Глава 14

— Прости, отец, — мужчина подскакивает со скамейки и лениво прохаживается по загону. — Просто хотел поблагодарить за то, что избавил меня от Мелиссы.

— А, это, — в голосе эрра Витара слышится лёгкая улыбка. — Я терпел её выходки ради мамы. Всё-таки эрра Вайс — её подруга. Но когда Рена́лд обратился ко мне с конкретным вопросом о браке, я расставил приоритеты. Не стоит давать девочке пустые надежды.

— Я так и понял, — хитро улыбается черноволосый маг.

Смотрю на него. Он доволен, практически светится от счастья. Да, для него это лёгкая победа, но для Мелиссы — целая драма.

— Но это не значит, что ты и дальше будешь жить, как вздумается, — продолжает Витар-старший.

— Что ты хочешь сказать? — настроение Рэя резко меняется.

— Что ты должен выбрать себе невесту.

— Ты о чём, отец? У меня ещё есть время.

— Нет. Хватит, сын. Я и так слишком долго тянул, позволяя тебе наслаждаться молодостью. Сначала надеялся, что ты выберешь невесту в Академии, потом ждал, пока наиграешься в столице, — голос Витара-старшего становится жёстким. — Я даже был готов смириться с Мелиссой, если бы ты действительно был в неё влюблён. Но в последнее время у меня складывается впечатление, что о браке ты не думаешь вовсе. И если бы не указ короля, остался бы холостяком.

— У меня есть время! — настаивает Рэй, гневно поджимая губы. — Ещё четыре года!

— Я сказал, нет! Я дал бы их тебе, если бы видел, что ты относишься к этому серьёзно. А так — нет. Ты выберешь магиню, и в Священный день смены календаря мы объявим о помолвке. А в день весеннего равноденствия ты наденешь ей брачный браслет.

— Отец! — зло рычит Рэй. — Я помолвлен. И помолвка не расторгнута. Ма́ри…

— Её! Больше! Нет! — срывается на рык Витар-старший. — Смирись. И прекрати прикрываться этой помолвкой. Столько лет прошло. Она недействительна. Нельзя быть помолвленным с той, кто давно умер.

Каждое его слово бьёт наотмашь. Рэй бледнеет, сжимая запястье и стискивая браслет так, словно хочет его раздавить.

— Отец…

— У меня нет времени на пререкания, — отрезает мужчина. — Я хотел поговорить об этом позже, не по браслету, но раз уж ты сам начал… Чер, я всё сказал. Либо ты выбираешь невесту сам, либо это сделаю я. Единственное пожелание — не приказ: обращай внимание на резерв девушки.

Связь обрывается.

Рэй несколько секунд стоит неподвижно, мне кажется, даже не дышит. Потом резко срывает браслет с запястья и швыряет его в траву.

— Нечистый… Да как же так?!

Он нервно взъерошивает волосы, с силой бьёт кулаком по скамейке, подбирает браслет и уходит, бросив мне напоследок:

— Спокойной ночи, Нежа. В этом доме только тебе повезло быть свободной в своём выборе.

Хмыкаю.

Да уж. Нашёл, кому завидовать. Моя свобода ограничена браслетом и магическим куполом.

Хотя и Рэю, и даже рыжей Мелиссе тоже не позавидуешь. Они, оказывается, живут в такой же клетке. Просто у неё диаметр побольше.

Работники устало заканчивают дела в дворовых постройках. Конюхи пригоняют последних лошадей, заводят их в стойла, таскают воду из колодца.

Водопровод здесь есть, но он проведён только в дом.

Доктор Михар считает, что животным лучше пить живую воду. Я не пила здесь водопроводную, потому что мне тоже приносят воду из колодца, но у меня есть возможность сравнить её с водой из-под крана на своей планете.

И это, я вам скажу, небо и земля. Колодезная вода ледяная, аж зубы сводит, и прозрачная настолько, что ведро кажется пустым. А уж какая вкусная…

Стиела уже почти села. Я не чувствую нити, но думаю, они успели подзарядиться, поэтому ухожу в дом и устраиваюсь на свежей соломе.

Так… Так-так-так…

Я сегодня столько всего услышала. Это надо обдумать.

Значит, у моего мага была невеста по имени Ма́ри, которая умерла, но от помолвки с которой он так и не отказался. Почему? Прикрывается ею, чтобы не жениться? Так его всё равно обяжут — король или отец. Интересно, Рэй её любил?

От этой мысли становится неуютно, внутри поднимается неприятное чувство.

А если он до сих пор её любит, поэтому не отпускает? И как давно она умерла?

А Мелисса, значит, втайне надеялась влюбить в себя моего мага? Хм.

Либо она его плохо знает и потому выбрала неправильную тактику, либо настолько тупа, что даже не осознаёт, что Рэю не нравятся глупые и недалёкие девушки, мечтающие только о новом платье и украшениях. А ещё он, как и все мужчины, терпеть не может истеричек.

И почему у Эда, когда он вернулся, испортилось настроение?

Если он влюблён в Лиссу (что само по себе бред), то почему не начал за ней ухаживать?

Ах да, здесь как раз всё понятно — Мелисса его ненавидит и пытается захомутать Рэя, а благородный беловолосый маг не желает становиться третьим лишним. Даже при том, что Рэю на неё плевать.

Либо он уже делал предложение и получил отказ.

Да ну… Вряд ли. Если Мелисса отказала красавчику с большим резервом, то она трижды дура.

Вздыхаю и переворачиваюсь на другой бок.

Какие же сложные эти любовные отношения. И как мне повезло никогда ни в кого не влюбляться.

А у Рэя такие красивые глаза. Как ночи в моём любимом Туапсе, где восемь лет назад я провела целую смену в детском лагере. Южные ночи запомнились мне навсегда — чёрные, жгучие, тёплые, пробуждающие внутри что-то первобытное и безумное. Совсем как взгляд моего мага, когда он смотрит на меня, пытаясь вывести на эмоции…

Э-э… Куда это меня понесло? Я — дракон. Не маг. И даже не человек. Пора с этим смириться.

Подавив тяжёлый вздох, обвиваю себя хвостом и всматриваюсь в тёмный проём двери.

На улице уже очень поздно.

Затихли последние голоса работников, Лий давно перестал стучать молотком, и только запоздалые сверчки разбавляют густую тишину последних дней лета.

Скоро осень. Ночи ещё тёплые, и небо усыпано звёздами. Но пройдёт всего пара недель, задуют холодные ветра, трава поблекнет и пожухнет, а с деревьев золотым дождём посыплются листья.

Я надену тёплый плащ, накину капюшон и сбегу в сад, к старому кряжистому дубу. Там, с другой стороны, в стволе дерева есть дупло, в котором живёт белка.

Если долго-долго сидеть в кустах не шевелясь, можно дождаться, когда белка на время покинет свой дом. И тогда можно засунуть в дупло руку, набрать полный карман спелых орехов и сбежать за кузницу, где меня уже ждут…

Вздрагиваю от негромкого ржания потревоженных лошадей и открываю глаза.

Какой странный сон.

Дупло в дубе. Белка с орехами. Я возле дуба была только один раз, и то в виде драконицы.

Приснится же такое.

Но все мысли тут же улетучиваются, потому что дверь с тихим скрипом открывается, и ко мне просачивается фигура в тёмной одежде.

Издаю предупреждающий рык, поднимаюсь и заношу над ночным гостем хвост.

— Тихо-тихо, пожалуйста, не шуми. Я не сделаю ничего плохого.

Вот это номер!

А что сделаешь? Только хорошее?

Внимательно слежу за фигурой, вдоль стенки быстро перемещающуюся вглубь помещения.

Тёмный плащ с накинутым на голову капюшоном, узкие брюки, сапоги, в руках небольшой узелок.

Ну и куда ты собралась, Мелисса? В горы? А ко мне зачем пришла? Магию позаимствовать?

Напряжённо поворачиваю голову вслед за девушкой.

Она быстро пробирается в дальний угол и присаживается на корточки. Больше ничего не говорит, только судорожно дышит и тихо всхлипывает.

Плачет? Вот уж неожиданность. А где истерика, крики, битьё посуды? Странно всё это.

— Эрри Мелисса! Эрри Мелисса! Где вы? — доносится с улицы голос Лигды.

Я отвлекаюсь от девушки и прислушиваюсь.

— Эрр Рэйчер, она пропала! Я весь дом обыскала, её нигде нет. И шкатулка с драгоценностями исчезла. А ещё костюм для верховой езды.

— Лисса! Лисса!!! — это уже Рэй. — Вард, проверь конюшни, она могла взять лошадь.

— Хорошо. А ты?

— Я к Неже. Нечистый! Если Мелисса хоть что-нибудь сотворила с моей драконицей, я не знаю, что с ней сделаю!

Понимаю, что Рэй бежит в загон и неотрывно смотрю на девушку.

— Я не собиралась делать ничего плохого, — быстро шепчет она. — Просто хотела взять лошадь, а они заржали… Прошу… Я не хочу замуж. Пожалуйста… Пожалуйста…

Раздаётся громкий всхлип.

Ох, боюсь, что совершаю ошибку, но ничего не могу с собой поделать. Даже для такой дуры, как Мелисса, я не желаю судьбы, уготованной ей батюшкой.

Слышу быстро приближающиеся шаги и едва успеваю развернуться, прикрыв Мелиссу своим немаленьким телом.

— Нежа, ты в порядке?! — дверь резко распахивается, на пороге появляется Рэй.

Обводит меня обеспокоенным взглядом, делая шаг внутрь, но я не пускаю, сама устремляясь к нему.

Тыкаюсь носом в ладони, грудь. Фырчу, словно соскучившийся домашний пёс, а потом длинным языком смачно провожу по лицу.

— Неж, ты что? — Рэй в изумлении отступает назад, вытирает мои слюни тыльной стороной ладони. — Соскучилась, девочка?

Снова тянусь к нему языком, надёжно прикрывая дальний угол хвостом и филейной частью. Надеюсь, Мелисса не выдаст себя рыданиями.

— Ну хватит, хватит, — негромко смеётся маг, расслабившись. — Я понял. Я тоже тебя люблю. Только не обижайся, но у меня сейчас нет времени. Мелисса пропала. Ты её не видела?

Фыркаю.

А что я должна сделать? Покачать головой «нет»? Ага, конечно. Война войной, а радистку Кэт никто не отменял.

— Ясно. Ладно, я позже зайду, малышка.

Мужчина разворачивается и уходит. Слышу его удаляющийся голос, он сообщает, что здесь Мелиссы нет.

— Лошади все на месте, — кричит Вард.

Далее слышу целый гул голосов. Девушку ищут все. Но ни в одной дворовой постройке её нет.

Маги решают, что она сбежала из поместья пешком.

Как хорошо, что здесь темно.

Маг-камеры пишут, но, насколько я поняла, данные передаются в далёкую Академию и какой-то питомник, а не напрямую на маг-бук Рэя. Иначе он бы уже увидел, как ко мне просочилась Мелисса.

— Драк, Ярис, запрягайте лошадей! — быстро командует Вард. — Мы с эрром Чером отправимся в сторону города. Вам же прочёсывать окрестности. Лий, на всякий случай скачи в деревню. Лигда, передай эррам, чтобы не волновались, мы её найдём. Чер, подожди.

— Что?

— Я вернусь в дом, возьму поисковое кольцо и попробую подключиться к браслету Мелиссы. Если она ушла недалеко, есть шанс засечь её по отголоску магии.

— Поисковое кольцо?.. — раздаётся за спиной испуганный шёпот. — Как хорошо, что я догадалась снять браслет.

А у меня возникает совсем другой вопрос.

Кем вообще работает Эд?

То, что он гостит в поместье у родителей друга на время отпуска, я знаю. Но поисковые кольца? Это явно не безделушка для праздных магов.

А у Рэя тоже есть такое?

И кем тогда работает он?

Почему-то за все эти две недели мне ни разу не пришло в голову задуматься об этом. Рэй ведь жил в столице. И уж точно не выращивал там репу.

Ну не фермеры же они, в конце концов…