. — Я сдаюсь, детка, — хрипел Рэйнэн, выписывая губами и языком на теле жены линии и узоры. — Возьми меня в плен, маленькая, — прошептал он, нависая над Тамми.

— Беру, — тихо выдохнула она в ответ.

Ее руки, как оголенные нервы, обвили широкую спину мужа, прижимая к себе так близко, как только было возможно, лишая желающего ее мужчину последних доводов рассудка, увлекая за собой в разверзшуюся огненную бездну. Туда, где не было места словам и сомненьям, туда, где на языке любви разговаривали теперь только их обнаженные души и тела.

****

— Что это было, малышка? Ты сорвала мне военный совет, — со стоном произнес Рэйнэн, уткнувшись головой в живот жены и покрывая его легкими поцелуями.

— Правда? Ну, извини, темный. Голый и в кровати ты меня больше устраиваешь, — едко вернула Тамми тираду, неосторожно брошенную мужем утром.

Рэйнэн удивленно поднял голову, заглядывая в ее зеленые глаза.

— Ты обиделась? Я пошутил.

— А я нет, — тихо ответила она. — Я люблю тебя. Очень люблю. Так сильно, что мне становится страшно от мысли, что я могла тебя никогда не встретить. Но я не хочу быть бесплатным приложением к тебе, твоей собственностью или твоей постельной игрушкой. Хотя даже если запрешь меня и прикажешь слушаться, я все равно буду тебя любить…

Рэйнэн перевернулся, обнял жену и потянул на себя.

— Я не стану больше тебе приказывать, родная. Я плохо начал, признаю. Будь у меня возможность что-либо изменить, никогда не приволок бы тебя сюда силой, не стал бы угрожать и принуждать выйти за меня. Я понял это слишком поздно, а когда хотел дать тебе свободу, ты сама не пожелала уходить от меня.

— И ты правда так легко отпустил бы меня? — ужаснулась Тамми.

Темный владыка больно сжал ее плечи, потом тяжело вздохнул, касаясь губами рыжих завитков у виска. — Нет, не легко. Мучился бы, сходил с ума, но отпустил бы. А потом приходил бы каждый день, чтобы посмотреть на тебя хоть издали. Мне необходимо знать, что с тобой все хорошо, что ты счастлива, пусть даже с тем… белобрысым.

— С кем? — Тамми отодвинулась, с тревогой вглядываясь в погрустневшие глаза мужа.

— Ты ведь любила его? — горько выдохнул Рэйнэн. — Своего охотника.

Обняв его лицо руками и сглотнув подступившие к горлу слезы, Тамми порывисто заговорила:

— Любовь — это когда смотришь в любимые глаза, и весь мир вокруг перестает для тебя существовать. Это когда умираешь от одной мысли, что кто-то или что-то может помешать тебе находиться рядом с любимым человеком вечно. Это когда подкашиваются ноги, не хватает воздуха и замирает сердце от одного его взгляда или прикосновения. Это когда готов отдать жизнь за него, лишь бы знать, что он есть, он дышит, с ним все хорошо… Нет, ничего подобного я не чувствовала рядом с Ноэлем, но рядом с тобой… да. Мне хотелось умереть… там, на острове, пока я ждала, когда ты выйдешь из огня. Я думала… я думала… Не оставляй меня больше… никогда не оставляй.

С глухим рычанием Рэйнэн сгреб Тамми в свои объятья.

— Убью, уничтожу, сотру в прах любого, кто попытается тебя у меня отнять. Не отдам… Не отпущу… Ты моя. Моя.

— Твоя, — шептала Тамми, роняя теплые слезы на грудь мужа. — Только твоя. Прости меня за мою дурацкую выходку. Не знаю, что на меня нашло.

— Не такая уж она и дурацкая, — Рэйнэн снимал губами падающие с ресниц малышки соленые капли. — К своему стыду, не могу сказать, что мне не понравилось.

— Обещаю, что на следующем совете буду себя вести хорошо, — улыбнулась она сквозь слезы.

— Я на всякий случай сяду от тебя подальше, — хмыкнул Рэйнэн. — Военные привыкли подчиняться приказам, поэтому они не поняли, что произошло. Но среди советников будет Эркан, а этот старый пройдоха догадается сразу. Маленькая… — вдруг осенило его. — Тогда когда мы вернулись с острова…Эркан намекал, а я не понял. Это то, о чем я думаю?

Тамми густо покраснела и спрятала лицо в ладони.

— Я болван, — засмеялся Рэйнэн, оттягивая ее руки и нежно целуя. — Потерять столько времени.

— Я ждала тебя, думала, ты придешь ночью.

Рэйнэн замер и недоверчиво уставился на жену.

— То есть ту милую ночную сорочку на тебя не Арха одела?

— Ты что, приходил? — удивленно моргнула Тамми.

Плечи Рэйнэна подозрительно затряслись и, повалив жену на постель, он зашелся в истерическом хохоте.

— Я совершеннейший болван. Тьма, маленькая, старею. Теряю сноровку.

Тамми ничего не понимала, но неожиданное веселье мужа вдруг передалось и ей. Обняв его за шею, она стала радостно хохотать вместе с ним. Не размыкая рук, не выпуская друг друга из объятий, они веселились, как дети. И даже когда вернулись в зал заседаний, продолжали смеяться, чем повергли в шок собравшихся там советников. Впервые за долгие годы они имели возможность слышать, как смеется темный император и наблюдать, как озаряет его лицо теплая и счастливая улыбка.

Рэйнэн усадил жену за стол и, поцеловав в макушку, направился к Трэману и Лашу, которые кивком головы отозвали его в сторону.

— Ты просил найти астролога, — напряженно начал Трэм. — Затмение будет послезавтра.

Рэйнэну показалось, что у него уходит земля из-под ног. Обернувшись, он окинул безмятежно улыбающуюся и беседующую с Эрканом малышку тревожным взглядом. Один день… остался один день.

— Не спускайте с нее глаз, — обратился владыка к советникам. — Если понадобится, ходите за ней по пятам, как приклеенные. Волос с ее головы не должен упасть.

— Возможно, вам не стоит завтра появляться на приеме в честь дня рождения леди Алиэн, — заметил советник безопасности.

— Тьма, я забыл, — Рэйнэн зло взъерошил волосы и снова посмотрел в сторону жены. — Я не могу не поздравить сестру. Не думаю, что на празднике может что-то произойти. Тем более, что императрица будет там со мной. Но на всякий случай установите слежку по периметру зала за всеми присутствующими.

— Можно одеть магов под слуг. Так будет легче отслеживать передвижение гостей и это не вызовет подозрений, — предложил Трэм.

— И замкнуть все линии силы на вечер, чтобы никто не мог выйти порталом, — добавил Лаш.

— Действуйте, — согласился Рэйнэн.

****

Тамми не испытывала неудобства или дискомфорта, когда Рэйнэн, оставив ее в кругу советников, отошел в сторону. Людей, сидящих за столом, она уже видела раньше, и от них не шла та липкая, темная волна высокомерия и неприязни, которую она чувствовала, когда находилась на балу. Напротив, на нее смотрели вежливо и дружелюбно, а когда рядом сел магистр Эркан, она и вовсе почувствовала себя легко и свободно.

— Рад видеть вас в добром здравии и бодром расположении духа, леди Таммиэлиэн, — тепло поприветствовал молодую императрицу целитель.

— Благодарю вас, — Тамми приветливо склонив голову, улыбнулась старому магу.

— Боюсь, деточка, это я должен вас благодарить, — мягко парировал Эркан. — Вы позволите мне немного пофамильярничать?

— Вы так долго служите императорской семье и пользуетесь такой безупречной репутацией, что иногда, думаю, можете себе это позволить, — засмеялась Тамми. — Кажется, императора вы называли "мой мальчик", я не стану возражать, если вы будете звать меня деточкой, но лучше просто Тамми.

— Тамми, — хитро прищурился Эркан, растягивая и словно смакуя произнесенное вслух имя. — Не знаю, почему тебя так назвали твои родители, но ты действительно подарок. Спасибо, милая.

Стихийница смутилась и, неловко пожав плечами, обратилась к магистру:

— За что вы меня благодарите?

В уголках губ старого мага заиграла теплая улыбка и, обернувшись через плечо, он многозначительно посмотрел на беседовавшего в стороне императора.

— За него.

Тамми растеряно посмотрела на Эркана и, видя ее замешательство, магистр поспешил продолжить:

— Я всего лишь придворный целитель, милая. И мое дело лечить, не задавать лишние вопросы и не совать свой нос в чужие дела. Но ты не представляешь, каково это было исцелять ребенка, спина которого больше походила на кровавое месиво, чем на спину маленького мальчика, зная, что завтра он будет выглядеть точно так же, когда его принесут ко мне. Долгие годы я исцелял его тело, но мне никогда не удавалось сделать то, что вышло у тебя, девочка. Ты исцелила его душу. Я никогда не видел его таким счастливым. Это дорогого стоит. За это и благодарю.

Тамми порывисто схватила руки старика, крепко сжимая в своих ладонях.

— Это у меня не хватит всей жизни, чтобы отблагодарить вас за то, что вы делали для моего мужа.

— Перестань, милая, — отмахнулся от нее Эркан. — Благодарить будешь, когда стану лечить ваших с Рэйнэном сорванцов.

— Я думаю, единственным, что вам придется у них исцелять, будут ссадины и разбитые коленки, — светло усмехнулась Тамми.

— Я на другое и не рассчитываю, — прокряхтел Эркан, хитро подмигивая императрице. — Подозреваю, что моя помощь больше понадобится окружающим их нянькам.

Тамми посмотрела на целителя и вдруг, осознав, что он совершенно прав, стала смеяться. Она не представляла, как сможет справиться с детьми, когда они станут перекидываться в драконов и летать по дворцу. Оставалась надежда, что муж точно найдет на них управу. Правда, пугало одно: если Рэйнэн станет летать следом за ними, то от родового гнезда Авергардов вскоре останутся одни руины. Радостно улыбаясь, Тамми словно видела мелькающие перед глазами картинки счастливой семейной жизни.

Она не поняла, в какой момент они сменились на совершенно другие. Сначала она увидела женщину, она плакала и что-то кричала вслед уходящему мужчине… Резкий, словно удар, звук захлопнувшейся двери… Обида… Слезы… Отчаяние… Мужчина, покупающий драгоценности в ювелирной лавке… Их так много… он покупает их каждый раз, как откуп, не вкладывая в подарок ни сердца, ни душевного тепла. Они не приносят той, кому их дарят, ни радости, ни удовлетворения. Все эти сверкающие безделушки женщина каждый раз бросает, как мусор, в огромный ларец.

У Тамми возникло ощущение, что она случайно приоткрыла дверь в чужую жизнь и бессовестно подглядывает. Встряхнув головой в попытке прогнать наваждение, она, повернув голову, скользнула взглядом по сидевшему от нее по левую руку мужчине. Высокий, стройный, темноволосый, как и большинство жителей Тэрангана, он, понуро склонив голову, вертел на пальце обручальное кольцо. И видения снова нахлынули на Тамми, как набегающие на берег волны. Осторожно дотронувшись рукой до обшлага его рукава, она тихо произнесла:

— Подарите ей цветы.

Мужчина вздрогнул, рассеяно моргнул и недоверчиво уставился на Тамми.

— Простите?.. Ваше Величество…

— Не нужно дарить ей драгоценности. Подарите ей цветы, — мягко и настойчиво повторила императрица. — Вы соритесь со своей женой, и каждый раз вместо того, чтобы прийти и попросить прощения, дарите ей украшения. Вы даже не смотрите на то, что покупаете, просто выбираете самое дорогое. Вам кажется, чем дороже купленная вами вещь, тем выше цена вашего раскаяния. Но в том, что вы делаете, нет и капли вашей души, поэтому она вас и не слышит.

— Откуда вы?.. — советник потрясенно смотрел на грустно улыбающуюся императрицу. — Вы видящая, — выдохнул он.

— Вы ведь собирались сегодня опять купить ей безумно дорогое кольцо? — спросила Тамми. — Не делайте этого, она выбросит его, как и все предыдущие.

— Почему вы считаете, что цветы она не выбросит? — нахмурившись, буркнул мужчина.

— Потому что вы их ей никогда не дарили.

— Но цветы — это так глупо и дешево, — развел руками советник.

— Вы не понимаете одного: дорог не подарок, а внимание. Вашей женщине не хватает вашей заботы и тепла, а ваши деньги ее интересуют в последнюю очередь.

— Эта затея была безнадежной с самого начала, — хрипло начал мужчина. — Я темный, она человек, мы слишком разные. Боюсь, что мы никогда не сможем понять друг друга.

— Я — человек, его Величество — темный, но это совершенно не мешает нам понимать друг друга. Да, возможно, люди устроены по-другому. Мы живем эмоциями, и они зачастую для нас важнее и дороже любых самых ценных подарков. Подарите своей жене светлый миг счастья, для этого не нужны большие деньги, только ваши искренние чувства.

— Где я возьму цветы в такое время? Когда закончится совет, все лавки будут закрыты, — пожаловался советник. — А в моем городском доме цветы не растут.

— Я попрошу мужа разрешить вам нарвать букет в садах Авергард, — сообщила Тамми.

— Спасибо, Ваше Величество! — совершенно искренне улыбнулся темный.

— Можете звать меня леди Таммиэлиэн. "Ваше Величество" звучит слишком официально, — заметила ему в ответ Тамми, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Граф Лэйр Эйрон, — представился мужчина, почтительно целуя руку императрицы.

— Что здесь происходит? — раздался над головой Тамми недовольный голос мужа.

Мгновенно повернувшись на звук, стихийница одарила Рэйнэна такой светлой и радостной улыбкой, что болезненный укол ревности, который он испытал, глядя на то, как к руке супруги прикасаются чужие губы, растворился в волнах тепла и нежности, предательски растекающихся в груди.

— Дорогой, ты позволишь графу нарвать цветов в плавающих садах? — тихо попросила Тамми. Владыка нахмурился и подчеркнуто внимательно посмотрел на мгновенно побледневшего тайного советника.

— Для чего тебе цветы, Эйрон? — хищно прищурился Рэйнэн.

— Тише, — шикнула на него Тамми. — Это для его супруги.

— Не думал, что вы так близко знакомы с императрицей, граф, что позволяете просить ее о столь личных вещах, — продолжил Рэйнэн, распиная взглядом повинно опустившего голову советника.

Тамми закатила глаза и недовольно дернула мужа за руку.

— Я сама предложила. Более того, это я навязалась графу, — зашептала она. — Они с женой поссорились, а мирится граф не умеет.

Рэйнэн перевел насмешливый взгляд на жену.

— Ты что, решила выступить в роли свахи? Сколько в тебе скрытых талантов, маленькая. Кого ты решишь облагодетельствовать в следующий раз?

— Никого, — обиделась Тамми. — И прекрати испепелять его взглядом, ты еще более ревнивый, чем он.

Удрученно покачав головой, Рэйнэн поднял жену с места, увлекая за собой.

— Я отдам распоряжение охране пропустить тебя в плавающие сады, Лэйр, — бросил он напоследок сконфуженному советнику.

Усевшись с Тамми по центру стола, Рэйнэн захватил ладонь жены в свои руки и крепко-крепко сжал.

— Все хорошо, дорогой? — вздрогнула она.

— Все хорошо, детка. Не волнуйся, — попытался успокоить ее Рэйнэн.

Тамми смотрела на него и чувствовала, что что-то происходит. Словно он чего-то не договаривает, щадя ее чувства или не желая расстраивать. Стало волнительно и жутко, и причину внезапного смятения она не могла объяснить. Это было что-то подсознательное, как тогда на корабле, когда она понимала, что если отпустит мужа, то больше никогда не увидит. И это чувство не отпускало ее весь вечер. За ужином, всматриваясь в лицо супруга, ей чудилось, что в его глазах застыло беспокойство, а за натянутой улыбкой прячется тревога и страх. И даже когда, ложась спать, он обнимал и целовал ее, Тамми казалось, что его сердце пропускает удары, замирая от недоброго предчувствия.

Ей снова снился кошмар: жуткая армия серых тварей расползалась темной лавиной, сметая на своем пути все живое. Огромный черный монстр сжимал ее в ледяных объятьях, лишая сути, вытягивая из нее последние капли жизни, превращая в призрачную тень, бездушный фантом. Хаос… Ужас… Пустота…

— Детка, проснись, — Рэйнэн покрывал легкими поцелуями ее покрывшийся холодной испариной лоб, тихо шепча что-то нежное и ласковое. — Все хорошо, солнышко. Это просто сон, — повторял он, укачивая вздрагивающее в его руках тело жены.

Вцепившись в него мертвой хваткой Тамми, уткнулась лбом в его горячую грудь, пытаясь хоть немного успокоиться. Рэйнэн сжал ее так сильно, что в легких стало не хватать воздуха, но стихийница не посмела протестовать или жаловаться. В это момент ей так необходима была его безудержная сила, обжигающее тепло и его незыблемая уверенность в том что, все будет хорошо.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — хрипло прошептала она, вглядываясь в мерцающие в темноте глаза мужа. — Мне кажется, или ты что-то от меня скрываешь?

Лицо Рэйнэна передернулось. Осторожно погладив малышку по голове, он уложил ее рядом с собой, укутывая в одеяло, оплетая руками и ногами, как плющ.

— Не бойся, маленькая. Нет ничего такого, из-за чего тебе стоило бы переживать. Я со всем разберусь. Я ведь обещал, что никому тебя не отдам. А я привык держать свое слово. Засыпай, любовь моя. Все будет хорошо. Клянусь.

Тамми, облегченно вздохнув, прижалась к мужу. Нежные прикосновения рук, невесомые, едва слышные касания губ Рэйнэна дарили такое умиротворяющее чувство и покой, что веки невольно стали тяжелеть и наливаться дремотой, а спустя несколько минут она уснула спокойным и безмятежным сном. Размеренное дыхание жены на какое-то время немного заглушили душевные терзания темного владыки, но уснуть он больше не смог. До утра смотрел в ее родное лицо, опасаясь закрыть глаза и не найти ее рядом с собой, когда откроет. Страх потерять ее был настолько осязаем, что причинял почти невыносимую боль. Подоткнув под нее плотнее одеяло, он с ужасом понял, что у него дрожат руки. Для чего нужна была его власть, сила и знания, если они не могли защитить ту единственную, без которой эта жизнь не имела смысла? Шумно выдохнув, Рэйнэн зло прошипел в тишину комнаты:

— Плевал я на ваши пророчества… Костьми лягу… не отдам, — бережно обняв спящую Тамми, он зарылся лицом в ее разметавшиеся по подушке волосы, упоенно вдыхая их неповторимый аромат. — Ты мой подарок, маленькая. А своим я делиться не буду ни с кем, — грозно прошептал владыка темной империи, нежно целуя любимую.

****

Утром, подхватив на руки завернутую в одеяло малышку, Рэйнэн вышел с ней на террасу встречать рассвет. Опустившись в плетеное кресло, император вдохнул полной грудью прохладный свежий воздух и прижался щекой к лицу мирно посапывающей жены. Мягкие губы Тамми внезапно дотронулись до его подбородка, и в раскрывшихся зеленых глазах заплясали теплые искры.

— Доброе утро, любимый, — сонно прошелестела она.

— Доброе, маленькая, — ласково ответил Рэйнэн, прижимаясь к ее губам.

— Почему у меня такое чувство, что ты от меня что-то скрываешь? — спросила Тамми, когда, оторвавшись от нее, Рэйнэн поднял голову, напряженно вглядываясь в линию горизонта.

— С чего ты взяла?

— Ты смотришь на восходящее солнце так, словно из-за него сейчас выйдет демон с топором и станет рубить им все, что будет попадаться ему под руку.

Рэйнэн натянул на лицо непроницаемую маску и крепче прижал жену к себе.

— Тебе показалось, малышка.

— И все же ты что-то не договариваешь, — погладила его застывшую скулу Тамми.

— Я забыл тебе сказать, что у Алиэн сегодня день рождения, — вздохнул Рэйнэн, целуя ее пальцы.

— Ты забыл купить ей подарок? — с ужасом в голосе предположила Тамми. — Ты из-за этого расстроен?

— Нет, я не забыл.

— И что это? — полюбопытствовала Тамми.

— Замок на берегу моря. Она давно у меня просила, — усмехнулся Рэйнэн.

— О-о, — только и смогла произнести стихийница и вдруг неожиданно сникла. — А у тебя когда день рождения?

— Не скоро, маленькая. Осенью. Не грусти, еще успеешь приготовить для меня подарок.

Тамми закусила губу и жалостливо посмотрела на мужа.

— Ты не обидишься, если я не подарю тебе замка у моря?

Рэйнэн расхохотался и покачал головой.

— У меня уже есть два. Один ты видела, второй находится у берегов северного моря. Кстати, маленькая, а когда родилась ты?

— Я не знаю, — пожала плечами Тамми. — Бабушка всегда что-нибудь дарила мне в первый день весны, а когда я спрашивала ее, почему именно в этот день, она не отвечала.

— Странно, — нахмурился Рэйнэн. — Еще одна загадка.

— Ты о чем? — встрепенулась стихийница.

— Мысли вслух. Не обращай внимания, солнышко, — попытался отвлечь ее Рэйнэн. — Да, я не сказал главного. Вечером, по случаю дня рождения, состоится пышное торжество. Я знаю, что ты не любишь таких сборищ, но пойти придется.

— Я пойду с тобой с удовольствием, — удивила его ответом Тамми. — И потом, я в долгу перед Алиэн.

Брови императора удивленно поползли вверх и, глядя на его недоумение, Тамми с улыбкой объяснила:

— Мы с тобой по сей день ходили бы вокруг друг друга кругами, если бы она не заставила пойти меня на тот бал.

Владыка усмехнулся, соглашаясь с ее доводами, а потом тихо произнес:

— Пожалей мои нервы, маленькая. Найди приличное платье на сегодняшний вечер. Если хочешь, попрошу Арху, чтобы позвала портных.

— Не надо. Ты плохо думаешь о своей сестре. В моем гардеробе есть платья на любой вкус и в таком количестве, что хватит нарядить всех придворных дам. А то, в котором я явилась в прошлый раз, Алиэн выбрала специально.

— Вы хотели меня позлить? — изумился Рэйнэн.

— Нет, мы хотели, чтобы ты не смотрел на других, — хихикнула Тамми.

— Женщины… — сокрушенно покачал головой Рэйнэн. — Коварные. Должен признать, у вас это получилось. Хотя я и так не смотрел бы на других.

— Это я теперь знаю, — Тамми ткнулась носом в его шею. — А тогда сомневалась.

— Маленькая, не сомневайся никогда, — расхохотался Рэйнэн. — Я не самоубийца. Упаси тьма попасть тебе под руку в момент вспышки ревности.

— Боишься, темный? — лукаво спросила Тамми.

— Опасаюсь, — скорчил страшную рожицу Рэйнэн, крепче обнимая жену.

Было так хорошо сидеть с ней, смотреть, как над землей поднимается золотой шар солнца, просто беседовать, просто жить, просто дышать. Рэйнэну вдруг так захотелось остановить время и замереть с ней навечно в этом светлом мгновении.

— Пора вставать, родная, — он тоскливо посмотрел на радостно улыбающуюся малышку. — Я должен уйти.

— А я? — тут же встрепенулась Тамми.

— Ты останешься здесь, — Рэйнэн быстро прижал руку к ее губам, видя, что она собралась возражать. — Не выходи никуда, пока я не вернусь за тобой. Пообещай мне.

— Почему?

— Так надо, маленькая. Просто сделай так, как я прошу. Я позову Арху, чтобы тебе не было скучно, заодно она поможет приготовиться тебе к вечеру.

Тамми понуро опустила голову.

— Лучше бы мы не возвращались во дворец.

— Потерпи, малышка. Скоро все закончится, и тогда мы обязательно поедем с тобой куда-нибудь. В империи столько красивых мест. Я покажу их тебе все, обещаю.

— Ты говоришь загадками. Что закончится? Это насчет пророчества? Ты что-то узнал?

Рэйнэн ничего не ответил, только обхватив ладонями лицо жены, тихо попросил:

— Обещай, что сделаешь как прошу.

— Обещаю, — Тамми ничего не понимала, но муж так смотрел на нее, что она готова была пообещать ему что угодно, даже достать луну с неба. И она честно сдержала свое обещание, весь день проведя с Архой, не высовывая нос из императорских покоев.

Для вечера они с кормилицей подобрали светло-голубое платье, расшитое золотой вышивкой, с небольшим шлейфом, круглым вырезом, лишь слегка открывавшим плечи. Арха позвала служанок, и те долго колдовали над волосами стихийницы, сложив из них удивительно красивую сложную прическу, венчавшуюся сверкающей бриллиантовой диадемой. Тамми удовлетворенно разглядывала себя в зеркале. Подобранные наверх волосы делали ее строже и взрослее, а платье и диадема придавали поистине царский вид. Теперь она выглядела так, как должна была выглядеть императрица, и это не могло не радовать, потому что Тамми очень хотелось соответствовать мужу, чтобы, глядя на нее, никто не посмел и подумать, что она не пара Рэйнэну.

****

Строчки древних записей сливались у Рэйнэна перед глазами в причудливую пеструю рябь. С самого утра он с братьями Гэронами сидел в библиотеке, пытаясь найти хоть какую-то подсказку к оставленному Ингеросом пророчеству. Близнецы не выходили отсюда третий день, завалив столы помещения сотнями фолиантов и свитков. Рэйнэн злился. Он перерыл столько книг, но ни на йоту не приблизился к разгадке тайны. Мысль о завтрашнем затмении заставляла его еще ожесточеннее и упорнее вытаскивать с полок толстые тома и торопливо перелистывать их, цепляясь взглядом за буквы и слова.

Библиотека была огромной, будь у него времени в десять раз больше, и того не хватило бы, чтобы пересмотреть хотя бы треть. Но темный владыка надеялся на удачу, включая драконье зрение, заглядывал на самые верхние этажи, вытаскивая магией книги с подозрительными названиями.

Неожиданно краем глаза он зацепился за странную серую книжку, исписанную непонятными символами, спрятавшуюся в глубокой нише под самым потолком. Притянув ее в руку, Рэйнэн позвал Брэда и Ангуса.

— Что это за язык?

— Это древнеизаррианский, — ответил Ангус, проводя рукой по пыльным страницам.

— Иззара — государство, находившееся на востоке древнего мира, — Рэйнэн мгновенно вспомнил, что в юности читал о иззарианцах — магах отшельниках, поклоняющихся культу земли. Быстро пролистывая страницы, он вдруг увидел знакомый символ. — Переведи, что здесь написано, — он ткнул пальцем в интересующий его параграф.

Ангус зашевелил губами, повторяя написанные слова, а потом заговорил:

— В день летнего солнцестояния, когда встретятся свет и тьма, кровь рожденной в первый день весны откроет врата теней. И если перерожденный найдет нужную дверь, ключ вступит в игру. Решение за хранителем — быть петлям или кольцу.

— Летнее солнцестояние, — задумчиво повторил Рэйнэн.

— Завтра, — воскликнул Брэд.

— Встретятся свет и тьма… — Рэйнэн растер ладонями лицо и хмуро посмотрел на братьев. — Затмение. Они говорят о затмении. Это случится завтра.

— Кровь рожденной в первый день весны… Владыка, вы понимаете, о чем речь? — поинтересовался Ангус.

— Понимаю, — мрачно выдохнул император. — Все-таки она… Переведите всю книгу. До утра успеете?

— Успеем, — одновременно кивнули братья.

— Я вернусь на рассвете, — Рэйнэн протянул книгу Ангусу. — Если закончите раньше, зовите меня немедленно.

До приема оставались считанные минуты, понимая, что не успевает, император прочертил руну перехода и вышел в гардеробной собственных покоев, на ходу стягивая с вешалок парадную одежду. Когда он зашел в гостиную, малышка с Архой уже ждали его у входа.

— Рэйнэн, — испуганно обернулась Тамми. — Мы ждали тебя с другой стороны.

Ласково чмокнув жену в лоб, император заразительно улыбнулся.

— Я такой непредсказуемый…

— И еще очень красивый, — вздохнула Тамми, проводя рукой по великолепно сидящему на муже мундире.

— Пытаюсь соответствовать, — Рэйнэн окинул жену восхищенным взглядом.

— Ты удивишься, но я преследовала ту же самую цель, — рассмеялась она.

— Опаздываем, маленькая, — схватил ее за руку Рэйнэн, открывая портал перехода.

Огромный зал, заполненный богато разодетыми вельможами, встретил их нарастающим гулом и низкими заискивающими поклонами и реверансами. Из группы молодых людей навстречу им вышла радостно улыбающаяся Алиэн и, расцеловав брата, стала благодарить за подарок.

— Спасибо, Рэйни. Завтра же с утра отправлюсь в свои новые владения наводить там порядок.

— Представляю, — засмеялся Рэйнэн. — Бедная челядь. Спокойная жизнь теперь будет им только сниться.

Алиэн улыбнулась Тамми и, наклонившись, тихо произнесла:

— Великолепно выглядишь, но я бы надела что-нибудь более нескромное.

— Ты и надела, — заметил Рэйнэн, окинув взглядом от подола до выреза кричащий ярко-красный наряд сестры. — К платьям жены я тебя больше не подпущу.