Глава 29. Охота за призраком

Сайра

Стены «Эфлектума» вибрировали от неистового ритма, проникающего глубоко под кожу. Внизу, в океане неонового тумана, переплетались сотни тел, создавая единый, охваченный экстазом организм, лишенный имен и социальных статусов. Золотая пыльца, распыляемая системой вентиляции, оседала на влажных плечах танцующих, заставляя их сиять в лучах ультрафиолета подобно диковинным глубоководным существам.

Я наблюдала за этим безумием из своей ложи, лениво покручивая в пальцах бокал с тяжелым багровым ликером, чей аромат напоминал смесь пряного терна. Пока Тирен, снедаемый своим имперским долгом, мерил шагами грязные подворотни Вейр-Сити, я пыталась прощупать пульс города здесь, в самом центре его порочного чрева. Однако сегодня удача явно отвернулась от меня, подсовывая вместо ценных информаторов лишь пустые оболочки, набитые кредитами и жаждой примитивных наслаждений.

— Сайра, душа моя, ты выглядишь слишком серьезной для королевы этого праздника! — раздался над ухом елейный голос Вакса, мелкого торговца антиквариатом, который просаживал здесь больше, чем зарабатывал на своих сомнительных сделках.

Он бесцеремонно присел на край моего кресла, обдав меня запахом дешевых стимуляторов и чрезмерно сладкого парфюма. Я скользнула по нему взглядом, в котором не было ничего, кроме холодного безразличия.

— Вакс, ты как всегда вовремя. Скажи-ка, не пролетало ли в твоих кругах имя «Мел»? Возможно, какой-то новый игрок, претендующий на долю в картеле?

Коллекционер на мгновение замер, его глаза забегали, пытаясь отыскать в затуманенном алкоголем мозгу хоть крупицу смысла, но спустя секунду он лишь разочарованно отмахнулся.

— Какой еще Мел? Сайра, брось эти скучные расспросы. Смотри, какую партию «звездной пыли» я достал! Давай спустимся вниз, я угощаю, и клянусь, к утру ты забудешь даже собственное имя, не то что каких-то выскочек из низов.

Я мягко, но решительно оттолкнула его руку, потянувшуюся к моему плечу, и лишь едва заметным кивком указала охране, что гость засиделся. Вакс, бормоча что-то о моей внезапной холодности, скрылся в толпе, оставив после себя лишь неприятный осадок и осознание того, что от местных завсегдатаев толка сегодня не добьешься.

Залы «Эфлектума» задыхались от наплыва туристов. Богачи из благополучных внешних секторов слетались на Ши, словно стервятники, стремясь прикоснуться к запретному, ощутить вкус опасности, оставаясь при этом под защитой моих систем безопасности. Для них это была лишь декорация, яркий фон для интрижек, и они совершенно не замечали тех тектонических сдвигов, что начинали сотрясать фундамент планеты.

Второй попыткой стала Лиора, светская львица, чьи уши обычно улавливали даже самый тихий шепот в кулуарах власти. Она грациозно проплыла мимо моей ложи, затянутая в платье из живой чешуи, которая меняла цвет в зависимости от ее настроения. Сейчас она мерцала нежно-розовым, сигнализируя о высшей степени игривости.

— Лиора, — окликнула я ее, заставляя женщину остановиться. — До меня дошли слухи о некоем амбициозном человеке по имени Мел. Ты ведь знаешь всех, кто пытается подняться выше сточного уровня.

Лиора прижала ладонь к груди и заливисто рассмеялась, обнажая ряд идеально белых зубов.

— О, Сайра, ты всегда ищешь драму там, где ее нет! Мел? Возможно, это тот очаровательный мальчик-официант, который разливал шампанское на приеме у консула? Если он так тебя заинтересовал, я могу разузнать его номер, но, дорогая, он слишком юн для твоих аппетитов.

Я лишь вымученно улыбнулась ей в ответ, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру. Идиоты. Самодовольные, ослепленные блеском неона идиоты, не видящие ничего дальше собственного носа. Город менялся, воздух становился гуще от предчувствия грозы, а мои лучшие осведомители предпочитали обсуждать размер чужих кошельков и глубину декольте.

Пустота. Вся информация, добытая за эту бесконечную ночь, стоила меньше, чем лед в моем бокале. Архион Мел искусно прятал свои следы, выбирая союзников среди тех, кто умел молчать, или тех, кто был слишком незначителен, чтобы попасть в поле зрения моих информаторов.

Видимо, сегодня мне нечего было здесь ловить. Я поднялась с кресла и ушла в свой кабинет. Тяжелые створки дверей отсекли неистовый гул Эфлектума, погружая меня в почти монастырскую тишину, нарушаемую лишь мерным гулом очистителей воздуха.

Здесь, в окружении холодного хрома и мягкой кожи, я наконец позволила себе сбросить маску радушной хозяйки, чувствуя, как плечи наливаются свинцовой усталостью. Прозрачные стены кабинета открывали вид на ночной город, который с этой высоты казался гигантской микросхемой, по чьим венам пульсировал ядовитый свет.

Едва я успела сесть за стол, как входная панель тихим свистом возвестила о прибытии моих людей. В помещение вошли трое — пропотевшие, пахнущие уличной гарью и дешевым азартом. На полированную поверхность стола с глухим стуком легли тяжелые металлические кейсы, доверху набитые кредитными чипами и помятыми банкнотами — еженедельная жатва с рынков, подпольных казино и притонов моей зоны.

— Налоги собраны в срок, — хрипло произнес Джакс, чье лицо пересекал свежий, еще багровый след от ожога разрядником. — Торговцы в нижнем ярусе стали чуть беспокойнее, но пока никто не осмеливается задерживать выплаты.

Я лишь лениво махнула рукой, игнорируя гору богатства, которая в иные дни могла бы вызвать у меня улыбку удовлетворения. Сейчас меня интересовала валюта иного рода, та, что не имела веса, но определяла судьбы целых миров.

— Отлично, — мой голос прозвучал суше, чем я планировала. — Расскажите мне о Меле. И не вздумайте говорить, что вернулись с пустыми руками.

Я давно не была так раздражена, но сейчас во мне включился режим «хозяйки», который так активно вбивал в меня отец, чтобы я смогла достойно продолжить его дело.

Мои люди переглянулись, и в этом обмене взглядами я уловила странное замешательство, несвойственное закаленным бойцам картеля. Джакс первым нарушил молчание, нервно потирая набалдашник своего карабина.

— Слухи ползут, но они напоминают бред наркомана. Парни из порта клянутся, что Мел — это всего лишь тень, призрак из трущоб, который подминает под себя мелких дилеров и живет в заброшенных коллекторах, не показывая лица. Говорят, он калека, скрывающий уродство под лохмотьями, но обладающий голосом, способным заставить любого подчиниться.

Я нахмурилась, пытаясь сопоставить этот образ с тем высокомерным архионом, которого описывал в своих отчетах Тирен. Но не успела я обдумать услышанное, как заговорил второй боец, молодой и дерзкий Сент, чьи глаза лихорадочно блестели.

— Джакс слышал сказки для нищих, — перебил он старшего товарища. — Мои осведомители в верхних доках утверждают обратное. Мел — это щеголь, сорящий имперскими кредитами направо и налево. Его видели в закрытых клубах в третьей зоне, одетым в тончайший синт-шелк, и за ним по пятам следует свита из наемников-андроидов. Он скупает чипы шифрования и тяжелое вооружение.

Противоречия множились, превращая фигуру архиона в нелепое нагромождение масок, за которыми терялась всякая суть.

— Третий источник говорит, что Мел — это не человек, а целая группа фанатиков, — добавил Рик, самый молчаливый из всех. — Якобы они проповедуют в трущобах скорое пришествие «нового порядка» и обещают сжечь картели в огне очищения.

Я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как внутри разгорается глухое раздражение. Информация, принесенная моими ищейками, не проясняла картину, а лишь сильнее запутывала. Архион либо обладал невероятным талантом к перевоплощению, либо намеренно плодил вокруг себя армию ложных слухов, заставляя нас гоняться за призраками. Пока Тирен искал одного человека, город подсовывал нам десяток разных обличий, каждое из которых казалось одинаково правдоподобным и в то же время фальшивым.

— Идите, — холодно приказала я, глядя, как мои люди спешно покидают кабинет. — Удвойте бдительность. Мне не нужны легенды, мне нужна достоверная информация.

Оставшись в одиночестве, я подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Где-то там, в лабиринте огней, этот Мел плел свою паутину, используя наш страх и неведение как лучшие инструменты для строительства своей империи. Но он совершил одну ошибку: пришел на мою планету, в мой сектор, где каждая тень подчинялась приказам людей, подобных мне. Я умела быть радушной хозяйкой, звездой вечеринок, но так же могла по щелчку пальцев стать безжалостной охотницей за головами.