Глава 23

Следующим утром Джессика начала подготовку к переезду почти сразу после завтрака. Выждала немного, чтобы утренняя лень прошла, умылась, расчесалась и прямо в пижаме принялась готовиться к переезду. Дверь она снова оставила приоткрытой, на этот раз специально. Больше не было нужды прятать от остальных кошачий домик и гранитную миску. Если вдруг стукачка Хлоя решит позлорадствовать, то ее тоже ждет неприятный сюрприз, ведь увидит она тогда не расстроенную случившимся «домашнюю простушку», а счастливую девушку, радующуюся переменам.

Постепенно, коробка за коробкой, Миллер младшая упаковывала свои богатства и предвкушала, как потом разложит все в новой арендной квартире. Придется, правда, как-то с отцом объясняться о внезапном переезде, но Джесс подумала, что проблем с этим не возникнет. Ее стипендии вполне хватит, чтобы оплачивать счета, еще и на жизнь деньги останутся, так что ей не придется сидеть на шее у единственного родителя.

Ближе к обеду Миллер младшая сидела на диване и наслаждалась плодами своих трудов. Осталось только неторопливо перетаскать пакеты с коробками в машину, потом сдать ключ-карту и всё. Свобода!

Подхватив самую легкую коробку, Джессика вышла в коридор и заперла дверь. Хлоя, как и ожидалось, не удержалась от язвительной насмешки. Ради этого священного ритуала она даже оторвалась от увлекательного чтения журнала на кухне за чашечкой кофе.

— Что, Миллер, доигралась со своей блохастой зверюгой? — Хлоя смерила Джессику высокомерным взглядом и сделала демонстративный глоток из чашки. — Неприятно, наверное, в один момент вылететь на улицу. Интересно, а Лэнгфорд уже в курсе, что его девушка бездомная? Хотя, судя по тому, что он даже не приехал помочь тебе с коробками, ему как-то плевать.

Джессика спокойно поставила коробку на пол, расправила плечи и посмотрела на ненавистную однокурсницу с легкой, искренней улыбкой. В ее глазах не было ни капли той обиды или паники, на которые Хлоя так отчаянно рассчитывала.

— Знаешь, Хлоя, я должна сказать тебе спасибо. Если бы не твой донос, я так и чахла бы в этой тесной гламурной комнатушке с картонными стенами. Теперь я буду жить в потрясающей и просторной квартире в нескольких кварталах отсюда, с настоящим камином и шикарным креслом-качалкой. Так что спасибо тебе, за такой отличный подарок к новому семестру.

Хлоя едва не поперхнулась кофе от удивления.

— Да ладно? — язвительно фыркнула она в надежде показать превосходство, но голос все равно предательски дрогнул. — В центре? И на какие шиши, интересно? Карманных денег твоего папочки едва хватит на оплату здешней прачечной.

— Просто у меня есть друзья, которые умеют помогать делом, а не болтовней, — Джессика выдержала паузу и вытащила из кармана смартфон. — А теперь извини, у меня еще много дел.

Хлоя хотела было огрызнуться, но не успела. Миллер просто взяла коробку и направилась дальше по своим делам, как будто никакого разговора и не было. Чуть позже, выглянув в окно, девушка увидела, как «простушка из Оук-Риджа» с улыбкой загружает коробку в багажник своего «Понтиака», и чуть не лопнула от возмущения. Да как эта девка смеет насмехаться над ее словами⁈

Закрыв багажник, Джессика еще раз вытащила из кармана смартфон. Ее указательный палец завис прямо над зеленой иконкой с трубкой. Звонить Лиаму или же не звонить? Контактами они обменялись еще пару месяцев назад, но дело до звонков не доходило. Им обоим хватало общения в соцсети или же личного разговора в пиццерии. И вот теперь, получается, нужно как-то решиться и нажать на кнопку «Позвонить»…

Пальцы Джессики слегка подрагивали от легкого волнения. Она сделала глубокий вдох в надежде унять внезапно подступившую нерешительность. Глупо было малодушничать сейчас, когда ключи от новой жизни уже грели карман её куртки. Лиам сам предложил помощь, сам просил набрать его, как только она соберет вещи. Но навязчивое эхо слов Хлои о её «одиночестве» всё ещё неприятно гудело в голове.

— Миллер, твое человеческое промедление начинает утомлять, — Феликс высунул мордочку из приоткрытого окна «Понтиака» и недовольно щурился на холодный зимний ветер. — Жмешь на эту дурацкую зеленую кнопку — и твой пекарь примчится со своей скалкой спасать тебя от коробок. Не жмешь — и таскаешь свои тяжелые тома по международному праву на третий этаж сама. Мой выбор очевиден. К тому же я проголодался.

Джесс мысленно шикнула на демона, но его циничная прямота сработала как катализатор. Короткий клик по экрану — и в динамике раздались длинные, размеренные гудки. Миллер на мгновение забыла, как нужно дышать, но ровно на третьем гудке в трубке зазвучал чертовски знакомый и теплый голос:

— Джесс! Привет! — на заднем плане послышалась непонятная возня, но Лиам, как обычно, говорил приветливо и уверенно — Как ты там? Собрала свои сокровища?

— Привет, Лиам, — Джессика почувствовала, как от одного его приветствия сразу задышалось легче. — Да, как раз загрузила первую коробку в багажник. Осталось принести остальные, потом сдать ключ-карту, и я свободна. Если ты еще не передумал помочь…

— Передумал? С ума сошла? — Бэйкер добродушно рассмеялся, и Джесс даже через динамик представила себе его яркую улыбку. — Буду у ворот корпуса минут через десять. Другие коробки сама не поднимай, поняла? Жди меня.

— Хорошо, жду, — мягко ответила Миллер и нажала «отбой». На душе сразу воцарилось абсолютное спокойствие и легкость. Джесс спрятала телефон в карман и окинула взглядом серый, заснеженный фасад общежития. Больше ей не было страшно. Козни Хлои, косые взгляды Элен, комендантский час… Еще немного — и все это останется в прошлом.

Лиам появился у ворот корпуса ровно через десять минут. На голове парня скопился небольшой сугроб из свежевыпавшего снега, щеки обагрил морозный румянец, но в глазах его все равно читалась радость встречи.

— Ну что, готова к великому переселению? — весело подмигнул он и мимоходом заглянул в салон её «Понтиака». Феликс, разумеется, не удержался от шалости и принял вид максимально несчастного и замерзшего домашнего котика. — О, и твой пушистый тоже готов. Показывай дорогу, помогу с коробками.

Неторопливо, коробка за коробкой, Лиам перенес все вещи в машину. Что-то оставил в багажнике, что-то поставил по соседству с Феликсом на заднем сиденье. Джессика тоже не стояла в стороне и носила легкие пакеты, не забывая поддерживать с другом теплую беседу. Веселые шутки на улице, мимолетные прикосновения, когда она передавала ему очередной пакет… С каждой минутой Миллер младшую все чаще посещала мысль, что даже со Стивеном ей никогда не было так спокойно. К чему бы это?

Когда с погрузкой багажа было покончено, Джессика сдала ключ-карту от комнаты и вышла на улицу.

— Всё, теперь я точно свободна, — облегченно выдохнула она.

Лиам ободряюще похлопал подругу по плечу.

— Вот и отлично. Пора начать новую главу в твоей жизни. Поехали?

Возражений не последовало. Уже через несколько минут красный «Понтиак» занял законное место на парковке у нужного дома. Коробка за коробкой Лиам уверенно перетащил вещи на третий этаж и расставил всё в зале на полу.

Джессика сразу же принялась увлеченно обустраивать свое личное гнездо. Вытерев пыль, она сначала расставила книги, а потом аккуратно разложила одежду по ящикам комода. Лиам тоже в стороне не стоял и помогал не только передвигать коробки, но и чинил мебель, если была необходимость. Где-то подкрутил разболтанные петли, а где-то пружины подправил. Под чутким руководством Феликса также пристроили кошачий домик и миску.

Позже пришло время разбирать коробку с мелочёвкой. Разная канцелярия, зубная щетка, косметика, сувениры — все пришлось скинуть в одну кучу. Шаг за шагом Джессика раскладывала вещи по местам, пока не наткнулась на тот самый подарочный домик. Она бережно извлекла, хрупкое творение из мягкой защитной пленки и замерла, завороженно рассматривая изящную роспись. Лиам, который как раз заканчивал возиться с разболтанной ручкой комода, отложил инструменты и аккуратно заглянул ей за плечо.

— Ну как, уцелел в дороге?

— Целехонький! — Джесс обернулась к нему с искренней улыбкой. — Страшно было, что разобьется при переезде, но толстенный слой пупырки все-таки выручил. Куда бы его получше пристроить?

Бэйкер окинул задумчивым взглядом гостиную и указал рукой на камин.

— А давай на полку, прямо над камином. Мне кажется, там он будет смотреться лучше всего.

Джесс послушно подошла к очагу и аккуратно водрузила стеклянную избушку в самый центр. Лиам тут же чиркнул спичкой и поджег заранее заготовленную пирамидку из березовых поленьев. Огонь разгорелся на удивление быстро. Сухие дрова весело затрещали, наполняя комнату живым теплом, а в свете люстры подарочный домик засиял, словно миниатюрный светильник.

Джессика не удержалась и опустилась в кресло-качалку. Лиам присел рядом на ковер у кофейного столика, а Феликс в облике кота устроился прямо у огня и зажмурился. Близость огня демона нисколько не смущала. Скорее наоборот, жар пламени напомнил Фелинору о доме, которого его нагло лишили…

Джессика так расслабилась, что ненадолго заснула. Разбудил ее знакомый пряный аромат выпечки. Она медленно открыла глаза и сладко потянулась, чувствуя, как по телу разливается блаженная истома. На потолке люстра мягко подсвечивала комнату теплыми янтарными лампами, а в камине всё так же лениво потрескивали угли. На кофейном столике обнаружилась большая, обжигающе горячая коробка с пиццей, от которой умопомрачительно пахло расплавленным сыром и запеченными пепперони.

Лиам сидел рядом на ковре, прислонившись спиной к стене. Заметив, что Джесс зашевелилась, он улыбнулся и потянулся к тарелкам.— Проснулась? — тихо спросил он, чтобы не разрушать воцарившуюся в гостиной магию тишины. — Прости, не хотел тебя будить. Я сбегал в «Crust Crumb», пока ты отдыхала, и принес поесть. Подумал, что после переезда тебе точно понадобятся силы перед началом учебной недели.

— Лиам, ты просто невероятный, — искренне выдохнула Джессика и присела с ним рядом прямо на пушистый ковер. Желудок мгновенно отозвался голодным урчанием на этот божественный аромат. — Спасибо тебе. За всё.

Они устроились у огня, неторопливо выуживая из коробки дымящиеся куски пиццы и негромко переговариваясь о всяких пустяках. Феликс, сидевший у самого края очага, шумно принюхался и подкрался к столу.

«Миллер, твой булочник окончательно решил разбаловать нас своими углеводами, — промурлыкал демон на задворках её сознания, устроившись поудобнее на мягком коврике. — Но, признаю, эта пепперони — сильный аргумент в его пользу. Может ты не подаешь виду, а я чувствую, как сияет твоя душа от счастья. Такого я не припомню за тобой даже в объятиях со Стивом… Не это ли повод призадуматься? И кстати, где моя порция?».

Джессика усмехнулась и отложила коту в его миску самый сочный, по ее мнению, кусок. Гостиная снова наполнилась веселым смехом, задорным чавканьем и улыбками. Чем дольше Миллер сидела наедине с другом, тем больше проникалась словами Фелинора о счастье. Наверное, именно об этом она и мечтала — сидеть вот так в уютной комнате и непринужденно общаться с близкими сердцу людьми обо всем на свете. Пусть Лиам не дарил ей поцелуев, страстных ночей или билетов в кино, но в самые трудные моменты в жизни именно он всегда поставлял ей свое дружеское плечо. Или коробку с пиццей…

Ближе к ужину, когда в коробке остались только крошки, а дела по обустройству закончились, Лиам засобирался домой.

— Спасибо, Лиам, — сказала ему на прощание Джессика. — За помощь с переездом, эту обалденную пиццу, за теплые слова… За всё… Не знаю, как тебя отблагодарить.

— Твоя улыбка для меня — лучший подарок, — Бэйкер подмигнул ей и закутался в шарф. — Пиши или звони, если что. Я всегда на связи.

Погладив Джессику по плечу, Лиам вышел на улицу и направился по своим делам. Перед тем как покинуть двор, он посмотрел на яркий огонек, сияющий из окна третьего этажа, и улыбнулся. Он даже не заметил, как за его спиной в тени на мгновение полыхнули два тусклых фиолетовых огонька-глаза. Велгор неподвижно сидел на обледенелом карнизе крыши дома напротив, полностью сливаясь с зимней метелью, и терпеливо наблюдал за целью. Скрыв свою сущность, за несколько дней пребывания на Земле он разузнал о своей жертве все: как и где Фелинор чаще всего проводит время, имена и адреса всех девушек, которых он отметил печатью своих чар, что он ест, с кем разговаривает и когда спит. Даже защитные чары, которыми изгнанник Синдерии окружил дом, Велгор изучил до последней частички энергии. Как и молоденькую смертную, в ногах которой Фелинор мирно спал, совершенно не догадываясь о возможных последствиях. Собранные данные демон надежно запечатал в выданный ему артефакт. Свиток из кожи огненного ящера, усеянный тайными знаками, вспыхнул бледным фиолетовым пламенем и растаял в морозном воздухе, унося с собой информацию сквозь разлом прямо к повелительнице. Теперь генерал Мортифер и его супруга Фелисса знали каждый шаг изгнанного принца. Оставалось лишь не выпускать цель из виду и напасть по сигналу…

Получив весть от Велгора, Мортифер сразу же направился в покои Фелиссы. Демоница как раз расслаблялась за очередным кубком «Эшхеймского черного», когда на пороге появился супруг.

В глазах Фелиссы сразу же сверкнула искорка. За годы общения она хорошо запомнила, с каким взглядом к ней приходит супруг, когда у него есть для нее важные новости: его вертикальные зрачки хищно сужались, а в самой глубине его глаз загорался тот самый леденящий, уверенный блеск, с которым генерал возвращался после победоносных походов, неся на своем клинке кровь поверженных врагов.

— Мортифер, не томи, — поставив кубок на подлокотник обсидианового трона, Фелисса грациозно потянулась, и по её плечам вызывающе скользнули пряди черных волос. — Судя по твоему лицу, наш охотник оказался куда полезнее бездумной гончей. Он нашел моего «драгоценного» брата?

— Нашел, моя королева, — Мортифер тяжело шагнул вперед, и его доспехи глухо звякнули в полумраке покоев. Генерал вытащил из-за широкого пояса светящийся осколок астрального кристалла, в котором Велгор запечатал дубликат отчета. — Наш посланник проделал безупречную работу. Он вскрыл всю нынешнюю жизнь Фелинора. Мы знаем его точные координаты, структуру защитного купола, который он воздвиг вокруг своей крепости, что он ест, даже расписание его сна. Изгнанник расслабился. Он делит кров со смертной девчонкой, которая, похоже, как раз и связывает его с тем жалким миром. Еще он иногда по непонятной причине разгуливает в своих владениях в облике кота, — Мортифер сделал паузу, чтобы сдержать приступ тошноты. — Велгор лично видел, как он выпрашивал у смертных еду и мирно спал у камина.

— Домашний зверек? Фелинор⁈ Какое унизительное зрелище. Подумать только, великий принц Синдерии теперь спит в ногах у человеческого отродья и выпрашивает у неё еду! — демоница громко, торжествующе рассмеялась, и от этого звука пламя в факелах на стенах испуганно метнулось в стороны. — Значит, защитные чары изучены? И якорь его силы теперь у нас как на ладони?

— Да, моя королева. Велгор ждет лишь твоего приказа, чтобы активировать путеводный маяк, — Мортифер подошел ближе, и на его теле ровным, яростным жаром вспыхнули багровые татуировки. Возбуждение от близости триумфа и коварный огонь страсти, разожженный королевой во время их прошлой встречи, снова начали клокотать у него в груди. — Портал стабилен. Достаточно одного твоего слова, Фелисса, и мы с тобой лично отправимся в тот мир, чтобы низвергнуть твоего наглого брата в небытие на глазах у его смертных друзей.

Демоница медленно подошла ближе, её взгляд скользнул по мощной груди супруга. Она хищно прикусила губу, явно наслаждаясь своей безраздельной властью над грозным генералом. Фелисса прекрасно знала, чего Мортифер сейчас желает больше всего на свете. Благодаря брачной печати, связывающей их сущности, она отчетливо чувствовала, как жарко горит в сердце супруга огонь страсти.

— Мне нравятся новости, которые ты принес, дорогой, — маняще шепнула она ему на ухо. — Судьбу Фелинора мы обсудим чуть позже, а пока… Я знаю, зачем ты на самом деле пришел. Подойди ко мне и получи свою благодарность.

Фелисса грациозно скользнула к супругу и обвила его шею руками с тонкими когтистыми пальцами. Мортифер глухо, утробно зарычал, мгновенно потеряв остатки хваленого самообладания, и рывком притянул королеву к себе. В следующую секунду их губы слились в глубоком, яростном и требовательном поцелуе, от жара которого воздух в покоях задрожал, а пламя освещающих зал факелов на секунду вспыхнуло ярче. Массивные руки генерала собственнически сжались на талии Фелиссы, сминая дорогую ткань её платья, а багровые татуировки на его теле полыхнули диким, неукротимым жаром. Повелительница Синдерии лишь улыбнулась, не прекращая поцелуя, и запустила руку в его платиновые волосы. Сладость множества поцелуев; жар страсти, пробирающий до дрожи с каждым движением; огонь удовольствия, разгорающийся все ярче с каждым прикосновением… Прямо здесь и сейчас Фелисса в очередной раз упивалась вниманием супруга, на время позабыв о ненавистном брате. За несколько часов жизнь жалкого кошака «Феликса» вряд ли кардинально изменится, так почему бы не получить свою порцию наслаждения перед важной миссией? На отдохнувшее тело и воевать полегче будет.

Этой же ночью, водя когтистым пальцем по спине довольного спящего супруга, Фелисса детально представила себе идеальный план расправы. Напасть, когда Фелинор или его смертная девчонка будут особенно уязвимы, и разорвать связывающие их узы! Даже делать особо ничего не придется. Глупого братца просто затянет обратно в Безвременье, откуда ему чудом повезло сбежать…

Так понравился демонице замысел, что она вскоре уснула, с улыбкой обнимая своего генерала. Теперь ей не терпелось скорее претворить замысел в жизнь. С такими могущественными союзниками, как Мортифер и Велгор, план просто не имел шансов на провал, а значит, окончательная и безоговорочная власть скоро снова будет в ее руках…