Глава 4

Мы с Мишкой попали в первую шеренгу и направились в западную часть огромной пещеры, куда указал нам Егорыч. Там нам предстояло поступить в распоряжение поручика Лапина. «Лапа вас встретит и приставит к делу», — бросил напоследок командир.

Опорный лагерь под командованием капитана Савелия Егорова, или просто Егорыча, как его все называли, располагался в гигантской пещере диаметром около двух километров. Пещера имела три выхода. Первый — тот, откуда мы пришли с капитаном Беркутовым; именно возле него располагался сам лагерь, и вокруг него возводились оборонительные сооружения. Второй выход находился на восточной стороне, а третий — на западной, куда мы сейчас направлялись.

Пока мы пробирались через лагерь к западному посту, то ловили обрывки разговоров солдат. Из этих обрывков стало ясно: именно в западном проходе идут самые ожесточённые бои с тварями, которые лезут со второго уровня разлома.

Вокруг лагеря кипела напряжённая работа. Солдаты трудились не покладая рук, возводя мощные укрепления. Каменные стены, сложенные из огромных глыб, добытых в разломе, поднимались всё выше, образуя надёжное защитное кольцо. Каждый камень был тщательно подогнан к другому, создавая неприступную преграду.

Когда мы добрались до западного поста, перед нами открылась впечатляющая картина. Выход из пещеры представлял собой идеально выверенный круглый туннель, словно созданный искусной рукой мастера. Его диаметр достигал двадцати-тридцати метров, а гладкие стены свидетельствовали о том, что природа потрудилась на славу, формируя это природное чудо.

Перед туннелем полукругом возвышалась мощная оборонительная стена с многочисленными бойницами. Она была построена с учётом всех требований фортификации, каждый камень лежал на своём месте, создавая надёжное укрытие для защитников. В центре стены располагались небольшие металлические ворота, сейчас надёжно запертые и наглухо закрытые.

По периметру стены были установлены дополнительные укрепления: мешки с песком, бетонные блоки и пулемётные гнёзда.

— Кто такие? — к нам навстречу вышел невысокий мужчина с короткой стрижкой и густой бородой. Его экипировка почти не отличалась от той, что носил Егорыч — те же кожаные перевязи, массивный меч и пара боевых ножей.

— Нас прислал Егорыч под командование поручика Лапина. Он сказал: «Лапа вас встретит и приставит к делу», — ответил Мишка, стараясь держаться уверенно.

— Ну я Лапа, а Егорыч не сказал, что мне с вами, сосунками, делать? — поручик окинул нас презрительным взглядом.

Я не выдержал и вышел вперёд, встав прямо напротив него:

— Мы из кадетского корпуса сирот. По сути, мы смертники, так как не обучены магии, и многие из нас даже не могут сформировать кольчугу. Например, я. И нам срать, куда ты нас определишь. Сколько мы тут протянем, зависит только от тебя, Лапа. А если тебе этого мало, то иди сам к Егорычу, и пусть он тебе объяснит, что с нами делать.

За спиной одобрительно загудели остальные кадеты. Лапа неожиданно ухмыльнулся, и его взгляд изменился — из презрительного он превратился в оценивающий.

— Сироты-смертники, значит. Ладно, если вы все такие с характером, то, может, и поживёте ещё. Давно ели?

— Давно, последний раз нас кормили завтраком ещё в кадетском корпусе, перед тем как загрузить в машины и привезти сюда, — ответил я, не отводя взгляда.

— Тогда пошли, покормим вас. Заодно подумаю, что с вами делать, — поручик развернулся и направился к стене, возле которой виднелась большая одинокая палатка и мерцал огонёк костра.

В палатке царил полумрак, разбавленный светом нескольких фонарей. Нам выдали по банке тушёнки и по большой тарелке горячей гречневой каши. Хлеб и чай можно было брать без ограничений.

Мы расселись кружком вокруг костра, и воздух наполнился запахом еды. Кто-то достал ложки, кто-то начал открывать консервы.

Поручик Лапин присел рядом с нами и внимательно наблюдал, как мы уплетаем тушёнку с кашей. Когда последний кусок был съеден, а тарелки вылизаны до блеска, он поднялся и подошёл к нам.

— Значит так, бойцы, слушайте внимательно, — Лапа достал нож и начал чертить схему на земле. — Мы находимся здесь, — он отметил наше местоположение крестом. — Туннель тянется примерно на пять километров до нашего второго рубежа, — поручик обозначил следующий крест. — В туннеле есть несколько ответвлений, они уже обследованы и заканчиваются небольшими пещерами.

Он сделал паузу, обвёл нас взглядом и продолжил:

— От второго рубежа отходят два туннеля: один ведёт на восток к нашему второму восточному рубежу, а оттуда — к позициям людей Степаныча. Второй уходит вниз, к границе второго уровня, к нашему первому рубежу, который мы потеряли несколько дней назад.

Лапа снова оглядел нас, убедившись, что каждый внимательно следит за его объяснениями.

— Наша задача — продвинуться ко второму рубежу, чтобы помочь подпоручику Фёдору Ларину. Необходимо отбить первый рубеж и закрепиться там вновь. Вопросы есть?

Мы переглянулись между собой. В глазах каждого читался страх, но никто не решался задать вопрос. Ситуация была предельно ясна — нас отправляют в самое пекло.

— Раз вопросов нет, берём с собой три пулемёта, пару ящиков с патронами и еду на пару дней. Всё в большой палатке, разберётесь. На сборы тридцать минут, потом выдвигаемся, — сказал поручик Лапин и направился к небольшой сторожевой башне.

Мы всем отрядом отправились в большую палатку, чтобы вооружиться и собрать припасы. Собрав всё необходимое, мы вышли из палатки, где нас уже ждали Лапа и пятеро солдат. Поручик махнул нам рукой, и мы последовали за ними к туннелю.

Когда мы подошли к воротам, он повернулся к нам:

— Итак, сейчас мы покидаем относительно безопасную зону. Будьте предельно внимательны. Иногда твари появляются прямо в туннеле. Мы до сих пор не поняли, как они туда попадают. Смотрите по сторонам, под ноги и наверх. В случае нападения выполняйте мои команды. Всё понятно?

— Так точно! — громко и хором ответили мы.

Лапа поморщился:

— И не кричите так в туннеле. Соблюдайте тишину.

Он повернулся к воротам и подал знак солдату, стоявшему рядом, чтобы тот их открыл. Мы вошли в туннель, и ворота за нами тут же закрылись. Лапа с двумя солдатами шёл впереди, а остальные трое замыкали нашу импровизированную колонну.

В туннеле стало заметно темнее и холоднее. Магические фонари, закреплённые на стенах, отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение, будто за нами кто-то наблюдает. Каждый шаг отдавался гулким эхом, и казалось, что этот звук может привлечь внимание тварей, скрывающихся в темноте.

Мы шли по туннелю, когда поручик внезапно поднял руку, призывая всех остановиться. Его лицо стало серьёзным, почти мрачным. Медленно, почти бесшумно, он и двое впереди идущих солдат достали мечи, их движения были отточены до автоматизма.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Магические фонари на стенах начали мигать, словно предупреждая об опасности. Внезапно откуда-то сверху донёсся странный скрежет, будто когти царапали камень.

Лапа поднял руку с зажатым в ней мечом и тихо произнёс:

— Всем приготовиться. Тихо.

В этот момент из темноты над нашими головами показалась большая тварь. Она двигалась бесшумно, словно призрак, но её силуэт отчётливо выделялся на фоне тусклого света фонарей. Существо было похоже на огромную ящерицу с перепончатыми крыльями, его глаза светились зловещим зелёным светом.

Поручик мгновенно оценил ситуацию:

— Бросайте ящики! Всем достать мечи! Встаём в круг!

Монстр издал пронзительный визг и бросился вниз, целясь прямо в группу кадетов. Солдаты, вооружённые мечами, встали живым щитом между тварью и растерявшимися кадетами. Лапа, двигаясь с невероятной скоростью, парировал первый удар существа.

Существо оказалось быстрым и ловким — оно увернулось от удара и метнулось в сторону, готовясь к новой атаке. На солдатах и поручике замерцала созданная ими магическая кольчуга. Я пытался сформировать свою защиту, одновременно вытаскивая меч. Мишка встал рядом — его кольчуга мерцала тусклым светом, явно уступая защитным барьерам опытных воинов.

Лапа взмахнул мечом, создавая вокруг нас огненное кольцо. Остальные солдаты, используя мечи как проводники магии, начали формировать атакующие заклинания. Их оружие покрылось всполохами пламени.

— Держитесь позади! — крикнул Лапа, отражая очередной выпад твари. — Не дайте ей проникнуть внутрь нашего круга!

Ситуация становилась критической. Монстр был силён и опасен, а его чешуя, казалось, была непробиваема для обычного оружия. Но Лапа не терял самообладания, продолжая вести бой и прикрывая нас.

— Огненный шар, по моему сигналу! — громко сказал поручик, чтобы его услышали все солдаты.

Воины поддержали атаку, направив в монстра концентрированный магический удар. Тварь взвыла от боли и отпрянула, но было видно, что она ещё способна сражаться.

— Приготовились! — скомандовал Лапа. — Повторный удар!

Солдаты объединили свои силы в едином заклинании. Яркий всполох огня пронзил тьму туннеля, ударив прямо в монстра. Существо затряслось, издало последний крик и рухнуло на пол, превратившись в безжизненную массу.

Поручик подошёл к монстру и пнул его ногой:

— Тварь со второго уровня! Как она попала сюда? Раньше мы встречали в туннеле только монстров первого уровня.

Кадеты, всё ещё дрожа от пережитого, начали осматривать своё снаряжение, понимая, что их жизнь только что висела на волоске.

— Собрались, подняли ящики и вперёд! — скомандовал поручик, его голос звучал твёрдо и уверенно. — Мы прошли не больше километра до нашего второго рубежа.

Мы подняли тяжёлые ящики, в которых находились боеприпасы и снаряжение, и снова двинулись вперёд. Проходя мимо твари, я случайно задел её ногой, и в меня хлынула мана. Я пошатнулся, но Мишка, идущий рядом, поддержал меня.

— Под ноги смотри, а то кости переломаешь, так и не разу мечом не взмахнув, — он тихо захихикал над своей шуткой.

Мне же было не до шуток. Мана, которая влилась в меня от прикосновения с тварью, бурлила во мне, обжигая изнутри и впитываясь в магическое ядро.

Туннель тянулся вперёд, словно бесконечный коридор смерти. Магические фонари на стенах отбрасывали причудливые тени, создавая иллюзию движения там, где его не было. Капли воды стекали по стенам, создавая монотонный аккомпанемент нашему движению.

Спустя какое-то время Лапа поднял руку, сигнализируя об остановке. Впереди показались укрепления второго рубежа. На стенах мелькали фигуры защитников, слышался приглушённый шум их разговоров.

— Пришли, — тихо произнёс поручик. — Это второй рубеж обороны. Отсюда и начнётся наша настоящая работа.

Солдаты впереди начали открывать массивные ворота укреплений, пропуская нас внутрь. Вид защитников второго рубежа не внушал оптимизма — их лица были измождёнными, а в глазах читалась усталость после долгих боёв.

— Добро пожаловать на второй рубеж, — произнёс один из встречающих офицеров. — У нас тут весело, как на похоронах. Но вы, похоже, уже успели познакомиться с местными развлечениями.

Его взгляд скользнул по нашим усталым лицам.

— Скажи-ка мне, Федя, — поручик поздоровался с подпоручиком за руку, но не отпускал, — а какого хрена я встречаю в туннеле тварь со второго уровня? Не с первого, Федя, а со второго!

Фёдор почесал свободной рукой затылок:

— Лапа, понятия не имею. Мы хоть и просрали первый рубеж, но мимо второго ни одна тварь не прошла.

Поручик отпустил руку Ларина и осмотрел стены:

— Ты уверен?

— Да вот те крест, — Фёдор перекрестился, — ни одна не прошла! — горячо сказал он.

— Плохо, очень плохо. Мы не знали, откуда берутся твари первого уровня, а теперь появились и второго, — задумчиво смотря в пустоту, произнёс Лапин.

Я стоял рядом и решил высказаться:

— Как-то раз, давно, когда мой отец был жив, он говорил, что структура разлома может меняться. Так погиб император в Сибирском разломе — их отряд попал в момент, когда изменилась структура, и открылось сразу два новых прохода со второго уровня. Они попали в окружение, твари валили бурным потоком, их просто задавили числом.

— А откуда знал об этом твой отец? — спросил Лапин, внимательно смотря на меня.

«Идиот, какой же я идиот, это закрытая информация, отец же говорил мне, что об этом знает очень мало людей», — мысли понеслись вскачь, и я ляпнул первое, что пришло в голову:

— Он случайно подслушал разговор двух господ, когда вёз их в своей повозке. Он у меня извозчиком работал, — ответил я и мысленно хлопнул себя по лбу.

— Подслушал, говоришь, ну-ну, — ухмыльнулся поручик. Но развивать тему не стал.

Немного помолчав, поручик заговорил:

— Значит так, Федя, нам надо убедиться, что в туннеле не образовался новый проход на второй уровень. Не знаю, может такое быть или нет, я о таком не слышал. Но проверить надо. Если твари хлынут в туннель и отрежут нас от лагеря, мы все тут сдохнем. Да и остальных надо предупредить, если вдруг найдём проход. Бери десяток кадетов и пяток бывалых солдат и топай обследовать туннель, а я пока тут твоё хозяйство проверю.

Подпоручик осмотрел нас критическим взглядом и выбрал десятерых из нас, в том числе меня. Мишка остался на втором рубеже вместе с остальными.

К нам присоединились пятеро солдат, и мы снова пошли в туннель по направлению к основному лагерю. Двигались не спеша, сразу обнажив мечи и внимательно осматривая стены туннеля. Каждый шаг отдавался гулким эхом, а магические фонари отбрасывали причудливые тени на влажные стены.

Я сосредоточился, вспоминая всё, чему учили меня отец и Мишка, и попытался сформировать кольчугу. «Да-а-а-а, есть, получилось!» — я весь ликовал и еле сдерживал себя, чтобы не заорать от радости на весь туннель. Моя кольчуга светилась ярче и интенсивнее, чем у Мишки. Да, она была слабее, чем у любого впереди идущего солдата, но у меня наконец-то получилось! Если бы кто-то сейчас посмотрел на меня, то увидел бы на моём лице счастливую улыбку.

Солдаты впереди шли молча, их кольчуги мерцали ровным светом, а мечи были готовы к бою в любой момент. Я старался не отставать, внимательно осматривая стены и прислушиваясь к каждому шороху. Теперь, когда у меня появилась хоть какая-то защита, я чувствовал себя увереннее, хотя опасность всё ещё витала в воздухе.

Мы подошли к первому ответвлению и свернули в него. Тщательно обследовав проход и пещеру, вернулись в основной туннель и продолжили путь.

— Где вы встретили тварь, о которой говорил Лапа? — спросил у меня подпоручик Ларин.

— Примерно в километре от основного лагеря, — сразу ответил я, не отрывая взгляда от стен туннеля.

— Далековато отсюда, но будем проверять каждую пещеру. Осталось ещё четыре, — произнёс Фёдор, обращаясь ко всему отряду.

Отряд продолжал методично обследовать туннель. Мы осмотрели ещё две пещеры, не обнаружив никаких признаков новых проходов. В этот момент впереди послышались тихие шаги — кто-то или что-то двигалось нам навстречу.

Фёдор поднял руку, призывая всех остановиться. Отряд замер, напряжённо вглядываясь в темноту. Шаги приближались, становясь всё громче и тяжелее. С каждым мгновением мы всё отчётливее понимали: к нам приближалось нечто огромное и невероятно тяжёлое.

— Всем приготовиться, атакуем по моей команде. Если что-то пойдёт не так — сразу отступаем, — тихо скомандовал подпоручик Ларин.

Мы застыли, не в силах отвести взгляд, когда из мрака туннеля, освещённого тусклым светом магических светильников, появилось чудовище. Оно напоминало исполинскую гориллу, но превосходило её размерами и кошмарной анатомией.

На двух мощных задних лапах монстр возвышался над землёй почти на четыре метра. Ещё четыре мощные конечности с острыми когтями располагались вдоль туловища. Острые когти на каждой лапе блестели в свете фонарей, обещая смерть любому, кто окажется в пределах досягаемости. Пасть твари была усеяна огромными клыками длиной не менее двадцати сантиметров. Каждый зуб, казалось, был заточен до бритвенной остроты, а слюна, стекающая с них, оставляла на полу тёмные подтёки.

Монстр двигался с пугающей грацией, несмотря на свои исполинские размеры. Он словно наслаждался моментом, растягивая наше ожидание. Остановившись в двадцати метрах от нас, тварь замерла, обводя каждого своим жутким взглядом. Затем из её груди вырвалось утробное рычание — звук, от которого, казалось, содрогнулись не только стены туннеля, но и само пространство вокруг.