Глава 3

Карета неслась на юг, унося господина Ритноража вместе с племянницей. Оставив Лионара в учебном заведении и пообещав забрать его на летние каникулы, они отправились в путь.

Мальчик тщетно пытался расспросить дядю о родителях, но никто не решался открыть ему горькую правду. Прощаясь, он обнял сестру и тихо прошептал:

— Виола, я знаю, что родителей убили. Мне рассказал Альберино. Обещаю, я не буду плакать, но как только закончу учебу, я найду убийц и уничтожу их!

Валентина, пораженная жестокими словами, слетевшими с уст пятнадцатилетнего ребенка, понимала, что в нем говорит непомерная боль утраты.

— Ты главное закончи учебу, а потом мы поговорим об этом, — ответила она, поцеловала его в щеку и отошла.

Как только они попрощались с Лионаром, Улах направил карету дальше.

— Куда мы едем? — поинтересовалась Валентина.

— В наше старое имение, принадлежавшее твоей бабушке. Родители туда совсем не ездили, и я даже не представляю, что там сейчас. Этот замок станет твоим приданым. Кроме того, я дам тебе немного золота. Много нет, все уходит на путешествия и исследования, но найти тебе достойного мужа — вполне достаточно.

— Это звучит так, будто я ничего не стою без приданого, будто я — лишь приложение к нему! — в ее голосе прозвучали нотки недовольства, но Улах, делая вид, что не замечает, продолжил:

— Но ведь это так, Виолетта. Я уже говорил тебе. У тебя нет второй ипостаси, это плохо. Но ты дракон по рождению, значит, у тебя могут родиться дети с крыльями. На это и будем напирать.

Валентина тяжело вздохнула и уставилась в окно. Добираться до замка, по словам дяди, предстояло три дня. Можно было воспользоваться артефактом переноса, но он стоил баснословных денег, поэтому приходилось терпеть все неудобства долгой каретной поездки.

Она вспомнила прошедший бал, где дядя пытался найти ей жениха. Стоило потенциальным претендентам услышать, что девушка еще не обрела крылья и не поднялась в небо, как они тут же теряли к ней всякий интерес, будто Валя была прокаженной. «Не скажу, что совсем никто не подходил, были и такие, — жаловалась она брату, — только вот они предлагали стать их любовницей, но никак не женой!»

Одного она прогнала сразу. Другой же, поначалу казавшийся порядочным, комплиментами и смущенными взглядами заслужил ее доверие, но, отведя в сторонку, с мерзкой ухмылкой сообщил, что его жена не может забеременеть уже три года, и он готов взять ее в любовницы. В этот самый момент напиток из стакана, врученного ей несостоявшимся любовником, полетел прямо на волосы белобрысого аристократа. Тот схватил ее за шею и зашипел, словно гремучая змея:

— Да ты знаешь, кто я, чтобы так со мной обращаться⁈

Девушка не могла ответить. Рука сжимала горло, перекрывая доступ воздуха. Она тщетно пыталась отцепить его пальцы, но хватка была так сильна, что ее трепыхания не приносили никакого результата. Валентина почувствовала, как силы покидают ее, и еще несколько секунд — и она потеряет сознание от удушья…

Но этого не случилось! Внезапно хватка ослабла. Упав на пол, она больно ударилась копчиком. Сильный кашель сотрясал ее тело, пока к ней не подбежал довольно симпатичный мужчина. Убрав её руку, он принялся лечить ее. Валя с изумлением наблюдала за манипуляциями незнакомца, но вскоре снова смогла спокойно вдохнуть и наполнить легкие воздухом.

Пока Валентину лечили, Улах «вправлял мозги» молодому дракону, чей спесивый нрав считал, что все его прихоти должны исполняться. Но в этот раз он ошибся с выбором. Господина Ритноража оттащили от молодого дракона два незнакомца. Лицо несостоявшегося любовника было окровавлено, и даже хваленая регенерация драконов не успела залечить раны.

— Я так это не оставлю! — процедил сквозь зубы дракон, растолкал толпу и исчез.

Лионар, стоявший позади дяди, наблюдал за происходящим. Через пять минут к ним подошел помощник короля и передал приказ: господин Ритнораж должен забрать своих племянников и не появляться во дворце год ни под каким предлогом.

— Без вины виноватые! — процедила Валентина сквозь зубы.

Она считала это нелепым наказанием, ведь дядя не сделал ничего предосудительного — он лишь защищал ее честь и спас от неадекватного дракона.

Чуть позже выяснилось, что молодой дракон был другом наследника престола, поэтому их и попросили удалиться. На третий день пути, когда тело полностью ныло от усталости, на горизонте показались незнакомые горы. Их вершины, острые и неприступные, словно высеченные из черного базальта, пронзали бледно-голубое небо. Нигде не было видно и признака растительности — только голые, покрытые мелкой пылью склоны, изборожденные древними оползнями и следами неведомых стихийных бедствий. Солнце, хоть и стояло высоко, не приносило тепла; его лучи скользили по безжизненным скалам, отражаясь в тысячах мелких кристаллов, тускло мерцающих в пыли. От увиденного Валентина поежилась. А ближе к обеду они увидели у подножия гор широкую, окутанную туманом долину. Ее очертания были нечеткими, будто скрытыми вуалью. Отсюда, с высоты, казалось, что внизу начинается другой мир, подчиняющийся иным законам и населенный иными существами. Солнечные лучи, достигая края долины, преломлялись и теряли свою силу, растворяясь в молочной дымке, медленно поднимавшейся навстречу бескрайнему небу.

— Можно считать, что мы дома, — с грустью произнес Улах. — В замке есть управляющий, он должен был следить за его состоянием и окрестностями, но что там на самом деле, сказать не могу.

— А чем раньше занимались дедушка с бабушкой в такой глуши?

— В первую очередь скотоводством. Здесь имелась шахта, где добывали драгоценные камни; крестьяне изготавливали сыр, выращивали бобовые культуры… Именно здесь, прочитав уйму книг, я пристрастился к путешествиям. Такой библиотеки, как здесь, нет ни у кого.

— А вы уверены, что она еще цела? — поинтересовалась Валя, ведь там, где долго не живут, все начинает рушиться.

— Никто не сможет дотронуться до книг, не имея крови нашего рода, — ответил дядя.

Замок находился в запустении довольно долгое время, поэтому сейчас выглядел удручающе. Управляющий жил на первом этаже и по возможности поддерживал его, но невозможно одному справиться там, где когда-то работали более тридцати слуг.

Когда-то величественные залы, где звучал смех и музыка, теперь хранили лишь тишину и пыль. Паутина свисала с высоких сводов, словно траурные полотнища, а на некогда начищенных до блеска полах валялся мусор. Окна, покрытые вековой грязью, пропускали скудные лучи света, освещая лишь тлен и забвение. Казалось, сам замок вздыхал, вспоминая былую славу и утраченное величие.

Управляющий, старый Юнос, неустанно трудился, пытаясь хоть как-то вернуть жизнь в этот умирающий памятник прошлого. Он сгребал опавшие листья с каменных ступеней, латал дыры в обветшалых навесах и приводил в порядок небольшой сад, который, несмотря на запущенность, еще сохранял остатки былой красоты. Но его сил и времени катастрофически не хватало. Каждый день приносил новые разрушения, которым он мог лишь противостоять, но не победить.

Иногда, в тихие вечера, Юнос сидел у окна своей скромной комнаты, глядя на темнеющие силуэты зубчатых стен. Он вспоминал рассказы своего отца, который служил здесь дворецким, о балах, охотах и нескончаемом потоке гостей. Теперь же единственными обитателями замка были он, летучие мыши да призраки прошлого, которые, казалось, бродили по пустым коридорам, напоминая о том, что было и чего уже никогда не будет.

Он мечтал о том дне, когда замок снова наполнится жизнью, когда его стены оживут под звонкий смех детей и музыкальные звуки. Но это была лишь несбыточная мечта. Реальность же заключалась в том, что этот некогда прекрасный замок неумолимо погружался в забвение, и только самоотверженный труд одного старого человека мог лишь замедлить этот неизбежный процесс.

— Господин, наконец я дождался того времени, когда замок возродится, — прослезился старик. Его длинные волосы совершенно поседели и трепетали на ветру, а потускневшие от старости серые глаза со слезой надежды смотрели на хозяина замка.

— Доброго дня, Юнос. Ты еще жив, друг мой, и я очень рад этому, — похлопал он старика по плечу.

— Пока есть силы, двигаюсь понемногу! — ответил управляющий.

— Пригласи женщин из деревни, пусть приготовят нам ужин, а также уберут две комнаты. Остальное будут убирать завтра. Что-то мы устали с дороги.

— Сейчас сделаю, господин Ритнораж.

Через два часа две комнаты были подготовлены: окна вымыты, пыль протерта, балдахин над кроватью и шторы вытряхнуты, полы вымыты. К концу уборки был готов обед.

— После обеда я советую спуститься вниз, в подвале замка имеется горячий источник. В нем могут купаться только члены нашего рода, для остальных требуется разрешение. Для Юноса оно есть, — сухо проинформировал дядя.

Вскоре они поели, потом Валя отдохнула в комнате с огромной кроватью, небольшим секретером, двумя креслами и большим зеркалом, затем спустилась вниз.

Увидев племянницу, Улах позвал ее.

— Виолетта, эту девушку зовут Рада. Она будет прислуживать тебе, пока ты не выйдешь замуж. Рада выросла в этом замке, так что знает, куда тебя вести.

— Госпожа, я сейчас возьму с собой простыню и полотенце и приду за вами.

Спуск был долгим, они прошли три лестничных пролета, пока перед ними не предстали огромные каменные стены с туннелями, бассейнами и небольшим водопадом. Прошли немного дальше и остановились возле озерка, имеющего форму круга. Верх пещеры был оснащен маленькими магическими светильниками, имитирующими звездное небо. Вода была очень теплой, чистой и прозрачной, а цвет ее просто завораживал — небесно-голубой. Плавать в такой воде было одно наслаждение!

Валентине хотелось поплавать подольше, но Рада отрицательно покачала головой.

— Не стоит, госпожа, это не простая вода, она целебная, кроме того, имеет магические свойства, поэтому долго в ней находиться нельзя.

Вале было жаль покидать это место, но пришлось прислушаться к совету девушки и вылезти из воды. Служанка аккуратно обернула ее волосы, затем все тело простыней.

— А халата нет? Думаю, будет неприлично идти в свою комнату в одной простыне.

— Об этом не беспокойтесь, госпожа, на выходе есть гардеробная, где имеются запасные халаты. Там снимите простыню и наденете халат, — улыбнулась девушка.

Два дня прошли спокойно. Валя вместе с дядей всё свободное время проводили в библиотеке. А вот на третий день после прибытия прилетели два вестника, пригласившие их в гости.

— Вот и началось, Виолетта. Надеюсь, ты будешь умной девочкой и выйдешь за того, кто попросит твоей руки, даже зная о твоем изъяне. Завтра мы едем в гости к господину Фирато. Красный дракон с сильной второй ипостасью, может, при нем пробудится и твоя ипостась…

Валентину после этих слов передёрнуло. Она уже начинала воспринимать себя неполноценной.

Ее подруги были всегда смелыми, могли пойти наперекор всем, а она сама, не зная как, затесалась в их компанию, причем они приняли ее. Но смелости она так и не научилась. Даже тогда, когда выяснилось, что Владик жил на две семьи и, оформив официальный брак, хотел через год после развода отобрать у нее квартиру родителей, она не сделала ничего. Просто постаралась забыться, а вот девчата еще долго уговаривали ее отомстить бывшему мужу, но Валя лишь отмахивалась.