Глава 19

Летели мы до тех пор, пока Стиела не поднялась достаточно высоко. Держались подальше от любых населённых пунктов, прижимались к горным хребтам и, где возможно, уходили в расколы и разломы.

Но к полудню всё равно пришлось остановиться.

— Вижу пещеру, — устало говорит Мелисса. — До Мадонга осталось несколько часов. Думаю, лучше пролететь мимо него ночью. Как считаешь?

«Считаю, что ты права»

Снижаюсь, делаю петлю и влетаю в просторную пещеру, прикрытую сверху широким естественным козырьком. Внутри прохладно, от стен тянет сыростью и ненавязчиво пахнет перепревшим мхом. Каменные своды теряются в темноте, где-то под потолком тонко посвистывает сквозняк.

Осторожно опускаюсь. Под лапами крошится мелкий щебень.

— Есть хочу, и всё болит, — стонет Мелисса, сползая с меня и едва не падая. — Совсем не так я представляла себе побег.

Она отходит к стене и смеётся, хотя я вижу, что держится из последних сил.

«Мэл, ты же понимаешь, что у тебя ничего бы не вышло? План был, мягко говоря, не продуман»

Стряхиваю с крыльев осыпавшуюся пыль, прохожу в угол пещеры, где меньше сквозит, и ложусь прямо на холодный камень. Натруженные мышцы гудят. В животе урчит так, что хоть гальку жуй. Интересно, мой желудок способен переваривать камни?

— Да всё я понимаю, — Мелисса сползает по стене и устало откидывает голову. — Я же говорю, не была готова. Подожди… Как ты меня назвала?

«Мэл»

— Мэл… — тянет она. — Странно. Но мне нравится.

«Мне тоже. А ещё больше нравится, что ты оказалась не такой засранкой, как виделось вначале. Тебе в театре играть надо»

Девушка фыркает и смеётся.

— Поживёшь с моим отцом и не такому научишься. Все думают, что он меня избаловал, и только я знаю, что ко мне он относится ещё хуже, чем к своим подчинённым. Ой, да ну его. Лучше скажи, — она подаётся вперёд, светлые глаза немного мерцают в сумраке, — как так получилось, что я тебя понимаю? Так же не бывает.

«Сама не знаю. Когда ты меня начала слышать?»

Мелисса задумчиво покусывает губу.

— На реке?.. Да, кажется, там. Или нет… — она хмурится, вспоминая. — Когда нас маги обстреливать начали. Точно! Я услышала твой голос прямо в голове. Даже испугаться не успела. Неужели это всё из-за нитей?

Теперь уже я долго думаю, и единственное, что приходит в голову: Мелисса меня до разлома не понимала. А что было в разломе? Я полетела. Но ведь все драконы летают, и это не делает их заводчиков телепатами. Так… Что ещё было? Я попросила у высшего какой-нибудь апгрейд.

Значит… вот оно что.

Ха-ха. Ну, спасибо тебе.

Наконец-то не нужно пользоваться языком жестов, тем более, когда он ограничен фырканьем и живописным движением хвоста.

Старательно контролирую мыслительный процесс, чтобы случайно не выдать «вслух» лишнюю информацию.

— Получается, у меня способности открылись? — параллельно размышляет Мелисса. — Я теперь всех драконов понимать буду?

Она смеётся и тут же морщится, потирая поясницу.

«Вряд ли. Думаю, только меня»

— Почему?

«Ну-у… Есть основания полагать»

— Понятно, — вздыхает она. — А ты всех людей понимаешь? Или только меня?

«Всех»

— И давно?

«Всегда»

Молчу о том, что это «всегда» началось не так давно.

— А… То есть, все драконы понимают людей?

Вот дотошная.

Отрицательно качаю головой.

«Не знаю. Я других драконов не видела»

— Как это? — Мелисса даже подскакивает. — Ты же жила с родителями до обвала.

Если бы могла, сейчас бы сделала движение рука-лицо, а так… Так только снова фыркаю.

«Это предположения Рэя. На самом деле я жила одна»

— Рэя? В смысле, Рэйчера? Ты и ему имя изменила? — тихо смеётся она, перемещаясь ближе ко мне и укладываясь под живот.

Едва не проговариваюсь о своём мире, но вовремя замолкаю.

Пока рано. Не хочу перегружать эту реальность. Да и ей пока достаточно знаний о существовании дракона сапиенс.

Ухохатываюсь про себя и вытягиваю лапу, предлагая её Мелиссе вместо подушки, а потом привычно обвиваю хвостом закутанную в плащ тонкую фигурку. Так будет теплее. Даже мне прохладно, а уж каково девушке?

— Значит, ты сирота? — зевает Мелисса, плотнее закутываясь в плащ. Пещера, конечно, хорошая, но холод и сквозняк всё портят. — Мне жаль. Я вот тоже хотела бы… но только без отца. А мама… она хорошая… просто слабая…

Слышу тихое посапывание и тоже закрываю глаза.

Нам обеим нужен отдых. Неизвестно, что ещё ждёт в пути, и не обнаружат ли нас раньше срока.

Надо было спросить, существуют ли на Тэрии какие-нибудь воздушные средства передвижения, и не проснёмся ли мы, полностью опутанные нитями подчинения.

Потом нужно продумать, как попасть в Флейс.

М-да… Вот будет сюрприз, если на подлёте нас встретят маги с фанфарами, то есть своими бронебойными артефактами.

С этими мыслями засыпаю, а просыпаюсь от того, что Мелисса возится, пытаясь выбраться — я слегка придавила её лапой.

— Ещё пару часов, и можно будет выдвигаться, — она трёт лицо руками, прогоняя остатки сна.

Поднимаю голову, сонно моргаю и вытягиваюсь, чувствуя, как камни холодят брюхо. У входа узкая полоска света медленно окрашивается красными всполохами заката.

Скоро снова в путь.

— Надо хотя бы умыться, — морщится Мелисса. — Я вся в пыли. Да и одежда несвежая, но здесь уже ничего не поделаешь.

Зеваю, расправляю крылья и осторожно подхожу к выходу. Шумно втягиваю носом воздух.

О, чувствую вдалеке запах чистой воды.

«Мэл, кажется, впереди есть горный ручей»

— Слетаем аккуратненько? — девушка делает несчастные глаза. — Очень хочется.

Согласно киваю, а заодно выясняю, не летают ли маги здесь на чём-нибудь.

— На чём? — округляет глаза девушка.

«На каких-нибудь аппаратах, движущихся в воздухе с помощью… ну, например, артефактов левитации или антигравитации»

— Каких артефактов?.. — растерянно переспрашивает. — Что за странные вопросы, Снеж? Не существует таких артефактов. Откуда ты это взяла?

«Просто подумалось. Значит, хорошо. Небо пока наше»

— Может, и хорошо для нас. Но вообще… Было бы классно вот так летать, — она мечтательно улыбается. — Как ты сказала? Антигравитация?

«Я сказала, что нам пора. Если, конечно, всё ещё помыться хочешь больше, чем помечтать»

— Одно другому не мешает, — подмигивает Мелисса и забирается мне на спину. — Я готова.

На вылете из пещеры нас встречает резкий порыв ветра и тёплый свет закатного неба. Всё вокруг залито медью: воздух, горы, даже золотой диск Стиелы, зависший низко над лесом, отливают янтарём.

Зорко оглядевшись, выясняю, что нам ничто не угрожает. Планирую вниз, сначала ориентируясь на запах, а потом и на звук воды.

Спрятанный за крутым выступом скалы и прикрытый изумрудной зеленью, из узкого горного раскола серебрится самый настоящий маленький водопад. Звук падающей воды завораживает. Воздух пахнет свежестью и влажным камнем.

Да это же рай на земле! То есть на Тэрии!

Мелисса тихо пищит от восторга и на ходу сбрасывает плащ.

— О, Снежка, ты незаменимый попутчик. И самый настоящий друг.

Хмыкаю и отхожу дальше по течению. Захожу по колено в студёный ручей.

Ух, бодрит!

С размаху плюхаюсь животом на дно, поднимая кучу брызг, утробно рычу и тут же выскакиваю обратно на берег ровно в тот момент, когда со стороны водопада раздаётся сдавленный вопль:

— Ай!

Оборачиваюсь и… с трудом сдерживаю смех.

Мелисса, мокрая и совершенно голая, отчаянно пытается отцепить от весьма неудобного места ветку дикой ежевики.

«Как тебя занесло в самые дебри? Зачем ты туда полезла?» — фыркаю, напуская на морду максимально трагичное выражение.

— Не смейся! — возмущается она, мгновенно раскусив мою «озабоченность», и тут же сама давится смехом. — Лучше помоги! Я вообще-то о нашем ужине заботилась!

Подхожу и оттягиваю лапой колючую ветку.

Мелисса мгновенно отпрыгивает от кустов, закрывает лицо ладонями и трясётся.

— Вот и вся моя героическая судьба, — выдавливает сквозь смех. — Побег, дракон, маги и ягодная опа.

«Да уж, — фырчу. — Если мы на ровном месте умудряемся найти приключения, в дальнейшем опа нам точно будет обеспечена. Причём, полная»

Пока Мелисса одевается, я объедаю ветки молодой берёзки. Потом мы уже вместе собираем спелые, истекающие соком чернильно-чёрные ягоды.

Стиела медленно скрывается за горизонтом, над водой поднимается лёгкий туман.

«Пора»

Мелисса забирается мне на спину. Я расправляю крылья.

Под нами тихо шелестят кроны вековых деревьев, горный ветер несёт свежесть и прохладу, а мы белым пятном скользим над лесом, не поднимаясь слишком высоко.

Пока окончательно не стемнело, приходится быть предельно осторожными.

— Ой, что это? — внезапно дёргается Мелисса. — Снеж, смотри! Люди!

Краем глаза улавливаю движение внизу и резко ухожу в сторону, едва не задев макушки сосен.

Откуда здесь люди? Да ещё ночью? И что это у них такое?.. Это же не то, что я думаю?

— Оружие, — шепчет Мелисса, подтверждая мои опасения и сильнее вжимаясь в мою шею.

Ну нет, только этого нам не хватало.

«Это не маги, — трясу головой. — Просто люди. Обычные люди с оружием. Может, торговцы. Или пастухи»

— Торговцы? В чаще? — фыркает она. — Ты тут коров или овец видела?

«Тогда охотники»

Я сама-то себе верю?

— Охотники, которые лагерь разбили и костром всю живность распугали? Не смеши. Это бандиты! — справедливо возмущается Мелисса.

Сопротивляюсь из последних сил. И не столько её напору, сколько собственной совести.

«Мэл, если это бандиты, нам здесь тем более делать нечего. Валим по-быстрому»

Ускоряюсь.

— Снежа! — возмущается она. — Там женщина была. Связанная.

«А нам какое дело?»

— Помочь надо! — девушка нетерпеливо дёргается.

Чувствую, что она едва сдерживается, чтобы не треснуть меня по башке.

«Ты без приключений, как без пряников? Хлебом не корми, дай кому-нибудь опу надрать?»

Недовольно вздыхаю, но всё же разворачиваюсь.

Истинная дочь полицейского. И я тоже хороша.

«Плохо ты на меня влияешь, Мэл, ой, плохо»

— Ну да, — она поджимает губы, но одновременно вздыхает с облегчением. — Прости, что опять втягиваю тебя в неприятности.

«Да ладно. Я и сама без приключений, как без… Ну ты поняла»

Опускаемся на поляну чуть в стороне и пробираемся к подозрительному лагерю.

— Слышишь? — шепчет Мелисса, когда до нас доносятся грубые мужские возгласы. — Теперь убедилась, что это не торговцы, не пастухи и не охотники?

Я молча прижимаюсь к земле и выглядываю из-за кустов.

Да уж… Лучше бы это были охотники.