Глава 15. Ошибка графини Шейк

У графини Шейк с утра было море забот. Вчерашние неудачи ее только подстегнули действовать активнее.

Во–первых, надо было проведать Эрика и объясниться с ним. Успокаивающая настойка, выданная королевским лекарем, оказалась настолько действенной, что Миранда засомневалась, на самом деле она видела призрак мертвой невесты или ей показалось? Игра света, блики на оконном стекле, складки на тяжелых шторах, постоянные разговоры во дворце о наивной глупышке – и вот вам обман зрения. Паники добавил сам принц, откликнувшись на ее испуг, и случилось то, что случилось.

Вторым пунктом в ее планах числился бастард. Грубый, несговорчивый, ироничный. Ох, как он ее раззадорил! Ей хотелось его. И время такое подходящее для начала тайного романа. Пока Эрик лелеял свое растоптанное достоинство и отказывался покидать постель (проплаченная служанка доносила исправно), у Миранды появилось время заняться его старшим братом.

Не беда, что бастард сопротивляется естественным женским чарам. Несколько капель на графин воды или любой другой жидкости, и он станет сговорчивым. Приворотное зелье не раз выручало. По Эрику знала, стоит ему посмотреть в сторону хорошенькой служанки, как графиня выходила на тропу войны. Девку из дворца вон, а милому – пару капель на стакан, и все! Он опять ее.

Вытащив заветную бутылочку из шкатулки, вдова посмотрела ее на просвет. Пора вновь наведаться к старой ведьме из Грязного переулка, чтобы пополнить запасы.

«На сегодняшнюю затею хватит», – Миранда улыбнулась и сунула бутылочку за корсет.

Эрик встретил хмуро.

– Я обижен на тебя. Ты оставила меня одного. С этой… этой болью, – произнес он, восседая среди горы подушек.

Наследник тоже не желал говорить о фантоме. Боялся выглядеть глупцом, впавшим в истерику. К тому же, сейчас не его пропавшая невеста была на первом месте, а он сам. Он пострадал. А речь идет не о чем–то простом, а о возможности иметь наследника.

– Милый! Я побежала за лекарем. И он пришел, не так ли? – графиня села на краешек кровати. – Сам знаешь, мы не можем афишировать нашу связь, хотя я всей душой оставалась с тобой.

– Как ты могла быть так неаккуратна? – принц с упреком покосился на нее.

– Я испугалась. Но теперь же все хорошо? – рука Миранды поползла под одеяло.

– Не смей! – Эрик отшвырнул ее руку. Заметив, как надула губы любовница, отвернулся к окну. – Хорошо, что ты пришла. Я сам хотел послать за тобой, чтобы сказать, что между нами все…

– Кончено?

Миранда поднялась и распрямила спину. Положила руку на грудь, словно желала унять боль, на самом деле размышляла, пора откупорить бутылочку или лучше погодить. Боялась, что не хватит капель на бастарда, а откладывать задуманное не хотелось.

– Между нами все сложно, – пухлые губы принца капризно сложились.

– И в чем же сложность, милый? – проворковала она, переведя дыхание от испуга.

– Отец недоволен, что я не уделяю должного внимания поискам Даниэллы. Помимо того, накопилась куча документов, которые я не успел просмотреть, а они требуют решения. И теперь еще это, – он показал газами на бугор на одеяле. Если вчера там держали лед, то сегодня лекарь прописал согревающий компресс. – Поэтому мы должны расстаться.

Миранда нащупала через ткань бутылочку и посмотрела на прикроватный столик в поиске стакана. Он был полным. Вот если бы в нем не было бы воды, появился бы повод сходить в гостиную и… вновь привлечь Эрика к своим прелестям. Толкнуть, что ли, стакан «нечаянно»? Пусть бы он перевернулся.

Эрик перевел глаза на любовницу. Миранда, закусив губу, смотрела в сторону. Ее грудь в волнении вздымалась. А он так любил ее грудь. Она полностью помещалась в его руке. Желание шевельнуло компресс – холм на одеяле стал ощутимо выше, что и определило дальнейшую судьбу фаворитки.

– Расстанемся на время. Пока не утихнет скандал с Даниэллой. Как только ее найдут, мы вновь возобновим наши встречи.

– Думаешь, она жива? – Миранда оживилась. Не так все плохо.

– Пусть хоть какую найдут. Меня устраивает любой исход, лишь бы отец перестал ко мне придираться. Вечно бастарда в пример ставит. Ненавижу…

– Милый, я потерплю столько, сколько надо. Лишь бы ты был счастлив, – Миранда упала на колени и положила голову рядом с рукой принца. Его пальцы закопались в ее волосы.

Выйдя из опочивальни принца, графиня отправилась в зимний сад. Ее ждала короткая встреча с осведомителем.

Сад встретил влажной духотой, запахом земли и шумом птиц. Стекла на окнах запотели. Миранда достала платок и приложила к верхней губе, на которой выступил пот. В эту часть сада мало кто заходил. Сюда стаскивались погибшие или вырубленные растения. Здесь же хранились бочки с водой и ящики для перегноя.

Графиня прошла чуть дальше, к пальмам, и увидела ждущую ее горничную.

– Я узнала, – прошептала девушка, нервно оглядываясь по сторонам. – Бастард полчаса назад выехал за пределы дворца.

Миранда подняла глаза вверх и увидела связку поспевающих бананов. Их форма и размер заставили ее сглотнуть.

– А его рыжая служанка?

– Дарина тоже покинула дворец. Говорят, пошла навестить родственников.

– Ключи? – графиня требовательно вытянула руку.

Горничная многозначительно посмотрела вдове в глаза. Миранда скривила лицо и достала из кошелька, болтающегося на поясе, деньги.

– Мало, – сказала служанка, пересчитывая монеты. – За ключи только десять золотых. Иначе больше не дадут.

– В прошлый раз было восемь!

Увидев, что служанка поджала губы, вдова достала еще. Только тогда горничная положила на ладонь графини внушительный железный ключ. У бастарда все внушительное.

Опять подумалось о бананах.

– Не забудьте вернуть до конца дня, – шепнула служанка, пряча деньги за лиф.

Кивнув, Миранда развернулась и покинула сад. Осведомительница поспешила в противоположную сторону.

Пришлось несколько раз пройти мимо дверей Мадея, чтобы убедиться, что визит вдовы на чужую территорию никто не заметит. Хорошо смазанный замок поддался сразу. Небольшой забег до графина с янтарным пойлом, и бутылочка была опустошена. Нервничая, Миранда не стала считать капли, хотя следовало убедиться, что соотношение верное. Даже если переборщила – ничего страшного, бастард крепкий. Любить будет слаще.

Сделав свое дело, Миранда закрыла дверь и вышла на взлетную площадку. Ей требовалось остыть. Она подставила лицо ветру. Снег больше не валил и лежал непотревоженным слоем. Драконы сегодня не взлетали.

Замерзнув, графиня вернулась в коридор и заняла место для наблюдения за одной из колонн. Приворотное зелье, хоть и работало без осечки, имело один существенный недостаток: привязанность мужчины происходила только к той женщине, которую он видел первой сразу после принятия «капель». И чем раньше происходила встреча, тем крепче образовывалась связь.

Не имея возможности лично убедиться, выпил бастард или нет, приходилось полагаться на везение. Но ничего, она подождет. Будет попадаться ему на глаза до тех пор, пока приворот не сработает. Пусть поначалу ему покажется ее настойчивость подозрительной, но после все будет неважно. Мадей оценит ее любовный опыт и уже не захочет расставаться.

Услышав в конце коридора мужские голоса, Миранда перестала дышать. Она узнала насмешливый тон бастарда, но не поняла, кто был вторым.

– Поэтому прекрати ее поиски, – сказал Мадей, гремя ключом в замке. – Попробуем пощупать в другом направлении.

– Король знает? – спросил неизвестный.

Миранда побоялась высунуться, поэтому терялась в догадках, с кем беседовал Мадей. Во дворце полно незнакомых людей. Только тех, кто приехал с генералом, не меньше двух дюжин.

Ответ бастарда графиня не услышала – оба прошли в покои и закрыли за собой дверь. Вдова выдохнула и приготовилась ждать.

Прошло полчаса, час – она слышала, как отбивал каждую четверть часа колокол в храме, но незнакомец комнату генерала так и не покинул. Миранда сгрызла уже все ногти, страстно желая знать, чем эти двое занимаются. В голове вертелись разные мысли, вплоть до того, что ее потуги завоевать сердце бастарда окажутся напрасными. Может, он потому не прельстился ею, что вовсе не увлекается женщинами.

Ее теорию испортил всплывший в памяти каркас. Нет–нет, он по женщинам. Главное, не упустить свой шанс.

Дверь скрипнула, и Миранда закаменела.

– Да, я прослежу, чтобы отряд после обеда отбыл, – произнес незнакомец и переступил порог.

Графиня прислушивалась к шорохам, поэтому ясно представляла, что происходит. Мужчина пошел в сторону лестницы, но потом вдруг передумал и развернулся. Вдова прижалась к колонне и затаила дыхание.

– А кто это у нас тут прячется?

Миранда вскрикнула и, повернув голову, встретилась с насмешливыми серыми глазами. Мужчина был высок, худощав, но мускулист и неплохо одет. Она уже видела его на вручении наград. Кажется, тот самый виконт, который прибыл во дворец вместе с генералом.

Он взял ее за руку и вытянул из–за колонны.

– М, графиня Шейк собственной персоной? Прав был генерал, когда говорил, что каркас – это бессмысленная штука. Мало того, что под него трудно забраться, чтобы погладить женскую ножку, так плюс ко всему, его обладательницу видно со всех сторон, за какой бы колонной она ни спряталась.

Миранда с досады скрипнула зубами. И как она не подумала, что пышные юбки ее выдадут?

– Идите своей дорогой, – она вытащила из захвата виконта свои пальчики. – Какие вы все приставучие! Не даете бедной женщине побыть наедине с собой.

– Очень странное место уединения вы выбрали, леди. Вцепились в колонну так, словно страдаете без мужского внимания, – его взгляд скользнул по мраморному столбу, венчающемуся резной капителью. – Не полируйте больше ствол, дорогая. Мощнее он не станет. Его головка уже упирается в потолок.

– Что за ужасные слова вы произносите?! – графиня топнула ногой и с тоской посмотрела на дверь. Из–за виконта она может упустить появление генерала.

– Ничего ужасного, – его взгляд был серьезен. – Если бы вы владели архитектурными терминами, то знали бы, что вот эта часть колонны называется стволом, стержнем или телом, – виконт погладил мраморную поверхность так чувственно, что у вдовы отозвались соски. Он поднял глаза выше, и графиня проследила за его взглядом. – А то, что венчает ствол – это оголовок колонны или капитель. А ведь вы правы, миледи. Все вместе весьма похоже на мужской орган в боевом состоянии. Ай–я–яй, какая вы нехорошая девочка…