Глава 18

Утро начинается с того, что в мою спальню врываются три служанки, а впереди них идут Грета и Лаура.

— Подъём, миледи! — командует Грета, сдёргивая с меня одеяло. — Через три часа прибудет карета Совета Лордов, на который вы отправитесь на слушание. Пора готовиться. Вы должны выглядеть безупречно!

По-честному, я должна выглядеть счастливой и сияющей после первой брачной ночи с мужем, а не замученной после ночи без сна.

Я смотрю на Грету мутным взглядом. За окном — серый рассвет. Солнце даже не думает показываться из-за горизонта. Господи, во сколько они встают в этом мире? И почему слушания назначают с самого утра?

— Есть ещё три часа? — хриплю я. — Зачем так рано ко мне пришли тогда?

— Платье, причёска, макияж, урок этикета, — перечисляет Лаура, загибая пальцы. — И это только то, что я вспомнила с ходу.

Меня стаскивают с кровати и усаживают перед зеркалом. Дальнейшее напоминает сцену из фильма «Золушка», только без волшебной феи-крёстной. Вернее, фей целых три, и все они орудуют расчёсками, щётками, баночками с кремами и какими-то магическими приспособлениями, назначения которых я совершенно не понимаю.

— Голову выше, — командует Грета.

— Пальчики расслабьте, госпожа, — добавляет одна из служанок.

— Не дёргайтесь, пожалуйста, а то линия будет кривой, — вежливо просит вторая.

Я терплю. Стиснув зубы. Потому что выбора нет. Потому что через три часа мне предстоит играть роль любящей жены перед Советом Лордов. И если я провалюсь, Лаура попадёт в лапы деда-убийцы.

Лаура сидит в углу и наблюдает за процессом. В руках у неё маленькая книжечка в кожаном переплёте.

— Итак, — говорит она деловым тоном, — основы этикета для слушания. Первое. Не говори, пока к тебе не обратятся. Второе. Обращайся к членам Совета «ваша светлость». Третье. Не перебивай. Четвёртое...

— Лаура, — перебиваю я, — ты серьёзно сейчас?

— Абсолютно. Если ты перебьёшь лорда-председателя, это будет считаться оскорблением Совета. Наказание — штраф или сутки в камере.

Я закатываю глаза. Прекрасно. Я, оказывается, могу сесть в тюрьму за то, что не вовремя открою рот.

— Четвёртое, — продолжает Лаура, — не смотри никому в глаза дольше трёх секунд. Это считается вызовом.

— Глупость какая, честное слово, — вздыхаю я обречённо.

Грета закончив с причёской и макияжем, отступает на шаг, любуясь результатом. Я смотрю в зеркало и не узнаю себя. Из отражения на меня смотрит леди. Настоящая. С высокой причёской, украшенной серебряными шпильками, с лёгким румянцем на щеках и алыми губами. Глаза подведены так, что кажутся больше и выразительными.

— Вау, — выдыхаю я.

— То-то же, — довольно улыбается Грета. — Теперь платье.

Платье оказывается тёмно-синим, почти чёрным. Строгое, закрытое, с длинными рукавами и высоким воротником. Цвет дома Вайтхолдов, объясняет Лаура. На груди вышитый серебром герб — дракон, расправивший крылья.

— Ты должна выглядеть как хозяйка этого дома, — говорит Грета, застёгивая крошечные пуговицы на спине. — Как женщина, которая имеет право защищать свою дочь.

Свою дочь. От этих слов внутри что-то переворачивается. Лаура не моя дочь. Пока не моя. Но через несколько часов я предстану перед Советом и поклянусь, что это так. Что я готова стать для Лауры матерью. Поклянусь, что буду любить её, оберегать, заботиться о ней и что всегда буду рядом.

Когда сборы заканчиваются, в дверь стучат. Это Сайрон.

Он входит и замирает на пороге. Смотрит на меня. Долго. Внимательно. Так, что я начинаю нервничать.

— Что-то не так? — спрашиваю я.

— Всё так, — отвечает он хрипло. — Просто... ты очень красивая.

Я чувствую, как к щекам приливает краска. Чёрт, чёрт, чёрт. Почему я краснею? Это же просто комплимент. Фиктивный муж сделал фиктивной жене дежурный комплимент. Ничего особенного.

Но сердце колотится так, будто я пробежала марафон.

— Пора, — говорит Сайрон и протягивает мне руку. — Карета уже здесь.

Я вкладываю свою ладонь в его. Она кажется крошечной по сравнению с его ручищей. Сайрон чуть сжимает мою ладонь и ведёт к выходу.

У парадного входа нас ждут трое: Алекс в парадном мундире, королевский регистратор с теми же бесстрастными глазами и какая-то женщина в строгом платье. Она представляется как секретарь Совета Лордов и просит следовать за ней.

В замковом дворе стоит огромная, чёрная карета, запряжённая четвёркой лошадей. Или… не совсем лошадей? У этих животных гривы светятся голубоватым светом, а глаза полностью чёрные. Необычайно красивые.

— Это ночные рысаки, — тихо объясняет Лаура, заметив мой взгляд. — Самые быстрые существа в королевстве. Не считая драконов, конечно.

Мы садимся в карету. Сайрон напротив меня, Лаура рядом. Карета трогается, и замок Вайтхолдов остаётся позади.

А впереди нас ждёт Совет Лордов, где я должна сделать всё возможное, чтобы Лаура осталась с нами.