Глава 10

Утро встретило Джессику ослепительным солнцем, пробивающимся сквозь занавески. Слова Лиама про плот и внутреннюю силу всё еще звенели в голове, придавая походке уверенности. Она даже не вздрогнула, когда в коридоре мимо пронеслась стайка первокурсниц, едва не задев её плечом.

Медная монетка в кармане жакета приятно холодила пальцы. Каждый раз, когда тревога пыталась подняться к горлу, Миллер младшая просто касалась неровного края металла и пульс выравнивался.

Элен появилась у входа в зал гражданского права за пять минут до начала лекции. Она выглядела безупречно: строгий жакет, идеально уложенные волосы и ледяное спокойствие.

Джесс напряглась в ожидании очередной порции яда, но Сент-Клер, проходя мимо, лишь на секунду задержала на ней взгляд. Никакой ярости — только странное, почти вежливое любопытство. Просто едва заметно кивнула и прошла к своему месту в первом ряду.

«О-о-о, Миллер, видишь это? — Феликс материализовался на пустом стуле рядом с подопечной и сонно потянулся. — Хищница сменила тактику. Она больше не рычит, а изучает идеальную траекторию твоего падения. Тишина перед бурей — самый изысканный десерт. Наслаждайся, пока твой „принц“ разгребает семейные завалы».

Джессика открыла тетрадь и решительно вывела дату: 21 сентября.

— Еще три дня… — прошептала она, не глядя на кота. — Скоро он вернется и все прояснится.

Демон лишь фыркнул, вылизывая грудку. Он догадывался, что все наверняка не так радужно, как его подопечной кажется. Но разрушать эту хрупкую иллюзию раньше времени было слишком непростительно для его натуры. В первую очередь ему нужны эмоции, поэтому вмешиваться точно нельзя…

Остаток дня прошел до ужаса скучно для Феликса. Смертная так вгрызлась в учебники взглядом, что еду пришлось выпрашивать чуть ли не с боем. Причем не только физическую, но и ментальную…

Утром 23 сентября Миллер младшую разбудило уведомление из соцсети.

«С Днем Рождения!❀» — недовольно хмыкнув, Джессика спрятала смартфон под подушку и отвернулась к стене. Но шустрый Фелинор успел заметить надпись на дисплее.

— М-м-м, годовщина смертной жизни… И сколько тебе исполнилось? Второй десяток?

— Ой, не напоминай… — буркнула подопечная, уткнувшись носом в подушку.

— Ха-ха, в моем мире ты бы считалась ребенком.

— Если подумать, я и так поступила в университет позже обычного, ибо после смерти матери пришлось пропустить год обучения… Да и смысл сравнивать два разных мира? — Джесс нехотя повернулась к коту и уставилась в его янтарные глаза. — Вот сколько тебе лет? Две тысячи? Три?

— Не помню, после тысячи я перестал считать, — Фелинор лениво зевнул и лег на живот, подогнув лапы.

— Но ты же наверняка видел какие-то события…

— Кажется, как-то захаживал, когда в этом мире еще процветала Римская империя. Мне тогда больше шестисот лет было, вот и тянуло на приключения и прогулки по другим мирам. Со временем как отрезало.

— Тогда почему ты здесь? — Джессика задумчиво шевельнула бровью.

— Возникла на то… необходимость… — Феликс прищурился, и глаза его подозрительно сверкнули в полумраке комнаты. — Ты ведь не думала, что я котом среди смертных просто со скуки разгуливаю?

— Если честно, я вообще ни о чем не думала, — пожала плечами Миллер. — Ты меня спас, я перед тобой в долгу… А что тогда с тобой случилось?

Какое-то время демон молчал, словно раздумывал, стоит ли откровенничать, но потом все же заговорил:

— Скажем так, кое-кто мне здорово насолил… Сделка с тобой поможет мне восстановить силы и отомстить обидчикам, — хвост кота нервно дернулся. — Так, раз не спишь, подавай мне еду, смертная!

Издав обреченный стон, девушка нехотя вылезла из кровати и открыла свежие консервы. Феликс сразу же принялся старательно уминать порцию из дорогущей миски.

— Чем будешь сегодня заниматься? — поинтересовался демон, когда разделался с едой.

— Эм, ничем, — развела руками Джесс, оторвав взгляд от блокнота с расписанием. — Сегодня одна лекция и семинар, дальше посмотрим.

— Даже праздновать не будешь? — кот поднял на подопечную вопросительный взгляд. — У вас, смертных, насколько я знаю, любят уделять этому дню особое внимание.

— Нет, — ответила она, решительно мотнув головой. — Никакого настроения. Да и не с кем. Так что я лучше просто позанимаюсь любимыми делами с чем-нибудь вкусным на закуску. Может, закажу пиццу у Лиама и посижу вечером в парке, уминая пышущие жаром треугольники прямо на лавочке… Кстати, неплохой вариант. Пожалуй, так и сделаю.

— Как депрессивно, — фыркнул Фелинор. — Хочешь меня со свету изжить?

— Предложишь варианты поинтереснее? Что-то я сомневаюсь… — хмыкнула ему в ответ Джессика.

— В ваше время столько занятий изобрели, а ты сидеть сиднем собираешься. По этому… как его… торговому центру прогуляйся хотя бы, что ли?

Джессика закатила глаза и вздохнула. Донести до адского отродья ее нежелание лишний раз тратиться на собственные развлечения оказалось не так просто.

— Я подумаю… А сейчас можно мне пойти на занятия, Ваше Темнейшество?

Феликс величественно махнул лапой.

— Так и быть. Разрешаю.

В университете девушка вела себя так, словно это обычный четверг. Сидела в библиотеке, обложившись кодексами, писала конспекты на занятиях… Никакого намека на праздник! И только медная монетка Лиама в кармане напоминала ей, что она не одна в этом холодном городе.

«Помогите! Смертная хочет свести меня с ума! — ныл от скуки в голове подопечной демон, растянувшись на столе прямо у нее под носом. — Миллер, ау! Твои параграфы меня не накормят!»

— Замолчи, Феликс! — тихо отозвалась Джесс, поправив выбившийся локон. — Дай дочитаю статью и пойдем.

Ближе к вечеру, когда университет почти опустел, Миллер младшая взялась за исполнение плана «День Рождения». Фелинор советовал прогуляться по торговому центру, но о необходимости что-либо покупать речи ведь не шло. Лишь мысль о близящейся зиме заставила ее задуматься. В октябре все-таки иногда бывает холодно, а из верхней одежды вместе с отцом она купила только демисезонное пальто. Зимой в таком точно не походишь, а прошлогодняя куртка не сгодится…

В торговом центре было не продохнуть. Словно назло, люди толпами гуляли почти по каждому магазину. Привычка экономить и здесь сыграла роль — глаз девушки вечно падал на бюджетные ценники и акционные скидки. Еще бы выбрать что-нибудь из всего этого многообразия… С последним оказалось труднее: те вещи, которые ей нравились, стоили, как ей казалось, неприлично дорого. Приемлемая по цене одежда то сидела плохо, то смотрелась не так.

— Просто купи уже что-нибудь! — ворчал на подопечную Фелинор.

«Я не хочу брать, что мне не нравится» — мысленно ответила ему Джесс.

— Любите же вы, смертные, все усложнять… Что мешает сходить тогда в другой магазин?

Джессика не ответила. Просто молча вышла из торгового центра, села в машину и открыла на смартфоне карту города, чтобы сориентироваться в многочисленных улицах по пути к общежитию, но словно нарочно ей на глаза попался еще один отдельно стоящий магазин одежды.

— «Hidden Label»… — Джесс шепотом прочла название на табличке и дернула ручку двери. Неизвестное предчувствие подсказывало ей, что здесь вполне могло сыскаться что-нибудь интересное.

Чутье не обмануло — на вешалках ей попались качественные и брендированные вещи. Как новые! Возможно, из каких-то прошлых коллекций, но зато цена приемлемая. На радостях Джессика выбрала себе белую блузку, лонгслив и приятное телу утепленное «плюшевое» пальто оверсайз.

Покупка вышла немного дороже, чем обычно, но на удивление Миллер младшая почти не испытывала угрызений совести. Денег на карточке все равно хватало на жизнь с лихвой, да и отец немного в подарок прислал. Раз в год, наверное, можно и потратиться…

— Ну вот, уже не так скучно, — Феликс одобрительно кивнул подопечной на кассе. Эмоции от ее покупок казались ему пресноватыми, но на безрыбье сойдет. Лучше так, чем снова питаться унынием… — Что дальше по плану?

Джессика вышла из секонд-хенда, чувствуя себя чуть более живой. Шуршание бумажных пакетов с покупками согревало сердце, и в этом тепле ей хотелось видеть добрый знак. «С днем рождения, Джессика Миллер», — прошептала она самой себе, мысленно предвкушая вкусный ужин в виде свежей пиццы.

Но Эденберг не прощал минутной слабости…

Резкий визг шин заставил её вздрогнуть. Белоснежный кабриолет Сент-Клер замер у самого бордюра и преградил путь к пешеходному переходу до парковки. Блондинка медленно сдвинула солнечные очки на макушку, и её взгляд, холодный и сканирующий, прошелся по обновкам Джессики.

— Миллер? — в её голосе зазвенел чистейший, неразбавленный яд. — Я и не знала, что ты на досуге балуешься прогулками по сомнительным местам. — Сент-Клер картинно прикрыла рот ладонью, на которой сверкнул свежий маникюр. Её подружки на заднем сиденье прыснули, как по команде. — Бедный Стивен… Обидно получится, когда он узнает, что его девушка закупается в секонд-хенде. Или у тебя на родине эти вещи считаются праздничными нарядами?

На мгновение Джессика замерла. Каждое слово Элен попадало в цель, бередя рану от молчащего телефона Стивена и одиночества этого дня. Пальто вдруг показалось ей некрасивым, а радость от покупки — нелепой. Но это чувство быстро стихло от одного прикосновения к монетке-талисману в кармане.

— У меня сегодня день рождения, Элен, — твердо произнесла Джессика, глядя прямо в яркие глаза соперницы. — И мне нравятся эти вещи. Они настоящие! В отличие от многого в этом городе.

Элен на секунду осеклась, увидев, что её слова не вызвали привычного дрожания губ или попытки спрятать глаза. Вместо этого соперница расправила плечи, выражая готовность к «битве»… Вот нахалка!

— День рождения? Оу… — Сент-Клер притворно вздохнула и поправила зализанную огромным количеством лака прическу. — И Стивена рядом нет, какая досада. «Домашняя мышка» будет скучать в комнате одна…

Джесс сделала шаг к машине, и подружки Элен на заднем сиденье испуганно притихли.

— Знаешь, Элен, — голос Миллер прозвучал удивительно ровно и даже с тенью насмешки. — Мои покупки хотя бы греют. А твой ледяной взгляд, судя по всему, заморозил тебе не только манеры, но и остатки мышления. Может, Стивен сейчас не здесь, но он хотя бы умеет выбирать компанию по интеллекту, а не по количеству нулей на ценнике блузки.

Она окинула кабриолет коротким, почти сочувственным взглядом и направилась к парковке, где хозяйку уже ждал старый добрый «Понтиак».

— Приятной поездки. Постарайся не захлебнуться собственным ядом, салон потом будет сложно отмыть.

Стекло кабриолета взлетело вверх с почти яростным свистом. Машина сорвалась с места, взвизгнув шинами и оставив после себя лишь облако дорогого парфюма и пыли.

«О-о-о! — Фелинор подпрыгнул на месте, и его хвост распушился от восторга. — Миллер, я почти готов поаплодировать! Твои когти наконец-то начали прорезаться сквозь эту мантию добродетели. Слышала, как у нее скрипнули зубы? Этот звук был слаще, чем весь сахар в этом городе. Пять баллов Гриффиндору, или как там у вас, смертных, говорят?».

Джессика глубоко вздохнула, чувствуя невероятный прилив адреналина. Все-таки давать отпор — это не страшно, а чертовски приятно.

— Пошли, Феликс, — она решительно села в машину и закинула пакеты на заднее сиденье. — У меня сегодня праздник. Пицца ждет!

Джессика зашла в кафе, когда основной поток посетителей уже схлынул. В зале было тепло, пахло базиликом и дровами, а на стене негромко работал телевизор. Лиам стоял у стойки и протирал стаканы. При виде знакомой гостьи на пороге его лицо озарила приятная улыбка.

— О, Джессика! Неужели снова за дозой пепперони? — он уже потянулся за коробкой, но Миллер жестом попросила его подождать. На экране был видеозвонок от отца. Из-за шума на улице ей пришлось включить громкую связь, и голос Гордона — чуть хриплый, уставший после затяжной смены на работе — растекся по залу густой, вязкой горечью.

— … Прости, солнышко, что не смог вырваться сегодня, — на лице в маленьком окошке экрана отражалась искренняя печаль. — На работе совсем завал в последнее время. Но ты там отметь как следует, слышишь? Купи себе что-нибудь вкусное. Двадцать лет — это не шутки. Ты у меня уже совсем взрослая… моя гордость.

Лиам замер с полотенцем и стаканом в руках. Он слышал всё: и про работу, и про отсутствие подарка, и то, с какой надрывной нежностью отец поздравлял дочь, понимая, что она проводит этот вечер одна в чужом городе.

— Пап, всё хорошо, правда, — Джессика старалась, чтобы голос не дрожал. — Я как раз зашла в своё любимое место. Тут лучшая пицца в Эденберге, так что голодной не останусь.

Гордон одобрительно кивнул.

— Покажешь мне его, когда встретимся?

— Разумеется. Посидим вместе, поедим, поболтаем… Иди отдыхай, пап. Люблю тебя.

— Постараюсь на выходных приехать. Обнимаю тебя, дочка. Люблю. Пока!

Когда экран погас, девушка подняла взгляд на Лиама. Ей было немного неловко, что он стал свидетелем этого частного, «не элитного» разговора.

— Значит, сегодня тот самый день? — Лиам смотрел на неё как-то иначе. Без шуток, без обычной легкости. — Двадцать лет?

— Да, — Миллер попыталась улыбнуться, но вышло не очень. — Забудь, это просто цифра. Мне, пожалуйста, среднюю пепперони. С собой.

Лиам ничего не ответил, просто развернулся и ушел на кухню. Пришлось подождать дольше обычного, но вскоре паренек вернулся с увесистой на вид коробкой.

— Держи, — сказал он, придвинув пиццу к ней. — Здесь двойная порция сыра и… кое-что от шеф-повара.

Он не взял с неё денег, просто отмахнулся, когда она потянулась к сумке.

— Сегодня твой счёт оплачен, Джесс. С днем рождения.

— Что? Целую пиццу? — встрепенулась Джесс. Снова «за счет заведения»? Как-то неловко получается: пицца ведь стоит куда дороже какао с маршмеллоу. — Но Лиам…

Но паренек не сдавался и решительно смотрел на подругу.

— Я настраиваю Джессика. Это мой подарок.

Джессика почувствовала, как к горлу подкатил комок. Лиам не пытался её жалеть, он просто… был рядом. Приятное и согревающее душу чувство.

— Спасибо, Лиам.

— Не стоит благодарности, — парень мило улыбнулся и жестом отсалютовал ей на прощание. — Желаю тебе провести этот вечер с теплом и уютом. Ты достойна этого.

— Хорошо, я постараюсь. Еще раз спасибо!

Отыскав уединенную лавочку в глубине сквера, скрытую за пожелтевшими кустами сирени, Миллер младшая устроилась поудобнее и глубоко вздохнула. Вечерний воздух был свежим, но на удивление достаточно теплым для осени. Одно легкое движение — и коробка открылась, высвободив облако ароматного пара. Лиам явно постарался: сыр тянулся золотистыми нитями, а пепперони была поджарена до идеального хруста. И пиццы здесь лежало гораздо больше, чем она заказывала. В уголке коробки виднелась упакованная в прозрачный зиплок-пакет миниатюрная открытка.

— «Сияй всегда и везде! С Днем рождения! Лиам Бэйкер».… — Джессика аккуратно отщипнула край корочки и, убедившись, что поблизости нет случайных студентов, протянула кусочек коту. — Ну что, Фелинор… Пицца в честь моего двадцатилетия. Не так пафосно, как на вечеринках в элитных кругах, но, по-моему, очень даже неплохо.

Демон с достоинством принял подношение.

— М-м-м, парнишка знает толк в углеводах, — Фелинор зажмурился, пережевывая угощение. — Твой булочник вложил сюда столько сочувствия, что я почти чувствую изжогу от его доброты. Но, признаю, это лучше, чем глотать пыль в библиотеке. Твои эмоции сейчас… спокойные. С легким привкусом томата и благодарности. Весьма недурно.

Джессика сделала большой укус и устремила взгляд к темнеющему небу. Слова Лиама про то, что она «достойна тепла», эхом отдавались внутри, вытесняя ядовитые замечания Элен. Здесь, в этом сквере, даже наедине со странным хранителем простая с виду пицца пепперони казалась ей самой вкусной едой в мире. Так она прониклась теплом, что довольно улыбнулась и облокотилась на спинку лавочки, пережевывая очередной кусок.

— Тишина — это хорошо, — демон лениво потянулся, вонзив когти в деревянное сиденье скамьи. — Но не обольщайся. Вечер еще не закончился. Слышишь? Этот звук… он не похож на шелест листьев.

Миллер проглотила кусок и прислушалась. Издалека, со стороны главных ворот, нарастал низкий, хищный гул мощного двигателя, а через несколько минут вдали завиднелся знакомый силуэт…