Глава 12. Удача или неудача?

Графиня нервно топнула ножкой, и Даниэлла, дабы не выходить из роли служанки, смущенно потупила глазки. Ей нравился спектакль, в котором ей позволил играть бастард.

– Прощения прошу, леди, но имени барышни я не знаю.

Во взгляде Миранды отразилось презрение, словно другого она и не ожидала от глупой служанки.

– Как Его Высочество ее называет?

– Да по–разному: милая, дорогая, красавица, – стала перечислять Дани, загибая пухлые пальчики. Она разыгрывала из себя дурочку, наслаждаясь возрастающим раздражением собеседницы.

– Красавица? А как она выглядит?

– Ну, – Дани глянула на Миранду с ее черными волосами и карими глазами, затем убрала из списка примет свои голубые глаза и рыжие волосы, чтобы не вызвать подозрение, и принялась вдохновенно сочинять. – Возлюбленная графа и правда красива. Молодая, румяная, волосы длинные, словно золотой шелк, а глаза карие, медовые. И фигурка такая ладная: сама невысокая, хрупкая, а ноги длинные, стройные. Талию же можно двумя пальцами обхватить, но грудь при этом молочная, пышная, словно…

– Хватит! – процедила сквозь стиснутые зубы графиня, зеленея от злости. Аж губы превратились в ниточки.

Она уже поняла, что любовница Мадея – полная ее противоположность. Вот только есть одна странность: графиня давно при дворе, но совершенно не помнит такой девицы. А ведь она почти всех симпатичных служанок и фрейлин за последние полгода вокруг Эрика извела, чтобы от конкуренток избавиться.

– А почему у Его Высочества в комнате каркас от ее платья?

– Ох, совестно мне говорить об этом, – Даниэлла скромно опустила глаза, желая скрыть удовлетворение от перекошенного лица графини.

– Говори, – надавила Миранда, брезгливо сунув в пухлую ладонь служанки еще одну монету.

Дани хоть и была девушкой благородной и невинной, но общее представление о том, что происходит в спальне за закрытыми дверями имела. И хотя никогда не позволяла своим фантазиям о женихе заходить так далеко, но недавнее бурное столкновение с Мадеем еще больше добавило красок к скромным познаниям.

– Что ж, сами видели, какой Его Высочество статный и сильный. Возлюбленная его по итогу идти не могла, так он ее на руках в экипаж отнес. Вы же сами понимаете, в каркасном платье даму нести не очень удобно.

– Настолько выносливый? – удивленно протянула графиня, впечатлившись рассказом.

Даниэлла вздрогнула от брезгливости, увидев ее сальный взгляд и мечтательную улыбку. Она уже хорошо понимала характер графини Шейк. В нем жадность и корысть играли главную роль. В голове тут же созрел план, как использовать Мадея, чтобы подставить любовницу Эрика. А почему и нет? С генерала не убудет.

Нет, намеренно приносить ему вред Даниэлла не собиралась, но и защита его от назойливых дамочек в ее обязанности не входила. Он просил рассказать о своей любовнице – она выполнила. А если Миранда начнет активно действовать на два фронта, то шанс подставить ей подножку только увеличится. Да и у Мадея будет меньше времени искать пропавшую невесту.

– Да, очень. А еще щедрый мой господин без меры, постоянные подарки своей возлюбленной дарит. Украшения редкие, наряды, имения…

– Я поняла, – надменно прервала ее графиня. – Вот тебе еще монета, сообщи мне, как только она вновь навестит Его Высочество.

– Слушаюсь, – Дани присела в поклоне, стиснув в ладони заработанное ложью золото.

Опустив смиренно голову, она уставилась в каменные плиты пола, слушая удаляющиеся шаги Миранды. Только когда змеюка скрылась из виду, юная герцогиня Милрон подняла голову и, не оборачиваясь, ушла в противоположную сторону. Пришла пора спуститься к себе в коморку и хорошенько выспаться. К вечеру ей очень нужны будут силы, чтобы осуществить рискованный план: пробраться в комнату наследного принца и выкрасть свой портрет. Если, конечно, Эрик хранит его там.

***

Стоило женщинам скрыться, прятавшийся за колонной Генри лениво оттолкнулся спиной от стены и вальяжно направился к покоям бастарда. Легкий двойной стук и, не дожидаясь разрешения, шпион и друг Мадея скользнул за дверь.

В комнате из–за опущенных штор царил полумрак. И не скажешь, что за окном ясный морозный день.

Стоило ему войти, и Мадей, годами развивавший в себе чуткость и осторожность, тут же сел на кровати.

– Долго же ты.

– Прости, начальник, – Генри бросил виноватый взгляд на генерала. Не выбейся он так быстро из сил, останься подле своего господина, и ни одна сволочь не смогла бы ранить Мадея.

– Все нормально. Мы с тобой оба знаем, чьих это рук дело. Просто я его недооценил, за что сам и поплатился. Расскажи лучше, что выяснил? – раненый принц устало привалился к изголовью кровати, взяв с прикроватной тумбочки недопитый стакан наливки. – Только покороче, а то я, в отличие от тебя, еще не спал.

– Слушаюсь и повинуюсь, – Генри с улыбкой взял стул. Развернув его спинкой вперед и оседлав, сын виконта сложил руки на изголовье стула. – На данный момент поиски продолжаются, но местоположение невесты наследного принца так и не установлено. Помимо найденного куска платья, утром на взлетной площадке была обнаружена тиара юной леди Милрон. Больно говорить, но пока все указывает на то, что невеста этого приду… наследного принца намеренно или нечаянно сорвалась в пропасть.

– А что родители девушки? – бастард хмурился.

– Они вернулись в столичный особняк, но там девушки тоже нет. Недавно от них приходил человек и спрашивал о результатах поисков. Лорд Милрон сообщил, что послал слуг в их загородное имение. Ждем результатов оттуда.

Мадей устало кивнул и протянул Генри свой пустой стакан. Виконт без слов встал, наполнил его янтарной жидкостью, а заодно налил и себе, после чего вернулся и продолжил доклад.

– По вашей таинственной красотке. Я опросил стражников, дежуривших на воротах. По их отчетам во дворец входили и выходили только слуги. Она или сумела выскользнуть, или еще не покидала территорию. В любом случае, я продолжу поиски. На свете не так много рыжих людей.

– Я понял. Пока ты расспрашивал людей, случайно не слышал новостей о том, что наследный принц завел себе любовницу? – Мадей пытливо посмотрел другу в глаза.

– О, вы уже в курсе? – Генри поднял стакан, словно собирался произнести тост. – Наш пострел везде поспел. Что я могу сказать о мадам Шейк: вдова, возраст скрывает, уверяет, что ей двадцать пять, но я бы предположил, что далеко за тридцать. Объявилась полгода назад и весьма профессионально взялась за наследного принца.

– Что значит «профессионально»? – бастард нахмурился.

– Все симпатичные девушки, крутившиеся вокруг Эриа, таинственным образом исчезли. Кто–то ушел по семейным обстоятельствам, кто–то без объяснений, а кого–то постигло несчастье. Говорят разное.

– А что король?

– Насколько я понял, это обстоятельство от него скрывается. Кроме пересудов, прямых доказательств нет. Кстати, только что вдовушка подкупила вашу служанку. Причем, разговор между ними состоялся весьма странный. Пышка выдала, что ваша возлюбленная прекрасна и вы ее безумно балуете. Я чего–то не знаю?

– Не переживай, – хмыкнул Мадей, – я сам ее об этом попросил.

Генерала позабавила скорость любовницы Эрика. Хотелось верить, что Дарина не продешевила.

Поначалу визит графини Шейк его напряг. Мадей решил, что ее подослал братец, чтобы она потихоньку выяснила, что он думает по поводу нападения. Рыльце–то в пуху. А она оказалась типичной женщиной, причем не самых лучших моральных качеств.

– Ну раз сами попросили, тогда волноваться не о чем, – Генри с улыбкой прикончил пойло в стакане. Вытерев рот, добавил: – Было бы обидно узнать о подлости девушки после столь тепло проведенной ночи.

Мадей удивленно приподнял бровь. Замечание показалось ему двусмысленным, и Генри понял, что придется объяснять:

– Она провела всю ночь на взлетной площадке, отпаивая поисковые отряды горячим чаем.

«Так вот почему она такая сонная».

При мысли о темных кругах под глазами пышки, генерал сам почувствовал, как сильно вымотался. Отдых ему был просто необходим. Отставив пустой стакан, он взмахом руки отправил Генри прочь.

Подчиненный бесшумно удалился.

***

Выспавшись, Даниэлла поняла, что голодна. Судя по шуму за дверями и сумраку за окном, дворцовые слуги стекались на ужин. Быстро приведя себя в порядок, бывшая работница кухни Дарина, ставшая теперь личной служанкой Мадея, поспешила к ним присоединиться. Дани радовало, что никто ее не останавливал и не интересовался, куда она идет. Это развязывало руки, позволяя беспрепятственно перемещаться по замку.

Поужинав, а заодно послушав, какие сплетни ходят при дворе, Дани аккуратно поинтересовалась, чем в данный момент занят наследный принц. Как и ожидалось, под предлогом поиска невесты подлец выехал за пределы дворца. Но что самое забавное, прислуга заметила, что графиня Миранда тоже изволила отбыть.

Новость о любовниках успокоила и даже воодушевила юную леди Милрон. Во–первых, Мадей не сможет встретиться с братом, чтобы тот показал ему портрет пропавшей невесты, а во–вторых, покои Эрика свободны для осуществления ее плана.

Зимой темнеет рано, и, хотя дворец был освещен, теней по углам было предостаточно, чтобы прятаться в них. Короткие перебежки открыли Даниэлле неизвестные доселе особенности ее новой фигуры. Вжиматься в стены выходило плохо, да и не каждая колонна могла полностью прикрыть ее красоту. Но Дани не отчаивалась и сумела пробраться в покои неверного жениха. Сама судьба была на ее стороне.

Несмотря на отсутствие хозяина, апартаменты наследного принца были мягко освещены пламенем камина. Встав посреди комнаты, Дани огляделась. Сразу на глаза портрет не попался. Вряд ли Эрик, подобно ей самой, хранил изображение «дорогой» невесты на прикроватной тумбочке. Вспомнив, сколько вечеров Даниэлла провела, любуясь лицом этого мерзавца, девушке захотелось настучать себе по голове. Вот доберется до дома и на мелкие полоски портрет Эрика изрежет!

Но сначала надо свой найти!

Запалив свечу, Даниэлла принялась методично обыскивать ящики, тумбочки и шкафы. К сожалению, в гостиной портрета не оказалось. Оставались ванная комната, гардеробная и спальня. Как бы противно леди Милрон не было, она решила обыскать последнюю.

Комната, как и раньше, поражала своей роскошью. Дани лишний раз убедилась, насколько два принца разные. Столько золота и вычурных дорогих предметов. Благо мест, куда можно положить портрет, было немного. Стоило начать поиски, и он нашелся. Лежал перевернутым изображением вниз среди книг. Мысленно пожелав Эрику скатиться с лестницы, Даниэлла спрятала небольшой портрет под передник.

Дело было сделано, и теперь оставалось лишь незаметно уйти. Дани уже сделала шаг в сторону двери, как раздался щелчок открываемого замка.

У Даниэллы сердце ушло в пятки. Вот только прятаться в спальне было особо негде. Ее распахнутые двери находилась как раз напротив входа. Чтобы убежать в ванную или гардероб, пришлось бы пересечь гостиную. Под кровать тоже не нырнуть, можно застрять в особо пышных местах.

Выбора не было, поэтому Дани скрылась за портьерой из красного бархата. Посмотрев вниз, Даниэлла едва не застонала в голос. Занавеска сильно оттопыривалась, каким бы боком толстушка ни повернулась. А еще белый накрахмаленный фартук только добавлял объема.

Все ее потуги спрятаться были равноценны тому, как если бы она просто прикрыла ладонями лицо. Как в детстве. Юной леди Милрон ничего не оставалось, как быстро снять с себя кулон, чтобы вновь стать тоненькой тростиночкой.

Вскоре комната наполнилась жеманным смехом и томными вздохами, шуршанием одежды и звуками лобызаний. Даниэлле пришлось смириться, тихо проклиная свою неудачу.

– Ваше Величество, ах, Ваше Величество…

– Как ты меня назвала? – промурлыкал Эрик.

– Король, мой король. Мой любимый повелитель! Позвольте, я помогу вам раздеться. Вы так устали, пока искали эту глупую невесту.

В ответ раздался довольный голос Эрика:

– Да, в нашей беседке в зимнем саду мы искали ее особенно тщательно.

На его замечание графиня Шейк захихикала.

Даниэлла стиснула кулаки до боли. Повернув голову к окну, она уставилась на отражающихся в стекле любовников. Портьера была задернута лишь наполовину, поэтому Дани видела, что Эрик лежит поперек кровати головой к окну, а Миранда, подобрав юбки, сидит на нем сверху, медленно расстегивая пуговицы на его рубашке.

– Скорее, моя королева, а то я весь в нетерпении, – поторопил ее Эрик, двинув бедрами вверх.

Миранда покачнулась и закатила глаза.

– Ах, мой король, вы так ненасыт…

В этот момент взгляд графини Шейк упал на окно. Помимо ее собственного отражения, она заметила неясную фигуру, прожигающую ее взглядом. Краска отхлынула от лица Миранды. Вытянув руку в сторону ужасающего видения, она открывала и закрывала рот, не в силах заговорить.

– Что? Почему ты остановилась? Что там такое?

От того, что выпучившая глаза любовница сидела на нем, Эрику невозможно было повернуться. Поэтому он приподнялся на локтях и откинул голову назад. Увиденное в стекле отражение Даниэллы, облаченной в белое, заставило его побелеть и издать резкий тонкий крик.

Вопль любовника вывел Миранду из ступора, и она присоединилась к нему, тонко завизжав. Правда, подол пышного платья не позволил ей опрометью кинуться к двери. Она запуталась в нем, и ей пришлось потоптаться на месте, чтобы освободить ноги. В панике графиня не заметила, что наступила на достоинство наследного принца. Боль оказалась настолько невыносима, что, вкупе с перенесенным ужасом, Эрик потерял сознание.

Ошеломленная произведенным эффектом, Дани суматошно нацепила на себя кулон. Подобрав юбки, она бросилась следом за голосящей графиней Шейк. Вопрос времени, когда на крики Миранды сбежится стража. Надо было убираться как можно быстрее, раз предоставился такой шанс.

Вспоминая бледные лица любовников, Дани не могла не улыбнуться. Просто удивительно, как неудача вмиг превратилась в успех. Кажется, у нее впервые получилось испортить свидание порочной парочки.