Глава 21

— А как вы объясните властям это? — фыркает Мелисса, указывая на бандюгов.

— Да скажу, что такими их в лесу нашла и в деревню привела, — весело хмыкает бабка. — А уж кто с ними такое непотребство сотворил да по какой надобности, того я не разумею. Я женщина деревенская, тёмная.

Она разводит руками и смотрит на нас кристально честным взглядом.

Настоящая партизанка. Штирлиц отдыхает.

После всего случившегося нам нужно как можно быстрее убираться подальше от деревни. Скоро здесь будет жарко.

— Мы прямиком их отведём, — бабуля кивает на связанных контрабандистов, которые даже не возражают, только вздыхают и опасливо косятся на меня. — Он в самом центре деревни живёт. Пока дойдём, то да сё, полчасочка, почитай, пройдёт.

Она многозначительно смотрит на нас, поигрывая бровями и указывая подбородком в сторону леса.

— Апчхи, апчхи, апчхи! — подтверждающе выдаёт бандит, делает короткий вздох и снова заходится чихом.

Бедный, как его ещё не разорвало?

Мелисса выразительно смотрит на меня.

— Но дык это… бабуль, — шмыгает носом подросток, — тут же минут десять ходу. А если огородами, так и вовсе вдвое короче.

— Сказала бы я, что у тебя короче, да мал ещё слова такие знать, — хмурится бабка, машет на него руками. — Твоими ногами, можа, и десять, и пять. А у меня ноги старые, больные. Я, как ты, быстро бегать не умею.

— А… — парень открывает рот, но, сообразив, захлопывает его обратно.

Едва сдерживаю смешок. Ноги у неё больные. По лесу неслась так, что здоровенные, хоть и в разной степени побитые мужики едва за ней поспевали.

«Ну спасибо тебе, добрая женщина. Полчаса нам вполне хватит», — киваю.

Мелисса тоже догадливо улыбается:

— Полчаса, значит? Хорошо. Спасибо. И я запомню вашу чихучку.

«Я тоже»

Мы синхронно фыркаем и исчезаем в темноте леса, почти сразу перестав слышать безостановочный чих несчастного мужика, у которого, кажется, лицо свело судорогой.

На ближайшей полянке я расправляю крылья. Мелисса запрыгивает на меня как заправская наездница. Толчок, взмах, и спустя мгновение мы на всех парах мчим прочь от деревни, где совсем скоро появятся полицейские и, возможно, наши маги.

Через несколько часов вдалеке появляются редкие огоньки спящего Мадонга.

Город огибаем по такой широкой дуге, что при всём желании нас ни достать, ни даже заметить оттуда не могут.

К утру, уставшие, грязные и голодные, приземляемся на опушке леса, ныряем в кусты и решаем спать по очереди.

Я дежурю первой. Ни о каком мытье или еде речи не идёт.

С питанием мне проще — я пожевала зелёной поросли. Про Мелиссу молчу: для неё нет даже воды. Девушка держится на чистом упрямстве.

Не хочу её будить, но и мне нужно поспать. Дракон ведь тоже человек. Ну, живое существо во всяком случае.

— Осталось немного, — говорит Мэл, сонно щурясь в чистое небо. — Как только Стиела коснётся горизонта, уходим. Флейс в четырёх часах лёта. Если, конечно, я правильно помню карту.

Очень надеюсь, что правильно. Не может же быть, что мы вторые сутки летим не в ту сторону.

Тревожно прислушиваюсь к шелесту листвы и звонким птичьим трелям. Сон накатывает сам собой.

А когда наступает вечер, мы уже снова летим низко над лесом, по широкой дуге огибая окрестные деревушки.

Нам везёт, мы по-прежнему остаёмся незамеченными.

И это почему-то тревожит.

Не может всё быть так гладко и сладко. Если с самого начала всё пошло не так, куда делись преследователи?

Как бы поступила я, если бы знала, в какую точку направляется объект преследования? Я бы обогнала и ждала впереди. Логично?

Если эрр Вайс махнул рукой на дочь — это было бы только к лучшему. Вот только зная упрямый характер Мелиссы, сомневаюсь, что от осинки родятся апельсинки.

А это значит, что где-то нас ждёт засада. Скорее всего, в Флейсе — с фанфарами и боевыми артефактами.

Передаю свои мысли Мелиссе.

— Ты права, — хмурится она. — Отец никогда не бросает дело на полпути. Вот только не понимаю, почему он так прицепился именно сейчас.

Хмыкаю.

«А может, его просто задело, что такого большого дядю ослушалась собственная дочь?»

— Нет, — девушка крепче сжимает мою шею. — Вряд ли. К моим взбрыкам он давно привык. Здесь есть что-то ещё. Неужели так хочет породниться с эрром Гарисом?

Летим, придерживаясь края леса. Вдалеке крепостной стеной семафорит Флейс, а за ним высокие и не очень кирпичные дома, изредка перемежаемые остроконечными шпилями ярко раскрашенных башен.

Присматриваться некогда, но почему-то башни своими крышами до боли напоминают странное здание на дне озера.

Огибаем город по привычной дуге, решив не лететь к центральным воротам, где нас могут ждать. Держим курс на западные.

Там уже толпятся люди, тянутся очереди из запряжённых в повозки лошадей.

— Ярмарочный день, — с замиранием сердца говорит Мелисса. — Все с окрестных деревень съезжаются на рынок: кто продавать урожай, кто закупаться. Наверное, и последние студенты в Академию подтянулись.

Ухожу левее, подальше от людских глаз. Реклама «девушка на драконе» нам сейчас совсем ни к чему. Магов, хвала высшему разуму, не видно. Неужели пронесло? Не верю собственной удаче.

Договорились с Мелиссой заранее, что я сяду в лесу за городом, откуда девушка пойдёт одна — последний день лета, завтра начинаются занятия, а ей ещё нужно продать камни.

— Мара, ты что, бросишь едва обретённую подругу и променяешь её на сырую промозглую пещеру? — возмутитесь вы.

Но что я могу сделать?

Как бы ни хотелось, появиться в городе я не могу.

Меня начнут ловить все, кому не лень. Я подставлю Мелиссу, потеряю свободу, и неизвестно чем закончится моё короткое приключение.

Я ничего этого не озвучиваю, но девушка всё понимает без слов.

Вместо этого инструктирую её, предлагая сдать камни в какой-нибудь приличный ломбард. Это хотя бы законно и безопасно.

Она обещает так и сделать.

Я уже практически успокаиваюсь, когда, прежде чем сесть, по привычке вглядываюсь в тёмную кромку леса.

И вдруг чувствую это.

Мощный магический фон будто взрывает внутренности, истошно вопя об опасности.

«Маги!»

Одновременно с моим возгласом из тёмной чащи вырываются нитевидные всполохи.

Нити подчинения.

Они летят прямо в нас.

— Снежка, стоп! — кричит Мелисса.

Я резко торможу. Прямо перед мордой пролетают огненно-красные стрелы нитей.

— Влево вниз!

Прямо с места закладываю крутой вираж.

Ушли!

А, нет.

Нити бьют сразу с нескольких сторон. Это тупик. Я не успеваю принять решение.

— Петля!

Подчиняюсь без раздумий.

— Вправо! Вверх! Пике!

Не вижу ни неба, ни земли, полностью доверившись голосу Мелиссы. Мы сейчас единый организм, одно целое. И проблема у нас тоже одна — нас окружают, бьют сразу со всех сторон.

— Вверх! Выше! Дуга!

Спросите меня в нормальном состоянии, что такое «дуга», не отвечу. Но сейчас… Сейчас моё состояние можно назвать каким угодно, только не «нормальным».

Не знаю каким чудом мы выворачиваемся. Не иначе, у высшего разума на меня другие планы. Или Мэл — прирождённый полководец. То есть драконоводец.

Надо что-то делать. Ни я, ни Мелисса не должны попасться.

Эх, надо было у бабули чихучку попросить. Это же оружие массового поражения! Сейчас бы пригодилась: распылить один кисет, и все маги кидались бы уже не нитями подчинения в нас, а соплями — друг в друга.

Злобно хохочу, резко устремляясь вверх. Рвусь к облакам. Куда угодно, лишь бы увеличить дистанцию.

Нити всё ещё летят вслед, но уже не достают.

«Не лопните от натуги, мальчики!» — несётся мой яростный и ликующий рык в быстро светлеющее небо.

— Да чтоб вас всех! — поддерживая меня, кричит Мелисса. — Я вам это ещё припомню! Закопаю по одному и забуду где!

Далее следует такая непереводимая игра слов, услышав которую из уст воспитанной девушки, я, кажется, краснею всем телом.

«Мэл, да ты ругаешься хуже портового грузчика! Откуда только набралась?!»

Несмотря на всю серьёзность ситуации, снова начинаю хохотать.

— От Кая́на, нашего конюха. Он такие выражения знает, закачаешься, — смеётся она. — Так что я ещё сдерживаюсь.

О-о-о…

Накопившееся напряжение постепенно отпускает.

«Мэл, далеко до Академии?»

Она смотрит вниз.

— Видишь вон тот тонкий шпиль с жёлто-оранжевым флагом? Это она.

«А. Так тут рукой подать»

Принимаю решение лететь прямо в город и высадить Мелиссу на территории Академии.

Да пусть хоть камнями расплатится. Лишь бы получила статус студентки и стала неприкосновенной.

Только сейчас замечаю, что на улицах полно народа. Наш бой в небе уже ни для кого не секрет. И это даже хорошо. Маги не рискнут обстреливать нас у всех на глазах.

— Даже не думай! — тут же угадывает мой план Мелисса. — Тебя схватят!

«А если останемся здесь, нас загонят в ловушку и схватят обеих. Это шанс. Держись»

С силой выдыхаю и стрелой ухожу вверх — настолько высоко, что кажется, облака стали ближе, а потом резко меняю направление и пикирую вниз. Под острым углом, как баллистическая ракета, несусь прямо на шпиль.

«Вижу цель, не замечаю препятствий! За ВДВ!»

Впереди зубчатая металлическая ограда Академии. Вижу людей, по пояс свесившихся из окон и с открытыми ртами наблюдающих за нашим приближением.

«Мэл, кидай узелок вон в то приоткрытое окно. Попадёшь, будем считать, обучение оплачено»

Ну здравствуй, альма-матер! А вот и мы, твои геморройные студенты!