Глава 35. Скользкая тень

Тирен

После ужина мы переместились в зал для приемов, где под аккомпанемент приглушенного джаза и звон льда в бокалах вершились судьбы целых секторов. Воздух сделался плотным от дыма сигар и аромата дорогих афродизиаков. Я стоял в тени массивной колонны, стараясь не привлекать лишнего внимания, и наблюдал за Сайрой. Она была великолепна в своей охоте: красное платье струилось по ее телу, словно живое пламя, когда она кружила вокруг Мела, осыпая его двусмысленными комплиментами и многообещающими взглядами.

Однако архион вел себя как профессиональный фехтовальщик. Каждый раз, когда Сайра, подаваясь вперед в притворном смехе, пыталась коснуться его плеча или поправить воображаемую соринку на его бархатном лацкане, он неуловимым, почти танцевальным движением сокращал или увеличивал дистанцию. Это не выглядело грубо — скорее как отточенная грация человека, который привык, что к нему стремятся прикоснуться тысячи, и возвел свою недосягаемость в абсолют.

Спустя полчаса Сайра, сохраняя на лице маску беззаботного веселья, плавно отошла к бару, где я ждал ее с двумя бокалами темного коктейля. Она прислонилась спиной к стойке, едва заметно качая головой.

— Он чувствует прикосновения за секунду до того, как они случатся, — прошептала она, прикрывая рот бокалом. — Похоже, его с детства учили избегать любого физического контакта.

Под прикрытием барной стойки она скользнула рукой к моей ладони. Я почувствовал холодный металл крошечного чипа, который она незаметно передала мне.

— Твоя очередь, дорогой, — глаза Сайры сверкнули азартом. — Простые женские чары на него не действуют, он ищет новых впечатлений.

Я глубоко вздохнул, поправляя манжеты смокинга, и направился к группе мужчин, среди которых Мел сейчас обсуждал достоинства новых моделей грави-каров. В моей руке был высокий бокал, наполненный липкой, ярко-синей жидкостью. План был прост до примитивности, но в этой среде прямолинейность часто срабатывала лучше любых интриг.

Я вклинился в разговор, выждав момент, когда один из гостей эмоционально взмахнул руками. Притворно пошатнувшись, я позволил бокалу накрениться прямо над Мелом. Синий коктейль расплескался, пачкая его безупречный жилет и рукав пиджака.

— Проклятье... Прошу прощения, — я мгновенно сократил расстояние, выхватывая из кармана белоснежный платок, в складках которого был зажат чип. — Моя неловкость не знает границ. Позвольте, я помогу...

Мои пальцы, натренированные годами захватов и обысков, метнулись к его плечу, намереваясь плотно прижать трекер к ткани. Но в ту же долю секунды Мел, даже не глядя в мою сторону, сделал резкий шаг назад и вбок. Его рука взметнулась, перехватывая мое запястье в стальной захват.

Мы замерли на мгновение, глядя друг другу в глаза.

— Не стоит волноваться, — произнес он и резко одернул руку. — Ткань моего костюма обладает водоотталкивающим покрытием. Пятна исчезнут через минуту сами собой.

Я отступил на шаг, чтобы не вызвать еще больше подозрений. Чип остался зажат в моих пальцах, бесполезный и холодный. Мел достал собственный платок и небрежно смахнул пару капель с рукава, продолжая прерванную беседу так, словно ничего не произошло.

Я вернулся к Сайре, стараясь сохранить на лице маску невозмутимости, хотя внутри все кипело от осознания собственного бессилия. Трекер, этот крошечный кусок металла, который должен был стать нашей нитью к разгадке, теперь казался раскаленным углем в моей ладони.

— Ничего, — негромко произнес я, становясь рядом с ней так, чтобы наши плечи едва соприкасались. — Он увернулся чисто на рефлексах. Похоже, даже не понял, что я пытался сделать, для него это был лишь досадный инцидент с неловким гостем.

Сайра тяжело вздохнула, и я увидел, как на мгновение задрожали ее ресницы. Она медленно повернула голову в сторону Мела, который в этот момент грациозно подносил бокал к губам, воплощая собой саму суть высокомерия и безмятежности.

— Значит, иного пути нет, — ее голос прозвучал глухо, лишенный привычной игривости. — Я приму его приглашение. Уединюсь с ним, как он того и хотел. В спальне он уж точно потеряет бдительность, тогда я и закреплю чип.

Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось. Мысль о том, что Сайре придется лечь под этого человека — надменного мальчишку, который хладнокровно планировал превратить ее дом в пепел — отозвалась во мне резкой, почти физической болью. Я видел, как побледнело ее лицо под слоем искусного макияжа, и понимал: ей противна сама идея. Это не было частью ее привычной игры в соблазнение; это была жертва, цена которой казалась мне непомерно высокой.

К моему горлу подступил горький ком. Я поймал себя на том, что мои пальцы сжались в кулаки, а в груди разгорелось темное, жгучее чувство. Но долг и важность нашей миссии стояли между мной и Сайрой невидимой стеной. Я знал, что она права. Секс с архионом был кратчайшим, а возможно, и единственным путем к цели.

— Так нельзя, — мой голос прозвучал неожиданно твердо, перекрывая шум зала.

Сайра удивленно вскинула брови, в ее глазах мелькнуло недоумение.

— Тирен, это опасно, но...

— Я пойду с тобой, — перебил я ее, делая шаг вперед и сокращая расстояние между нами до минимума. — Ты сама сказала, что Мел ищет новых впечатлений. Предложи ему свидание в стиле хозяйки Эфлектума — игру на троих. Иначе я не оставлю тебя с ним наедине.

Я видел, как Сайра замерла, осмысливая мое предложение. На ее губах медленно, едва заметно проступила улыбка, и в глазах зажегся огонек надежды и чего-то похожего на благодарность. Она приободрилась, расправила плечи, и в ее осанке появилась привычная уверенность.

— Тройничок с имперским дознавателем... — прошептала она, и в ее тоне впервые за вечер промелькнула искра истинного азарта. — Что ж, кажется, мы устроим Мелу ночь, которую он не забудет, даже если очень захочет.

Она сделала глубокий вдох и, поправив вырез своего алого платья, направилась обратно к архиону. Я следовал за ней, чувствуя, как адреналин вытесняет ревность, превращая ее в расчетливую решимость. Мы входили в клетку к тигру, но на этот раз у нас было на одну козырную карту больше.