Глава 34. Ужин с дьяволом

Сайра

Особняк Рели, походивший на храм из глянца и стекла, встретил нас сиянием тысяч огней. Наш джет плавно опустился на посадочную площадку, устланную редчайшим мрамором. Я вышла из машины, позволяя шлейфу моего алого шелкового платья скользнуть по камням, вдохнула сладкий аромат орхидей и тут же ощутила на локте уверенную, горячую ладонь Тирена.

Дознаватель выглядел безупречно. Черный смокинг сидел на нем так, будто он родился в нем. Мы с Тиреном обменялись короткими взглядами — безмолвное напоминание о плане и о той смертельной игре, в которую мы добровольно шагнули.

Массивные двери, украшенные перламутром и золотом, распахнулись перед нами, открывая вид на главный зал, который мог бы посрамить даже императорский дворец своим кричащим великолепием. Хрустальные люстры, свисающие с потолка, напоминали застывшие водопады света, а стены, затянутые в бархат цвета ночного неба, поглощали гул голосов. Слуги-андроиды, чьи лица были неотличимы от человеческих, бесшумно скользили между гостями, предлагая бокалы с игристым.

— Добро пожаловать, дорогие друзья! — голос Рели, звонкий и обманчиво ласковый, прорезал музыку струнного квартета.

Хозяйка вечера плыла нам навстречу, облаченная в платье из изумрудного атласа. Ее глаза с расширенными зрачками сверлили нас с хищным любопытством, но на губах играла самая радушная улыбка.

— Сайра, ты, как всегда, затмеваешь саму луну. Твой новый помощник? А я так надеялась увидеть Каэля, — она перевела взгляд на Тирена, поправляя белоснежные локоны. — В любом случае, рада, что вы приняли мое приглашение.

— Разве я когда-нибудь отказывалась от веселья? — я склонила голову в легком поклоне, пряча истинные эмоции за маской светской любезности. — Мы заинтригованы, Реля. Ты обещала представить нам кого-то особенного.

— О, всему свое время, — она подмигнула, беря меня под руку с фамильярностью старой подруги. — Сначала ужин. Прошу к столу, мои гости уже заждались.

Мы проследовали в обеденный зал, где длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от яств, способных удовлетворить самые извращенные вкусы галактической элиты. Здесь собрались те, кто дергал за ниточки теневой жизни Вейр-Сити: тучный глава транспортного картеля, задумчиво перебирающий кольца на пухлых пальцах; жилистый лидер наемников с кибернетическим глазом, как у Галаи; надменная владелица сети подпольных клиник.

Но мой взгляд, как намагниченный, притянулся к фигуре, сидящей по правую руку от хозяйки дома.

Молодой мужчина, чья красота казалась почти искусственной, неземной, лениво вращал в пальцах бокал с вином. Его золотистые волосы ниспадали на лоб идеально уложенными волнами, а черты лица, утонченные и аристократичные, выдавали породу, которую невозможно подделать никакими деньгами или операциями. Он был одет в костюм из темно-синего бархата, расшитый серебряными нитями, и выглядел так, словно этот мир уже принадлежал ему, просто остальные еще не успели это осознать.

Мы заняли свои места. Тирен сел рядом со мной, и я почувствовала, как напряглись мышцы его бедра под тканью брюк. Он узнал его. Мы оба узнали его, несмотря на отсутствие императорских регалий и свиты гвардейцев.

Реля постучала ложечкой по хрустальному бокалу, призывая к тишине.

— Друзья мои, — провозгласила она, сияя от гордости, словно коллекционер, демонстрирующий редчайший трофей. — Позвольте представить вам человека, чье появление на Ши знаменует начало новой эпохи. Человека, чьи идеи и ресурсы открывают перед нами горизонты, о которых мы не смели и мечтать. Прошу любить и жаловать — Мел.

Архион поднял на нас свои глаза — холодные, пронзительно-голубые, в которых не было ни капли тепла, только бездна высокомерия и расчета. Он улыбнулся.

— Для меня честь находиться в столь изысканном обществе, — его голос, мягкий и бархатистый, усыплял бдительность, но я слышала в нем стальные нотки привычки повелевать. — Надеюсь, наш ужин станет началом долгого и плодотворного сотрудничества.

Мел поднял бокал в приветственном тосте.

Ужин протекал с обманчивой плавностью. Звон серебряных приборов о тончайший фарфор заглушал напряжение, вибрирующее над столом, но опытный взгляд мог заметить, как сжимаются челюсти гостей и как нервно подрагивают пальцы на ножках бокалов.

Разговор, начавшийся с обсуждения цен на топливо, неизбежно свернул на более опасную территорию.

— Инновации — это прекрасно, Мел, — пробасил Гарг, представитель оружейных мануфактур с планеты Танталус, чье лицо напоминало кусок плохо прожаренного мяса. — Но вы предлагаете развернуть производство тяжелых плазменных излучателей здесь, на Ши? Это прямое нарушение Пакта Четверых. Танталус веками снабжал сектор оружием. Мы не потерпим конкуренции под боком.

Мел даже не перестал резать свой стейк. Его движения оставались элегантными, хирургически точными.

— Пакт Четверых писался в те времена, когда ваши заводы еще не превратились в музеи ржавчины, — мягко произнес Мел. — Логистика Танталуса ненадежна. Ваши поставки задерживаются, а качество падает. Ши нужна независимость. Мои лаборатории в Шестой зоне уже готовы к запуску конвейера.

— Вы говорите о войне рынков! — Гарг ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть бокал с вином. — Совет Картелей этого не одобрит. Оружие — это наша прерогатива!

Мел наконец поднял взгляд. Его голубые глаза сверкнули холодом абсолютной власти.

— Совет одобрит то, что выгодно, — отрезал он, и Гарг, словно наткнувшись на невидимую стену, поперхнулся воздухом и замолчал. — А выгода, мой друг, всегда на стороне прогресса. Я не прошу разрешения, я предлагаю партнерство тем, кто достаточно умен, чтобы его принять.

За столом повисла тяжелая тишина. Гости переглядывались, осознавая, что на их глазах рушится вековой уклад. Этот мальчишка не просто искал союзников — он перекраивал карту влияния, не боясь нажить врагов среди старейших кланов.

Внезапно Мел потерял интерес к поверженному оппоненту. Его взгляд скользнул по лицам присутствующих, лениво перебирая их, словно карты в колоде, пока не остановился на мне. Я почувствовала это внимание физически — как прикосновение льда к разгоряченной коже.

— Реля, — он чуть наклонил голову, не сводя с меня глаз. — Ты забыла представить мне эту очаровательную леди в красном.

Хозяйка вечера расплылась в довольной улыбке, словно сводница, удачно пристроившая товар.

— О, это жемчужина нашего города, — проворковала она. — Позволь представить тебе Сайру. Хозяйку Эфлектума, королеву четвертой зоны, и женщину, которая держит в своих изящных руках все пороки Вейр-Сити.

Мел медленно отложил салфетку и развернулся в своем кресле так, чтобы видеть меня полностью. Его интерес сменился откровенным, хищным любопытством.

— Эфлектум... — протянул он, пробуя слово на вкус. — Я слышал об этом месте. Говорят, там можно найти то, чего нет даже в сокровищницах императора. Но никто не предупреждал меня, что главная драгоценность клуба — его владелица.

Я встретила его взгляд прямой улыбкой, в которой не было ни капли страха, лишь вызов. Под столом рука Тирена сжала мое колено — предостерегающе.

— Слухи часто преувеличивают, Мел, — ответила я, понизив голос до той интимной хрипотцы, что сводила мужчин с ума. — Но в моем клубе мы действительно умеем удивлять. Вы ведь новичок в городе? Боюсь, без правильного проводника Вейр-Сити может показаться... негостеприимным.

Я чуть склонила голову, позволяя локону упасть на плечо, и продолжила, глядя ему прямо в глаза:

— Музыка сегодня особенно хороша. Вы танцуете? Говорят, партнеров лучше узнаешь в движении, чем за столом переговоров.

Я уже готовилась встать, чувствуя, как трекер в рукаве нагревается от моего собственного волнения. Мне нужно было всего лишь одно касание. Одно объятие в центре зала.

Но Мел не двинулся с места. Его улыбка осталась такой же чарующей, но в глубине голубых глаз мелькнул холодный расчет.

— Вы искушаете меня, Сайра, — произнес он тихо. — Но я предпочитаю не смешивать публичность с истинным удовольствием.

Он медленно провел языком по своим губам.

— Я с радостью потанцую с вами, — продолжил он, чуть понизив голос. — Но только тогда, когда мы останемся наедине. Мне кажется, такой диалог будет куда... продуктивнее.

Мел откинулся на спинку кресла, вновь превращаясь в недоступного архиона. Я почувствовала укол разочарования, смешанный с невольным уважением. Этот мальчишка был не так прост.

— Ловлю вас на слове, Мел, — улыбнулась я, скрывая досаду.

Я бросила короткий взгляд на Тирена. Тот едва заметно кивнул, подтверждая мои мысли: охота будет сложнее, чем мы думали.