Глава 23

Замок Ветров.

Аделия металась по покоям, словно пойманная в клетку птица, в изнурительном ожидании вестей от Ванды. Судьба свела их совершенно случайно. Аделия, обладающая острым глазом на магические таланты, безошибочно вычислила в юной незнакомке ведьму из древнего рода Зморов*. Этих колдуний отличала не только способность погружать разум в магический сон, но и умение плести кошмары, вытягивая из измученной души жизненные силы.

Девушка, Ванда, была незваной гостьей. Она прибыла из соседней деревни, ища работу в замке, когда была замечена любовницей Вхагара, господина замка Ветров.

— Так-так-так! Что у меня в замке делает ведьма, да еще и такая непростая? — прошипела Аделия, впиваясь взглядом в испуганную незнакомку.

Ванда съежилась, потупив взор.

— Чего замолчала? Говори! — приказала Аделия, наслаждаясь тревогой, которую вызывала у юной девушки. Ей нравилось это ощущение власти.

— У меня мать больна, а братишка совсем маленький, — тихо прошептала Ванда, — мне очень нужна работа.

— Как зовут?

— Ванда, госпожа.

— Хм! — Аделия постучала указательным пальцем по губам, погрузившись в размышления. — Значит, дар проявился только у тебя. Иначе твоя мать бы не хворала.

— Можно сказать… не до конца. Я ничего не умею, кроме того, чтобы наслать сон.

Аделия зашагала по комнате, ее шаги эхом отдавались в тишине. Ванда исподтишка наблюдала за ее перемещениями, пытаясь угадать ход мыслей.

— Я возьму тебя, — наконец произнесла Аделия, — и даже выплачу аванс. Но с одним условием…

— Я на всё согласна! — выпалила Ванда, не дослушав.

Аделия недовольно цокнула языком.

— Молодежь! Никогда так не говори, а то в кабалу угодишь, из которой до конца жизни не выберешься… Итак, слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты украла ребенка…

Девушка вздрогнула, замотав головой.

— Как же так, госпожа! За похищение грозит смертная казнь. Мои родные пропадут без меня, если со мной что-то случится.

Аделия раздраженно отмахнулась.

— Никто тебя не выдаст. Это ребенок хозяина дома. Его жена сбежала с любовником еще будучи беременной. Мне нужен этот мальчишка, только он сможет стать наследником рода Фирато. А сумма, которую я тебе предлагаю, очень заманчива — пять тысяч золотых монет… Если не возьмешься, то ничем помочь не смогу!

Глаза Аделии заволокло темной мглой. Ванда вздрогнула. Она знала, что значит этот взгляд, многому наученная бабушкой. Это был взгляд, который предвещал беду, взгляд, в котором отражались древние заклятия и забытые ритуалы. Бабушка, старая ведьма, представлялась знахаркой из глухого села, часто рассказывала ей о силе, что таится в глазах, особенно когда они наполняются тьмой, вестницей грядущих перемен.

Ванда всегда считала эти суеверия лишь сказками, чем-то из детства, что можно оставить позади. Но сейчас, глядя на любовницу хозяина замка, на стремительно меняющееся выражение ее лица, чувствовала, как холодок пробегает по спине. Выбора рне было, нужно было принимать решение.

— Хорошо, я согласна,! — произнесла Ванда, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Но половину оплаты отдайте сейчас, чтобы я оставлю родным.

— Договорились! Остальное получишь, когда дело будет сделано. Назови адрес, куда отправить служанку с деньгами.

Аделия открыла секретер, сделала едва заметное движение рукой и извлекла из тайника мешочек с золотом.

— Рудина, — окликнула она свою верную служанку, всегда услужливо выполнявшую любые поручения. — Вот тебе мешочек с деньгами. Отнесешь его по адресу, который скажет эта девушка.

Ванда не заметила, как Рудина, обменявшись с Аделией еле уловимым взглядом, получила тайный знак, означавший отмену прежнего приказа.

Ванда назвала свой домашний адрес и обратилась к Аделии, ожидая дальнейших инструкций, готовая немедленно приступить к выполнению задания.

Аделия разложила все по полочкам, подробно объяснила, где искать дракона и его жену, а затем вручила Ванде два портальных камня, способных переносить на огромные расстояния.

Ровно через неделю Ванда вновь предстала перед Аделией, держа на руках младенца, который отчаянно кричал. Это произошло ранним утром, когда любовница дракона еще нежилась в постели. Проснувшись от детского плача, она немедленно наложила на младенца заклятие молчания. Звук смолк.

— Как прошло? — единственное, что спросила Аделия, даже не поздоровавшись.

— Всех усыпила в охраняемом месте. Забрав ребенка, переместилась порталом. Пришлось открыть его в лесу, чтобы мою ауру не успели отследить.

— Ты задержалась, — недовольно промолвила Аделия, накидывая халат.

— Простите, госпожа. Она только вчера вечером родила.

Ванда, немного замявшись, решилась спросить:

— А как насчет моей награды?

— С наградой, говоришь? Положи ребенка на кровать и подойди ко мне.

Аделия медленно подвела Ванду к столу, открыла верхний ящик, демонстрируя свои, как казалось девушке, честные намерения. Ванда и представить не могла, что один миг — и всё будет кончено. Одно движение, женщины, лёгкое, почти незаметное, как взмах крыла бабочки, но несущее в себе разрушительную мощь. Аделия чувствовала, как энергия пульсирует в её венах, готовая вырваться наружу, испепелить всё на своём пути. Она видела, как в глазах Ванды отражается испуг, но было слишком поздно.

Последний взгляд, полный холодной решимости, и вот оно — смертоносное заклинание, окутанное тёмной аурой, вырвалось из-под невидимой границы, обозначенной верхним ящиком. Оно неслось к Ванде, не оставляя ей ни единого шанса на спасение. В следующее мгновение, в клубах серого пепла, растворилась последняя нить невинности, а вместе с ней — и жизнь. Пепел поднялся в воздух и медленно стал оседать

— Тьфу ты, какая гадость! — с отвращением произнесла Аделия, чихнув.

Может быть Аделия оставила бы девушку прислуживать ей, ведь ее дар был довольно редким и неизвестно, когда мог понадобиться, но Вхагар ничего не должен был знать о ребенке, тем более, его тело будет нужно при ритуале. А во-вторых, у нее не было своих денег и оправдываться перед Вхагаром, куда она подевала такую большую сумму — совершенно не хотелось

— Рудина!

Секунда — и в комнате появилась личная служанка, встрепанная, но полностью одетая.

— Рудина, убери эту мерзость. Накорми ребенка молоком, пока он мне нужен живым. И постарайся, чтобы о нем здесь никто не узнал. Кстати, господин Вхагар не вернулся?

— Нет, госпожа!

— Может, это и к лучшему, — задумчиво произнесла Аделия.

Управляющий проводил семейную пару к источнику, пожелав им удачи, и вернулся. Для Альбуса, впервые оказавшегося здесь, все должно было вызывать интерес, но его мысли были всецело поглощены ребенком. Хоть он и не был его биологическим отцом, он ощущал себя таковым еще до рождения малыша. Да и магия Альбуса, казалось, была рада отдавать себя для увеличения жизненных сил ребенка.

Своды тоннеля, словно выточенные из черного обсидиана, мерцали в тусклом свете кристаллов, вросших в стены. Воздух стал ощутимо плотнее, пропитанный ароматом влажной земли и неуловимым, озоновым послевкусием грозы. Альбус, ступая осторожно, вел Валентину вперед, вглядываясь в каждый выступ и трещину. Магическая энергия, что они ощущали у озер, здесь проявлялась иначе — сдержаннее, но в то же время могущественнее, будто спящий титан.

Наконец, они вышли к подземной реке, на берегу которой лежала лодка. Старая, прогнившая, с потрескавшейся от времени краской, она казалась готовой рассыпаться на части.

— Юнос сказал, что она под стазисом и не должна была развалиться! — с горечью произнесла Валя, голос дрогнул, готовый сорваться на всхлип.

— Что-то не так! Я чувствую присутствующую здесь магию! — задумчиво пробормотал Альбус и произнес заклинание.

На их глазах все преобразилось: лодка стала новой, словно только что покинувшая руки искусного плотника.

— Ничего себе, Альбус! —восхищенно воскликнула супруга.

— Обычная иллюзия, хотя зачем она была нужна — загадка? Но это нам на руку! — он довольно улыбнулся и осторожно потянул за веревку, привязанную к носу.

Лодка с трудом сдвинулась с мокрого песка, открыв глубокие царапины, оставленные, вероятно, местными обитателями. Рядом лежали два весла.

— Забирайся!

Валя быстро забралась и уселась на поперечную перекладину. Оттолкнув лодку в воду, Альбус запрыгнул внутрь, отчего она сильно закачалась. Увидев испуг на лице любимой, он сел напротив и погладил ее по руке.

— Не бойся! Смотри, как течение помогает нам быстро добраться до места.

Валентина отвлеклась, а Альбус, ухватившись за весла, начал регулировать движение своего транспорта. Юнос был прав: им дважды пришлось чуть ли не вжаться в лодку, так как низкие своды туннеля нависали над самой водой. Казалось, еще мгновение — и их раздавит вместе с судном.

Примерно через пятнадцать минут они выехали из подводной речки на поверхность. Молодая луна ярко сияла в окружении тысяч звезд, и лишь легкий, порой неощутимый ветерок касался путешественников. Воздух, тяжелый от влаги и запаха тины, казался густым и насыщенным. Перед ними раскинулась широкая пойма, поросшая густой травой и уходящая вдаль, к лесу, темневшему на горизонте. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь мерным плеском воды…

Вскоре Валентина заметила темный силуэт огромного замка и стала напряженнее вглядываться в берег. Если бы не вовремя пущенный в темноту магический свет, они бы проплыли это место.

— Вот оно, то место! — указала она пальцем мужу, и Альбус направил лодку к берегу. Пятачок был небольшой, чуть больше девяти квадратных метров, а вот вход в пещеру оказался выше, чем они предполагали, к тому же прикрыт разросшимся кустом местного растения.

Альбус магией расчистил дорогу, и они вошли в обычный выкопанный подземный ход, достаточно высокий, чтобы идти, не пригибаясь. Вскоре они оказались перед дверью. Она была заперта снаружи, и им предстояло найти способ попасть во двор замка, не издав ни звука.

— Предложения?

— Поставь щит, а я попробую просто выбить ее, — предложил Альбус, оценив прочность замка.

— А если с той стороны стоит защита, то начнется такой звон, что поднимется весь замок?

— У нас нет другого выхода, родная, — он сочувственно посмотрел на жену. — По виду, здесь давно никого не было, поэтому надеюсь, что все пройдет гладко. Если же нет, будем прорываться. По крайней мере, мы уже внутри территории замка, а его укрепленная защита осталась снаружи.

— Начинай!

Альбус сделал, как они и планировали: возвел щит, затем магией выбил дверь. Поддалась она легко, и через несколько минут молодые люди выскочили на свежий воздух. В ночной тиши раздавалось лишь стрекотание насекомых да еле уловимые шорохи, словно само время замерло, прислушиваясь к чему-то неизбежному. Холодный серп луны пробивался сквозь завесу облаков, бросая на землю призрачные тени, казавшиеся живыми, сплетающимися в таинственном танце.

— Тебе не кажется странным, что нет обхода стражников? — тихо спросил Альбус, осматривая территорию.

— Думаю, Вхагар, ставя такую защиту, вряд ли следит за стражниками, вот они и расслабились… Ты ведь знаешь расположение комнат в замке?

— Конечно, перед побегом все обследовала.