Глава 27. Бал

Опустившийся вечер не только наполнил дворец огнями и музыкой, но и сердца людей ожиданием. Кто–то желал реализации амбиций, кто–то – возможности танцевать с любимым человеком, а кто–то стремился уничтожить чужие судьбы, а если получится, то и жизни. Столько желаний и возможностей.

Стоя недалеко от входа, Миранда в очередной раз бросила взгляд на высокое зеркало, отражающее не только ее тщательно подготовленный образ, но и весь зал. За последние дни Генри так и не появился, но она и не ждала больше. Любовь любовью, но ей нужны деньги.

Чуть повернув голову, она поймала отражение наследного принца в другом конце зала. Мелькавшие пары гостей порой скрывали его стройную, худощавую фигуру в роскошном камзоле из царственного синего бархата, но лишь на время. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что он в дурном настроении. С момента ее прихода бокал в его руке был уже третьим. Высокомерно кивая на приветствия подданных, он жадно вглядывался в лица, словно кого–то искал.

Но не ее.

Когда Миранда подошла к нему, чтобы поприветствовать, то удосужилась лишь холодного кивка. Поэтому она отступила и решила больше не пытаться сблизиться с наследным принцем. С Эриком все слишком ненадежно. И пусть графиня не до конца понимала, что он задумал, какое–то чутье, возможно женская интуиция, подсказывало, что лучше держаться от него подальше.

Так что сейчас она с нетерпением ждала прихода Мадея, своего золотого билета в безбедное будущее. Тем более, что от соперницы она избавилась, и помех на пути к обольщению бастарда быть не должно.

Миранда в очередной раз огладила руками корсаж своего платья глубокого красного цвета, расправила несуществующие складочки на кружеве рукавов и с ожиданием посмотрела на вход. Мгновение, и ее жертва в темно–зеленом костюме нарисовалась в высоких дверях бального зала.

Очень мало кто из дворян мог статью и шириной плеч сравниться с генералом. Стянутые в хвост черные волосы оставили несколько прядей, падавших на высокий лоб. В прорезях темной полумаски сверкали его серьезные, внимательные глаза. Теперь, когда почти все его лицо было скрыто, взгляд невольно притягивали губы. Миранда лишь сейчас поняла, насколько их легкий изгиб в улыбке выглядит чувственно и многообещающе.

Отставив на столике у стены едва пригубленный для храбрости бокал с игристым вином, графиня Шейк целеустремленно поплыла между нарядными гостями, как хищная щука, заприметившая свою добычу. Сорок метров, тридцать, десять… Впившись взглядом в объект охоты, она не обращала внимания ни на кого вокруг. Оставалось всего несколько шагов, когда она могла споткнуться и эффектно упасть на Мадея.

Миранда уже чуть приподняла одной рукой подол платья, чтобы изобразить элегантное падение, как неожиданно мимо нее промчалось что–то золотое. Растерявшись буквально на мгновение, графиня замедлила целенаправленное движение.

Расширившимися от шока глазами она смотрела, как стройная блондинка в платье из золотого шелка по–хозяйски подхватила бастарда под руку и прижалась бюстом к его предплечью. Ее движение было настолько естественным и интимным, словно между парочкой любовников, не боящихся выставлять свои отношения на публике.

На ум графине Шейк вдруг пришли слова служанки: «Молодая, румяная, волосы длинные, словно золотой шелк, а глаза карие, медовые. И фигурка такая ладная: сама невысокая, хрупкая, а ноги длинные, стройные. Талию же можно двумя пальцами обхватить, но грудь при этом молочная, пышная».

Сейчас девица рядом с Мадеем один в один подходила по описанию. Получается, толстуха не обманула, и билет в безбедное будущее уже пытается прибрать к рукам другая.

Что ж, пусть так, но Миранда тоже была в себе уверена.

Прерванная случившимся, она вновь пошла вперед, намереваясь выполнить задуманное. Обычно мужчины любят, когда есть выбор, и еще неизвестно, что в таком случае победит: внешность или хитрость.

Подхватив подол, графиня Шейк сделала несколько быстрых шагов вперед и, нежно вскрикнув и крутанувшись, упала на Мадея. В тот же миг ее подхватили сильные руки, надежно придерживая за талию. Откинувшись назад, чтобы взгляду спасителя эффектнее предстала ее грудь и тонкая талия, Миранда победно улыбнулась. Равнодушный мужчина не будет так крепко держать даму. Она была права, решив не сдаваться.

Вскинув руку, графиня ухватилась за крепкое предплечье спасителя, подняв полный нежности и восхищения взгляд. Но встретившись с жуткой полумаской ворона, она в шоке вскрикнула и отпрянула, на этот раз чуть не упав по–настоящему.

Резко выпрямившись, Миранда обернулась и принялась искать глазами Мадея. Генерал, еще мгновение назад стоявший перед ней, теперь вел блондинку в центр зала, с явным намерением присоединиться к танцующим парам. Стиснув кулачки, графиня с обидой смотрела на воркующих любовников.

Со спины, обдав шею и ушко горячим дыханием, раздался низкий, бархатистый голос:

– Не пора ли остановится? Кажется данный экземпляр не для вашей коллекции.

Она и сама видела. Гнаться за ними сейчас было бы просто унизительно. Приходилось лишь смириться с поражением.

Посчитав ниже своего достоинства отвечать, Миранда одарила Ворона холодным взглядом, в котором подозрительно блеснула влага, и ушла.

Склонив к плечу голову, виконт с легкой улыбкой проследил за гордо расправленными плечами графини Шейк. Вот только в ее напряженной спине чувствовалась какая–то хрупкость. Казалось, что дама оказалась в беде. Окинув взглядом зал, полный дворян и лицемерия, Генри на мгновение задержал внимание на наследном принце.

Эрик выглядел мрачным, зло глядя на своего брата, танцующего с прелестной блондинкой. А точнее, с Даниэллой Милрон, с которой виконта познакомил перед балом Мадей. Стоит признаться, такого сюжета с артефактом и сбежавшей невестой, оказавшейся под их носом, он никак не ожидал. Даже с его буйной фантазией. Это было невероятно, смело и забавно. Но Генри был рад за своего командира, так удачно нашедшего любовь.

Было не похоже, что при таком большом количестве народу Эрик попытается сделать что–то серьезное. К тому же, все доказательства были переданы королю, который согласился отложить разбирательство с наследным принцем на время бала. Генри – противнику вычурности и лести, здесь делать было нечего. Тем более, где–то недалеко находится барышня в беде. А значит, ему стоит хорошенько ее спасти. И еще раз спасти. Или даже спасать до утра.

Хищно улыбнувшись, виконт отвернулся от шумной толпы и направился к дверям, в которых мелькнул край красного платья.

***

Эрик уход бывшей любовницы не заметил. Зато хорошо видел, как она глупо пыталась соблазнить Мадея. Ее предательство больно задело наследника. И ладно бы выбрала любого другого богатого дворянина для своих уловок. Нет, она попыталась проделать с бастардом тот же трюк, что и при встрече с ним. Знает же, что Мадей его главный враг.

Такого Эрик стерпеть не мог. Пусть даже не думает, что посмеет перед ним появиться, когда он станет королем.

Схватив у проходящего мимо слуги бокал с вином, наследник сунул ему свой пустой, после чего вновь посмотрел в сторону танцующих. Скоро, очень скоро он сможет разом уничтожить всех врагов.

Эрик ждал момента торжества весь день. Чертова девица Милрон заставила его изрядно понервничать. Его люди с ног сбились, пытаясь ее найти, но все было безрезультатно. Хорошо, что он умен и приказал следить за домом герцога. Когда ему доложили, что личная служанка Мадея наведывалась к родителям Даниэллы, а после вернулась во дворец с охапкой платьев, он все понял. Именно королевский ублюдок скрывает его невесту и строит заговор, чтобы лишить наследного принца всего.

Эрик был уверен, раз толстуха принесла платья, его невеста придет на бал. И посмотрите, стоило проклятому бастарду появиться, как возле него тут же появилась стройная блондинка. Неужели они думали, что он дурак и не поймет их уловок? Очевидно, что у них был план подставить его перед королем: Мадей первым заявил, что Даниэлла сбросилась с утеса, а потом усиленно изображал ее поиски. Именно он укрывал ее все время и нашептывал гадости отцу. И в его комнату во время свидания с Мирандой Даниэлла пробралась тоже по указке брата.

Интересно, что она пыталась там найти? Переписку с королем Ларии? Он не глуп и давно все уничтожил. Никто не сможет связать с ним нападение на границе и сбой в поставках в армию. Жаль, что правитель Ларии идиот. Он дал ему место и время появления бастарда, а тот не смог схватить Мадея.

Но ничего. Сегодня он сорвет с них маски.

Эрик с улыбкой слушал оглашение о прибытии на бал короля. Час его триумфа пробил.

Музыка стихла, и все склонились в почтительном поклоне.

– О, встаньте, – с улыбкой приказал король, входя в зал. – Сегодня такой праздничный вечер. Я желаю, чтобы мои подданные веселились.

Среди приветствий и шуршания пестрых платьев король Даргона величественно шел через зал к своему трону. Время немного посеребрило его волосы и добавило морщин у глаз, но шаги мужчины были крепкими, а тело доблестного воина сильным.

Кивая или обмениваясь несколькими словами с подданными, он достиг середины зала, где ему предстала удивительная сцена. Король даже остановился. Его суровый и сдержанный сын Мадей стоял под руку с юной барышней. Поистине радостный момент, ведь никогда ранее мальчишка не проявлял интереса к женщинам. Хотя возраст уже вполне брачный. И если барышня подходящая, он, как отец, был бы безмерно счастлив за сына.

Улыбнувшись, король приблизился к Мадею и его спутнице.

– Сегодняшний новогодний вечер поистине волшебный. Кто бы мог подумать, что я увижу своего вояку–сына танцующим, да еще и с такой красавицей.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – Дани присела в реверансе. Даже с маской было видно, что девушка смутилась.

– Негодник, а ну представь мне свою леди, – обратился король к сыну.

– Ваше Величество, позвольте представить вам маркизу Джулию Хоррон из северного королевства Габур.

На слова сына король довольно покачал головой. Маркиза? Чудесно. Жаль, конечно, что не соотечественница, но главное, чтобы девушка нравилась сыну. Отец по себе знал, что такое любовь к женщине и брак по расчету.

– Что ж, я искренне рад с вами познакомиться, юная леди. Давайте же пройдем, чтобы мы могли немного поговорить.

– Отец! – внезапно на проходе появился Эрик.

Он так громко крикнул, что испугал некоторых дам. Взоры придворных были прикованы к королю и наследному принцу. Кажется, назревал скандал, и жадные до сплетен гости уже высматривали детали и вслушивались, стараясь не упустить ни слова.

– Ваше Величество! Вас и меня обманывают! Это заговор моего брата! Он решил опорочить меня и честь королевского рода, совратив мою невесту! Он всех нас водил за нос, потешаясь над нами!

– Что за чушь ты несешь? – процедил король сквозь стиснутые зубы. Меньше всего ему хотелось быть посмешищем из–за неразумного сына.

– Нет, не чушь! Вот она! – Эрик зло показал рукой на спутницу Мадея. – Это Даниэлла Милрон, моя, так называемая, невеста, которая объединилась с бастардом, чтобы подставить меня.

– Прекрати, это уже не смешно! – прикрикнул король. Его лицо покраснело от гнева.

– Не верите мне, своему сыну? Я докажу.

Подскочив к блондинке, Эрик сорвал с нее маску и с силой дернул за волосы. Он не смотрел на испуганную девушку, ему было важно увидеть панику в глазах бастарда. Но ответом был ощутимый удар в живот, заставивший наследника попятиться.

– Что ты творишь, брат? – прорычал Мадей, обнимая блондинку.

Эрик моргнул. В объятиях бастарда находилась совершенно незнакомая девушка.

– Ты пьян, – прошипел король. – Иди проспись.

– Нет! – Эрик впился в отца полными безумия глазами. – Я знаю! Она где–то здесь! Он прячет ее от меня!

Бросившись в толпу, наследный принц принялся срывать с дам маски.

– Даниэлла! Где ты?! Я найду тебя!

– Стража! Увести его.

Король был в ярости. Эрик не только вел себя как одержимый, но и пугал людей. Когда стихли крики насильно уводимого наследника, бальный зал погрузился в тишину.

Откашлявшись, Его Величество приказал продолжить танцы, хотя у самого настроение было испорчено.

– Я бы хотел извиниться за неподобающее поведение Эрика, – венценосный отец повернулся к сыну и его спутнице. Он надеялся уладить последствия выходки младшего отпрыска.

– Ваше Величество, ничего страшного, – девушка доброжелательно улыбнулась.

– Что ж, тогда веселитесь. Поговорим в следующий раз, – король кивнул в ответ на ее изящный поклон и удалился со своей свитой.

Мадей повернулся к Даниэлле и тоже снял маску.

– Испугалась?

Дани кивнула, чуть надув губки.

– Немного.

– Больно? – спросил Мадей, осторожно гладя ее по шелковистым волосам.

Глаза Даниэллы озорно блеснули и, хотя щечки порозовели от смущения, она прильнула к нему и прошептала:

– Поцелуй, и все пройдет.