Глава 4
Шагая по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке Риана чуть ли не шипела от злости.
Внутри всё так и клокотало от пережитого унижения.
А ещё было страшно.
Что Конор проболтается. О способе, которым её «лечил».
И ведь вылечил, гад!
Вот что было бы, вернись мистер Шаса на минуту раньше?!
Крах. Позор. Такие пятна с репутации даже конструментарными чарами не смываются. Вообще ничем.
Поступление в Драакх… Когда Наставник сказал, что отсылает её в самый эпицентр драконов, потому что только в магической академии её дар разовьётся лучше и быстрее, а также в силу других причин, думая о которых, пальцы сами с собой сжимались в кулаки, а мир перед глазами становился красным, Риана долго в себя прийти не могла. И ведь думала, что поступление и есть самое страшное, самое сложное!
Тогда она не понимала, что сложность совсем в другом. Удержаться в элитной драконьей академии, выбиться в число лучших, заработать безупречную репутацию… и всё это с нуля.
У неё ведь ни семьи, ни денег, ни статуса!
Обычно в Драакх поступают после специализированных магических школ, а то и колледжей. Уровень подготовки абитуриентов — не подкопаться. И ведь на одном магическом даре не проедешь. Надо уметь им управлять, причём довольно уверенно. А ещё знать теорию, и знать досконально, не азы.
И что, что она — феникс? В Драакх никому поблажек не делают.
И вот спустя два года бессонных ночей, выматывающих практикумов, взрывающих мозг своей сложностью и информативностью лекций, десятков сложнейших лабораторных работ, внешне она — обычная адептка-феникс, вполне освоившаяся и даже нахватавшаяся студенческого сленга, маг, сплошь с десятками в зачетке. Магистры же о таких, как она говорят, что "Зарева из тех, кто с первого курса настроен на алый диплом"…
А внутри… Внутри она всё та же поселенская девчонка. Выросшая в лесу, в такой глухомани, о которой здесь и не слышали.
Да она когда столицу проезжала, хлопала глазами по сторонам с открытым ртом, как пришибленная. Переезд из хижины в лесу в город, причём в столицу — это не просто смена декораций. Это шаг в бездну, в неизвестность, в новый, пугающий, принципиально иной мир!
Драконья академия обрушилась на Риану ураганом, цунами, смерчем.
Закрутила, поволокла по обшитым дубом аудиториям, лабораторным, уставленными клетками с магическими тварями, спарринговым аренам. Принялась выкручивать, как жгут, выжимая силы, магию, знания. Проверяя на прочность. Обернулась бессонными ночами, немеющими от заклинаний пальцами. Бессильными слезами в подушку и репутацией заучки и шерстяного чулка.
Слабый здесь не выживет.
И дело не в декане и других вредных магистрах.
Не в шепотке однокашников за спиной.
Драконы. Для каждого из них — она живой проводник. Источник питания (тьфу, звучит-то как мерзко!). Лакомство. Страшно было об этом узнать, как и о том, что ей предстоит учиться бок о бок с драконами. Страшно до жути.
Но вот в чём-в чём, а в Пении, в вопросах передачи и извлечении энергии её Наставник поднатаскал. Нет, конечно, она и магию изучала по редким книгам, и практиковалась до хрипоты, до звёзд перед глазами, до онемения во всём теле, но вот во всём, что касается энергетической передачи, Наставник прямо зверствовал. Ради её же безопасности.
Только попав в Драакх, Риана оценила его жесткую позицию.
Да если б не блестяще усвоенные ментальные щиты, которые она научилась ставить одним движением мысли, её б сожрали и не подавались!
Слёту!
В первые дни, недели, месяцы Риана на своей шкуре узнала, что чувствует мишень. Загоняемая добыча. Потому что и была для драконов этой самой мишенью, вожделенной дичью.
Только вот и драконы действуют на фениксов по-особенному.
Стыдно сказать, как.
И если б Наставник не обучил закрываться и противостоять драконьему пламени, юному фениксу пришлось бы туго.
Но день за днём, месяц за месяцем, выросшая в лесу девочка всё дальше уходила в воспоминания. На смену ей пришла гордая, временами дерзкая, уверенная в себе адептка драконьей академии. Со временем Риана научилась выдерживать сумасшедший ритм Драакх (по сути — небольшого студенческого государства), не пренебрегала практикумами, дополнительными занятиями, домашней работой — будь то банальные упражнения на статику или медитация, позволяющая восстановить растраченные на спарринговых площадках силы.
Словом, жизнь понемногу наладилась.
Учиться Риане нравилось. Общаться с другими адептами… м-м-м… научилась. С Джесом у них и вовсе сложилось что-то вроде дружбы. С симпатией. Конечно, большей с его стороны. Но и с её… Когда вынуждена доверять кому-то прикрывать свою спину — поневоле сблизишься.
А с Джесом они были в связке уже два года.
Как более сильный маг, в этой связке Риана была боевиком, Джес — прирождённый целитель.
Но вот очередное послание от Наставника в который раз перевернуло её жизнь с ног на голову. И надо же было так случиться, чтобы Наставнику понадобился именно Конор!
Только не он!
Только не этот наглый, циничный, самодовольный аристократ, родившийся с золотой ложкой во рту! Который хуже всех драконов и магов Драакх вместе взятых!
«Следи за ним. Не отходи ни на шаг. Стань его тенью. Лишь от тебя зависит судьба миссии».
И вот с одной стороны — теперь — после самодурства Вороны — куда проще-то. Она и в самом деле не сведёт с него глаз. Связка — это совместные практикумы, это семинары, испытания, экспедиции… р-р-р! В компании этого напыщенного индюка, по недоразумению родившегося драконом!
С другой — как теперь сунуться к магдреву, как сообщить Наставнику, что задание выполнено? Правда, почти что без особых усилий с её стороны. Когда не только она следит за Конором, но, похоже, и он за ней? Ладно, послание подождёт.
Наставник поймёт.
— Я не сомневаюсь в тебе, Риана, — сказал он напоследок, отпуская её в этот большой, пугающий мир.
Наставник для неё был всем.
Отцом, Иллагхаем, высшим смыслом. Вообще всем.
Он её спас. Вырастил. Обучил всему, что умел сам.
Единственный раз, когда Риана возразила ему, проявив завидную волю даже будучи совсем крошкой — касался её имени. Как ни пытался Наставник убедить её отзываться на Клару, Лер, Владу, Тьяну — без толку.
— Лиана, Лиана, Лиана! — твердила девочка и оттого, что не выходило «р-р-р», как слышалось в голове, очень злилась, психовала, и именно тогда впервые у неё «прорезался Голос». Да так, что занавески вспыхнули! Но Наставник не рассердился, быстро пригасил язычки пламени и посмотрел на малышку по-новому.
— Ну, Риана так Риана, — сказал он задумчиво.
И девочка успокоилась.
— Эй! — Джес выскочил из-за лабораторного корпуса, лёгок на помине. — Значит, это правда? Ты в связке с Конором?! Что за хрень?
Риана вздохнула. Джес только из Малкуты, восточного селения. Ездил на практикум по целительской магии. Обычно напарники ездят на практикумы вместе, но Риане влепили отработку по магической зоологии… Вот бывший напарник и пропустил их эпичное выступление на арене. Но, видимо, уже рассказали. Как же всё не вовремя! Она хотела сообщить сама…
Джес выглядел рассерженным, взъерошенным.
Коротко стриженные пряди стояли дыбом, особенно топорщились на загривке. По широким плечам перекатывались бугры мускулов.
У Джеса редкий магический дар. Он перевёртыш. При достаточном запасе магического резерва он может оборачиваться в крупную пятнистую рысь. В сочетании с прирождённым целительством, он для Драакх — подарок, разве что не дракон. Джес очень умный, трудолюбивый и выносливый — он здесь на хорошем счету. На заметку взята вся их семья — все до единого младшие братья и сёстры Джеса одарённые.
— И я рада тебя видеть, Джес, — вымученно улыбнулась Риана.
Бывший напарник коротко рыкнул, сверкнув оранжевыми глазами.
— И ты теперь с ним в связке? После того, как он с тобой обошёлся?! Да он же урод! Полный урод!
Риана начала закипать. То, что в минуту слабости разоткровенничалась Джесу не повод, чтобы тыкать её в прошлое носом, как нашкодившего котёнка.
— А у меня был выбор?! — окрысилась она. — Может, надо было отказать Вороне? Сказать, что я не хочу? Что мой бывший напарник будет против?!
«Бывший напарник» сердито засопел.
Декан на своём факультете — король, император и Иллагхай в одном флаконе. К тому же всем известно, что ректор выделяет Ворону особым образом и готовит в свои преемники.
— Да ведь это чистой воды самоубийство для вас обоих! — продолжал Джес по-прежнему зло, но уже не так уверенно. — Конор — выпускник! А ему в связку поставили тебя! Да ведь он завалит все практикумы! Он же в Играх участвует, чтоб его виверны съели! Как он-то согласился?! Я молчу о том, что тебя просто размажут на боях его уровня! Это какой-то хитрый ход, чтобы турнуть из Драакх наследника империи? Или оставить его в академии ещё на год?
Риана пожала плечами.
— Кто знает, может Ворона что-то не поделил с императорской семьёй.
Если честно, ей было плевать. Скорей бы добраться до комнаты, принять душ, вытянуть гудящие ноги и не думать, не вспоминать… Ни о новом напарнике, ни о бывшем со всеми их претензиями.
— На что Ворона рассчитывал, ставя в связку двух боевиков?! — не унимался Джес. — Да из тебя целитель, как из дракона менестрель!
— С вдохновляющими заклинаниями у меня лучше, чем с целительскими, — напомнила Риана.
— Вдохновлять этого козла после того, что он сделал?! — возмутился Джес. — А у тебя, часом, нет синдрома жертвы? Или хорошим девочкам нравится, когда их обижают плохие мальчики? Может ты ещё ему и…
Риана не сразу поняла, что произошло. Просто ладонь вдруг обожгло, а Джес схватился за щёку, и, оторопело моргая, уставился на неё.
Она что, и в самом деле ударила Джеса?!
Но… с другой стороны… как он посмел! Это ведь низко, напоминать ей о том инциденте с Конором! К тому же ещё и отчитывать её за приказ декана. У неё что, выбор был?!
На этот раз Джес ничего не сказал. Просто презрительно хмыкнул, качая головой с видом "всё с тобой ясно", развернулся и пошёл прочь.
А Риана осталась на месте, сжимая и разжимая кулаки. Пальцы дрожали, в глазах щипало. Она обидела друга. Из-за этого… Этого чешуйчатого!
— Эй, Зарева!
Ещё один перевёртыш на её голову. Хорошо хоть не дракон.
Фокси — лисица. Рыжая и вездесущая. По совместительству — личный секретарь ректора.
— Тебя в ректорат вызывают. Не стой столбом, перебирай лапками!
Сердце пропустило удар, душа ушла в пятки.
Неужели Ворона не удовлетворился отбитым копчиком и выволочкой на арене?
Неужто доложил о «нападении на наследника» и теперь ей предстоит разбирательство перед ректором? А то и перед комиссией?! Или, того хуже, представителями императорских спецслужб?
Ну вот за что ей всё это, а?