Глава 16

Ой, вроде бы умная, а такая бестолковая. Ну куда ты понеслась? Ни одного артефакта на пальцах, чем от диких зверей отбиваться будешь?

Быстро иду следом.

— Ты чего? — шипит она, оборачиваясь. — Я же тебе сказала, горы там. А здесь только лес. Иди вон туда.

Молча смотрю ей в глаза.

— Я не могу взять тебя с собой, — сразу понимает она. — Как думаешь, никто не обратит внимание на свободно разгуливающего по дорогам дракона?

Да… аргумент.

Тогда хотя бы сквозь лес провожу. До ближайшей дороги.

— Фыр! — тихо сообщаю и нетерпеливо киваю головой.

Звуки ночного леса кажутся мне привычными: шелест листвы, скрип веток, чьи-то движения где-то в глубине. Каждое шуршание давно уже не заставляет напрягаться. Я — драконица, и природная магия снова со мной.

Вернулась, родная.

Усилием воли гашу едва не засиявшие под кожей золотистые нити.

Настроение улучшается буквально на глазах. А вот отчаянное желание девушки нестись ночью через лес без какой-либо защиты напрягает.

— Ладно, как хочешь, — хмурится Мелисса. — Пока можешь идти со мной. В конце концов, вдвоём не так страшно. Но утром нам нужно расстаться. Я не возьму тебя дальше. Понимаешь? Мне обязательно нужно попасть в Академию. Через три дня начинаются занятия. Если я успею подать документы и оплатить учёбу, — она трясёт узелком, в котором, я уверена, лежат все накопленные драгоценности — даже якобы потерянные, — то окажусь под защитой на все годы обучения. И никто, даже король, не сможет выдать меня замуж, пока я не закончу. Если, конечно, я сама не захочу.

Она грустно усмехается.

— А я не захочу, поверь. Я очень надеюсь, что за пять лет что-то изменится. Ведь второго шанса поступить у меня не будет. Но сначала нужно как-то продать камни. А это можно сделать только в городе.

Так… Она собирается искать каких-то перекупщиков? Одна? Совсем с ума сошла?!

Нервно дёргаю хвостом.

— На все пять лет всё равно не хватит, — грустно усмехается девушка. — Не успела накопить. Думала, время ещё есть. Но оплачу, сколько смогу, а дальше буду действовать по обстоятельствам. Я не собираюсь сдаваться. Не на ту напали.

Фыркаю и слегка толкаю Мелиссу в грудь.

А что мне остаётся? Как объяснить, что я хочу помочь? Как дать понять, что со мной у неё куда больше шансов выбраться целой и невредимой хотя бы из этого леса ?

Но она сейчас на таком нерве, что ни на что не обращает внимания, лишь слабо улыбается, благодарно кивает и быстро ныряет в темноту, а я со своей грацией ниндзя-слона следую за ней.

Идём быстро и долго.

Лес негустой, и это спасает. Между стволами вековых деревьев хватает места, чтобы петлять, не сбавляя шага. Зябкую тишину разбавляет лишь треск сухостоя под ногами, редкая ругань Мелиссы в адрес отца да глухое уханье филина где-то в глубине чащи.

Я держусь позади, стараясь ступать тише, хотя для дракона это, мягко говоря, трудная задача, и думаю о том, что как только провожу Мелиссу до ближайшего тракта, вернусь назад. Но не в поместье.

Я не животное, чтобы сидеть в клетке.

Обойду поместье и выйду к озеру с другой стороны. Там берег круче и вода темнее, но разве для дракона это проблема? Нырну прямо с берега и наконец доберусь до того странного здания, до его тайны. Ведь что-то тянет меня туда, не отпускает. А после уйду в горы, найду какую-нибудь пещеру и буду в ней жить.

Но мысль о Рэе заставляет сердце болезненно сжаться.

Он будет меня искать. Обязательно.

Я как наяву вижу его взгляд — нахмуренный, упрямый, обеспокоенный. И немного осуждающий.

Мне жаль. Правда, жаль.

Он успел привязаться ко мне. И я к нему тоже.

Но какие бы чувства я к нему ни испытывала, жить на цепи не для меня. Даже если цепь золотая.

Вот только как ему передать, что со мной всё в порядке? Что я не бросила его, просто выбрала себя? Может, позже что-нибудь придумаю?

Небо постепенно светлеет. Между ветвями робко вспыхивают розовые полоски рассвета, где-то над головой звонко щебечут первые ранние пташки.

Мелисса останавливается у поваленного дерева и с тихим вздохом опускается на бревно. Вытянув ноги, ослабляет узел плаща на шее, откидывает капюшон и устало прикрывает глаза.

Осторожно устраиваюсь рядом.

Девушка выглядит бледной и осунувшейся. Без привычной тонны косметики она абсолютно другая.

И нет, эрр Вайс неправ. Его дочь вовсе не уродина.

Довольно милое лицо с прямым носом и чёткой линией скул. Светло-зелёные глаза сейчас закрыты, русые пушистые ресницы слегка подрагивают, а неширокие прямые брови сурово сведены к переносице.

Мелиссу вполне можно назвать красавицей. Только нужно смыть этот ужасный рыжий цвет. Он ей категорически не идёт, делая похожей на взбесившегося клоуна. А вот натуральный — думаю, русый, как у эрры Вайс, — это то, что надо.

И вот чего не хватает этим мужикам?

К тому же, семнадцать — это не самый минимальный резерв. Его действительно можно раскачать до двадцати.

Почему отец так противится её обучению? Это же глупо. Да, её дети не унаследуют новый резерв, но сама Мелисса станет сильнее.

— Что ты на меня так смотришь?

Ой.

Я и не заметила, когда Мелисса открыла глаза.

Молча поднимаюсь, отхожу в сторону, перекусываю большую ветку орешника и протягиваю девушке.

— Спасибо, — она смеётся, а я замечаю, как идёт ей искренняя улыбка. Кажется, это первый раз, когда Мелисса улыбается, а не орёт. — Ты права, Снежка, нужно позавтракать. Силы нам понадобятся. Только чем орехи колоть?

Я бы тебе своими зубами поколола, но будешь ли ты есть кашу из ореховой слюны? Поэтому: задача поставлена, решай.

Мелисса быстро обирает ветку, ссыпает орехи на край плаща и достаёт из котомки подвеску с бриллиантом.

— Никогда бы не подумала, что бриллианты можно использовать вместо клещей для колки орехов, — хихикает.

Фыркаю.

Согласна на все сто.

Объедаю ветви орешника, пока девушка колет орехи.

Лучшие друзья девушек, однозначно, бриллианты. Даже в лесу.

Рассвет постепенно окутывает лес золотистой дымкой.

Да, водички бы ещё для полного счастья. Но чего нет, того нет. Придётся потерпеть.

Ложусь, хвостом притягиваю Мелиссу к себе и оборачиваюсь вокруг неё кольцом.

— Не думала, что мы доживём до утра, — тихо говорит она, плотнее кутаясь в плащ и устраиваясь у меня под животом. — Всю ночь ждала, что кто-нибудь нас заметит и сожрёт. Или Чер найдёт. Или Вард. Но нам повезло, — она криво усмехается. — Глупо, да, отправляться в дорогу без артефактов?

С силой вдыхаю влажноватый утренний воздух.

Конечно, глупо. Но ещё глупее было бы сдаться в самом конце, если шла к цели несколько лет.

А вот то, что пару часов назад за нами увязалась небольшая стая волков и один раз слишком близко подошёл медведь — но увидев замерцавшие под моей шкурой нити хищники предпочли убраться, — об этом ей знать необязательно.

Как хорошо, что я всё-таки пошла с ней.

Девушка, конечно, смелая, но в той же степени отчаянно безрассудная.

Хотя я даже немного завидую её стойкости. Ведь даже я поверила в её непроходимую тупость. Ей бы в актрисы. Это ж надо — столько лет так удачно всех обманывала.

— Немного поспим и пойдём дальше. Если я правильно запомнила карту, когда выйдем из леса, нужно держаться Драконьего мыса. За ним город.

Она морщится, стягивает плащ, подкладывает его под голову и шепчет, уже засыпая:

— Мне туда. Но с тобой нам придётся расстаться раньше. Перед Драконьим мысом должны быть деревни. Нельзя, чтобы тебя заметили.

Долго смотрю на спящую девушку, потом перевожу взгляд на светлеющий горизонт. Скоро Стиела поднимется, и нам снова придётся идти.

А где-то там, далеко позади, мой маг, наверное, уже ищет меня…

Просыпаемся, когда Стиела уже стоит высоко. Воздух тёплый, сладковатый. Пахнет сухой травой и нагретой листвой. Мелисса сонно потягивается, приглаживает волосы, убегает в ближайшие кустики, а вернувшись, подмигивает мне и вздыхает:

— Глупо было отправляться в дорогу без воды. Или без чашки горячего травяного чая, правда, Снеж? С хрустящими круассанами и яблочным джемом… м-м… Но теперь уж ничего не поделаешь. Потерпим до деревни. Круассанов там нет, зато воды в колодце сколько хочешь.

Согласно фыркаю.

Мелисса доедает оставшиеся орехи, я плотно завтракаю ветками ближайших деревьев, а потом подталкиваю её носом, предлагая выдвигаться.

Дни ещё летние, длинные, но мы не знаем, когда закончится лес и появится какая-нибудь деревня или накатанная дорога.

Мы идём долго, до самого вечера. Мелисса почти не разговаривает, лишь изредка тяжело вздыхает и сглатывает пересохшим горлом.

Согласна, пить хочется всё больше.

Но у девушки нет даже туристического кольца, с помощью которого можно вытянуть воду из-под земли. Да и от моей магии толку никакого, кроме защиты. Но мне проще — в листьях, несмотря на позднее лето, всё ещё достаточно сока. А вот Мелиссе не позавидуешь.

Время от времени нюхаю воздух, надеясь уловить запах хотя бы ручейка. Но если не везёт, то по-крупному. Никакой воды рядом. Даже грязной лужей не пахнет.

Зато всё отчётливее чувствуется запах дыма. И это не пожар. Это печные трубы.

Толкаю Мелиссу носом, указывая направление. Верхушка Драконьего мыса остаётся немного правее.

— Нам туда? Точно? — хмурится девушка. — Там кто-то есть?

Киваю, и мы идём в указанном мной направлении.

Лес постепенно редеет, просветы между деревьями становятся шире, и вскоре впереди открывается поле. Над ним лениво плывут облака, а чуть дальше торчат крыши деревенских домов. Дымок из труб тонкими нитями тянется в небо.

— А вот и люди… Ты была права, — Мелисса останавливается. На её губах появляется грустная улыбка. — Здесь нам нужно расстаться. Надеюсь, ты понимаешь и не пойдёшь за мной.

Она кладёт ладонь мне между глаз. Тонкие пальцы слегка дрожат, но глаза решительно прищурены.

— Спасибо, Снеж, — шепчет и часто-часто моргает. — Ты — настоящий друг. И в сто раз лучше меня. Пусть тебе в жизни повезёт гораздо больше. Живи свободной. И больше никогда не попадайся в сети.

Я остаюсь, а она уходит.

Идёт через поле уверенно, не оглядываясь. Лишь в какой-то момент всё-таки оборачивается и машет рукой, словно говорит: «Уходи».

Но я не двигаюсь.

Стою и смотрю, как её силуэт становится всё меньше и меньше, пока не исчезает среди первых домов.

Не знаю, чего жду. Просто внутри нарастает тревога, будто в нашем расставании есть что-то неправильное.

Но ведь всё правильно. Мелисса права, мне нельзя показываться людям. Я подвергну опасности и себя, и её.

Нужно возвращаться. Меня ждёт странное здание на дне озера.

И всё же что-то держит здесь, на краю леса. Не даёт развернуться. Толкает вперёд.

Что?

Не понимаю.

Делаю шаг. Потом ещё один. И ещё.

И вот я уже бегу через поле к деревне.

Врываюсь туда в тот самый момент, когда раздаётся громкий, пронзительный визг.

И я точно знаю, кто кричит.

Зверею. Несусь на звук.

— Отпустите! Не смейте меня трогать! Я никуда не пойду!

Ускоряюсь.

Неужели Рэй или Эд здесь?

Нет. Их магию я бы почувствовала. В этой деревне вообще нет магов, только обычные люди. Они провожают меня ошарашенными взглядами.

— Смотрите, это же дракон! — кричит какой-то вихрастый мальчишка в драных штанах.

Тычет в меня пальцем и припускает следом. К нему присоединяются другие мальчишки, такие же оборванные и чумазые.

— Дракон! Самый настоящий! — из домов выбегают люди.

Они подбегают к заборам, провожая меня восторженными криками.

— Дракон! Белый!

— Красивый какой!

— Да не, это драконица. Но откуда?!

— А-а-а! Отпусти! — слышу где-то вдалеке и тут же забываю обо всех.

Мелисса.

Да где же ты?!