Глава 19

Пока в Эденберге вовсю праздновали Хэллоуин, в Синдерии воздух дрожал от запредельного напряжения. В эту ночь, когда граница между мирами истончается до предела, Фелисса и Мортифер решились на отчаянный шаг. Используя всплеск силы Фелинора, который в порыве триумфа перестал скрываться, они сумели нащупать брешь и с помощью магов перенесли свои проекции на Землю. К сожалению, на ограниченное время…

Оказавшись в холодном, пропитанном дождем и странными запахами мире, Фелисса жадно вдохнула воздух, и лицо ее исказилось от брезгливости и любопытства. Как ее брат сумел не только выбраться из Безвременья, но и успешно обжиться в настолько жалком месте? Здесь ведь нет магии, а мир заселен одними смертными существами. Уныло до невозможности…

Отыскать Фелинора на просторах Земли им не удалось — время истекло слишком быстро, и реальность Ашхейма затянула проекции Фелиссы и Мортифера обратно в огненные просторы Синдерии. Но даже этого краткого мига хватило, чтобы азарт погони превратился в одержимость…

Вернувшись в тронный зал, Фелисса со злостью отшвырнула пустой кубок.

— Шесть часов… Жалкие крохи! — прошипела она, обернувшись к супругу.

— Понимаю твое негодование, моя королева, — почтительно кивнул ей в ответ Мортифер. — Зато теперь мы знаем, где его искать.

— Ты прав, — кивнула демоница. — До сих пор не верится, что он прячется среди стекла и стали в окружении ничтожных смертных. Нужно выкурить его оттуда, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Никаких путешествий проекциями на час-другой, только во плоти! Мне нужен нормальный, полноценный портал, который не захлопнется в самый ответственный момент!

Мортифер тяжело опустился на одно колено перед своей правительницей.

— Моя королева, создание стабильного разлома подобной мощности потребует от жрецов колоссальных трудов и огромного множества изнурительных ритуалов. Это займет время…

— Сколько именно? — Фелисса обожгла супруга требовательным взглядом.

— Не силен в магии, поэтому не скажу точно, — генерал провел рукой по рукояти меча. — Этот мир какой-то странный, почему-то туда невозможно так просто попасть, как мы это обычно делали. На подготовку уйдет как минимум лунный цикл, а может и все два.

Фелисса хищно прищурилась и посмотрела на свои ладони. Еще совсем недавно этими когтистыми руками она боролась за власть, хватала за горло любого, кто осмеливался встать у нее на пути, но всё, что она могла сделать сейчас — просто ждать.

— Обеспечь жрецов всем необходимым. Устрой жатву, если понадобится! Фелинор должен быть пойман как можно скорее! — демоница зловеще сжала кулак и представила, как вонзает когти в сердце ненавистного брата. Приятное чувство, и ей не терпелось ощутить его взаправду.

Доспехи Мортифера звякнули, когда он послушно склонил голову перед своей повелительницей. В его багровых глазах отразилась вся ярость и злоба легиона Синдерии. Как и любой демон на континенте, он был готов сделать все, чтобы исполнить волю Фелиссы. Даже пролить кровь бесчисленных жертв…

Месяц или два — для бессмертных обитателей Эшхейма этот срок был лишь мгновением, но этого времени Фелинору вполне могло хватить, чтобы значительно нарастить силы.

— Будет исполнено, — пророкотал генерал и поднялся с колена. — Первая жатва начнется сегодня вечером.

Фелисса хищно улыбнулась и жадно поцеловала супруга на прощание.

— Надеюсь на тебя, Мортифер. Нельзя позволить Фелинору разрушить все, чего мы так долго добивались!

— Пока мое сердце бьется, этого не случится! — заверил ее генерал. — Я вернусь позже с новостями, моя королева.

Проводив супруга взглядом, демоница уселась на трон и закрыла глаза в надежде расслабиться. Мысль, что брат каким-то чудом вырвался из Безвременья и теперь копит силы для мести, зудела в голове хуже надоедливого комара.

— Думаешь, что ты в безопасности среди смертных, Фелинор? — ухмыльнулась Фелисса, представив себе облик беглого родственника. — Что ж, наслаждайся своим «отпуском». В этот раз ошибки не будет. Я не успокоюсь, пока не сотру тебя в порошок!

Утром после вечеринки Джессика долго приводила себя в порядок. Это же надо, уснуть и не смыть макияж! Темные линии под глазами, как назло, поддавались неохотно, кожа даже слегка покраснела от трения. Пришлось воспользоваться успокаивающими патчами, чтобы избавиться от некрасивых следов под глазами.

«Вот почему именно в самый важный момент обязательно произойдет нечто из ряда вон? Еще и Феликс меня не разбудил!» — сетовала она, судорожно поправляя у зеркала воротник шелковой блузки. Защиту проекта назначили в одном из офисов «Аркхем Лигал», так что для выступления девушка подобрала самый лучший и дорогой наряд из своего гардероба. Тот самый, который она купила вместе с отцом в «Гранд Плаза». Было в этом костюме что-то родное и успокаивающее, а золотой медальон-сердечко словно шептал «Ты не одна!»…

Феликс, вернувшийся в облик кота ради экономии сил, лениво наблюдал за происходящим, свернувшись калачиком на подушке. В отличие от подопечной, он не видел причин для тревоги.

— Смертная, тише ты, — демон сладко зевнул, обнажив острые клыки. — Твоя суета портит мне утреннюю медитацию.

— Ой, простите, Ваше Темнейшество! — съязвила Джессика, судорожно собирая сумку. — С моей стороны непростительно было тревожить вашу наглую пушистую морду!

Но демон на шутку нисколько не обиделся.

— Ты так спешишь на встречу с Лэнгфордом, будто он тебе выдаст медаль за пунктуальность.

— Ты ведь прекрасно знаешь, куда я иду. Или после вчерашнего веселья из головы все благополучно выветрилось?

— Просто расслабься, — промурлыкал Феликс, прикрыв глаза. — Из того, что ты изводишь себя страхами, ничего хорошего не выйдет.

Джессика вздохнула и сжала золотистое сердечко в руках.

— И это говорит демон, который вчера чуть не разрушил мою репутацию на вечеринке…

— Ой, перестань нудить, — кот лениво перевернулся на другой бок. — Я ничего такого не сделал, просто добавил «перчинки» и так веселому мероприятию. Иди сдавай там свой проект, а я… я, пожалуй, еще немного отдохну. Но ты слишком не расслабляйся — спать я буду недолго. К моменту твоего выступления точно проснусь. А теперь иди, смертная. Принц уже заждался тебя.

Взглянув на часы, Миллер ахнула и заторопилась к выходу. Время и впрямь поджимало, а опаздывать точно нельзя.

Схватив в последнюю секунду пакет с булочками Лиама, Джесс закрыла дверь на ключ и вышла к парковке.

Стивен уже ждал ее. Он выглядел, как ожившая фигура с обложки учебника по праву: безупречный графитовый костюм, идеально завязанный галстук, начищенные до блеска ботинки и папка с проектом, которую он держал так бережно, словно от ее целостности зависело будущее всего Эденберга. Стоило только увидеть Джессику, как его лицо озарила уверенная и бодрящая улыбка.

— Выглядишь потрясающе, — негромко произнес он и взял ее под локоть. — Как настроение перед выступлением?

— Волнуюсь, — призналась Миллер и неловко улыбнулась. — Да, знаю, мы хорошо подготовились, но…

— Вот именно, Джесс. Наш проект безупречен. Просто будь собой и держись уверенно.

Отступать было поздно. Вместе они, сохраняя гробовое молчание, доехали до нужного адреса, а потом, взявшись за руки, прошли через зеркальные крутящиеся двери и направились к лифтам. С каждым этажом сердце Джессики невольно пропускало удары, а волнение распалялось все сильнее. Ведь сегодня от нее выступления зависит не только собственная судьба…

«Смертная, спину ровнее! — отозвался Фелинор в ее разуме. — В этом аквариуме слишком много акул, которые питаются чужой неуверенностью. Ты ведь не хочешь стать их „добычей“, верно?».

Становиться добычей ей, разумеется, не хотелось. Но и побороть страх вот так сразу оказалось выше ее сил. Да, связь с Фелинором как и раньше ослабляла эмоции, но не забирала их до конца…

В коридоре тридцатого этажа на мягких диванах своей очереди ждали другие студенты. Время на защиту проекта строго ограничено, и после выступления место одних ребят занимали другие. Всего в списке на выступление числилось 12 пар.

— Мы как раз после Элен и Маркуса, — заметил Лэнгфорд, изучив расписание. — Соберись, Джесс. Вспомни всё, что мы обсуждали в библиотеке.

Джессика кивнула в ответ и вздохнула. Она отлично помнила всё, чему ее учил Стивен на занятиях. Вместе они не только разбирали содержимое проекта, но и репетировали ответы на возможные вопросы. Осталось только как-то не струсить в самый ответственный момент…

— Хорошо, я постараюсь.

Сент-Клер вместе с напарником вышла ровно через пять минут. На лице блондинки играла смесь чувств: от холодного равнодушия до яркой уверенности. Как будто она уже знала, что победила. Проходя мимо, Элен поприветствовала Лэнгфорда с напарницей ленивым кивком и направилась дальше по своим делам.

Стивен проводил знакомую хмурым взглядом, но увидев на экране две знакомые фамилии, тут же сосредоточился на напарнице.

— Наша очередь, Джесс, — Лэнгфорд на мгновение мягко сжал ее руку и сделал шаг к двери. — Приготовься, мы идем.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, Джессика еще раз поправила воротник блузки и шагнула следом.

В зале куратора на удивление царила приятная атмосфера: идеальная прохлада от кондиционеров помогала легче дышать, умеренный свет люстр под потолком заливал кабинет приятным глазу сиянием, а аромат зеленого чая расслаблял и умиротворял. Отличная обстановка, если, конечно, не думать о цене кожаных диванов, на который Стивена и Джессику пригласили присесть.

За длинным столом из темного дуба мистер Эшфорд — ведущий партнер «Аркхем Лигал» и один из самых суровых кураторов университета — внимательно изучал личные дела сидящих перед ним студентов. Его проницательный и холодный взгляд, казалось, мог просканировать студентов насквозь. После основного выступления мужчина несколько минут молча листал папки с документами и с копией проекта, а потом наконец-то заговорил.

— Мистер Лэнгфорд, мисс Миллер, — Эшфорд сухо кивнул и указал на стулья напротив себя. — Ваш проект сейчас лежит передо мной. Структура хороша. Стивен, экономическая часть у вас вышла на высоте.

Он сделал паузу и перевел тяжелый взгляд на Джессику. Внутри девушки все сжалось в клубок, но она постаралась не подать виду. Нужно изо всех сил сохранять самообладание. От этого наверняка зависит результат выступления…

— Но меня интересует ваша правовая позиция по урегулированию международного спора вокруг ареста иностранных активов, — Эшфорд прищурился и ненадолго задержал взгляд на золотом медальоне Джессики. — Мисс Миллер, в вашем обосновании кейса есть пара крайне… агрессивных тезисов. Объясните мне, на каком основании мы собирались потребовать полную заморозку счетов иностранного ведомства до вынесения основного вердикта? В учебниках такого точно нет. Это пахнет либо гениальностью, либо абсолютным безрассудством и дипломатическим скандалом.

Стивен дернулся, собираясь перехватить инициативу и защитить напарницу, но Эшфорд выставил ладонь, как бы останавливая его.

— Нет, мистер Лэнгфорд. Я хочу послушать мисс Миллер. Докажите мне, Джессика, что вы способны удержать этот удар.

Джессика почувствовала, как пальцы на руках леденеют, а кулон на шее внезапно стал горячим. Взгляд куратора буквально пригвоздил ее к месту. Паника уже готова была затопить ее разум, как вдруг в голове прозвучал знакомый голос.

«И что бы ты без меня делала, смертная? — ленивый, но полный хищной уверенности голос Фелинора прозвучал как спасительный гудок. — Закрой на секунду глаза. Я заберу этот жалкий страх, он только мешает вкусу твоей победы.»

Джесс сделала короткий вдох, и в ту же секунду по ее венам прокатилась мощная волна прохлады. Страх мгновенно испарился, уступив место абсолютному спокойствию. Внутренняя паника выгорела дотла и оставила после себя лишь бритвенную остроту ума и холодный азарт.

Вспомнив наставления «кузена» о волках и овцах, она расправила плечи и посмотрела прямо в глаза суровому партнеру фирмы.

— Вы правы, мистер Эшфорд, в учебниках профессора Тэтчера этого действительно нет, — ее голос, подпитанный энергией демона, прозвучал удивительно твердо и хлестко. — Однако практика показывает, что пока созывается комиссия, противоположная сторона успевает полностью ликвидировать спорные ресурсы. Наш тезис о замораживании — это не безрассудство. Это единственное политико-правовое решение, способное удержать оппонентов за столом переговоров. Мы бьем на опережение, потому что дипломатия должна диктовать условия, а не плестись в хвосте у чужих махинаций.

В зале заседаний воцарилась тяжелая оглушительная тишина. Стивен едва заметно выдохнул, пораженный таким внезапным, почти агрессивным ответом напарницы. Мистер Эшфорд не спешил отвечать и старательно выдерживал мучительную паузу, методично постукивая дорогой ручкой по столу.

Как только Джессика закончила говорить, Фелинор плавно ослабил ментальную хватку, и вслед за ушедшим демоническим драйвом на нее мертвым грузом навалился дикий стресс от собственного нахальства. Это же надо умудриться в такой манере ответить на вопрос влиятельной персоны!

— Что ж, — наконец сухо произнес куратор. — Ваша позиция ясна. Оставьте документы и подождите решения на этаже. Результаты будут вывешены у стенда через час. Вы свободны.

Он посмотрел на нее так сурово, что у Джессики, оставшейся без поддержки демона, внутри все оборвалось. М-да, похоже, теперь ей точно несдобровать… Интересно, можно прямо сейчас идти вымаливать извинения в деканате или еще рано?

До ближайшего дивана Миллер дошла, еле передвигая ноги. Стивен шел рядом и в восторге уверял ее, что ответ был блестящим, но Джесс его почти не слышала. Стресс и ментальный откат после воздействия магии сковали ее так сильно, что ей срочно хотелось спрятаться от чужих глаз где-нибудь в углу холла.

Присев на самый неприметный, по ее мнению, диван, Миллер младшая достала из сумки пакет с булочками и вдохнула аромат. Плевать на строгий дресс-код, и что в коридоре офиса есть явно не принято — сейчас ей хотелось уединиться и отвлечься от мыслей о проекте. Сделанного все равно не воротишь. Скорее всего, это конец…

— М-м-м, выпечка, — Стивен бесцеремонно присел рядом и посмотрел сначала на бумажный пакет в руках напарницы, потом на нее саму и понимающе улыбнулся. Ему явно хотелось разрядить эту удушающую атмосферу ожидания и отвлечь девушку от мрачных мыслей. — Слушай, Джесс, — он наклонил голову и вдохнул густой сладкий аромат, — пахнет так, что я готов забыть о своих аристократических манерах и правилах приличия «Аркхем Лигал». Поделишься? А то после допроса Эшфорда у меня ощущение, что я не проект защищал, а сдавал экзамен в аду.

Не дожидаясь ответа, он ловко запустил руку в пакет и выудил оттуда пышную, слегка влажную, но еще свежую булочку. Джессика от удивления даже забыла на мгновение о своем провале. Видеть, как безупречный и всегда собранный Стивен Лэнгфорд с аппетитом уплетает выпечку прямо в холле престижной фирмы, было до такой степени странно, что волнение как-то само собой улетучилось.

— М-м-м, человек, что их приготовил, знает толк в углеводах, — усмехнулся Стивен, слизнув с пальца каплю сладкой глазури. — Если с проектом не заладится, откроем с тобой кондитерскую, переманим к себе пекаря. С твоим сегодняшним напором и этими булками мы разорим «Аркхем» за пару месяцев.

Впервые за это утро Джесс искренне и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. Благодаря Стивену и выпечке Лиама панический страх перед суровым куратором наконец-то начал отступать.

— Пойду куплю нам что-нибудь попить, — Лэнгфорд похлопал подругу по плечу и поднялся с дивана. — Подождешь меня? А то после сладкого смерть, как хочется пить.

— Хорошо, — кивнула Миллер. — Только поторопись, а то булочки скоро закончатся.

— Разумеется, — подмигнул ей блондин. — Не скучай. Скоро буду.

Проводив парня взглядом, Джессика хихикнула и отправила в рот кусочек. Знакомый сладкий домашний вкус корицы подействовал как лучшее успокоительное, а мягкость выпечки и добрые пожелания на салфетке, аккуратно спрятанной в пакете, ненадолго вернули ее в уютный и родной мир. Бог с ним, с этим проектом. Что бы ни случилось, из университета ее не отчислят. Придется просто поумерить аппетиты и выбрать кураторов для практики поскромнее, только и всего.

Стивен вернулся через несколько минут с двумя банками прохладного лимонада. Одну он протянул Джессике, а вторую ловким щелчком открыл сам и сделал несколько жадных глотков.

— Уф, настоящее спасение, — Лэнгфорд с облегчением выдохнул и снова опустился на диван рядом с ней. — Ну как, пришла в себя?

— Спасибо, мне уже лучше, — Джесс мило улыбнулась и аккуратно спрятала салфетку с запиской Лиама в отдельный кармашек сумки. Эти несколько строчек, написанные знакомым размашистым почерком, всегда согревали ее сердце сильнее любого солнца. А как приятно их перечитывать по вечерам… У нее в отдельной коробке скопилась уже целая коллекция пожеланий, о которой помимо нее самой знал только Феликс.

Вместе они просидели в холле еще около получаса за непринужденным обсуждением выступления и окружающей обстановки. С каждой минутой напряжение постепенно сходило на нет, сменяясь томительным, но уже не таким пугающим ожиданием. Джесс даже на мгновение поверила, что все будет хорошо.

В назначенное время секретарь «Аркхем» прикрепила к главному информационному стенду лист с результатами. Вокруг сразу же столпились студенты. Кто-то радостно обнимал партнера или пожимал ему руку, а кто-то уходил прочь с расстроенным лицом. И вторых, как правило, было большинство…

Настроение ребят повлияло и на Джессику. Снова закралось в ее сердце сомнение, что их, скорее всего, постиг провал. И если на себя ей как-то все равно, то что подумает Стивен? Не приведет ли неудача к разрыву их отношений?

Когда в холле стало посвободнее, Джессика, держа Стива за руку, подошла к стенду и стала изучать результаты. Затаив дыхание, она лихорадочно выискивала среди строчек знакомые фамилии и замерла, увидев выделенную курсивом надпись: «Кейс № 5. Международное право. С. Лэнгфорд / Дж. Миллер — ПРОЕКТ ПРИНЯТ. Рекомендовано к высшей оценке партнеров».

Ошарашенная девушка несколько раз моргнула, не веря собственным глазам. Все страхи, паника и мысли о возможных неприятностях в одно мгновение окончательно испарились и уступили место оглушительному восторгу. Стивен победно вскинул руку вверх и, не сдерживая эмоций, сначала крепко приобнял Джессику, а потом слегка приподнял ее над полом прямо посреди шумного коридора.

— Мы сделали это! — его глаза сияли неподдельным триумфом. — Ты молодчина, Джесс! И что бы я без тебя делал?

— Защищался бы с Элен или кем-нибудь еще, — хихикнула Миллер. — Поздравляю, партнер. Не зря мы в библиотеке проводили времени больше, чем дома.

— Зачем мне другие, когда есть ты? — подмигнул ей блондин и кивнул в сторону выхода. — Идем на улицу. Нам есть что обсудить.

В салоне спорткара Стивен наконец-то решился продолжить беседу.

— Помнишь, что я обещал вчера на вечеринке? Сегодняшний вечер полностью наш. Выбирай, куда мы поедем праздновать. Любое заведение в городе.

Джессика устало улыбнулась и посмотрела на дисплей навигатора с картой Эденберга. После всего, что сегодня случилось ей сейчас меньше всего хотелось идти в какой-нибудь шумный ресторан или какое-то другое общественное место.

— Спасибо, Стив, но, если честно… — она тихо вздохнула и коснулась рукой золотого кулона. — Мне бы хотелось побыть сегодня подальше от остального мира. От университета, от чужих глаз, от вечной гонки за лучшими оценками… Просто почувствовать умиротворение и тишину.

Лэнгфорд внимательно посмотрел на нее. В его серых глазах промелькнула мягкая, понимающая забота. Он ничего не ответил, лишь молча кивнул и завел мотор. За время пути никто из них не проронил ни слова, и только на парковке у общежития Стивен наконец решил поведать подруге о своей идее.

— Забрось в комнату сумку с документами и переоденься во что-нибудь попроще. Я забронировал одно местечко для нас двоих… Умиротворение и тишина, как ты и хотела.

Джессика удивленно посмотрела на Стивена, но спорить не стала — идея сбежать вдвоем с парнем от городской суеты сейчас казалась лучшим подарком.Она быстро поднялась к себе и, отложив сумку с документами, заторопилась к шкафу. Феликс, уже в облике человека, отложил планшет с включенным видеороликом и неторопливо поднялся с дивана.

Наблюдая, как Джесс сбрасывает строгий деловой костюм и выбирает мягкий теплый свитер с удобными брендовыми джинсами, он довольно зажмурился и облизнулся.

«А ты растешь в моих глазах, смертная, — одобрительно промурлыкал демон в ее мыслях. — Целый вечер наедине со своим принцем… Предвкушаю, какую бурю эмоций ты мне потом принесешь. Иди развлекайся, мешать не стану. Я на сегодня сыт, а если захочется 'перекусить», у меня всегда есть в заначке десерт.

Девушка, покачав головой в ответ на ехидство, накинула куртку и поспешила обратно вниз, то и дело размышляя над словами «кузена». Вечер в объятиях Лэнгфорда, вчерашняя страсть… Неужели сегодня… От мысли, чем мог закончиться вечер, у Миллер младшей голова пошла кругом. Но отказываться от досуга она, разумеется, не собиралась. Наоборот, шепот демона в голове лишь распалил азарт…

Спустя примерно час неоновые вывески и шумные проспекты Эденберга остались далеко позади, и машина остановилась у роскошного уединенного коттеджа на берегу озера. В панорамных окнах ярко переливалось осеннее солнце, а в воде играл рябью ветерок. На участке имелась беседка и место для костра — все для того, чтобы уютно провести день наедине с природой. Сначала они вместе выпили горячего чаю, а потом вышли порыбачить. Благо для этого дела здесь тоже имелись припасы, как и все необходимые жизни удобства. Хвастаясь уловом, Джессика с улыбкой вспоминала дни, когда также рыбачила с родителями на реке. Со временем, конечно, поездок стало гораздо меньше, но эта мысль нисколько не омрачила ее настроения. Дома ее ждет любящий отец; рядом сейчас парень, который ей нравится; работа над проектом завершилась успехом… «Как же все-таки прекрасна жизнь!» — думала она, с умиротворением наблюдая за качающимся в воде поплавком.

Гуляя вместе с Лэнгфордом по лесу, Миллер младшая вслушивалась в шелест листьев и голос природы. Только она и он. Вдвоем. И ни одной души рядом! Обычные с виду пейзажи казались ей чем-то нереальным. Всем сердцем она желала, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

Поздним вечером пришло время для посиделок у костра. Пламя поигрывало в темной воде алыми красками, по участку гулял прохладный ветерок. Джессика сидела на лавочке-бревне, завернувшись в плед, и завороженно смотрела на искры, улетающие в ночное небо. Напряжение последних дней наконец-то спало окончательно…

Устроившись рядом, Стивен аккуратно насадил белое маршмеллоу на шпажку и поднес ее поближе к огню.

— Знаешь, Джесс… — тихо заговорил он, и его обычно уверенный голос сейчас звучал непривычно мягко. — Когда Эшфорд начал давить на тебя… Я едва удержался, чтобы не вмешаться. Если бы ты не ответила так блестяще, я бы точно вступился, — он повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. В отблесках пламени его взгляд казался глубоким и бесконечно преданным. — Плевать на авторитет и правила. Я готов защищать тебя перед кем угодно. Перед Эшфордом, перед университетом… и даже перед собственной семьей. Если родители попытаются диктовать условия, я тогда пойду против них. Потому что этот триумф — он наш. И мое будущее — оно только с тобой.

Джессика замерла, крепко сжимая в руках теплую шпажку. Признание Стивена превзошло все ее ожидания. Так просто с виду, но невероятно мило и по-домашнему.

Блондин аккуратно забрал из ее рук шпажку с подрумяненным маршмеллоу, отложил ее в сторону и мягко коснулся ладонью щеки

— Ты заслужила это умиротворение, Джесс, — прошептал он и тут же сократил расстояние между ними. Их поцелуй начался робко, как продолжение тихого разговора у костра, но под треск догорающих поленьев и шепот озерных волн он быстро перерос в нечто большее. Вся недосказанность, напряжение во время Хэллоуина и безумный стресс от защиты проекта в одно мгновение исчезли, превратились в пыль.

Он отстранился всего на секунду, и в глазах его запылал неистовый жар. Куда более яркий, чем вчера на вечеринке. Одним уверенным движением блондин сбросил с плеч подруги плед, а потом подхватил ее на руки и решительно направился в сторону коттеджа.

Дверь дома тихо закрылась, отсекая гостей от внешнего мира, озера и прохлады. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь лунным светом, пробивающимся сквозь огромные панорамные окна. Стивен бережно опустил Джессику на огромную кровать, застеленную прохладным бельем, и тут же навис сверху, полностью лишив ее пространства для сомнений. Каждое его прикосновение было уверенным и собственническим. Он снова прильнул к ее губам, и этот поцелуй стал глубоким, тягучим, лишающим возможности сделать вдох. Джесс невольно выгнулась ему навстречу, полностью отдаваясь новым, кружащим голову ощущениям. Прохлада шелковых простыней под ее спиной мгновенно сменилась обжигающим контрастом, когда Лэнгфорд прижался к ней всем телом. Его руки уверенно очерчивали изгибы ее талии и поднимались выше, сминая ткань и заставляя Джессику судорожно цепляться за его сильные плечи. Он на мгновение оторвался от ее губ, но спустился поцелуями ниже, от чувствительной зоны за ухом до манящей ямки на груди, и Миллер затаила дыхание от ощущения острой, прошивающей тело сладости.

Он переплел свои пальцы с ее, прижал ее руки к подушке, и этот собственнический жест окончательно лишил Джессику воли к сопротивлению. Она слышала только его прерывистое дыхание и оглушительный, частый стук собственного сердца. Каждое его движение отзывалось в груди Джесс чистым, концентрированным восторгом.

Когда их близость достигла своего пика, а тело Джессики накрыла финальная волна изнеможения от удовольствия, мир вокруг окончательно растворился. Она обессиленно опустила голову на подушку, чувствуя, как сознание медленно уплывает в блаженный, крепкий сон.

Стивен аккуратно укрыл ее одеялом, приобнял и бережно поцеловал в висок.

— Люблю тебя… — отчетливо прошептал блондин в самую темноту и улыбнулся. Все прошло точно по задуманному плану. Теперь Джессика никуда от него не денется. После такой горячей близости она просто не сможет подумать иначе, а ему другого и не надо…