Глава 22

После долгой дороги Джесс наконец-то оказалась в своей комнате общежития. Вздохнув, она поставила чемодан на пол и устало опустилась на диван. Как-то незаметно тепло родного городка снова улетучилось, уступив место уже знакомому холоду столицы. Грустно немного, но ничего не поделаешь. Зато в следующие каникулы, при желании, можно будет приехать еще раз. За это время она точно соскучится по родному дому.

Феликс, всю дорогу зачем-то сидевший в дорожной сумке, тут же вылез наружу, брезгливо отряхнул лапы и с королевским достоинством запрыгнул на письменный стол.

Приоткрыв дверь комнаты, чтобы немного проветрить душное за время каникул помещение, Джесс принялась неторопливо разбирать вещи. Гордон, разумеется, не удержался и закупился подарками для дочери в дорогу: разные сладости, заботливо приготовленные местными мастерами, и тематические сувениры, чтобы украсить свою комнату или раздать друзьям. На дне чемодана лежала теплая пижама с рождественским рисунком. Ее Джессика определила на самое почетное место в шкафу, чтобы сегодня вечером с уютом посидеть в ней на диване под теплым пледом.

Распаковывая богатства, она не подозревала, что в этот самый момент по коридору вальяжной походкой шла Хлоя. Заметив открытую дверь комнаты Миллер, девушка мельком заглянула внутрь, чтобы выискать очередной повод для колкости. Да, Элен давно перестала дразнить Джессику, но, может, у нее просто не было повода?

Взгляд Хлои мгновенно зацепился за кошачий домик с когтеточкой. Самого кота в этот миг в поле зрения не было — он удачно спрятался в укрытии и только черный пушистый хвост торчал, — но и этих улик было более чем достаточно. Злорадно улыбнувшись, девушка сделала фото на смартфон и, не говоря ни слова, зашагала дальше. Идеальная пакость для жалкой «домашней мыши»!

Возмездие за нарушение строгих правил кампуса нагрянуло всего через два часа. В дверь комнаты 408 резко и требовательно постучали. На пороге стояла миссис Грин — суровая комендантша общежития. За ее спиной, довольно улыбаясь, маячила Хлоя.

— Мисс Миллер, — ледяным тоном начала миссис Грин, указав пальцем на кошачий домик и гранитную миску у холодильника. — Мне поступил весьма недвусмысленный сигнал. Правилами внутреннего распорядка, пунктом 4.2, строго запрещено содержание любых домашних животных.

В этот момент из своего домика, словно почувствовав накал обстановки, неспешно вышагнул угольно-черный кот. Зверь сел прямо посреди комнаты, обвил лапы хвостом и с нескрываемым презрением уставился на комендантшу своими горящими янтарными глазами.

— Оу… — лицо Джессики резко побледнело, руки едва заметно затряслись. Нужно срочно придумать, как оправдаться, иначе беды не миновать! — Миссис Грин, понимаете, я подобрала его перед самыми каникулами… Он бы замерз насмерть… Я не успела его пристроить…

Комендантша тяжело вздохнула, глядя на растерянную студентку. Джессика всегда была на хорошем счету: не нарушала правил, вела себя достойно и отлично училась, поэтому устраивать громкий скандал женщине не хотелось. К животным женщина тоже была неравнодушна, хоть и не показывала этого. Но «замять» дело так просто не получится — Хлоя пристально наблюдала за происходящим в ожидании кары для нарушительницы.

Миссис Грин поправила свои очки на цепочке и сухо произнесла:

— Мисс Миллер, как умная девушка и подающая надежды студентка вы должны понимать, что закон един для всех. Я не стану доводить это дело до деканата и записывать вам выговор в личное дело. Никаких штрафов тоже не будет. Но… правила есть правила. Жить с животным здесь вы не сможете.

— Миссис Грин, я скоро его пристрою, честно! — взмолилась Джесс.

Но женщина оказалась непреклонна.

— У вас есть ровно 48 часов, чтобы найти себе новое жилье за пределами кампуса и освободить эту комнату. Мне жаль, мисс Миллер. Это мое окончательное решение.

Разочарованная Хлоя, явно рассчитывавшая на куда более жесткое наказание, недовольно хмыкнула и вышла из комнаты. Следом, окинув черного кота и его хозяйку сочувствующим взглядом, вышла сама миссис Грин.

Когда дверь за неожиданными гостями закрылась, Джессика в полнейшем шоке опустилась на стул. Её выселяли… Прямо посреди зимы, сразу после праздников ей срочно нужно было искать квартиру в огромном и дорогом Эденберге. Новые траты, и все из-за собственной беспечности…

— Надо же, как неловко получилось, — промурлыкал Феликс, запрыгнув к подопечной на колени и уткнувшись носом в её ладонь. — Эта овечка Хлоя думала, что подставила тебя, но на самом деле сделала нам услугу…

Джессика перевела ошарашенный взгляд на кота. Паника внутри нее постепенно уступала место логичному сейчас недоумению.

— Феликс, — вполголоса произнесла она, скрестив на груди руки. — А можно вопрос? Я видела, как ты только что стоял и гипнотизировал миссис Грин своими глазищами. Почему ты не применил к ней чары? Или к Хлое? Ты же демон, в конце концов… Ты мог заставить их забыть обо всем, а теперь…

Черный кот поднял голову и смерил Джессику невероятно выразительным, почти усталым взглядом.

— Смею напомнить, смертная, чары одержимости и внушения — это тебе не фокусы на детском празднике. Во-первых, тратить драгоценную энергию на то, чтобы промыть мозги престарелой надсмотрщице и мелкой крысе — верх расточительности. Во-вторых, я прочел мысли девчонки — она уже растрепала об увиденном минимум половине общежития. Допустим, твоя старушка миссис Грин внезапно ослепла, чтобы не увидеть кошачий домик с миской посреди комнаты. Тогда это вызвало бы подозрения на кафедре, и рано или поздно сюда нагрянула бы проверка посерьезнее… Конечно, я мог их всех убить, но, думаю, такой вариант твоей доброй душе не по нутру.

Джессика почувствовала, как Фелинор потерся боком о ее ногу, и вздохнула. Разумеется, допускать кровопролития ей не хотелось. Но и происходящее сейчас ей тоже не нравилось.

— И вообще, смертная, считай это пинком судьбы. Нам с тобой нужно нормальное, уединенное жилье, где за нами не будут шпионить все, кто ни попадя.

— «Нам с тобой»? — с иронией парировала Джесс. — Ты можешь уйти спать к кому угодно и когда угодно, а я… У меня нет лишней пары тысячи долларов на аренду квартиры в центре.

Феликс издал странный звук, как будто фыркнул или чихнул.

— Поверь, в жизни бывают проблемы похуже, чем отыскать четыре стены для жизни по приемлемой цене. Если не знаешь, с чего начать, то, может, стоит спросить у кого-нибудь? Кстати, мне что-то пиццы захотелось…

Джессика сжала губы и кивнула. Как бы Феликс ни вредничал, в его словах был резон. Прошлого уже не изменишь, а вот о жилье нужно подумать уже сейчас. Мысль обратиться к Стивену девушка отмела сразу же — после холода последних дней ей меньше всего хотелось просить помощи у парня, который даже не поздравил ее с Рождеством. А вот Лиам… Грустно это признавать, но приветливый работник пиццерии был единственным человеком в Эденберге, на кого она могла положиться.

Через несколько минут Джессика, укутавшись в шарф, стояла на пороге знакомого заведения с яркой табличкой. Рассматривая, как переливаются многочисленными огоньками гирлянды, она чувствовала, как постепенно волнение исчезает, сменяясь холодным спокойствием. Фелинор благородно забрал все плохие эмоции на себя, и в мыслях сразу же составился план действий. Даже если вдруг не удастся узнать об аренде, можно будет хотя бы на время спрятаться от проблем и насладиться вкусной пиццей…

В «Crust Crumb» было уютно и тихо. Лиам, заметив вошедшую Джессику, сразу же просиял.

— Джессика, ты уже вернулась? — он быстро вытер руки полотенцем и подошел к стойке. — Как съездила к отцу? Как прошли праздники? — взгляд парня также упал на знакомого черного кота. — О, и Феликс с тобой?

— Привет, Лиам! Все просто замечательно, — Джессика заставила себя улыбнуться как можно естественнее. — Папа передавал тебе огромный привет. Твоя игрушка-подарок заняла самое почетное место на нашей елке, она вправду невероятная. А от твоих булочек отец вообще был в полном восторге, сказал, что у тебя золотые руки.

Они проболтали минут десять. Джесс увлеченно рассказывала про заснеженный городок своего детства, как она с отцом вместе пекла пирог и как Феликс объедался рождественской индейкой. Лиам слушал ее, подперев подбородок рукой, и его медные глаза светились радостью.

Разговор тек легко и непринужденно. Но Бэйкер слишком хорошо узнал Джессику за эти месяцы. В какой-то момент, когда она забавным жестом жестикулировала, описывая местную метель, Лиам нахмурился. Он заметил, как Миллер то и дело теребит рукава зимнего пальто, а в голосе, несмотря на весь напускной задор, проскакивают напряженные, фальшивые нотки. Что-то явно глодало девушку изнутри…

— Джесс, постой, — мягко перебил Лиам, внимательно всматриваясь в ее лицо. — Всё точно в порядке? Ты улыбаешься, но глаза у тебя испуганные.

— Я? Да нет, разве… — Джессика попыталась отмахнуться, но не получилось.

— Перестань. Тебя что-то тревожит, я же вижу. Что случилось?

Миллер осеклась на полуслове. Вся её выстроенная защита мгновенно рухнула под проницательным взглядом друга. Осознав, что скрывать правду больше нет смысла, она тяжело вздохнула и опустила плечи.

— Меня выселяют из общежития, Лиам, — тихо призналась она, уткнувшись взглядом в деревянную поверхность стойки.

Глаза Бэйкера округлились.

— Что? Как? Когда это случилось?

— Прямо сегодня утром, — грустно шмыгнула Джесс. — Одна из сокурсниц, которая меня терпеть не может, подглядела, что я держу в комнате Феликса, и донесла коменданту. Мне дали всего два дня, чтобы освободить комнату. Я не могла бросить Феликса на улице, думала найду ему хозяев и на душе спокойнее будет, но… но… Я просто ума не приложу, где мне сейчас искать жилье в Эденберге. Цены на квартиры в центре наверняка сумасшедшие, я не могу позволить себе такие траты…

Лиам молча выслушал подругу, но на его лице не отразилось ни капли паники. Напротив, он ободряюще улыбнулся и уверенно накрыл ее ладонь своей.

— Эй, ну-ка отставить панику, Джессика, — тепло произнес он. — Считай, что тебе повезло. У меня как раз есть на примете один интересный вариант…

Ошарашенная услышанным Джессика подняла взгляд на друга. С ее плеч будто свалился огромный неподъемный камень.

— Ты не шутишь? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Разве я когда-нибудь шутил над тобой, Джесс? — Лиам добродушно усмехнулся, но его ладонь так и осталась лежать на ее руке. — У меня есть родственники — пожилая семейная пара, они как раз месяц назад уехали к сыну в другой штат. Их небольшая квартирка всего в двух кварталах сейчас пустует. Они просили меня приглядеть за ней и по возможности найти надежного жильца, который не устроит там погром. Плату они просят чисто символическую, просто чтобы покрывать коммунальные счета. А еще хозяева обожают животных, так что проблем с проживанием Феликса не возникнет. Хочешь, я прямо сейчас позвоню им и все устрою?

Джессика неловко замялась, пряча взгляд в чашке свежего какао.

— Даже не знаю, Лиам… — тихо произнесла она, скромно освободив руку и крепко обхватив ладонями напиток. — Это как-то неправильно. Ты и так постоянно мне помогаешь, а тут еще и твоих родственников стеснять. Может, мне все-таки стоит поискать объявления? Попробую найти подработку, чтобы не стеснять отца и потянуть аренду…

— Джессика, брось, — покачал головой Бэйкер. — Какие объявления? Ты цены видела? В январе, посреди учебного года, арендодатели с тебя три шкуры сдерут, а из бюджетных районов придется добираться на машине по пробкам… Квартира все равно пустует. Они только рады будут, если туда заселится порядочная девушка, а не банда шумных первокурсников. Ты не стеснишь их, а наоборот выручишь. Перестань упрямиться и просто прими помощь, когда ее предлагают от чистого сердца.

Джессика вздохнула и осторожно отпила глоток горячего какао. Не хотелось ей признавать, но Лиам прав. Вариантов, которые не ударили бы наотмашь по ее скромному бюджету, она все равно не нашла бы при всем желании.

— Хорошо, звони хозяевам — наконец сдалась она, и ее губах заиграла искренняя улыбка. — Спасибо тебе большое, Лиам. Я твоя должница.

— Ерунда, сочтемся парой порций хорошего настроения, — подмигнул ей Лиам и достал из кармана смартфон. — Ты пока угощайся: ешь пиццу, допивай какао. Посетителей сегодня особо нет, так что я сейчас позвоню им и обо всем расскажу.

Джейкоб понял просьбу без слов и тут же вышел из подсобки на время сменить коллегу. Пока Миллер младшая расправлялась со своим заказом, Феликс с жадным взглядом наблюдал за происходящим. В облике кота, понятное дело, пиццей не угостишься, особенно в присутствии посторонних. М-да, просчет получился… Пока никто не заметил, демон растворился в воздухе, и через мгновение вошел обратно в облике «кузена». Недолго думая, Фелинор присел рядом с подопечной и отложил себе самый сочный, по его мнению, кусок пепперони.

— Так, Джесс, я обо всем договорился, — после разговора с родственниками Лиам вышел из подсобки и на секунду замер, увидев за столиком знакомый силуэт. — Ой, привет, Феликс, — паренек растерянно оглядел зал, но черного пушистого отродья так и не нашел. — Джесс, а где…

— Если ты про кота, то он вышел погулять, — выкрутилась Миллер. — Он же мужчина важный, захотел — отлучился по делам. Не переживай, вернется, не денется никуда.

— Правильно, — поддакнул де Валуа и одним движением откусил смачный кусок. — Ничего с ним не случится, а пицца остынет! Ешь, «сестренка».

Лиам удивленно приподнял бровь, удивившись появлению за столиком родственника Джессики, но спорить не стал. Эксцентричность этого парня «из Европы» уже давно перестала его удивлять, а к кошачьим повадкам его пушистого тезки он и вовсе привык.

— Джесс, я обо всем договорился. Приходи сегодня к концу смены, покажу тебе квартиру, оценишь подойдет или нет.

— Обязательно приду, Лиам, — кивнула Миллер и отодвинула к краю стола пустую коробку. — Еще раз спасибо тебе.

— Благодарить будешь, когда вариант одобришь, — усмехнулся Бэйкер и, услышав звон гостевого колокольчика, вернулся за стойку. — Тогда встречаемся после закрытия.

Джессика благодарно улыбнулась и пригубила еще глоток. Чем быстрее убавлялось какао в чашке, тем отчетливее девушка чувствовала, как утихает в ее сердце паника. Она еще не видела квартиру, но предчувствие подсказывало, что ей все понравится.

«Смертная, твой булочник зарабатывает очки с пугающей скоростью, — прозвучал в ее голове довольный голос Фелинора. — Квартира через знакомых, символическая плата… Какая земная и приторная забота… Но локация удачная, здесь соглашусь. Настраивайся на вечернюю прогулку с „кузеном“! Нутро подсказывает, что местечко мне явно приглянется!».

Джессика лишь тихо покачала головой, стараясь не выдать улыбку. Шутки Феликса уже стали для неё привычным фоном, но в этот раз спорить с ним совершенно не хотелось — все-таки демон был прав. Локация действительно спасала её от неминуемой катастрофы.

Дождавшись конца смены, Лиам, как и обещал, закрыл пиццерию и повел Джесс на смотрины. Фелинор с ними не пошел и занялся своими делами, правда, ментальную связь он с подопечной все же поддерживал. Ему ведь по силам увидеть своими глазами то, что видит смертная, а значит не нужно находиться с ней рядом везде и всюду.

Та самая пустующая квартира родственников Бэйкера находилась всего в паре кварталов, на третьем этаже недавно отреставрированного кирпичного дома. Это было трехэтажное старинное здание из темного, обожженного временем терракотового кирпича — классический образец американской архитектуры Новой Англии. Реставраторы бережно сохранили его благородный винтажный облик, включая густые лозы цветочного плюща, которые плотным кружевом оплетали фасад, местами даже до самой крыши. Летом он наверняка распускался живым зеленым ковром, пряча в своих листьях мелкие бутоны, но сейчас, укутанный свежим пушистым снегом, заиндевевший плющ превращал дом в сошедшую со сказочной открытки декорацию. Высокие строгие окна ловили мягкие отсветы фонарей, а массивные дубовые двери парадного входа дышали столетней историей и надежностью.

«Ох, я точно не сплю сейчас?» — думала Джесс, разглядывая удивительный пейзаж.

«Демоны и их подопечные обычно не видят одни и те же сны, — проурчал в ее разуме Феликс. — Смелее, смертная. Ты еще не увидела квартиру изнутри».

Едва Лиам повернул ключ в замочной скважине и вошел внутрь, Джессика сразу поняла, что окончательно влюбилась в это место. Здесь царил тот самый винтажный, близкий ее сердцу уют, которого так не хватало элитным стенам кампуса. Простой ремонт, недорогая, но функциональная мебель, и высокие потолки создавали атмосферу чего-то близкого и родного. А гостиная оказалась воплощением сказки: на дубовых книжных полках можно поместить не только учебники, но и много всего другого. Под потолком лаконично покачивалась стильная люстра в стиле лофт: её тонкие черные металлические грани и теплые, янтарные лампы Эдисона мягко подсвечивали комнату, идеально перекликаясь с кованым подсвечником на комоде у окна. Но главным сокровищем стали отреставрированный старинный камин, небольшой кофейный столик с резными ножками и кресло-качалка! Девушка сразу же представила, как проведет здесь не один приятный вечер за чашкой чая или чтением.

— Даже не верится, что эта комната настоящая! — с восторгом прошептала Джесс, не переставая изучать взглядом каждый уголок комнаты.

— Нравится?

— Да не то слово! Это красота, Лиам! Не так, как дома, но все равно здорово!

Лиам улыбнулся и вложил ключи ей в руку.

— Тогда можешь считать, что сделка состоялась. Хозяева квартиры тоже очень рады, что за их родным уголком теперь есть кому присмотреть. Можешь заезжать хоть завтра, если будет время.

— Спасибо тебе большое, Лиам, — Джессика бережно сжала ключи в ладони, чувствуя, как внутри разливается долгожданное тепло. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Когда окончательно сюда переедешь, тогда и поблагодаришь— подмигнул ей Бэйкер. — А сейчас мне пора домой, да и тебе тоже, — он взглянул на виджет смартфона с часами и вздохнул. — У меня завтра выходной, так что позвони, как соберешься, помогу с чемоданами.

— Обязательно, — кивнула Миллер, не задумываясь. Хоть вещей у нее не так много, а лишняя помощь с переездом не помешает. — Прогуляемся вместе до ворот с золотыми львами?

Лиам не стал отказываться, и уже через несколько минут он вел подругу по заснеженной улице в сторону общежития. Джессика так прониклась интерьером своей новой съемной квартиры, что всю дорогу обсуждала вслух, как и где украсит винтажный уголок. Ведь теперь, получается, можно немного закупиться в онлайн-маркетах разной мелочью, чтобы сделать этот уголок еще красивее.

Феликс молчал, лишь иногда украдкой наблюдал за происходящим через магическую связь. Выбор подопечной он одобрял на все сто процентов.

Вернувшись в общежитие, счастливая Джессика присела на диван с планшетом в руках и задумалась о том, что сегодня случилось. Новость о выселении — вещь неприятная, но в итоге все закончилось хорошо. Теперь можно отдыхать после учебы в свое удовольствие и больше не ловить в свою сторону осуждающие взгляды и язвительные насмешки. Да и по бюджету аренда почти не ударит. Одни только плюсы!

«Углеводный рыцарь снова спас принцессу, как же это предсказуемо, — прозвучал в голове Джесс сонный голос Феликса, пока она раздумывала над деталями завтрашнего переезда. — Но кресло-качалка у огня — это монументально, Миллер. Пожалуй, я оккупирую его первым. Одобряю. Готовься — завтра великий день переезда. Кстати, меня сегодня не жди — „ужин“ с Элен и ее подружкой, ну ты понимаешь».

Джессика ничего не ответила, только усмехнулась и уткнулась в экран планшета. Теперь ей не терпелось поскорее дождаться завтрашнего дня, чтобы начать новую жизнь в уголке, полном уюта и тепла. В месте, куда уже хочется возвращаться снова и снова…