Глава 23

Отказавшись от помощи Эда, Мелисса скрепя сердце решила остаться в Академии. В конце концов, экзамен отца она сдала, а значит, заслужила право учиться здесь за его счёт.

Искренне радуюсь за подругу.

Упрямая девчонка. Хотя нет, правильнее сказать, упёртая. Добилась своего!

— Нежа, — когда все вопросы с Мелиссой решены, и документы подписаны, на балконе появляется Рэй. — Ты как, устала? Может, спустишься на землю? Тебе нужно поесть, попить, помыться.

Смотрю на него во все глаза, давлю всё, что плещется внутри, и пытаюсь изобразить на драконьей морде скептическое выражение.

«Ага. Ещё чего? Лапу под маг-браслет сразу подставить, или подождёшь, пока я поем, попью и помоюсь?»

— Чер, она… — на балкон вылетает обеспокоенная Мелисса.

Девушка хмурится, собираясь передать Рэю слова про маг-браслет, но не успевает.

«Мэл, нет! Не говори. Не хочу, чтобы он знал, что мы общаемся. Он и так в курсе, что я вас понимаю»

— Откуда? — спрашивает она, округляя глаза.

«Излишне догадливый», — фыркаю.

— Нежа, иди ко мне, — Рэй тянет руку. — Я не обижу. Никто не обидит. Веришь?

Игнорирую мага, смотрю на Мелиссу.

«Мэл, я улетаю. Объясни Рэю, что я — вольная птица и сидеть в клетке не хочу. Даже если она будет золотая. Наплети что-нибудь…»

Замолкаю, задумавшись. Магу в глаза смотреть больно. Но собираюсь с силами.

Нельзя сдаваться.

«Скажи ему, что я по дороге встретила прекрасного дикого дракона. Мы влюбились и хотим жить на воле. Добавь что-нибудь слезливое: любовь нельзя держать в клетке, Снежка хочет свободы и кучу милых диких дракончиков. Она улетает, чтобы по вечерам смотреть на величественные горы и добрым словом вспоминать отпустившего её великодушного мага»

Мелисса едва не крутит пальцем у виска, услышав этот бред, но берёт себя в руки.

— Чер, послушай…

Пока она плетёт слезливую сказку о нечаянной любви белой драконицы, я в последний раз украдкой любуюсь прекрасным черноволосым магом, изо всех сил следя за тем, чтобы ни одна мысль не прорвалась наружу.

— Ты уверена, что тебе там будет лучше? — Рэй, как ни странно, проглатывает эту историю и теперь смотрит на меня с такой болью, что у меня сжимается сердце.

Так смотрят на любимую женщину, а не на питомца.

Медленно киваю.

— Лисса, что со Снежкой? — на балконе появляется Эд, следом за ним выходит эрр Данс.

Последний лукаво щурится и с любопытством меня разглядывает.

— Почему она не спускается? — с тревогой добавляет Эдвард.

— Потому что она свободна и может лететь, куда хочет, — хрипло отвечает за девушку Рэй.

— Ты правда хочешь её отпустить? — хмурится беловолосый маг. — Но для неё это может быть опасно.

— Это её выбор, — качает головой Рэй. — Она хочет свободы. Я не вправе мешать. Прощай, Нежа, и… будь счастлива.

Он смотрит на меня так пристально, будто пытается запомнить навсегда.

Опускаю голову и вытягиваю шею, стараясь впитать в себя каждую его чёрточку.

«И ты прощай, Рэйчер Арниэр Витар»

С трудом разрываю контакт, киваю Эдуарду и перевожу взгляд на Мелиссу.

«Прости-прощай, едва обретённая подруга. Не поминай лихом. Задай им тут жару»

— Я буду скучать, — шепчет она.

«Я тоже. Очень»

Тяжело отталкиваюсь от крыши, расправляю крылья и, быстро набрав высоту и скорость, лечу над городом.

Моя миссия выполнена. Мелисса доставлена в Академию. Возможно, она помирится с отцом, простит его суровую школу жизни. А я снова свободна, как ветер в поле.

Здравствуй, одинокое, скучное, никому ненужное существование…

Лечу. Сердечко трепыхается. Глупое такое. Вот чего, спрашивается? Рэя увидело? И что? Мозг-то прекрасно понимает, кто он и кто я. А этот бестолковый орган живёт своей жизнью и и совершенно не хочет слушаться.

Драконица ты, Мара. Запомни уже. Животное. Редкое и магическое, да. Но всё равно зверь.

И интерес у мага к тебе исключительно… магический. А не тот самый, что ты себе нафантазировала.

Ладно. Главное, у Мелиссы теперь всё будет хорошо. К тому же, Эд здесь. Позаботится.

Почему я так решила?

Ну не совсем же я дура и животное. Глаза у меня есть. Видела, как он на неё смотрел, когда мы между небом и землёй болтались. И сюда примчался — Академию оплачивать. Не зря же? Не зря.

А она?..

Даже не поняла, что он для неё делает. Или не хочет понимать.

Но, думаю, они разберутся сами. А мне бы со своей жизнью разобраться.

Первым делом нужно вернуться в поместье. Не даёт мне покоя эта башня на дне озера. Очень хочется попасть внутрь. Не знаю, зачем, но чувствую — это важно.

Прикрываю глаза от того, что меня слепит лучами восходящей Стиелы. Они отражаются в покрытых позолотой куполах каменных башен с длинными тонкими шпилями на самой макушке.

Торможу прямо в воздухе. Я совсем забыла! Я же видела эти башни. И по форме они так похожи на ту, что ждёт меня на дне озера.

Подлетаю к ближайшей.

Так… И где здесь вход?

Нити под кожей вспыхивают, отзываясь на каждое движение крыльев, и будто пульсируют, а сердечко раз за разом исполняет на брусьях запрещённую петлю Корбут.

А вот и двери. Они широкие настолько, что я спокойно могу влететь внутрь.

Огромные створки медленно распахиваются…

Что, так просто? Можно, да?..

Сердце совершает последний прыжок и ныряет в желудок.

О… О-о-о!

Сказала бы, что от волнения покрываюсь мурашками или, например, волосы дыбом встают, но драконам данная функция недоступна. Поэтому тупо дрожу, предвкушая познать какую-то тайну.

Ох, не зря меня тянуло к башне. Не даром не давала покоя тайна на дне озера. Меня внутри что-то ждёт. Точно ждёт. И я узнаю всё прямо сейчас.

Снижаюсь.

Самое странное, на улицах полно людей. Спешат по делам прохожие, едут кареты и повозки, скачут всадники. Но меня никто не замечает. Или не обращает внимания. Магия какая-то. Словно отвод глаз.

— Новый апгрейд от высшего разума? — с довольной улыбкой предположите вы.

Даже не знаю, что сказать.

Ау, разум, это твоих рук дело?

А в ответ тишина. Ожидаемо.

Ладно, попозже ещё спрошу. Но если ты меня слышишь, то заранее спасибо.

Залетаю в башню. По логике, здесь должно быть темно, ведь в башне нет окон. Но здесь светло, даже ярко.

По каменным стенам вверх тянутся живые лианы. Таких я не видела ни в лесу, ни где-либо ещё. Флуоресцентные листья мягко мерцают, полностью освещая помещение.

На полу рисунок, напоминающий инь-ян, но элементы выполнены в форме двух драконов. Чёрного и белого. Знак заключён в шестиконечную звезду, выложенную камнями песочного цвета в центре абсолютно пустого помещения. Может, мне кажется, но драконы будто медленно, едва заметно вращаются.

Это что?..

Зависаю в воздухе, изредка взмахивая крыльями, чтобы не опуститься на пол. Почему-то страшно.

Поднимаю голову вверх.

Купол изнутри кажется прозрачным. Я вижу небо так, словно потолка нет. Но свет остаётся снаружи, не проникая внутрь башни. Здесь же сияют только лианы и…

Оборачиваюсь.

А… А дверь закрыта.

Как так?.. Меня поймали?

Паникую.

— Ну? Что зависла? — раздаётся в голове. — Не стесняйся. Будь как дома.

Лианы при каждом звуке вспыхивают, словно светомузыка на танцполе.

Едва не визжу от радости.

Наконец-то!

«Ты?! Здесь?! Привет! — меня буквально распирает. — Я так рада тебя слышать! Хотела сказать спасибо за новый апгрейд. И за прежние тоже. Ты это… — смущаюсь и внутренне краснею, — извини, что я так себя вела тогда, в тоннеле. Испугалась очень»

— Что я слышу? Неужели ты раскаиваешься? — в голосе ощущается лёгкая насмешка. Но не злая, а какая-то покровительственная. Даже отеческая, что ли?

Повинно опускаю голову.

«Спрашиваешь. Сто раз уже пожалела. Я же не знала, что ты мне второй шанс даёшь. Думала, раз тоннель, значит всё, кирдык мне»

Высший разум (вы же уже догадались, что это он?) смеётся.

— Кирдык тебе я не планировал.

После этих слов я даже как-то духом воспаряю. Внутри так тепло и хорошо.

«Да?! Вот за это ещё раз спасибо. И знаешь, — взмахиваю крыльями, удерживаясь в воздухе, — я рада. Правда, рада, что у меня есть жизнь. Пусть даже такая»

Показательно болтаю в воздухе хвостом.

«Это лучше, — продолжаю, вздрогнув от воспоминаний, — чем лежать на дне колодца»

— Хорошо, что ты это поняла, — листья на стенах начинают светиться ярче. — Но сама как считаешь, урок усвоила?

«Ещё как, — грустно хмыкаю. — Пожалуйста, учитель, не отправляйте меня на пересдачу»

Ну да. Я была бы не я, если бы не поёрничала.

В ответ раздаётся громкий заразительный смех.

Заценил.

— Тогда, — свет вокруг усиливается, драконы на полу начинают кружить быстрее, — опускайся в центр.

Драконий знак инь-ян вспыхивает. По нему, словно разряды, пробегают всполохи, по звёздной канве текут золотистые нити — такие же, как сейчас полыхают у меня под шкурой. От них уже не просто тепло — жарко. Никогда так не было.

«Что это?!» — дрожу в испуге.

Белый и чёрный драконы вращаются с бешеной скоростью, почти сливаясь в одно целое, а золотые нити моей магии начинают прожигать шкуру.

«А-а-а! Что это?! Что это?!» — кричу, отчаянно молотя в воздухе крыльями. От стен башни отражается болезненный драконий рёв.

Оглядываюсь. Бежать некуда — двери закрыты, других выходов нет.

Вверх?

Поднимаю голову и смотрю в ясное утреннее небо.

Как же больно! Я горю, горю!

— Вниз! Быстро! — приказывает голос.

Тон такой, что я даже не думаю спорить. Складываю крылья и буквально падаю в центр рисунка.

Будь что будет.

Вокруг вспыхивает золотой огонь. Я сама превращаюсь в огонь. Ничего не вижу, только чувствую, как боль уходит. Как будто с меня сдирают горящую шкуру и тут же обдувают прохладным ветром. Стены и купол будто отдаляются. Всё вокруг остаётся прежним и одновременно меняется, становясь больше, шире.

— Я не понимаю… — выдыхаю. — Что со мной? Что происходит?..

Золотое сияние окончательно исчезает.

По щекам течёт что-то тёплое. Шмыгаю носом, но упрямо продолжаю смотреть вверх, будто там моё спасение.

— М-да, — обречённо стонет высший. — В первоначальном виде ты мне нравилась больше. Во всяком случае, казалась умнее. Хватит пялиться в потолок. Вниз посмотри.

Опускаю голову и…

— Эт-то что? — выдыхаю потрясённо.

— Это ты, — усмехается голос, а потом с иронией добавляет: — С возвращением, Белоснежка…