Глава 18

Ну, класс! Я оказалась в лесу. В чёртовом Затхлом лесу перед наступающей ночью. Так себе путешествие с бала прямиком в ад. Когда рядом была Мариэн, бродить по гиблым местам не представлялось сложным. Подруга будто чувствовала природу, разговаривала с деревьями, цветами, слышала звуки, умела легко ориентироваться. Она даже договаривалась с тёмными дроу, менялась кровью, находила дары, припасённые лесными обитателями.

Слёзы выступили от воспоминаний о Мари, но я не стала страдать. Не время расклеиваться, когда нужна вся выдержка для преодоления препятствий, что поджидают на каждом шагу. Надо вспоминать всё, чему учила подруга, искать дорогу домой до Шапеды или любого жилого поселения, но перед этим следует присмотреть место, где можно переночевать.

То, что Рэйманд вслед за мной на поляну не вышел, обеспокоило, но не слишком. Я не думала, что дракон меня бросил. Ардхан — один из немногих избранных, кто способен с помощью дара перемещаться порталами. Решит свои проблемы, появится и меня найдёт. А до тех пор, пока не нашёл, заняться выживанием в этой дикой местности — моя прямая обязанность. Сидеть под кустом и плакать от несправедливости жизни я уж точно не буду. С такими мыслями начался мой путь по возвращению домой. Идти нужно на юг, хотя его в Затхлом лесу довольно сложно определить. Мхом были покрыты все камни полностью, а деревья стояли в нём, будто в чулках. И всё же ориентиры имелись. Цветы, трава стремились туда, где тепло, наклоняясь к югу в течение дня.

Я шла какое-то время, пока угасающий свет не закрыла огромная тень. Взгляд наверх подметил широкие крылья, лапы, длинный хвост с острой пикой и зубастую пасть. Реакция оказалась стремительной. Сожрать себя не позволю! Ещё не понимая, что делаю, выбросила в летучую тварь боевой шар. Только вот вместо бесцветного из рук вырвалось пламя. Сказать, что я напугалась — это ничего не сказать! Я вскрикнула от ужаса, на ходу пытаясь проверить, не сожгла ли чего у себя!

Огненный шар ударил крылатого в грудь и… растворился. Зубастая тварь ощерилась во всю пасть, и только потом я догадалась, что на меня напал целый дракон! Дракон, мать его! Откуда он взялся?

Это чудовище бросилось куда-то вниз, прямо в кусты, растущие неподалёку. То ли его срубил шар, то ли что-то другое случилось. И вдруг рычание, чей-то визг и вылетающая из кустов змеиная голова, только раз в триста крупнее. И стон. Нечеловеческий стон…

Сначала я замерла, осмысливая происходящее, а потом побежала к кустам. И, конечно, нашла там дракона, лежащего, как есть, на земле с распростёртыми огромными крыльями. Чуть не задохнулась от догадки, от зрелища настоящей боевой ипостаси того, с кем час назад танцевала. До меня наконец-то дошло, что Рэйманд пришёл сюда, переметнулся и начал поиски, патрулируя с воздуха лес.

— Ах ты, чёртов дракон! Ты зачем меня напугал? — возмутилась я, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться. — Что мы делаем здесь? Места получше не нашлось во всей империи?

Я ругалась, находясь в шаге от паники. Дракон не отзывался, и это откровенно пугало. А как может не испугать обездвиженная чёрная гора с серебристой полосой по хребту? Плюсом близится ночь, глухие уханья раздаются вдали, от которых холодит спину, горят красные огни в ближайших кустах, похожие на чьи-то глаза.

Осторожно коснулась дракона, провела пальцами по холодным крупным пластинам, напоминающим зеркальную чешую. Иссиня-чёрные ромбы, расположенные друг на друге внахлёст, служили дракону бронёй. Осмелев, подошла к морде больше меня раза в три и села перед ней на колени. Я рассматривала длинные жёсткие усы, носовые шипы и треугольные ноздри, витые рога, придающие дракону устрашающий вид, и всё меньше боялась.

Выдохнула, подняла правое веко, пытаясь понять, какой должна быть диагностика мифического чудовища, пусть и ожившего здесь. Каким должен быть его зрачок? Вертикальный? Он и был вертикальным. Серый глаз показался безжизненным. Потрогала холодную ноздрю, вернее, потрепала её, и она шевельнулась под пальцами, чуть задрожала.

Живой! Он живой! Только вот делать с ним что? Что там говорил этот Исган? Райли для драконов источник? Боевой шар, разорвавшийся похлеще бомбы, до сих пор перед глазами. Зрелище то ещё! Память тут же подкинула довольный оскал, когда огонь коснулся ардхана. Не-ет… Не моя боевая магия подкосила чудовище!

Обошла Рэйманда с другой стороны. Внимание привлекли глубокие раны с зелёным свечением в разорванных тканях. Они восстанавливались, но как-то медленно, хотя кровь успела свернуться.

Я сосредоточилась, вызывая тепло в области сердца, разгоняя магию по всему телу и формируя новый огонь. Сначала будто засветились ладони, а потом над ними появилось красно-жёлтое пламя. Что делать дальше? Подошла к разорванному боку и поднесла руки к ране. Огонь тут же потянулся к дракону как намагниченный, лизнул его языком. Я отпустила энергию, позволив ей течь, и увидела, как рана быстро затягивается. На моих глазах происходило чудо, и это чудо делала я. Ничего себе! Оказывается, я вон как умею!

Тяжёлый выдох показался громовым, шевельнулись сильные кожистые крылья. Вскочила с земли, а дракон… Не поверите! Дракон, как домашний кот, замурлыкал! Другое дело, что громко! Мерное довольное урчание раскатилось по старому лесу. Ох… Он же сюда всех хищников сейчас привлечёт! Или наоборот распугает?

Замешательство становилось сильнее по мере того, как я вникала в происходящее. Где нахожусь, чем занимаюсь, с кем рядом? И не успела обдумать всё, как появилась пасть. Огромная клыкастая пасть улыбалась, показывая частокол белых острых зубов, затем сомкнулась и превратилась в привычную драконью морду. Я даже отступила назад, чтобы рассмотреть всё получше. Когда ещё такое случится? Первый раз в жизни увидеть так близко дракона, о котором читала лишь в сказках!

Фррррр… раздался громкий выдох, обдавая порывом тёплого ветра, и тут же вокруг потемнело. Вдруг упала на что-то мягкое, и это мягкое меня снова потянуло к дракону. Это я потом догадалась, что оказалась укрыта крылом. Рэйманд раскинул его, заслоняя весь мир от меня. Или меня от мира. Я тут же успокоилась, а потом и согрелась, оказавшись, как в одеяле. Уже темно, а под крылом безопаснее. Этого нельзя отрицать.

— Я предпочла бы вернуться домой, — тихо сказала, уверенная, что Рэйманд хорошо меня слышит. — Жаль, ты говорить не умеешь.

Дракон изогнул шею и немного прищурился. Он смотрел мне в глаза и чем дольше смотрел, тем глубже я проваливалась в черноту расширенного зрачка. Спокойствие накатывало волнами, будто берег ласкало прибоем, сопротивляться не думала. Расслабляясь сильнее, я погружалась в безмятежность, забытье, пока вдруг не очнулась на берегу тихой речки на зелёной поляне. Рядом со мной сидел Рэйманд. Прямо на земле. В светлой тонкой рубашке с закатанными рукавами, широких штанах и босиком ардхан был совсем не похож на сына императора, недавно покинувшего светский приём. В отличие от меня. Я до сих пор была в красном платье от мадам Соле.

— Но как? — не поняла перемен вокруг себя. — Где мы?

— Тебе не нравится место?

Рэйманд спросил с доброжелательной полуулыбкой. Он с нежностью за мной наблюдал, словно позволяя освоиться, привыкнуть к смене «картинки». Пейзаж сильно отличался от умирающей природы проклятого леса, и вместо ночи был день.

— Нравится.

Осмотрелась. Раскидистое дерево неподалёку, зелёное. Прозрачная вода, тишина. Вокруг цветы, множество не сосчитать, голубое небо с тремя облаками. Белыми, похожими на кудрявых барашков. Тепло. Тихо. Спокойно.

— Что-то вроде сна? — догадалась.

Рэйманд кивнул. Тёплый взгляд дракона ласкал и дарил ощущение полной безопасности.

— Домой пока возвращаться нельзя. Останемся здесь. Ненадолго.

— Здесь и в Затхлом лесу?

— Там нас охраняют.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила, вспомнив рваную рану у него на боку и разорванную на части тварь. — Тебя ранили!

— Беспокоишься обо мне?

Рэйманд лукаво прищурился, расплываясь в довольной улыбке. Даже во сне или гипнозе дракон оставался собой. Так и искал удобный повод, чтобы развернуть обстоятельства в свою пользу, но сейчас это не раздражало. Скорее, наоборот. Мне нравилось видеть рядом с собой того ардхана, к которому я успела привыкнуть.

— Не так, чтобы очень, — не удержалась от шутки. — Просто мёртвые драконы не нравятся.

— А живые, выходит, нравятся?

Расстояние между нами стремительно сократилось. Я вроде один раз моргнула, а Рэйманд уже совсем близко. Опустила голову, и взгляд застыл на загорелой мускулистой груди, видимой сквозь ворот раскрытой рубашки. Желание дотронуться до мужчины резко опалило сознание, сердце забилось чаще и ещё сильнее, когда пальцы дракона коснулись моего подбородка. Удерживая его, он поднял моё лицо, внимательно всмотрелся в глаза. Непонятно, чего ждал Рэйманд, но я вспомнила, что сделать должна.

— Я не поблагодарила тебя за спасение, — тихо прошептала. — На балу. И эта тварь… Она жуткая… И она сидела в кустах. Она хотела напасть на меня?

— Я не против благодарности, Эми.

Хитрые огоньки загорелись в серых драконьих глазах, а потом Рэйманд чуть наклонился и осторожно коснулся губами уголка моего рта. Почти невесомо и трепетно. Я замерла, окутанная ласковой нежностью, но Рэйманд не остановился. Немного сместился, сделав медленный глубокий вдох, словно пытался запомнить мой запах. Потёрся носом о мой нос. Казалось, он давал шанс уклониться, прекратить нехитрую ласку, но я… я не спешила отказываться. Наверное, потому что верила в нереальность происходящего. Во снах возможно всё, и нежность, и поцелуи, и сказка в мечтах оживает.

Рэйманд будто пробовал меня на вкус. Уверенно и не спеша он изучал мои губы, захватывал то нижнюю, то немного покусывал верхнюю. Усиливал давление и вновь отпускал, наслаждаясь поцелуем, отчего тот казался пронзительно сладким и бархатным. Долгим. Чувственным. Мягким.

Позволив Рэйманду быть ближе, я растворилась в собственных ощущениях, осознавая, что никогда не забуду эту поляну, тепло и нежность, сильного мужчину рядом.

— Ты станешь моей женой?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я попросту растерялась. Не припомню случая в жизни, когда замешательство было таким острым и ярким. Может, лет в пятнадцать, когда соседский мальчик, с которым мы лазали по деревьям и ловили рыбу на речке, вдруг поцеловал меня после того, как угостил горстью клубники? Невинный поцелуй в губы потряс меня до глубины души. Я думала, мы — друзья, а оказалось, что он влюбился. Так и сейчас, я на несколько кратких мгновений потеряла способность соображать, а когда пришла в себя, улыбнулась.

— Ты умеешь удивлять.

— Не хочешь отвечать сейчас?

Рэйманд снова смотрел мне в глаза, а я рассматривала затейливый рисунок на серебристо-серой радужке. Он будто играл, переливаясь в дневном свете без солнца. Дракон понимающе улыбнулся и, нисколько не теряя уверенности, чуть отстранился.

— Я спрошу позже. Только другого ответа, кроме «да», я не приму.

— Тебе так сильно нужна райли?

— Причём здесь это?

— Ну как же?

Я усмехнулась, пожав плечами. Ведьма с огненным даром выгодная партия для любого дракона. Каждый из них мечтает обзавестись потомством именно от такой женщины, чтобы упрочить влияние, силу и статус.

— Ты сам рассказывал о даре райли и какую пользу он несёт вашей расе.

— Ты решила, что я сделал тебе предложение только потому, что ты — райли?

Сердитый вопрос как-то вдруг вывел меня из состояния расслабленности и покоя. На почти безоблачном небе появились серые тучи. Казалось, где-то высоко-высоко подул сильнейший ветер, мгновенно меняя погоду. Настроение дракона, по-видимому, отражала природа. Хмуро сведённые брови, решительно сомкнутые губы и такой… непримиримо строгий взгляд окончательно убедили, что Рэйманд не только не шутит, но и крайне недоволен моими словами.

— Не доверяешь?

— Рэйманд… Кажется, ты торопишь события.

— Разве?

Ничего ему не ответила. Ссориться не хотелось по целому ряду причин. Во-первых, я в чужом подсознании, что само по себе необычно. Может, всё здесь иллюзия? Во-вторых, даже если предположить, что всё по-настоящему, у меня много проблем, начиная от пропажи Мари, заканчивая двойным покушением. Разве сейчас до любви? Да и влюблена ли я в Рэйманда? Не хотелось об этом думать. Ведь я помнила слова императора. И они были третьей причиной. Мне неведома политика Аввалийской империи. Может, то, что я — райли не имеет никакого значения для Эдара Ди Арканди, и ему нужна Зариина, а вернее взаимоотношения с Альянсом, чьи интересы она представляла. В-четвёртых, что хуже всего, о моём секрете узнал Рэйманд. И что сейчас в его голове, одному богу известно.

Саррх всё вокруг подери! Почему так сложно?

Отошла от Рэйманда и остановилась. Я не смотрела на него и не хотела. Накатила усталость, захотелось так сильно спать, что я просто рухнула на траву и моментально ушла в забытье. Неизвестно, сколько так проспала, но очнулась от странного шума. Будто где-то в моей голове звенели тоненькие голоса и спорили о чём-то своём. Пришлось хорошенько прислушаться, чтобы разобрать, о чём они там щебечут.

— А я тебе говорю, их надо связать!

— Они и так поладили. Кажется.

— Вот именно, что «кажется»! Я так старалась, нужную душу нашла, затуманила ей воспоминания, в лавку его привела. А ты и руны подменила в порталах. Опасность их сблизит, — как будто передразнила. — Да-да. Это же ты говорила? И что? До сих пор ничего. Вместо женитьбы — драконище. Прибрал нашу райли к своим лапам. И спит.

— Богине не понравится это, — тихонечко вклинился кто-то. — Если она узнает…

— А как она узнает? Ты ей расскажешь? — разочарованно запищал голосок. — Я рисковала, выбрала такое чудное место, а эти… неблагодарные… совсем не хотят размножаться. Их надо покрепче связать.

— Тсс… Проснулись. Полетели-ка быстро отсюда.

— Так, чтобы не расставались.

Голоса, как перезвон колокольчиков. Открыв глаза, увидела в просвете над кожистой складкой крыла крохотную фею с синими крылышками, как у стрекозы. Рядом такую же с розовыми крыльями бабочки. И третью. Крохотные миловидные лица, чёрные бусинки-глазки. Да нас посетили Дюймовочки! И эти «безобидные» феи бурно обсуждали моё прошлое, настоящее, будущее, которым до сих пор управляли?

Так вот по чьей воле я здесь и почему, сохранив память об этом мире, так глупо связалась с ардханом! Устроила ему в лавке войну, даже не представляя, что ругаюсь с наследником! И Затхлый Лес, в котором мы оказались… А о какой богине шла речь?

Вдруг защипало запястье. Я взглянула на руку и увидела, как по ней нахально вьётся серебристая змейка, словно впитываясь в тонкую кожу. Чужая магия опутывала меня браслетом, создавая на теле узор. А то мало мне золотистой лианы! Такими темпами я скоро превращусь в новогоднюю ёлку!

— Ай! Это ещё что такое! — взвизгнула я, пытаясь прекратить издевательство.

— Ой! — вторя мне взвизгнула синяя фея, сметённая драконьим крылом. — Ай-яй! Поле-е-е-гче!

Крик моментально затих. Рэйманд, кажется, тоже всё слышал и, недолго думая, раскидал непрошеных гостей по кустам. След на запястье исчез, да и оковы, наконец, пали. Дракон аккуратно спустил меня на землю, а затем потянулся. Нереально огромная сила просматривалась в мышечных буграх шеи, плечах, груди, лапах. Я так засмотрелась на всё это великолепие, что от зрелища опустилась на землю. Как стояла, так и уселась. Драконище расправил крылья, заняв не меньше половины поляны, закрыл собой свет, с трудом просачивающийся сквозь ветви деревьев. Мамочки! Мощь-то какая!

Два серых глаза уставились на меня с коварным серебряным блеском. Наступила минута затишья, и я малодушно допустила мысль, что вполне себе сгожусь на обед. Сглотнула в горле комок от картинки в воображении и прыснула. Дракон мне подмигнул! Вот как есть одно веко сомкнулось. Я рассмеялась немного нервно, и мой смех раскатился по поляне, будто вызвав туман. Он тут же окутал дракона, чтобы спустя пару мгновений из плотной серой завесы появился живой-невредимый ардхан. Только рваные лохмотья мундира, залитые спёкшейся кровью, напоминали о том, что случилось. Сквозь дыры виднелась кожа без каких-то следов. Ни одного шрама.

— Испугалась?

— Как такое возможно? Ты же был ранен!

— Ускоренная регенерация благодаря одной огненной ведьме.

— А феи?!

— Я слышал всё, — ответил Рэйманд с улыбкой. — Похоже, любительницы интриг нашли себе развлечение. Теперь хотя бы понятно, почему мы попали сюда. Только что они говорили про душу?

— Понятия не имею, — пробурчала в ответ и предпочла не заметить испытующий драконий взгляд. — Нет! Ну, каковы? Пакостницы они настоящие!

Я сердилась, как никогда. Эти маленькие сводницы служат какой-то богине и, наверняка, получили задание. Выбрали себе объект, цель. И, выходит, всё это время вились вокруг меня, Рэйманда, подталкивая нас к размножению? Им-то это зачем? Ух! А, может, и дар райли их заслуга? Если так легко души в теле меняют?

Справедливости ради, я счастлива тому, что обрела новую жизнь. Но знай я о цене раньше, которую должна заплатить, согласилась бы на авантюру? Пока я пыталась разобраться с эмоциями, Рэйманда они веселили. Он наблюдал за моими терзаниями, а потом рассмеялся.

— Даже феи мечтают, чтобы мы были вместе, — вкрадчиво произнёс, сокращая между нами дистанцию. — Как поженимся, родишь мне дракончика или красивую ведьмочку. Соглашайся же, пока эти феи не придумали что-нибудь новенькое.

У-у-у! Я посмотрела на Рэйманда так, что загорелись ладони. Я фыркнула, осознав, что сон мне не приснился. И поцелуй… То-то он был как настоящий! До сих пор ощущаю тепло мужских губ на своих, помню разрастающуюся тьму желания в серых глазах и ласковый шёпот дракона. И собственную негу и жадность, когда наслаждалась вниманием.

Разорвала объятья и отстранилась, чтобы ничего никому не спалить. Что вообще происходит? Всё завертелось и полетело кувырком, пока я пытаюсь сохранить хоть какую-то последовательность и логику.

Даже вот, пожалуйста! Опять дракон за своё! Не получилось своего добиться, так он придумал новый подход. Фантазия не иссякает, в упрямстве нет ему равных. Решил, буду прыгать от счастья и мысленно примерять свадебное платье от радости? И коварства фей испугаюсь? Может, так и будет… Когда-нибудь… Но не сейчас.

Я фыркнула ещё раз, разворачиваясь на месте перед носом ардхана и пошла прочь, присматриваясь к высокой траве. Мне нужен почай, он покажет дорогу домой. Так учила Мари.

— Долго будешь идти, — почти над ухом пообещал дракон, успевший меня догнать. — Я могу настроить портал.

— Да?

Ну, конечно! Как можно было упустить такую возможность и в принципе о ней забыть? Это всё влияние гиблого места, наверняка, вредные испарения. Ум за разум здесь быстро заходит, и моя забывчивость тому доказательство. Резко остановилась, заставив встать и дракона.

Если Рэйманд в порядке, что легко читается по его внешнему виду, не воспользоваться предложением глупо! Хочется побыстрее домой, а там, может, появились новости о Мариэн! Тот, кто устроил покушение, должен быстрее узнать, что план убить меня провалился. Ну, не будет же игра в кошки-мышки продолжаться несколько лет?

— Только с одним условием, — добавил Рэйманд.

— Замуж не выйду.

— Нет. Я подумал тут о другом.

Интересно, о чём он подумал? Развернулась к дракону и, наклонив голову, смиренно ждала продолжения. Что захочет этот несносный мужчина? По хитрой улыбке на его губах, поняла, что предложение мне не понравится.

— Ты поживёшь у меня во дворце.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Ну, хорошо. Тогда идём пешком до Шапеды. Идти придётся дней двадцать. За это время ты и замуж за меня выйдешь. Только представь, сколько вместе ночей проведём, обнимая друг друга! Ночами здесь холодно и водится всякое.

Вот тут я не выдержала. Ладони закололо иголками. Никогда не знала, как могут чесаться руки, когда хочется надрать кое-кому наглые драконьи уши. Пламя вспыхнуло на пальцах и превратилось в две сферы. Развернулась к Рэйманду, а потом выпустила шары в него. Ну… в общем-то, я целилась в ближайшее дерево, хотелось выплеснуть возмущение, но пламя Рэйманд поймал и, даже на миг показалось, будто слопал его с удовольствием. Мог бы — ещё б облизнулся. Это рассердило сильнее. Мне тут не сладко, а он ещё веселится!

— Ты — шантажист!

— Эми! Тебе нельзя оставаться в Шапеде!

— А во дворце, значит, можно? А если нет, значит, двадцать дней до дома идти? А Мари? А расследование?

Почему-то захотелось расплакаться. Но дракон моих слёз не дождётся! Ещё чего не хватало. Проявлять слабость не буду и пользоваться этим оружием тоже всегда надо с умом. Битва ещё не проиграна. Пока что я отвернулась и затихла, почувствовав ладони Рэйманда на предплечьях. Тёплые, сильные в простом уверенном жесте.

— Если честно, я бы лучше двадцать дней здесь провёл, — тихо заговорил он. — Если враг тебя потеряет, он может себя проявить. Попытается выяснить, куда ты пропала. Погибла или жива. Начнёт тебя искать.

— Вне сомнений, — согласилась. — И если меня не найдёт, убьёт лишнего свидетеля. Зачем ему Мариэн? А так он держит её для какой-то цели.

— Или не держит, — глухо возразил Рэйманд. — Мы не знаем наверняка. Условия по возвращению Мари до сих пор не озвучили.

Слёзы всё-таки предательски вылезли. Я всхлипнула, но удержалась. Его слова… Они отвратительны! Если на меня обозлились так, что решили сначала уничтожить морально, то легче всего это сделать, убив кого-то из близких. От врагов можно всего ожидать. Усилием воли я прогнала дурные мысли!

— Мари жива. Я чувствую. Знаю.

— У меня ты будешь в безопасности, Эми. И если с тем, кто отправил нас сюда, я разберусь уже к вечеру, то напавшего на вас в Шапеде ещё нужно раскрыть.

— Что?

Стало невыносимо интересно, о чём сейчас сказал Рэйманд. Получается, покушения на балу и в Шапеде не связаны друг с другом? Мой красноречивый взгляд должен был о многом рассказать Рэйманду, что и случилось. Тень сомнения на лице дракона быстро исчезла под молчаливым давлением.

— Я не хотел тебе говорить, пока сомневался, но теперь всё изменилось. В Шапеде был инквизитор. Он как-то вышел на след. Теперь, когда всё прояснилось, его мотив стал понятен.

— А во дворце тогда кто? — спросила шёпотом. — Он? Она?

Но Рэйманд лишь качнул головой и помрачнел. Он как-то быстро изменился в лице, что привело к определённым выводам. Произошедшее на балу сильно задело дракона и причиняет ему настоящую боль. Выходит, к той смертельной яме причастен кто-то из близкого окружения.

Зариина? Антас увидел меня и решил отомстить за стычку в лавке? Мачеха? Император навряд ли. Ведь мы разговаривали, артефакт на груди был чуть тёплым. Я не настолько заинтересовала отца Рэйманда, чтобы последовал такой жёсткий ответ.

— Я пока не настолько уверен, чтобы говорить об этом даже тебе. Знаю одно. В моём доме ты будешь в гораздо большей безопасности, чем у себя в лавке.

— Не уверена. Твой отец. Он предупредил, что мне не место быть рядом с тобой.

— Я это решу и защитить тебя сумею. Выбирай, Эминель, — чуть прохладнее произнёс Рэйманд. — Портал. Мой дворец. Расследование продолжится. Или двадцать дней в Затхлом лесу со мной, и поиски продолжатся позже.

Пальцы медленно сжались в кулак. По глазам дракона и решительно поджатым губам поняла, что спорить с ним бесполезно. Будет так, как он сказал, не иначе. Что так, что по-другому мне придётся быть рядом с драконом, да ещё и отвечать на ухаживания. Только в лесу буду с наследником ночевать, проводить с ним дни и ночи, а во дворце есть шанс спрятаться в отдельной спальне. Поиски Мари быстро продолжатся. Ардхан живёт в столице, мадам Соле должна во-вот прислать весточку, и тогда получится навестить детектива.

Но вот как быть с предупреждением Эдара Ди Арканди? Если император узнает, что я живу в Малом дворце, боюсь, мало мне не покажется. Сумеет ли Рэйманд защитить меня от отца, как обещает? Но до сих пор ведь защищал!

Из двух зол правильно выбрать меньшее, но, боюсь, сейчас они равнозначны. Ардхан не отступится. Властные нотки в голосе, хмурый посерьёзневший взгляд и общий настрой дракона не оставляли шансов. Кто управляет порталами, тот заказывает музыку. Что ж… Всё справедливо, хоть и хочется убить ардхана за это.

— Открывай портал, Рэйманд, — жёстко произнесла. — Я выбираю дворец.

Ждала усмешки, самодовольства, но нет. Наоборот показалось, что Рэйманд выдохнул с облегчением, а потом нежно мне улыбнулся. Нет, ну нормально! Выходит, бестолковая упрямица — я? Засветился открывающийся серебристый проём, и Рэйманд протянул руку.

— Идём, Эми. Я сделаю всё для тебя, и ты не захочешь возвращаться в Шапеду.

Ну, началось…

Портал открылся не во дворце, а в Шапеде. Мой недоуменный взгляд Рэйманда опять позабавил. Казалось, ему нравилось поступать непредсказуемо, а потом наслаждаться эффектом, который он произвёл. Мальчишка! Вот как всё это понять?

— Я подумал, тебе может понадобиться кое-что из вещей.

Улыбнулась. Правильно он подумал. Наконец-то, Рэйманд понял, что богатствами меня не купить. Я люблю независимость, хочу чувствовать себя свободной и сильной, а нужда без особых причин пользоваться благами ардхана виделась чем-то странным, если не сказать ненормальным. Не приемлемо для меня жить за счёт мужчины. Эти принципы остались с Земли и отказываться от них не хочу.

Пока Рэйманд занимался завтраком из того, что нашлось из продуктов, я сходила в ванную, переоделась. Сложила платья, немного косметики, трав в небольшой чемодан. Упаковала и бальное платье.

— Нет необходимости его возвращать, — попытался остановить меня Рэйманд.

— Мы договорились с мадам Соле, — возразила ему, принюхиваясь к аппетитному запаху из кухни. — Как вкусно пахнет!

Удивительным стало открытие, что наследник оказался вполне себе кулинар. На столе стояла яичница с беконом, лежали гренки, варенье. Осталось только подать приборы.

— Ты полагала, я настолько избалован, что не знаю ничего о готовке? — со смехом спросил Рэйманд, увидев мои подлетевшие от изумления брови. — Воин должен уметь себя накормить в любых обстоятельствах.

— Тогда бы я не возражала, чтобы воин и меня накормил, — всё что получилось ответить. — Со вчерашнего вечера хожу голодной.

— Прошу к столу, — тут же сориентировался ардхан. — Всё готово. Достанешь тарелки?

Дракон как-то легко освоился у меня дома. Он вёл себя так, словно жил со мной много лет. Наглость — второе счастье, и Рэйманду она помогала. Но на этот раз его самоуверенность производила приятное впечатление. Ни за что бы не подумала, что наследник может быть и таким.

Спустя ещё полчаса после сытного завтрака пришлось покинуть квартирку. Я уходила из дома, надеясь, что моё отсутствие продлится недолго. А вот желание Рэйманда было совсем другим. Теперь, когда он решил, что мы должны пожениться, стало в разы тяжелее.

Хладнокровное спокойствие, упрямство и при этом заботливость, нежность оказались сильным оружием. Дракон поставил чёткую цель и её не скрывал. Он был абсолютно уверен, что я принадлежу ему и быть иначе не может. Разве что в любви не признался… В остальном считал дело решённым.

И это он пока что дожидался согласия! Надолго ли хватит его терпения? И где гарантия, что в какой-то момент, наследник не отправится на поиски родителей настоящей Эминель Равиен, чтобы ускорить события? Почему-то именно эти мысли пугали не меньше, чем мысли о тех, кто желал моей смерти.