Глава 15

Конечно, Эд быстро выяснил, что браслет Мелиссы остался в комнате. И не просто остался, а был запрятан глубоко под матрас.

— Она действительно сбежала! — коротко и зло припечатывает маг, вернувшись к конюшне. — Ночью, одна! Глупая девчонка! О чём только думала?! Не жалеет ни себя, ни мать.

— Что с эррой Вайс? — с тревогой спрашивает Рэй.

— Лигда дала ей успокоительное. Кажется, она уснула. С ней сейчас твоя матушка. И это ещё эрр Вайс не знает о выходке своей избалованной дочери!

— Эрр Логар, так мы отправляемся или ещё чего ждём? — доносится недовольный голос старшего конюха. — Времечко-то идёт.

— Ну, только найду, мало ей не покажется! — рычит Рэй и тут же раздаёт последние указания. — Итак, мы с Вардом прочёсываем дорогу до города. Все свои направления поняли? Драк, Ярис, внимательно осматривайте придорожные кусты. Мелисса могла испугаться и спрятаться. В лес ночью она вряд ли сунется, но всё равно будьте начеку. Лий, тебя это тоже касается. Доктор Михар, вы идёте с Лием. Всем выдали маг-столи? Отлично. Как только кто-то обнаруживает Мелиссу, сразу стреляете в воздух. Зарядов два: зелёный — жива, всё в порядке; красный — нужна помощь. Пользоваться умеют все? Тогда выдвигаемся.

Маг-столь, как я поняла, — заряженный магией пистолет. Ракетница, если по-нашему. Ого… Всё так серьёзно. Если Мелиссу найдут, ей действительно мало не покажется.

Слышится удаляющийся стук копыт, гомон голосов постепенно стихает.

В поместье воцаряется тишина.

Всё это время мы с моей неожиданной гостьей напряжённо прислушивались к происходящему снаружи, и только теперь смогли выдохнуть.

Ну и?..

Оборачиваюсь к девушке. Лица не вижу, но её состояние выдаёт неровное напряжённое дыхание.

— Спасибо, — тихо говорит она. — Не думала, что поможешь…

Что я слышу? Благодарность?

Ах-ах-ах.

Надеюсь, это не часть хитроумного плана, и ты не вытащишь сейчас из-за пазухи штокс, чтобы одним точным движением лишить меня магии, а себе заполучить то, ради чего ещё недавно пыталась меня ловить.

Шумно выдыхаю, внимательно присматриваясь.

Но Мелисса не спешит приближаться. Поднимается с пола, тихонько пробирается вдоль стены к двери и осторожно выглядывает в щёлку.

— Сейчас ещё несколько минут подожду и уйду, — бормочет. — Жаль, что не получилось взять лошадь. Так было бы быстрее… и не так страшно.

Она оборачивается ко мне.

Сквозь приоткрытую дверь в помещение просачивается тонкий луч ночного светила — Лианы. Лицо Мелиссы в этом свете кажется непривычно бледным.

— Знаешь, — девушка опускает глаза и кривится, — я хотела попросить у тебя прощения. За то, как вела себя. Не думай, что я такая. Просто…

Она вздыхает и замолкает.

Молча хлопаю ресницами.

Простите, а вы кто?

И куда дели рыжую истеричку?

— Конечно, тебе мои извинения не нужны. Да и не понимаешь ты их, — Мелисса бросает на меня неожиданно решительный взгляд. — Но… у меня не было другого выхода. И сейчас нет. Вот только надоело, понимаешь?

Она делает быстрый шаг ко мне и приседает, а я едва не отшатываюсь. Что она задумала?

— Мне всю жизнь диктуют условия, — бормочет она, возясь с тугим узлом на котомке. — Как жить, что делать, с кем общаться, когда выходить замуж. Даже в этом у меня нет права выбора. А я не хочу замуж без любви. У моих родителей минимальный резерв, их брак был заключён по велению короля. Мама со временем смогла по-своему полюбить отца, а вот он… Сразу после моего рождения сослал её в поместье, а сам живёт в столице. А я так не хочу!

Наконец узел поддаётся, и Мелисса вытаскивает из котомки артефакт.

— Это универсальный ключ, — поясняет она, прикладывая его к моему браслету. — Им можно открыть любой замок. Утащила у Варда. Подумала, вдруг пригодится в дороге? У него этих артефактов полно. А ключ к тому же не требует личной магии.

Браслет с тихим звоном падает на пол.

Отступаю на шаг.

Я свободна!

Нет, не так.

Я свободна?..

Прищурившись, смотрю на девушку.

— Ты ведь тоже хочешь жить так, как решишь сама? — спрашивает она и встаёт. — Вот и я…

Она снова подходит к двери, выглядывает в щель, а потом прислоняется лбом к косяку.

— Ты мне не доверяешь, я понимаю. Я вела себя отвратительно. Но не думай, я не собиралась тебе вредить. Просто все ждут от меня именно такого поведения. Никто не воспринимает меня всерьёз. Считают глупой, взбалмошной и истеричной, — она криво усмехается. — Я очень старалась, чтобы все думали именно так. А знаешь, зачем?

Она оборачивается ко мне.

Я, разумеется, молчу.

Мелисса прерывисто вздыхает и выпаливает:

— Когда мне исполнилось тринадцать, я впервые попала на бал. До этого отец не раз повторял, что почти все маги с детства помолвлены, а ко мне до сих пор никто не посватался, потому что я заучка и бледная моль. Что с таким уровнем резерва и такой внешностью на меня никто не посмотрит.

Она безрадостно усмехается, быстрым движением смахивая со щеки слезинку.

— А после бала он сказал, что всё бесполезно, что замуж я выйду только по королевскому указу. Представляешь, каково это, услышать такое от собственного отца?

Да… К чему угодно я была сейчас готова, но не к такому признанию.

— А я влюбилась… Так глупо… Впрочем, уже неважно, — Мелисса морщится, будто воспоминания причиняют ей боль. — Как раз тогда Чер и… его друг закончили Академию. Они раскачали резерв до семидесяти пяти. Это очень много. А у меня семнадцать… И мне пришла в голову идея. Глупая, я подумала: а может, вот он — шанс.

Она тяжело вздыхает и сглатывает.

— Я прибежала к отцу, стала просить отправить меня в Академию, расписывала прелести обучения. Даже приплела, что, возможно, там на меня кто-нибудь клюнет. Наивная. Отец только взбесился. «Зачем тебе это надо?! — заорал он. — Чтобы твой резерв едва перевалил за двадцать? Какой в этом смысл, если детям он всё равно не передастся? Если для брака учитывается резерв, данный при рождении?!»

По щекам девушки снова катятся слёзы.

— Я стала умолять, чем разозлила его ещё больше. «Ты в зеркало давно смотрела? — продолжал он. — Прекращай нести чушь. Лучше займись собой. Может, тогда на тебя хоть кто-нибудь обратит внимание». И тогда во мне что‑то перевернулось. Я решила, раз он хочет, чтобы я изменилась, я изменюсь! Не нравится заумная, тихая, бледная моль? Хорошо, папа, сделаю, как ты хочешь! И я стала ярко краситься, говорить глупости, вести себя истерично. От меня отшатнулись все. Не нашлось ни одного мага, который захотел бы надеть мне на запястье брачный браслет. Отец бесился страшно, а я продолжала.

Она смотрит прямо перед собой, кривит губы в истеричной усмешке.

— Думаешь, я сломалась, или это был обычный подростковый бунт? Как бы не так! Может, я не красавица, но точно не дура. Я решила во что бы то ни стало поступить в Академию и доказать отцу, что могу стать не хуже него. К тому же, на время обучения даётся амнистия, во время которой король не может навязать брак. Я училась изо всех сил и параллельно копила. Когда мне разрешили покупать украшения, я выбирала самые дорогие. В основном, делала акцент на камнях. Если бы ты понимала, ты бы оценила мой план.

Мелисса весело фыркает, и я едва не фыркаю в ответ. Кажется, я начинаю понимать, к чему она ведёт.

— Такую «растяпу», как я, ещё поискать, — тихо смеясь, продолжает девушка. — Я с завидным постоянством «теряла» драгоценности и покупала новые. Отец бесился, грозился лишить меня содержания, но статус обязывает, и дальше угроз дело не шло.

Я молча слушаю, поражаясь тому, насколько сильна в Мелиссе жажда свободы, если ради неё она шла этим путём годами. И только тонкие пальцы, нервно теребящие завязки плаща, выдают, какой ценой давалась ей эта выдержка.

— Два года прошло с тех пор, как я вошла в возраст невест, — продолжает Мелисса. Так непривычно видеть её без маски истерички. — Отец всё ждал женихов, а я… я всё это время вешалась на самых сильных магов королевства. Я знала, что они меня не выберут, но делала вид, будто вот-вот получу предложение. Всё ради того, чтобы он не выдал меня замуж раньше времени.

Она опускает голову и с горечью добавляет:

— Я надеялась, что он смирится, отправит меня в Академию, и может тогда… — Мелисса морщится, будто не в силах закончить мысль. — Впрочем, неважно.

А может, дело вовсе не в свободе и не в мифических доказательствах отцу. Возможно, та подростковая влюблённость в какого-то мага не прошла, и Академия для неё — шанс обратить на себя внимание того самого «кого-то»?

— Я и к Черу прицепилась, зная, что он меня не выберет, — продолжает она. — У него была Мари. Он никогда этого не скрывал и до сих пор её не отпустил. Но я даже представить не могла, что отец напрямую обратится к эрру Витару. Хотя… чего я ожидала? Для него я всего лишь залежалый товар.

Голос Мелиссы дрожит.

— Он всё-таки нашёл мне жениха. Я не знаю эрра Гариса, но если он согласился даже на меня… значит, с ним точно что-то не так. Как минимум, с головой.

Я молча наблюдаю за ней, ощущая странную смесь жалости и уважения. Каждый защищается тем оружием, которым умеет. У магини с маленьким резервом и деспотичным отцом это оказался упрямый и несгибаемый характер.

Девушка расправляет плечи, гордо вздёргивает подбородок и толкает дверь.

— Если хочешь, пойдём вместе, — кивает мне. — До дороги. А там я в лес, а ты — куда захочешь. По дороге лучше не ходить, там быстрее всего обнаружат.

Постоянно оглядываясь на дом и стараясь оставаться бесшумными, мы тихо пробираемся по загону к выходу. Нас почти не видно в тусклом свете Лианы, только тени ложатся длинными полосами, и всё вокруг, хорошо знакомое, кажется странно чужим.

Ворота закрыты. Замок на них слегка мерцает, обозначая границу магического купола. Но универсальный ключ творит чудеса, и через минуту мы оказываемся на свободе.

— Вот и всё, — едва слышно шепчет Мелисса, хотя вокруг ни души. — Лес там, горы там. Пока. И ещё раз извини.

Она машет рукой, указывая направление, и почти сразу срывается на бег, удаляясь в сторону зелёного массива.