Глава 21

Бал в честь дня рождения наследного принца — первое большое событие, на котором я должна появиться в качестве леди Вайтхолд.

Я стою перед зеркалом и рассматриваю своё отражение. На мне тёмно-зелёное платье с открытыми плечами и длинным шлейфом. На шее — фамильное ожерелье Вайтхолдов в виде серебряной цепочки с кулоном в виде драконьего крыла. Волосы уложены в высокую причёску и украшены изумрудными шпильками.

— Ты похожа на королеву, — говорит Лаура, появляясь в дверях.

Она тоже принарядилась. На юной графине светло-голубое платье, а голову украшает серебряная диадема. Настоящая юная леди.

— Спасибо. Ты тоже выглядишь прекрасно.

— Волнуюсь, — признаётся она. — Я не была на балах с тех пор, как умерла мама.

— Я тоже волнуюсь, — признаюсь я. — Потому что я никогда не была на балах. Но мы справимся. Держимся вместе и улыбаемся.

Королевский дворец ослепляет роскошью. Куда ни посмотри золото, хрусталь, бархат. Гостей развлекает живой оркестр. Мимо проходят дамы в шикарных нарядах, на их шеях и руках сверкают драгоценные камни, мужчины одеты в парадных камзолы, у некоторых на груди я замечаю ордена. Все такие красивые. Я в полном восторге!

Когда мы входим в бальный зал, на нас оборачиваются. Я чувствую, как по толпе прокатывается волна шёпота: «Леди Вайтхолд, та самая»

Да-да, обо мне именно так и говорят. Я — та самая неизвестная девица, которая появилась из ниоткуда и вышла замуж за одного из самых завидных женихов королевства.

— Выше голову, — тихо говорит Сайрон, сжимая мою руку.

Я следую его совету. Расправляю плечи, поднимаю подбородок и улыбаюсь так, будто всю жизнь провела на королевских приёмах.

Первые полчаса проходят спокойно. Мы приветствуем принца, высокого светловолосого юношу с приятной улыбкой. Сайрон представляет меня, и принц целует мне руку.

— Наслышан о вас, леди Вайтхолд, — говорит он. — Рад познакомиться лично.

— Взаимно, ваше высочество.

Потом мы общаемся с другими гостями. Я играю роль светской дамы. Делаю всё, как учили меня Лаура и Грета. Я улыбаюсь, поддерживаю беседу только тогда, когда уверена, что понимаю, о чём идёт речь. Сайрон не отходит от меня ни на шаг. И его эта его поддержка дарит мне чувство комфорта и уверенности.

Но потом происходит то, чего я немного опасалась.

— Леди Вайтхолд, — раздаётся за спиной мужской голос с неприятными, масляными нотками.

Я оборачиваюсь. Передо мной стоит мужчина средних лет, и его улыбка мне совсем не нравится.

— Лорд Грейвз, — представляется он, отвешивая неглубокий поклон. — Позвольте выразить восхищение. Вы, безусловно, самая очаровательная дама на этом балу.

— Благодарю, — отвечаю я нейтральным тоном.

— Признаться, я удивлён, — продолжает он, понижая голос. — Все только и говорят о том, как стремительно вы появились в нашем обществе. Говорят, вы — дальняя родственница дома Вайрон?

— Да, это так.

— Странно. Я лично знаком с главой рода Вайрон, и он никогда не упоминал о вас.

У меня внутри всё сжимается от напряжения. Я чувствую, как по спине бежит холодок, но на лице я сохраняю спокойное выражение.

— Я выросла в уединении, — отвечаю ему заученной фразой. — Мой отец предпочитал сельскую жизнь.

— Понимаю, понимаю, — лорд Грейвз кивает. — Но какая удача для вас! Из деревенской глуши, и сразу в объятия одного из богатейших герцогов королевства.

Он наклоняется ближе, и я чувствую запах вина из его рта.

— Должно быть, вы очень... талантливы, леди Вайтхолд. Чтобы так быстро окрутить такого мужчину, нужно иметь богатый опыт.

Я сжимаю веер так, что он едва не трещит. Этот наглец только что назвал меня охотницей за деньгами, а я не могу ответить ему так, как он того заслуживает и как привыкла отвечать я на подобную грубость в моём мире, потому что здесь я — леди, а он — лорд.

— Лорд Грейвз, — раздаётся за спиной ледяной голос Сайрона. — Я бы посоветовал вам следить за языком. Особенно когда вы говорите с моей женой.

Лорд Грейвз бледнеет.

— Герцог Вайтхолд, я всего лишь...

— Вы всего лишь оскорбили мою супругу. В моём присутствии. Это либо невероятная глупость, либо вызов.

— Я не хотел...

— Если вы не хотели, — Сайрон делает шаг вперёд, нависая над лордом, — тогда принесите извинения леди Вайтхолд. Немедленно.

Лорд Грейвз сглатывает. Смотрит на меня. Потом на Сайрона. И понимает, что деваться некуда.

— Прошу прощения, леди Вайтхолд, — выдавливает он. — Я был... нетактичен.

— Ваши извинения приняты, — отвечаю я холодно.

Лорд Грейвз поспешно удаляется. Сайрон смотрит ему вслед с таким выражением, будто хочет догнать и врезать ему пару раз по наглой роже.

— Спасибо, — тихо говорю я.

— Он ещё легко отделался. Если бы не бал, я бы вызвал его на дуэль.

— Из-за меня?

— Из-за чести нашего дома. Ты — леди Вайтхолд. Никто не имеет права говорить с тобой в таком тоне.

Он смотрит на меня так, что сердце начинает биться быстрее.

— Потанцуем? — неожиданно спрашивает он.

— Ты умеешь танцевать? — удивляюсь я.

— Я — герцог, Мария. Танцам меня обучали с детства.

Он протягивает руку. Я принимаю её. Мы выходим в центр зала, и оркестр играет вальс.

Сайрон ведёт. Его движения уверенные, точные. Он держит меня крепко и в то же время нежно. Я чувствую тепло его ладони на своей талии и понимаю, что пропала. Окончательно. Бесповоротно.

— Ты танцуешь лучше, чем я ожидала, — говорю я, чтобы разрядить обстановку между нами.

— А ты — лучше, чем можно ожидать от девушки из другого мира.

— Я брала уроки. В моём мире.

— Расскажешь как-нибудь о нём? О твоём мире?

Я смотрю ему в глаза и понимаю, что он спрашивает не из вежливости. Ему действительно интересно.

— Расскажу. Когда-нибудь.

Мы кружимся в танце. И на мгновение я забываю, что наш брак фиктивный. Забываю, что через год должна уйти. Забываю обо всём, кроме его глаз и его рук.

Это опасно. Очень опасно. Но я ничего не могу с собой поделать.