Глава 11. Змея

– Леди Шейк? – Даниэлла, оторопев, сделала шаг назад. Не ожидая увидеть в покоях принца ненавистную соперницу, она забыла поклониться графине.

Столкнувшись в дверях со служанкой, Миранда скривила лицо. Она рассчитывала, что бастард будет один. Убрав с дороги вытаращившуюся на нее служанку, она прошла в комнату.

– Дорогой Мадей! Я слышала вы занедужили? Как же так! – воскликнула она, сделав скорбное лицо.

Миранда надеялась застать страдальца в слабости, когда женщине, пусть и не близко с ним знакомой (бастард больше общался с ее мужем), допустимо проявлять милосердие. Например, изображать страх за жизнь раненного, заламывать руки, всем прекрасным телом показывая скорбь, нависать над больным, чтобы поправить одеяло. Или что еще лучше – встать у кровати на колени, чтобы положить голову у его руки, тихими всхлипываниями доказывая, как ей больно видеть его в постели.

Полет графини был оборван на середине комнаты, когда она, прокручивая в голове, какая из поз будет самой эффектной, наткнулась на твердо стоящего на ногах бастарда. Да, он был в халате, в карманы которого засунул руки, но его взгляд не выражал интереса и малой толики теплоты. В нем явственно читалось одно: «Какого черта, мадам?!»

– Я… Я слышала о нападении… – начала графиня, пытаясь перестроиться, но никак не могла подобрать слова.

Еще эта рыжая служанка за спиной. Миранда кожей чувствовала, как та сверлит ее взглядом. Ах, если бы только смочь выпроводить эту толстушку из комнаты, уж тогда ей легче было бы приступить к соблазнению. Она бы пожаловалась на духоту и расстегнула верхнюю пуговицу платья.

Ну и пусть та находилась на уровне корсета, который чуть ли не к горлу поднял ее великолепную грудь. Всего лишь край сосочков, и у бастарда, как у всякого нормального мужчины, загорелись бы глаза. Да, графиня не рассчитывала давать концерт перед бесстрастным зрителем, наперед знающим все женские хитрости. Хотя откуда этой толстощекой девчонке знать? У нее, наверное, и опыта никакого нет.

– Врут, – коротко ответил бастард и опять уставился на нее холодным взглядом.

– Но вы в халате, а значит… – она хотела поймать его на деталях. Раз раздет, как перед сном – она же видит голые ноги, значит, проблема все же есть? Просто не хочет ее пугать. А то, не дай боги, еще упадет в обморок от жутких подробностей ранения.

Такой вариант задержаться в комнате, изобразив потерю сознания, тоже был в арсенале и охотно использовался леди Шейк.

– А значит, вы прервали нас на самом интересном, – бастард даже не пытался скрыть раздражения.

– Но постель расправлена, как для больного… – она повела рукой в сторону скинутого на пол покрывала и смятых простыней, желая сказать, что ее не провести – только что он был в постели и страдал. Плюс ко всему, она не видит в кровати женщину – веский повод раздеться мужчине донага.

– Кто–то предпочитает не расправлять, согласен, – принц смотрел на нее, как на дуру, которая не понимает намеков.

– Неужели вот с этой? – она, не поворачиваясь к рыжей девице, показала через плечо на нее пальцем.

Какая досада! У него уже есть любовница! А что еще можно ожидать от бастарда и солдафона? Чтобы он тратил время и деньги на знатную даму? Нет, ему нужно что–то попроще и побыстрее.

– Порядочные мужчины не выдают предмет своей страсти.

– Так она или нет? – Миранда чувствовала себя потерянной. Не понять, принц издевается над ней или говорит правду. Есть другая? Спряталась, чтобы не выдавать своего инкогнито? Но кто?

Графиня обернулась на смиренно стоящую у дверей служанку, на лице которой ярко полыхал румянец. Окинув рыжую взглядом, Миранда поняла, что не видит беспорядка в ее одежде. Все пуговички наглухо застегнуты, на ногах чулки и рабочие туфли на шнуровке. На чепце ни одной складочки и коса заплетена туго.

Такой, как Мадей, не будет валять на кровати одетую девушку. Сам–то голый. А значит, его любовница должна находиться в ванной. Где еще ей прятаться?

«А эта рыжая их покрывает!»

– Как у вас натоплено! – Миранда поднесла руку ко лбу. – Я словно в тумане!

Она кинула быстрый взгляд на стол, чтобы убедиться, что там нет кувшина с водой. Графин был и определенно с каким–то пойлом, но не с тем, что пьют дамы.

– Но у нас камин даже не зажжен, – подала от двери голос служанка.

Миранда ее не слушала.

– Ах, мне нужна холодная вода! – и рванула к двери в ванную комнату.

Она потом извинится за неловкость. Встреча нос к носу с любовницей бастарда сотрет воспоминания о ее бестактности. Но она выведет мерзавку, вставшую на ее пути, на чистую воду. Учиненный скандал заставит ту ретироваться, и место на постели рядом с Мадеем освободится.

Но ванная комната оказалось пустой. Окно закрыто и слишком высоко, чтобы в него выбралась женщина.

«Какая же я глупая! Кто будет прятаться в ванной, если есть шкаф?»

Смочив в холодной воде платочек, чтобы отыграть роль до конца, Миранда вернулась в комнату. Отметила, что служанка уже не стоит у дверей. Неужели она успела выпустить любовницу? Графиня закусила губу.

Словно все еще плохо себя чувствует, Миранда пошла вдоль стеночки, время от времени опираясь на нее, словно на самом деле кружится голова. Оказавшись у шкафа, будто случайно, задела ручку двери. Та медленно начала открываться.

Рыжая служанка вскрикнула, что как раз указывало на то, что любовница принца прячется в шкафу. Графиня улыбнулась. Сейчас она увидит противницу.

Дверца распахнулась, и на пол вывалилась деталь женского гардероба, которой нечего делать в мужском шкафу.

– Что это, Мадей? – Миранда уставилась на каркас. Рукой сдвинула висящие в шкафу вещи, чтобы убедиться, что за ними никто не прячется. – Ах, как неловко! Просите, я не хотела, он сам выпал. Только вот вопрос, чей он?

– Это мое! – служанка резво подскочила и, схватив сложенные кольца каркаса, прижала к себе.

– А что вещи служанки делают в шкафу Его Высочества?

– Я разрешил, – бастард не собирался оправдываться.

От наметанного взгляда графини не скрылось, что каркас был сделан для гораздо более тонкой талии, чем та, которую она видит. Вернее, она видит полное ее отсутствие.

«Они все-таки успели ее выпустить, пока я смачивала платочек в ванной», – сделала вывод графиня и, склонившись в изящном поклоне, чтобы принц оценил и ее великолепие, прячущееся за корсетом, прошептала.

– Какая же я неловкая! А все беспокойная ночь, во время которой я так сильно переживала за пропавшую леди Милрон, что не сомкнула глаз. До сих пор чувствую слабость в ногах. Холодная вода помогла, а так бы прямо здесь потеряла сознание. Я пойду. Только страх за вас заставил меня покинуть кровать. Рада, что вы в добром здравии.

Она покинула комнату при полном молчании.

За дверью графиня скрипнула зубами. С наскока не вышло. Но ничего, она устранит соперницу, кем бы та ни была. Придется раскошелиться, чтобы выяснить ее имя у рыжей служанки. Если Миранда завоюет сердце бастарда, вложения многократно окупятся. Так даже интереснее.

– Зачем ты призналась, что эта штука твоя? – бастард, поморщившись, потер здоровой рукой плечо. – Я бы пережил, если бы Миранда решила, что у меня есть любовница.

Лицо Дани полыхало.

– Я растерялась. А зачем вы сказали, что леди Шейк прервала нас на самом интересном?

– Разве нет? Мы как раз выясняли, как женский каркас попал под мою кровать.

– Но звучало двояко. Словно я… ваша любовница. Теперь пойдут слухи.

– Ты хоть что–то понимаешь в каркасах? – вздохнув, Мадей уставился на служанку.

Дани втянула голову в плечи. Действительно, чего это она? Служанкам каркасы носить не положено. Не стоит переживать за свою честь, графиня прекрасно поняла, что забавляется принц вовсе не со служанками.

Но у бастарда были совсем другие аргументы.

– Ты близко бы не влезла в эту штуку, – произнес он, скользя взглядом по ее фигуре. – А значит, графиня знает, что вещь не твоя.

– И что теперь?

– Теперь готовься, тебя будут подкупать. Леди Шейк сгорала от желания узнать имя моей любовницы.

– Мамочки! – выдохнула Даниэлла, впервые попадая в ситуацию, где ей будут сулить деньги за секреты хозяина.

– Никаких мамочек. Деньги бери. Купишь себе новые туфли. Графине по секрету шепнешь, что каркас оставила таинственная незнакомка, которую прислали мне в качестве подарка.

Мадей решил воспользоваться случаем. Мужчины тоже чувствуют, когда женщина проявляет к ним интерес, поэтому вел беседу с графиней на грани. Теперь, заинтересовавшись таинственной любовницей, Миранда будет землю рыть, но найдет того, кто прислал генералу подарочек. Все же Мадею понравилась та прыткая девица в кружевных панталонах. Тем более, что за ней остался должок.

Он перевел взгляд на застывшую в обнимку с каркасом служанку. Та кусала губы. Совсем как «подарочек», когда он предложил ей поиграть в любовные игры. И вообще, было между ними нечто общее. Какое–то неуловимое сходство.

«Нет, надо поспать. Никаких фантазий. Сходство одно – они обе рыжеволосые».

– На сегодня свободна, – сказал принц Дарине, направившись к постели.

– А как же лекарство? – спросила она растеряно.

– Сам налью. Не настолько я слаб.

– Зачем же тогда меня в услужение к вам позвали?

– Ты мне мою маму напоминаешь. Теплом, заботой. А рядом с ней у меня все болячки быстро заживали. Стоило поцеловать меня в лоб.

– Я в лоб целовать не буду, – Дани сделала шаг назад.

– А в губы? – увидев, как яростно замотала головой служанка, рассмеялся. – Отдыхай. Проведаешь меня утром. А то на кухне тебя до смерти загоняют. Сам видел, что ты еле на ногах держалась, когда меня эльфийским пирогом угощала.

Дани потупила глаза. Знал бы принц, что она еще все ночь, как угорелая, бегала по утесу.

– Спасибо. Я тоже хочу спать. Ночь на самом деле выдалась беспокойной.

Присев в поклоне, какому ее научили на кухне, Дани направилась к двери.

– Куда? – вдруг окликнул ее бастард.

Даниэлла застыла на месте. Неужели он понял ее слова превратно?

– Спать к себе в каморку, – поспешила пояснить Дани, оборачиваясь.

– Куда, спрашиваю, каркас потащила? Оставь здесь. Он мне нужен. Да не таращи так глаза, на себя надевать не буду. Я по нему ту самую незнакомку попытаюсь найти. Уж больно она сильный след в моем сердце оставила, – бастард, вопреки словам, потер не сердце, а голову. Как раз там, где отметился подсвечник.

Дани перестала дышать.

«Он не передумал найти меня и отомстить!»

Вот лишнее подтверждение тому, что она поступила правильно, превратившись в пышку.

Сунув принцу в руки каркас, Дани выскочила за дверь. Привалилась к стене, чтобы отдышаться.

– А вот и ты! – словно из–под земли перед ней выросла Миранда. Схватив служанку за руку, графиня сунула ей в ладонь пару золотой. – Дам еще два, если откроешь имя любовницы бастарда.

«Туфли себе куплю», – подумала Даниэлла и нервно рассмеялась.