Глава 12

Утром Джессика впервые за долгое время проснулась с улыбкой. Постель казалась ей самой мягкой на свете, а солнце — самым теплым. Даже будильник на смартфоне не омрачил ее настроения. Если только совсем чуть-чуть, ведь это значит, что праздник подошел к концу…

После недолгого сеанса приятного теплого душа и макияжа пришло время завтрака. Место Лэнгфорд, как обычно, выбрал идеальное: в сиденьях мягких диванчиков, казалось, можно было утонуть от нежности; приятная музыка настраивала на новый день, а утреннее яркое солнце заливало лучами столик у окна, превращая серебряные приборы в маленькие зеркала.

Стивен, уже посвежевший и безупречно выбритый, лениво помешивал свой эспрессо. Джессика, нарезая на кусочки утренний десерт, украдкой поглядывала за напарником по столику. Несмотря на вчерашнюю усталость, она отлично запомнила слова Феликса про «свет» и «страх остаться в темноте». Но сидящий напротив нее парень совсем не похож на того, кому могла бы понадобиться помощь… Или же она ошибается?

Набравшись смелости, Джессика вздохнула и отложила нож.

— Стивен… — тихо позвала она. — Ты вчера выглядел немного… измотанным. Скажи честно, у тебя действительно все в порядке? Этот семейный совет… все прошло нормально?

Лэнгфорд на секунду замер, глядя ей в глаза, а затем вскинул голову и весело рассмеялся. В его голове пронеслись цифры долгов, пустые счета тети Агаты и ледяной тон отца, но он лишь мягко улыбнулся.

— Ты очень проницательна, Джесс, — Его смех был легким и заразительным, в нем не ощущалось ни капли той тьмы, на которую намекал демон. — Мои родители — это просто два очень консервативных человека, которые могут часами спорить о цвете штор в гостевом крыле или о том, какой сорт винограда лучше подавать к ужину. Поверь, несколько дней таких «дебатов» и дорога через весь штат вымотают кого угодно. Я просто чертовски соскучился по нормальному человеческому общению. С тобой мне… проще дышать.

Он подмигнул ей, окончательно переводя тему в шутливое русло.

— Так что не ищи драмы там, где есть только скука. Просто наслаждайся завтраком, пока есть возможность. Скоро нам возвращаться на занятия…

«Ну конечно, Феликс просто всё преувеличил», — подумала Джесс. Ей стало тепло от мысли, что Стивен находит в ней спасение от своей «скучной» элитарной жизни. И, кажется, сейчас она придумала, как разнообразить парню утро.

— Устроим гонку, кто быстрее все съест?

— Гонку? — в глазах блондина вспыхнул яркий азартный огонек. — Ты бросаешь вызов человеку, который всё детство соревновался с кузенами, кто быстрее доберется до рождественских подарков?

Лэнгфорд со стуком поставил чашку на блюдце и решительно придвинул к себе тарелку с круассанами.

— Ну всё, Миллер, ты сама напросилась. Официально заявляю: твоя «семейная удача» сейчас бессильна против моей голодной решимости. На счет три?

— Раз… два… три! — смеясь, скомандовала Джессика.

«О Тьма, они серьезно, — Феликс картинно закатил глаза, наблюдая, как „золотой мальчик“ Эденберга, забыв о манерах, пытается на скорость расправиться с завтраком. — Смотри, Миллер, он же сейчас подавится своим элитным круассаном. Но признаю… в этом хаосе он выглядит куда более живым, чем в своей любимой наполированной тачке. Твоя стратегия „быть проще“ работает безотказно. Он в восторге от того, что с тобой можно быть просто нелепым».

Спустя минуту Стивен прожевал последний кусочек и победно вскинул руки. Безупречную рубашку усеяло крошками, а на губах осталась капля джема, но он смеялся так искренне, что Джессика не смогла удержаться от ответного хохота.

— Я… я победил! — выдохнул он, пытаясь перевести дух. — Признай это. Твои аналитические способности не помогли тебе в битве против моей страсти к выпечке.

Джессика потянулась через стол и аккуратно вытерла салфеткой джем с его уголка губ.

— Ладно, Стив, засчитано. Но только потому, что у меня было больше начинки.

Лэнгфорд на секунду перехватил ее руку и замер. В его взгляде больше не было «усталости от родителей» — только чистое, неразбавленное удовольствие от этого момента.

— Спасибо, Джесс. Это было самое лучшее утро за последние годы. Теперь можно обратно в университет махнуть.

По счастливой случайности синий спорткар Лэнгфорда подкатил к общежитию именно в тот момент, когда на площади перед главным входом было больше всего студентов.

Элен стояла на ступенях в окружении своей свиты. Она лениво потягивала ледяной латте, обсуждая чей-то «провальный» наряд, когда рев мотора заставил её обернуться.

Дверца со стороны пассажира открылась, и из машины вышла Джессика. Ее зеленое платье с вечеринки в этот раз выглядело еще ослепительнее, каштановые волосы слегка растрепались, а на лице сияла уверенная улыбка, которую дарит только по-настоящему доброе утро. Стивен вышел следом. Он небрежно закинул пиджак на плечо, и, не обращая внимания на шепотки вокруг, подошел к Джесс, чтобы забрать её сумку с заднего сиденья.

У Элен едва не отвисла челюсть от удивления. Пластиковый стакан в её руке опасно наклонился.

— Это… это что, Миллер? — глаза Хлои округлились. — Она что, приехала со Стивеном?

Элен молчала. Ее идеально накрашенное лицо превратилось в застывшую маску ярости. Она видела, как Стивен что-то шепнул Джессике на ухо, отчего та тихо рассмеялась, и как он по-хозяйски приобнял ее за талию и повел к входу.

— Она выглядит так, будто выиграла джекпот, — поддакнула Крис.

— Она выглядит как дешевка, которая запрыгнула в чужую машину! — прыснула Сент-Клер, хотя в глубине души понимала: Стивен Лэнгфорд никогда не станет подвозить «дешевок» до крыльца университета. Если только они не значат для него чего-то большего…

Проходя мимо застывшей троицы, Стивен на секунду притормозил и окинул Элен своим фирменным взглядом.

— Какое чудесное утро, не так ли, Элен? — произнес он с легкой, почти светской улыбкой. — Надеюсь, твоё началось так же бодро, как наше.

Лэнгфорд не стал ждать ответа, просто слегка коснулся ладонью спины Джессики и увлек ее дальше в прохладу университетского общежития.

Элен стояла, судорожно сжимая стакан с латте, пока по пластиковой стенке не пошла трещина. «Наше». Это короткое слово ударило её сильнее, чем любая пощечина. Стивен никогда не объединял себя с кем-то в одно целое так открыто.

— Он издевается, — прошептала Хлоя, глядя им в спину. — Он буквально светится.

— Заткнись! — процедила Элен сквозь зубы. Ее ухоженное после спа-процедур лицо побагровело на эмоциях. Зеленое платье Джессики теперь казалось ей знаменем вражеской армии, а спокойствие оппонентки она и вовсе восприняла как вызов. — Это еще ничего не значит. «Котик» поиграется с «мышкой», но скоро ему надоест…

«Кажется, мое отчисление откладывается», — Джессика мельком взглянула на соперницу и еле сдержала смешок. В ее глазах она почти отчетливо разглядела смесь злобы, недоумения и… страха. На редкость приятное чувство свершившегося возмездия.

«О-о-о, — Феликс материализовался на плече у онемевшей Элен, довольно потирая лапки. — Видишь это лицо, смертная? Ради этого стоило продать душу. Или хотя бы притвориться, что ты ее продала».

Лэнгфорд попрощался с подругой в холле. Он смотрел на нее открыто и тепло, без той маски холодного превосходства, которую обычно носил для всех остальных.

— Спасибо за это утро. Честно. Я давно не чувствовал себя так… нормально. Без необходимости соответствовать чьим-то ожиданиям.

Джессика улыбнулась, чувствуя, как внутри все тает от его слов.

— И тебе спасибо за прекрасный день рождения. Неожиданно. Правда.

— Не стоит, Джессика. Ты заслужила этот подарок, — он чуть склонил голову и понизил голос. — Буду ждать тебя на лекции Тэтчера.

— Хорошо, скоро буду.

Стив слегка сжал ее ладонь на прощание и направился к лестнице, по пути небрежно кивнув онемевшей Элен. Для него ее присутствие в этот момент было не важнее, чем предмет мебели.

Проводив парня взглядом, Миллер младшая пулей влетела на свой этаж и, оказавшись в комнате, прижалась спиной к прохладной двери. Она до сих пор не могла поверить, что все произошло взаправду. Даже ущипнула себя для верности, но…

От переживаний живот предательски скрутило. После завтрака прошло меньше часа, но Джессике снова захотелось есть. Умять что-нибудь за чашечкой чая и собраться с мыслями перед занятиями было бы идеально…

Взгляд упал на подарок Лиама. Пицца остыла за ночь в коробке, но на удивление осталась свежей, а после подогрева в микроволновке на кухне комнату снова наполнил манящий аромат пепперони.

Джесс сидела на кровати, поджав ноги, и медленно жевала кусочек пиццы. Горячий сыр и пряная колбаска постепенно возвращали её в реальность. Вчерашний вечер в сквере казался сейчас чем-то бесконечно далеким, почти из другой жизни, но именно этот вкус напоминал: всё, что у неё есть — настоящее.

— М-м-м, запах честного труда и калорий, — Феликс развалился прямо на столе, лениво наблюдая, как его подопечная расправляется с завтраком № 2. — Смотри не капни соусом на свое «королевское» платье, смертная, а то опять будешь плакать при виде чека за химчистку.

Миллер замерла с куском в руке. Ей стало немного совестно. Стивен угощал её изысканными деликатесами, но именно эта остывшая и снова согретая пицца дарила ей чувство чего-то родного и близкого. Кусочек теста, украшенный колбасками и сыром, напоминал ей о доме и семейных традициях, когда хотя бы раз в неделю родители заказывали пиццу или другие вкусности и устраивали большое чаепитие. Со временем таких уютных посиделок стало гораздо меньше…

Вздохнув, «простушка из Оук-Риджа» умяла остатки своего второго завтрака и принялась готовиться к учебе. Собрала в сумку канцелярию, приготовила учебник для семинара, потом сняла платье и надела учебную форму. «Принцесса» вчерашнего вечера снова стала одной из учениц EULP… Немного грустно, но подобный исход тоже неплохой.

Так она думала, пока не вошла в учебный корпус. От бессчетного множества взглядов по телу пробежали мурашки.

Шепотки разлетались за её спиной, как сухие листья:

— Она приехала со Стивеном…

— Говорят, на ней было то самое платье…

— Вы видели лицо Элен?

Элен Сент-Клер действительно выглядела так, будто ее ударили наотмашь. На лекции она молчала и нервно записывала материал в блокнот, не переставая свободной рукой теребить ремешок своей дорогой сумки. Подружки ее тоже не решились вставить хоть слово.

После занятия, когда Джесс прошла мимо, Элен даже не попыталась съязвить — просто проводила ее тяжелым взглядом. Обычно так смотрят на заклятого врага или кого похуже.

Стивен, напротив, был само очарование. После лекции он придержал для Джессики дверь аудитории и немного прогулялся с ней на перерыве по коридорам.

— Перекусим вместе? В лаундж-холле, как тогда. Мне нужно будет кое о чем с тобой поговорить. Это касается учебы.

Джессика кивнула, светясь от счастья. Она чувствовала себя частью мощного механизма, который теперь не остановить.

«О-о-о, рыбка заглотила наживку вместе с крючком, — Феликс материализовался на окне позади подопечной. — Твой „принц“ не теряет времени, смертная. У него явно к тебе какое-то важное дело. Пора отрабатывать вчерашний ужин и шелковые простыни».

Миллер не стала спорить. Она примерно догадывалась, о чем могла пойти речь. Приличная часть школьной программы выделялась для исследовательской работы или проектов. Будет неудивительно, если что-то подобное запросят в одном из элитнейших университетов страны.

В «Золотом грифоне» было на редкость тихо. Пара старшекурсников только сидела за столиком у окна, с деловитым видом печатая что-то в ноутбуках и общаясь между собой. Из колонок на стенах звучала приятная музыка, в носу слегка защипало от аромата свежесваренного кофе.

С заказом Джесс не заморачивалась, просто оставила выбор за другом. Пока готовился латте, оба хранили молчание, но потом Стивен наконец-то заговорил. На фоне пасмурного вида из окна его взгляд казался встревоженным и сосредоточенным одновременно.

— Мне тут ребята постарше шепнули кое-что… — он едва заметно кивнул в сторону старшекурсников. — Ты ведь знаешь, что некоторые компании, спонсоры и акционеры EULP, проводят отбор учеников на целевые контракты?

— Кажется, я слышала о чем-то подобном, — задумчиво кивнула Миллер. — Заключив контракт с любой из компаний, студент получает право после получения диплома устроиться туда на постоянную работу.

— Правильно. Но в этом году правила изменили: «Аркхем Лигал» и остальные акулы права будут рассматривать только парные проекты. Им нужны не просто одиночки-отличники, а слаженные тандемы.

Джесс отхлебнула из чашки и затихла. Проекты, практики… До тошноты предсказуемо! Значит, в одиночку на какой-нибудь приятный контракт пробиться не получится. Печально…

Стивен замолчал, внимательно наблюдая за реакцией Джессики. В тишине кофейни было слышно только негромкое клацанье клавиш за соседним столом.

— Элен уже окучивает Маркуса, младшего наследника «Оникс Холдинг», — продолжил блондин, и в его голосе послышалось пренебрежение. — Они думают, что если объединят свои родословные, все целевые контракты падут к их ногам. Но они ошибаются. Наставникам нужны результаты, а не фамильные гербы на бланках.

Лэнгфорд сделал глоток кофе, его взгляд стал жестче.

— Наставничество в «Аркхем Лигал» — это прямой билет в совет директоров через пять лет. Такую возможность упускать нельзя.

«Мне все равно такое не светит, скорее всего» — подумала Миллер, но вслух ответила иначе.

— Ты прав. Звучит интересно.

Он накрыл ладонью руку подруги, и его голос стал чуть тише.

— Джессика, если у тебя еще нет напарника, то я хотел бы, чтобы мы занялись проектом вместе. Ты — лучший мозг на этом курсе, я — человек, который знает, как подать этот мозг под правильным соусом. Мы станем единственной парой, которую «Аркхем Лигал» не смогут проигнорировать. Что скажешь? Сделаем их всех?

Джессика невольно отстранилась, её рука выскользнула из-под ладони Стивена. Она опустила взгляд на свой кофе, чувствуя, как внутри всё сжалось от внезапного страха. Одно дело отвечать за собственный провал, а другое — за напарника, да еще и такого, как Лэнгфорд. Вдруг это только испортит их отношения? Все хорошо складывается, и ей хотелось, чтобы так и дальше было… Даже простой диплом элитного университета откроет перед ней множество дверей. Стоит ли так рисковать, чтобы прорваться к мнимой вершине?

— Стив, это… это безумие, — тихо произнесла она. — Ты — Лэнгфорд. Твоё имя само по себе ключ ко всем замкам. А со мной все иначе. Я только помешаю твоему триумфу.

Миллер покачала головой и уже приготовилась встать и уйти, лишь бы не видеть разочарования, которое, как она думала, сейчас появится на его лице. Но Стивен, к ее удивлению, даже не шелохнулся.

— «Помешаешь»? — блондин повторил это слово так, будто оно было на вкус как прокисшее вино. — Джесс, посмотри на меня.

Он дождался, пока она поднимет глаза. В его взгляде не было ни капли насмешки — только твердая, почти фанатичная уверенность.

— Ты думаешь, «Аркхем Лигал» — это клуб для тех, у кого запонки подороже? Нет. Это машина, которой нужно топливо. А лучшее топливо — это острый ум и умение видеть то, чего не видят другие. Элен и Маркус могут купить себе костюмы за пять тысяч долларов, но без должных знаний им никаких денег не хватит, чтобы заполучить желаемое. Ты — их худший кошмар, потому что ты умнее их.

Лэнгфорд снова подался вперед.

— Мне не нужна в напарницы «статусная кукла» для красоты. Мне нужен партнер, с которым я буду чувствовать себя в безопасности на защите проекта. И это — ты. Твое происхождение, твои сомнения… забудь о них. В этой паре статус даю я, а гениальность — ты. Это идеальный обмен.

«Слышишь это? — Феликс материализовался на спинке свободного стула и с любопытством заглянул в чашку Джессики. — Он верит в тебя больше, чем ты сама. Это чертовски опасная ловушка — согласиться на дело только потому, что этот обаятельный „принц“ держит тебя за руку. Но, признай… тебе до безумия хочется попробовать».

Джессика глубоко вздохнула. Слова Стивена ложились на душу, как целебный бальзам.

— Ты действительно думаешь, что мы сможем? — голос все еще дрожал, но в нем уже сверкнула искорка азарта.

Блондин победно улыбнулся.

— Я не думаю. Я знаю. Мы их просто уничтожим.

Стив протянул руку над столом. Его ладонь была открытой, а жест — официальным и веским, как подпись под историческим документом.

— Ну что, Джессика Миллер? Готова стать частью самой амбициозной команды в истории этого университета?

Джессика посмотрела на его руку, затем в его уверенные глаза. Страх никуда не делся, но азарт, подогретый его словами о вере, все-таки перевесил. Рукопожатие вышло крепким и сухим — настоящий договор между двумя равными сторонами.

— Готова. Но чур, если мы провалимся, ты скажешь всем, что это была твоя идея.

— Идет, — Стивен рассмеялся и на секунду сжал ее руку покрепче. — Тогда не будем терять времени. Завтра в десять как обычно у читального библиотеки? Разберем требования к проектам по косточкам. Нам нужно быть на голову выше всех остальных.

— В десять. Я постараюсь сделать наброски по структуре, — кивнула Миллер и чуть заметно улыбнулась. Вместо страха в душе все ярче разгорался профессиональный интерес. Раз выпала возможность замахнуться куда-то повыше, то можно и попробовать. Тем более, это не она предложила, значит и спрос не с нее в случае провала…

После занятий, прежде чем вернуться в общежитие, Джессика решила заглянуть к Лиаму. Ей было важно сказать «спасибо» за ту пиццу, которая спасла ее вечер до появления на горизонте владельца синего спорткара.

Колокольчик звякнул, и в лицо ударил родной запах базилика и поджаристой корочки.

В кафе было тихо. Лиам стоял за стойкой и припеваючи натирал до блеска кофемашину. Увидев гостью, он отложил полотенце и расплылся в искренней, широкой улыбке. Ее глаза… они светились иначе. В них больше не было того затравленного выражения «серой мышки». Теперь на него смотрела уверенная и счастливая девушка.

— Привет, Джессика. Как прошел вчерашний план по уничтожению пепперони?

— Идеально. Даже лучше, чем я думала, — щеки девушки слегка обдало румянцем. — Не помню, когда последний раз была так счастлива в этот день. — выдержав паузу, Джесс подошла к стойке и со всей серьезностью посмотрела на друга. — Лиам, я… хотела поблагодарить за вчерашнее. За пиццу. И за поздравление. Это было очень важно для меня. И знаешь… — она чуть замялась, подбирая слова, чтобы не выдать лишнего. — Твой «талисман» сработал. Сегодня я приняла важное решение. Решила, что не дам этому городу себя запугать.

Бэйкер на мгновение замолчал, а потом кивнул.

— Пожалуйста, Джесс. Я рад, что ты весело провела вечер, — он вытер руки полотенцем и оперся о стойку. — Ты молодец, что не сдаешься и стремишься вперед. Главное — не забывай брать передышки, когда будешь покорять вершины.

Джессика ответила Лиаму той самой простой и теплой улыбкой, которую она никогда не показывала в университете.

— И в этом мне поможет твоя пицца, я права?

— И какао с маршмеллоу, если понадобится.

«Ох, посмотрите на это благородство! — Феликс материализовался на полке над кофемашиной, свесив лапы. — Лиам дарит тебе почву под ногами, а Лэнгфорд — крылья. Главное, Миллер, не запутаться, где ты настоящая: та, что уплетает пиццу в кафе, или та, что скоро будет штурмовать „Аркхем Лигал“ в объятиях „золотого мальчика“. Но вечер определенно удался… После твоего недавнего уныния приятно вдохнуть аромат чего-нибудь новенького».

— Спасибо, Лиам, — произнесла Джесс, стараясь не смотреть на балующегося у кофемашины демона. — Увидимся завтра?

— Обязательно, Джессика. Забегай за кофе или пиццей. Или за всем сразу.

Джессика коснулась кармана, где лежала подаренная монетка.

— За всем сразу, точно… Пока!

Вечером, пока демон-разоритель уплетал очередную порцию элитного корма, внимание ее привлек мигнувший экран смартфона. Отставив в сторону ноутбук с набросками проекта, она смахнула уведомление и прочла сообщение:

«Дочка, привет! Как прошел день рождения? Надеюсь, ты не грустила и проснулась с улыбкой? Хотя, скоро приеду и сам все увижу. Не волнуйся, я подготовился. Заехал в „Гранд Плаза“, мне помогли подобрать стильный образ. Продавщица сказала, что в этом пиджаке я похож на владельца яхт-клуба, во как! Приеду в субботу к 12:00. Не терпится увидеть тебя и твой „элитный“ университет!».

Джессика прикусила губу. Гордон Миллер в роли владельца яхт-клуба — это выглядело одновременно трогательно и пугающе. Она знала, что папа будет стараться изо всех сил ради дочери, но он не умел играть в эти игры. С выбором одежды дела у него обычно шли еще хуже, чем у нее самой…

«Тик-так, Миллер, — прошептал Феликс, изобразив лапой качающийся маятник. — Твой настоящий мир скоро примчится сюда на подержанном внедорожнике, облаченный в брендовый деним. Это будет столкновение двух вселенных. Главное — чтобы твой Лэнгфорд не заметил подвоха, когда „магнат“ Гордон начнет обсуждать марку бетона вместо марки вина».

Джессика перечитала сообщение, и на глаза невольно навернулись слезы. Она отчетливо представила отца в том дорогом бутике: как он неловко переминается с ноги на ногу под оценивающими взглядами консультантов, как пытается разобраться в названиях брендов, которые ему ни о чем не говорят, и как тратит свои честно заработанные деньги просто для того, чтобы его дочь не чувствовала себя «не такой» рядом со своими пафосными однокурсниками.

— Глупый, — прошептала она, прижимая телефон к груди. — Мой любимый глупый папа.

Ей стало невыносимо стыдно за свой мимолетный страх. Да, он может перепутать названия дорогих вин. Да, он может слишком громко рассмеяться в тишине элитного ресторана или начать обсуждать технические характеристики двигателей там, где принято говорить о котировках акций. Но он — единственный человек на этом свете, который готов проехать сотни миль на своем старом внедорожнике, чтобы просто обнять её.

«Оу, ну всё, начался приступ сентиментальности, — Феликс лениво потянулся на подоконнике, жмурясь на заходящее солнце. — Любовь — это, конечно, прекрасно, смертная. Но учти: здешние элиты могут не понять твоего „самого лучшего папу“. Ты готова к тому, что Гордону придется играть роль, о которой он даже не подозревает?»

Джессика проигнорировала подколку кота. Она вдруг поняла: неважно, как будет выглядеть отец и что он скажет. Главное, что она сможет вновь его обнять и услышать его голос вживую!

Вслед за мыслью последовал ответ на сообщение:

«Папа, ты у меня самый лучший! Уверена, что пиджак тебе очень идет. С нетерпением жду встречи!»…