Глава 9 · НЕВЕСТА ДРАКОНА

Шел второй день моего спасительного заточения (звучит-то как!), а Тень до сих пор не появился.

Это хорошо… правда, хорошо! Ведь его отсутствие означало, что либо магическая защита Дома тысячи лиц действительно работает на все сто, либо киллер счел условия сделки выполненными и окончательно от меня отстал. Мне бы радоваться, но… что-то мешало успокоиться и насладиться внезапно обретенной «свободой».

Может, это было уязвленное самолюбие и я непонятно с чего решила, будто Тень должен испытывать ко мне какие-то чувства помимо страстного желания придушить (надеюсь, у меня не стокгольмский синдром проклюнулся). Хотя нет… конечно же нет! По-настоящему расслабиться я не могла вовсе не из-за киллера, виной тому была высокая башня, в которой спрятал меня Эртан Риль, как и положено дракону, все же заполучившему свою серебряную принцессу. «Золотая клетка» захлопнулась, причем с моего же согласия и ради моего же блага.

Стоя у окна, я смотрела сквозь полуопущенные ресницы на расплывающиеся маки заката и играла «Винриану» — на сей раз медленную и пронзительно-тревожную, но оттого не менее красивую. Музыка полностью отражала мои чувства, держать которые в узде становилось все сложнее. Пожалуй, то, что его светлость забрал из пансиона не только личные вещи Натальеры Ла-Рош, но и прихваченную с Земли скрипку, стало самым приятным сюрпризом нашего вынужденного переселения в Шантарию.

Моего переселения!

Таис, в отличие от меня, была всего лишь гостьей в мрачном драконьем замке, вид которого завораживал и… напрягал. Не то чтобы мне тут не нравилось: толстые каменные стены (как и вооруженная до зубов охрана) сулили надежную защиту от всех напастей, а богатое убранство комнат — сытую и безбедную жизнь. Но ощущение западни, впервые давшее о себе знать в том пророческом сне, закрепилось окончательно.

Вот она какая — моя королевская «темница»! Роскошные полотна в позолоченных рамах, массивные канделябры с множеством ярких свечей, ажурные бра и огромная люстра, магический огонь в которой, казалось, может гореть вечно. Мягкий ковер на полу и широкий диван, резной стол с удобным креслом и изысканные орнаменты на стенах. Их можно было бы изучать часами, не начни мои глаза быстро уставать. И это, пожалуй, печалило больше всего. Медленно, но верно я возвращалась в свою привычную «тьму».

Не знаю, сколько дней еще смогу видеть этот удивительный мир, пусть и из окна: умопомрачительный закат с тающими в нем вершинами гор, бело-розовый рассвет с будто бы зажженными изнутри фасадами зданий или бархатную шантарийскую ночь, серебряную от звезд. Так красиво, аж дух захватывает! И оттого особенно грустно со всем этим расставаться. Уже сейчас краски блекнут, а очертания города, раскинувшегося у подножия холма, смазываются, и только вблизи я пока вижу хорошо, но и это, подозреваю, ненадолго.

День, два… увижу ли я собственную свадьбу, назначенную на послезавтра?

Впрочем, до свадьбы еще надо дожить. Пока же я радуюсь возможности еще немного побыть по-настоящему зрячей. Хочется запомнить наибольшее количество лиц, интерьеров, пейзажей, но на улицу меня, увы, не выпускают, и даже по замку ходить разрешается исключительно под бдительным надзором его светлости.

Жених мой — мужчина занятой: выгуливать невесту все дни напролет времени не имеет, особенно сейчас, когда думает над тем, как эту самую невесту защитить от проворных убийц и их нанимателей. Какие уж тут прогулки!

Я все это прекрасно понимаю и потому стараюсь искать приятное в том, что мне доступно. Пока его светлость пытается раскрыть драконий заговор (или чем он там занимается, часами пропадая в своем кабинете?), я наслаждаюсь обществом Таис, по которой успела дико соскучиться, и компанией Януса, с которым довольно быстро нашла общий язык.

Наг оказался не только очень интересным рассказчиком, но и просто классным дядькой. Экзотически красивым, ироничным, умным и каким-то… родным, что ли. Наверное, это из-за детских воспоминаний, связывающих меня с ним и с мамой. Или из-за Горыныча, к которому я успела прикипеть всей душой, и оттого очень расстроилась, когда змеелюд забрал артефакт для какого-то загадочного ритуала. Но надо так надо!

Янус не был зрячим колдуном, как я решила в музее, но о моих способностях знал практически все, как и о многих других. Хранитель знаний — это дар не менее уникальный, чем мой. Таких людей и нелюдей во всемирьяне единицы. Говорят, они отмечены благословением богов и потому бессмертны. Возможно, так оно и есть — когда мы с Таис спросили нага о возрасте, он по-змеиному ловко соскользнул с щекотливой темы. Зато про магию мою, как и про мою маму, змеелюд рассказывал много и с удовольствием, пока не пропал с нашего горизонта, уйдя проводить тот самый ритуал, что лишил меня Горыныча.

А теперь еще и ящерка убежала на виртуальную встречу со своим мастером. Нет чтобы прямо здесь с ним пообщаться! Я бы хоть на него посмотрела вживую, а то, по рассказам ее, там что-то невероятно-эпатажное, безумно талантливое, но стран-ное-е-е… жуть. И это «что-то» отныне — хозяин Таис! Я переживала за подругу, думая о магическом принуждении, заложенном в договоре о найме, куда больше ее самой. А еще, наверное, немного ревновала, точно зная, что рано или поздно именно проклятый лэдледро нас с ней разлучит. Он ведь не для того ее выкупал, чтобы отправить жить к драконам.

Минуты текли, «Винриана» из всемирьяна сменялась земными кельтскими мотивами, а саламандра все не возвращалась. Черт! Что там с ней делает этот Ловаль?! Мозги промывает с помощью маго-видеосвязи?

Вздыхая и хмурясь, я продолжала терпеливо ждать подругу. Ее или Януса. Они с согласия его светлости тоже поселились в башне, правда, ниже этажами. И чтобы попасть ко мне, оба непременно проходили процедуру магической идентификации. Только после этого стража, сутками дежурившая под дверью, пропускала гостей. Больше никто не смел меня здесь беспокоить, никто и не пытался.

Наг, ящерка, дракон и чернобородый маг с даром странника — вот, пожалуй, и все лица, которые я могла не только внимательно рассмотреть, пока зрение окончательно не угасло, но и как следует запомнить. Особенно приятно было любоваться Таис. Именно такой я ее себе и представляла: яркой, подвижной, словно живой огонек, а еще доброй и пылкой. Моя самая лучшая на свете подружка…

Где же тебя черти-то носят, а?!

Скрипка пела, за окном летали драконы, которых мы с ящеркой между собой прозвали сторожевыми, а я смотрела на гордый размах их огромных крыльев и думала о Таис. Может, все-таки стоило отказать жениху и пойти с ней к мастеру Ловалю? Стала бы я тогда его собственностью на десять лет, как и саламандра. С одной стороны, вместе с подругой рабскую лямку тянули бы. С другой… К бесам такую «свободу»! Лэд Риль хотя бы честен со мной в отличие от непонятного модельера, преследующего сомнительные цели.

Это Таис им восхищается, потому что под чарами, а для меня он темная лошадка, от которой веет еще большей неизвестностью, чем от драконов. Эти сразу же цели свои обозначили. Один убить хотел, потому что ему меня заказали, другой жениться решил, чтобы заполучить последнюю зрячую ведьму в свой Дом, а все остальные чешуйчатые, вмешавшиеся в процесс, видимо, просто пытались помешать иллюзионистам достичь задуманного.

Логично? Очень даже!

А вот мотивы лэдледро Ловаля от меня по-прежнему ускользали. Отдать кучу денег за принцессу, которую в любой момент могут отправить на тот свет… зачем? Из приступа внезапного милосердия, что ли? Или лимборовский кутюрье тоже пронюхал про мои способности и знает, как найти им достойное применение в модельном бизнесе? Вопросы, вопросы… гора просто! А отвечать на них некому, потому что знакомить со своим мастером Таис меня не хочет.

Подумаешь, я не очень лестно о нем отозвалась, когда рассказывала ей про особенности рабочего контракта, подсунутого Морганой. Но потом-то исправилась, отдельно подчеркнув, что конкретно этот покупатель, может, не так и плох, раз подарил ей волшебный шар и позволил нам провести время вместе.

Хотя, скорее всего, это не она упирается, а сам лэдледро откладывает наше знакомство, опасаясь особенностей моего дара. Саламандра же в полной его власти! Причем вырвать ее из лап нанимателя нельзя — ящерка даже слышать о подобном не желает! Ловаль для нее просто идол какой-то, что лично меня изрядно подбешивает, но я молчу, дабы не портить отношения с единственной подругой. Это ведь не она, не ее мысли, поступки, решения — это все проклятый кабальный договор с вплетенными в него заклинаниями! Именно так, да! Тень предупреждал…

Рука, державшая смычок, дрогнула, но откладывать скрипку я не стала. Музыка меня успокаивала, расслабляла, наполняя волшебной силой, хотя сам инструмент не имел к магии никакого отношения.

Итак, киллер…

О нем я вспоминала гораздо чаще, чем хотелось бы. То боялась, что наемник снова меня похитит, несмотря на все старания жениха, то начинала мысленно его сравнивать с лэдом Рилем, а иногда проваливалась в омут воспоминаний, далеко не все из которых были мне отвратительны. Этот монстр в человеческом обличье меня однозначно зацепил. И замес чувств, которые я испытывала при мысли о нем, был поистине ураганный. Умом понимала, что лучше бы мне больше никогда не встречать Тень, но подсознательно все равно ждала его прихода, хотя и знала, чем это может закончиться.

Этот странный дракон нашел меня в Лимборо (вариант, что наемник приходил за украденным скай-хроном, я не рассматривала: слишком мелко это для него, если не сказать — мелочно). Значит, ему что-то от меня по-прежнему нужно, кроме элы, которую он уже получил. Возможно, мы в прошлый раз накосячили с ритуалом, раз эффект, обещанный жрицами, не продержался долго. Ведь если мое вновь обретенное зрение меня все больше подводит, существует вероятность, что и сила, полученная Тенью, тоже дает сбой.

Эх! Следовало все же довести дело до конца…

Я зажмурилась, невольно вспоминая вышеупомянутое «дело» и представляя «конец», до которого мы могли бы дойти в пещере, не впади наемник в ярость, а я — в панику. От представшей перед мысленным взором картины меня бросило в жар, пальцы снова дрогнули, нарушая идеальный ритм и…

— Восхитительна! — раздалось за спиной.

Я резко обернулась, всколыхнув пышные юбки шелкового платья. Его тоже сшила мне Таис, но не на выпускной бал, а на праздник багряной луны, который отмечали в прошлом году в пансионе. Наряд оказался даже лучше, чем рисовало мое воображение. Неудивительно, что из своего не очень большого гардероба я для предстоящего ужина с женихом выбрала именно его. Хотелось быть красивой и уверенной в себе, несмотря на сомнения и страхи, теснившиеся в душе.

Я сильная, гордая… я принцесса, в конце-то концов! А значит, и вести себя, и выглядеть должна по-королевски.

— А! Вы про музыку, ваша светлость, — улыбнулась я, сообразив, о чем речь. Но тут же нахмурилась, осознав, что Эртан Риль вошел без стука. И дверью, полагаю, тоже не воспользовался, что совершенно непозволительно. Вдруг я занята чем-то или того хуже — не одета!

Даром странника в отличие от Гавра глава Дома тысячи лиц не обладал, но его янтарный амулет решал вопрос мгновенных перемещений в рамках одного отдельно взятого замка. Учитывая многоразовое открытие порталов, даже думать боюсь, сколько эта штуковина стоила.

— И музыка тоже… восхитительна, — произнес жених, с интересом и удовольствием рассматривая мой наряд (хотя, скорее, меня в нем).

— Как вы сюда попали? — уточнила я, по-прежнему не решаясь убрать скрипку в футляр, будто инструмент мог защитить от казавшегося осязаемым взгляда мужчины. — Через портал? Или у вас свой ключ есть от моей комнаты? — Увлеченная игрой, я вполне могла не услышать щелчок замка, потому и не выдвинула претензии сразу.

— Портал. Но и ключ тоже имеется, — без тени смущения сообщил дракон.

— Вы не можете вот так просто вламываться ко мне без разрешения! — возмутилась я, чувствуя себя неуютно в его присутствии. Когда рядом находились Таис или Янус, я относилась к Эртану Рилю гораздо спокойней, но наедине все было иначе. — Это по меньшей мере неприлично! — воскликнула, нервно передернув плечами.

— А по большей мере что? — заинтересовался жених, не чувствуя никакой вины за столь бесцеремонное вторжение. — Это мой замок, Натали, — сказал он. Медленно двигаясь по комнате, иллюзионист провел рукой над канделябром, огни которого потянулись к нему, будто живые. Сцена завораживала, и я невольно загляделась на высокого широкоплечего брюнета, по волосам и коже которого скользили огненные блики, а на скулах золотистой сетью проступала мелкая чешуя. — А ты — моя жена.

— Невеста!

— Скоро станешь женой, — «успокоил» он, наигравшись с пламенем. Подготовка к свадьбе шла полным ходом, неумолимо приближая день икс, и это меня тоже нервировало, хотя я и понимала — так будет лучше для всех. Церемонию назначили на праздник летнего солнцестояния, в Шантарии называемый Сааброй. Рука дракона, секунду назад ласкавшая огонь, сжалась в кулак, когда он резко повернулся ко мне и язвительно произнес: — Поздно беспокоиться о репутации, принцесса. — И взгляд у него при этом такой стал, что мне захотелось провалиться сквозь землю… вернее, сквозь пол.

Напоминание о потерянной невинности неприятно кольнуло, заставляя покраснеть. Он ведь знает, что произошло, и знает, почему это случилось. Так какого черта тогда упрекает? Обидно!

— Я всего лишь пыталась выжить, ваша светлость, — прищурилась гневно. После разговора в музее мы эту тему больше не поднимали, и я наивно полагала, что вопрос исчерпан, но чье-то уязвленное самолюбие, как выяснилось, по-прежнему бунтовало. — И защищала себя, как могла, раз больше некому было меня защитить.

Шпилька достигла цели. Жених поджал губы и снова сосредоточился на канделябре. Плавное движение длинных пальцев вверх, вниз. Свечи под его ладонью то вспыхивали ярче, вытягивая острые язычки, то, наоборот, «притихали».

Мы оба молча уставились на огонь.

— Прости, — наконец сказал дракон. — Я рад, что ты предпочла смерти… — Он недоговорил, но я и без уточнений поняла, чему он там рад. Вернее, не рад совсем, но с точки зрения выживания одобряет. — Ты готова подписать новый брачный контракт, Натали? — сменил тему лэд Риль.

Давно пора! А то свадебный алтарь все ближе, хотелось бы пойти к нему с какими-то гарантиями на руках, а не только поверив на слово жениху.

— Да! — гордо вскинула голову я. — И даже знаю, какие пункты в него надо добавить в первую очередь.

Извинения я, конечно, приняла, но… мне по-детски хотелось отомстить.

— Какие же? — Жених прищурился, пряча за ресницами странный огонек.

— Запрет на вход в мою комнату без стука. Даже для вас, ваша светлость. И после свадьбы тоже!

Главу Дома тысячи лиц за последние дни я почти перестала бояться. Он не проявлял агрессии, не пытался меня к чему-либо принудить силой, разве что ехидничал время от времени, но поводов для этого у него хватало. Мало того что избранницу увели из-под носа, так еще и невинности лишили, выкачав всю (или почти всю) элу. Я бы тоже на его месте расстроилась. С другой стороны, ему в первую очередь ведьма требовалась с даром зрячей, а не девственница. Получите — распишитесь!

— Для меня, значит… — Лэд Риль пару секунд смотрел мне в глаза, а потом спокойно произнес, словно глупому ребенку объясняя: — Я понимаю, что тебе страшно и неуютно в сложившихся обстоятельствах, Натали, но и ты меня пойми. — Многообещающее начало, угу. — Слишком многие хотят тебя убить, даже те, о ком я раньше не подозревал. Именно поэтому мы НЕ БУДЕМ вносить в контракт запрет на мои визиты к тебе. Любые визиты! Несмотря на чары, которыми окутана башня, и на стражу, охраняющую ее, я единственный, кто точно сможет защитить тебя от любого покушения. Это МОЙ дом, Натали. Здесь тебя не достанет даже Тень. А если он все же сунется на мою территорию, клянусь, я лично выпущу этому клоуну кишки. — Дракон неприятно щелкнул когтями, которые заметно удлинились, а я невольно сглотнула, в красках это все представляя.

Вот же… чертов динозавр! Он ведь сейчас не только киллеру угрожает, но и мне свою силу демонстрирует! Рано я, похоже, расслабилась на его счет. Хотя расслабилась — это громко сказано, учитывая напряжение, которое между нами витало.

— Что-то вы меня совсем запутали, ваша светлость, — проговорила, снова дернув плечом, будто пыталась скинуть с себя его цепкий взгляд. — В этой башне мне находиться безопасно или все же нет? Может, зря я приняла ваше предложение…

— Безопасно! — перебил дракон. — Но только если у меня есть доступ…

— …к телу, — закончила я за него.

Очень уж пристально он рассматривал это самое тело, если не сказать — жадно. Правда, есть вероятность, что его интересовали исключительно серебряные узоры, оплетавшие мои руки, плечи, шею. В любом случае было не по себе.

— Вообще-то я хотел сказать «в комнату», но твой вариант мне нравится больше. — Лэд Риль усмехнулся, продолжая разглядывать меня так, что прикрыться тянуло все сильнее. Пусть и несчастной скрипкой за неимением лучшего.

Я никак не могла понять, что именно испытываю к жениху. Отмечая внешнюю привлекательность оборотня, я постоянно чувствовала тревогу, мешавшую им увлечься. А откровенные взгляды его светлости, вместо того чтобы вызывать ответный трепет, нервировали и даже немного пугали. Но больше всего бесило сравнение Эртана с Тенью, которое приходило на ум, едва я начинала задумываться о жизни после свадьбы.

Черт! Вот я влипла! Два дракона на мою бедную голову, и оба, как выяснилось, совершенно для меня нечитаемые!

— И все же… если вы не спасать меня мчитесь, а просто на деловой разговор пригласить, будьте так любезны, — предупреждайте о визите! — сказала упрямо, отчаянно желая одержать пусть маленькую, но победу. Потому что, если прогнусь сейчас, он легко сломает меня потом.

Эртан молчал, а я ждала его ответ, упорно не отводя взгляд. Как бы ни вел себя со мной глава Дома тысячи лиц, он был все тем же опасным ящером, рассказы о котором пугали мою магическую копию в стенах пансиона.

В который раз за время нашего знакомства я попыталась узнать с помощью дара если не мысли, то хотя бы эмоции лэда Риля, как это было с Гарибором Седым или Сэей. Увы, ничего не получилось. Видать, с драконами такой номер проходит, только когда «источник» опутан серебряными «нитями», что делать по желанию я пока не умею, да и силенок, учитывая отданную элу, вряд ли хватит.

— Я постараюсь, — наконец сдался его светлость, после чего стремительно пересек разделявшее нас пространство и, взяв за подбородок, приподнял мое лицо. Не шарахнулась я лишь потому, что отступать оказалось некуда. За спиной была стена и окно, впереди — большой и сильный мужчина, способный не только поймать меня в мгновение ока, но и скрутить. Любое трепыхание с моей стороны выглядело бы смешно, а развлекать жениха я не собиралась. — Но и ты постарайся привыкнуть к мысли, что я — твой мужчина и очень скоро мы будем делить не только семейные обязанности, но и супружеское ложе, — произнес он с нажимом. — И защитник твой — тоже я, — добавил зачем-то, будто были и другие варианты. — Лучшего тебе не найти!

— Мне нужно время, — выдавила я, продолжая смотреть в его желтые глаза. Звериные, блестящие… но не загадочно-манящие, как у Тени. — Чуть больше, чем два дня, оставшиеся до нашей свадьбы.

— Мне тоже, принцесса, — понимающе хмыкнул лэд Риль. — Мне тоже. Поверь, для меня супружеские узы в новинку, как и для тебя, несмотря на то, что живу я на этом свете гораздо дольше твоего. Признаюсь честно, порой я просто не знаю, как вести себя с… — Он неопределенно махнул свободной рукой, продолжая другой удерживать меня за подбородок.

— С невестой, — подсказала я.

— Да. С юной и неискушенной невестой, но при этом очень соблазнительной, — добавил жених с улыбкой. А я опять покраснела. — В нынешних обстоятельствах, Натали, боюсь, нам с тобой придется проходить ускоренный курс взаимной притирки. Ты девочка разумная, должна понимать, что так будет правильно.

Я не ответила, но дракон, похоже, принял молчание за согласие.

Прежде чем отпустить, он нежно огладил контур моего лица и только потом убрал руку, ногти которой сейчас имели вполне человеческий вид. Отступив на шаг, его светлость легонько щелкнул меня по носу, ободряюще шепнув:

— Не грусти, принцесса. Все у нас с тобой получится. Даю слово!

Что именно он имел в виду под этим загадочным «все», уточнять побоялась.

Осознав, что не дышала, пока жених не прекратил ласку, я шумно вздохнула и прикрыла глаза. М-да, легко нам с ним точно не будет. Может, я уже и не девственница, но все та же «пугливая лань» (и «бесчувственное бревно» тоже), которая ничего не смыслит в отношениях между мужчиной и женщиной. Почти ничего. Этому опытному в любовных играх лэду, чую, будет со мной очень тяжело (а возможно, и скучно)… как и мне с ним. Надеюсь, задушить меня после первой брачной ночи он, как Тень, не захочет. Очень надеюсь!

Я вовсе не тешила себя иллюзиями насчет характера его светлости. Он — мужчина на руководящей должности, еще и с внутренним зверем. Понятно, что в будущие мужья мне достался не «пушистый котенок», а «хладнокровный динозавр» со всеми вытекающими. Но то, что он шел на уступки, разговаривал со мной, объясняя свою позицию, а не заставлял силой исполнять его желания, бесспорно, радовало.

Мы были еще очень мало знакомы, но я втайне надеялась, что у нас есть шанс на счастливое будущее… когда-нибудь потом. Да и другие варианты, если честно, были ни к черту! Вернуться к Тени — сродни самоубийству, сбежать к лэдледро Ловалю — тоже авантюра сомнительная. Во-первых, меня там быстро найдет и киллер, и взбешенный жених, который больше не будет таким понятливым и терпеливым, а во-вторых, даже самый знаменитый кутюрье не сможет защитить опальную принцессу от армии убийц.

— Хорошо, ваша светлость, пункт о ваших визитах в мою комнату вносить в договор не будем, — сказала я, возвращаясь к обсуждению брачного контракта, дабы избавиться от неловкости, которую вызывала близость дракона.

— Рад, что мы друг друга поняли. — Лэд Риль, в отличие от меня, выглядел спокойным и расслабленным. — Так что решила, восхитительная моя? Пойдем в кабинет, или ты еще немного хочешь помузицировать? — поддел он, кивнув на скрипку, которую я по-прежнему прижимала к груди будто щит. — Я бы послушал… и полюбовался.

Ему явно нравилось надо мной подтрунивать. И выводить меня из душевного равновесия своими красноречивыми взглядами — тоже! На расстоянии в пару-тройку шагов я видела его в подробностях, но черты лица начали немного расплываться из-за проблем со зрением. Как же не вовремя! Не имея возможности выяснить истинные мысли и чувства жениха с помощью магии, я хотела прочесть их в его глазах. Не удалось. Стараясь вновь сфокусировать взгляд, часто заморгала, это не ускользнуло от внимания дракона.

— Ты снова слепнешь, Натали? — задал вопрос он. — Прискорбно. Возможно, я тороплю события и тебе следует еще денек-другой отдохнуть, а после свадьбы уже заняться документами? Готов отложить деловой разговор до завтра, если ты не в настроении…

— В настроении! — уверенно заявила я, мысленно добавив: «В боевом».

Как-то слишком уж быстро он передумал вести меня в кабинет — неспроста! Хотя что тут удивительного? Слепой курицей куда легче управлять, чем пусть юной и неискушенной, но зрячей невестой. Всего-то и надо немного подождать, пока я окончательно не потеряю зрение, а потом подсунуть мне контракт, который и без магии свяжет меня по рукам и ногам. Фигушки! Все важные вопросы мы решим сегодня. Только дождемся прихода Таис, чтобы она засвидетельствовала нашу брачную… э-э-э… сделку.

Хм, что ни день, то судьбоносное соглашение с ящером. Если завтра на горизонте нарисуется третий чешуйчатый с какими-либо планами на меня, я…

— Прекрасно, Натали! — одобрил жених. — Рад, что с настроением у тебя все в порядке. Мне и самому охота разобраться с бумагами поскорее, чтобы ничто не мешало нам послезавтра провести обряд.

— Послезавтра, — эхом повторила я, снова ощутив себя в западне. Ведь после произнесения брачных клятв пути назад не будет. — А может, немного повременим? Я помню, что вы хотели сыграть свадьбу в день Саабры, но… стоит ли объединять праздники? — Попытка отсрочить неизбежное результатов не принесла.

— Стоит! — голосом, не терпящим возражений, заявил лэд Риль. — Ты снова забываешь о ситуации, Натали, — сказал он серьезно. — Статус моей законной супруги — еще один уровень твоей защиты. Обряд привяжет тебя ко мне магически, сделает сильнее, выносливее, ускорит регенерацию и еще много всего того, что пойдет тебе на пользу. Это не просто брачный ритуал — это будет нечто большее, принцесса, поверь.

— И что именно там будет? Вы ведь мне так ничего и не объяснили…

— Потому что не было такой возможности, — буркнул он, как мне показалось, недовольно. — Сегодня все расскажу. В кабинете. Куда мы до сих пор не дошли. — Дракон уставился на скрипку… или на вырез моего платья, расположенный аккурат над ней.

— Действительно, — пробормотала я, покосившись на дверь. Таис по-прежнему не вернулась, а тянуть время дальше было уже как-то неловко. На нервной почве я снова заморгала.

— После свадьбы приглашу парочку толковых целителей. Возможно, получится обернуть твою слепоту вспять или хотя бы выяснить ее причины.

— Вы серьезно? — Я вскинула голову, жадно вглядываясь в его лицо.

Неужели забота жениха вовсе не наигранная и он действительно хочет мне помочь? А как же «слепая курица», которой проще манипулировать?

— Абсолютно! — уверенно подтвердил дракон. — Позволите вашу руку, принцесса? — спросил он так, будто не на деловые переговоры приглашал, а на любовное свидание. По спине точно перышком провели — стало тревожно и волнительно одновременно.

— Еще минуточку, ваша светлость, — смутившись, я принялась с сосредоточенным видом убирать музыкальный инструмент в футляр. — Сейчас подойдет Таис и…

— А она-то нам зачем? — не понял лэд Риль.

— В качестве свидетеля для подписания брачного договора и… чтобы меня поддержать, — призналась честно.

— Незаменимая леда Рэнидар, — протянул дракон, кривя губы. Голос его изменился, выдавая… Даже не знаю что: интерес с примесью раздражения или раздражение, приправленное интересом.

Саламандра, как я заметила, пробуждала в моем женихе довольно противоречивые чувства. С одной стороны, она ему нравилась, и он был рад, что забрал нас обеих, ведь, находясь рядом с подругой, я стала значительно сговорчивей. С другой — Таис явно ему мешала.

— Да, незаменимая, — подтвердила я, давая понять, что без подруги никуда не пойду. — Рядом с ней мне спокойней.

Что бы там ни говорил Эртан Риль, по-настоящему доверяла я только Таис, и потому ее присутствие на столь важных переговорах было мне необходимо как воздух. А жених… что жених? У него планы, прежде всего, на мой дар, и уже потом на меня, как бы ни старался он демонстрировать мне свою симпатию. Даже жаль, что у драконов нет истинных пар. Окажись я Единственной для главы Дома тысячи лиц — это многое бы объяснило и решило кучу проблем… или, наоборот, их преумножило.

— Натали! Ты не представляешь, что ОН сказал… — Влетевшая в комнату ящерка запнулась на полуслове и тут же сделала вежливый книксен, приветствуя хозяина замка.

— Алого заката, ваша светлость! — сказала она, опустив глаза.

— И вам неба звездного, леда Рэнидар. — Дракон чуть качнул головой, обозначив небрежный поклон. — Теперь все в сборе, дорогая невес-с-ста? — уточнил он, почему-то со свистом произнеся последнее слово. — Можно открывать портал или еще кого-нибудь подождем?

Язвит — значит, злится. На меня, на Таис или на нас обеих? А ведь пару минут назад был само терпение!

Лэд Риль коснулся висящего на груди амулета с крупным янтарем в золотой оправе и выразительно посмотрел мне в глаза, ожидая решения.

— Открывайте, ваша светлость. — Я стиснула ладонь Таис, хотя правильней было бы взять под руку будущего мужа, как он и предлагал. — Мы готовы.

В городе…

Тень легко затерялся в толпе: одетый по местной моде седой бородач с черными прищуренными глазами. Никаких амулетов, иллюзий и прочей ерунды, способной привлечь чье-то нежелательное внимание, — лишь отрощенная с помощью зелья щетина, зрительно менявшая лицо, которого никто никогда не видел. Вернее, видели, но не знали, кому именно оно принадлежит. Ведь образ наемного убийцы был окутан мраком в прямом и переносном смысле слова. И только Натали смогла бы его узнать, окажись она сейчас здесь. Но разве глава Дома тысячи лиц отпустит свою чудом возвращенную невесту погулять? Вряд ли.

Наемник прищурился, вглядываясь в темные очертания стоявшего на холме замка. Понять, что вход туда для него закрыт, несмотря на пульсирующую под перчаткой руну, было крайне неприятно. Одно дело — отпустить девчонку в стан врага, чтобы сыграла роль информационной наживки, а потом (по первой же прихоти) вернуть ее обратно, другое — осознать, что Натали рядом, но ему до нее так просто не добраться. Это как удар под дых, пощечина, плевок в душу — своеобразный вызов его изобретательности и мастерству, который Илан по прозвищу Тень, естественно, принял.

Окинув взглядом улицу, полную прохожих, киллер снял капюшон и не без удовольствия вдохнул воздух родного края. Что-то было в этой земле, этих городах, этих жителях… неуловимо знакомое, далекое и родное. И пусть людей, эльфов, оборотней (как и представителей других рас) в Шантарии проживало гораздо больше, чем самих драконов, все здесь, включая воздух, было пропитано присутствием его крылатых собратьев. Тех, кого в детстве он люто ненавидел, не понимая, почему они продолжают жить, когда его родные мертвы.

Со временем Тень научился отделять зерна от плевел, и злость на всех и вся прошла вместе с ненужными эмоциями. За преступления должны были ответить только виновные, причем смерть их наемнику не требовалась. Он хотел, чтобы они жили и страдали, теряя самое ценное. Дело оставалось за малым: выяснить, что важнее всего для каждого из убийц его семьи (особенно для императора), и нанести удар по намеченным целям.

Не имеет значения, станет мишенью уникальный артефакт, обожаемая зверушка, близкий друг или любимая жена палача. Тень был готов уничтожить всех, если это удовлетворит жгучий голод его кровной мести. И только детей наемник не трогал принципиально, отлично понимая, что рано или поздно кто-то из них тоже захочет с ним поквитаться. Пусть… Когда они подрастут, он будет готов к встрече.

— Достопочтенный лэд! — Окрик был громкий и настороженный. — Остановитесь!

Может быть, не ему?

Обернувшись, наемник столкнулся взглядом с двумя стражами, патрулирующими вечерние улицы.

Все-таки ему. И в чем же его прокол?

Ни один мускул не дрогнул на лице киллера. Он по-прежнему был расслаблен и спокоен, как и подобает мужчине с чистой совестью. Тень коротко поклонился, отдавая дань уважения представителям власти, и картинно выгнул бровь, ожидая вопроса.

— Назовите свое имя, лэд, — потребовал один из стражей. — Вы местный или гость? Как давно к нам прибыли? Где остановились? — начал уточнять он, делая пометки в блокноте, и Илан охотно отвечал, используя одну из многочисленных легенд, под которыми путешествовал по мирам. — Какова цель вашего визита? Как долго пробудете в городе? — И так далее и тому подобное.

Стандартные вопросы сыпались, как фанты из шляпы фокусника, но ни один из них не смог поставить «добродушного бородача» в тупик. Тень общался со стражами порядка легко и непринужденно, а в промежутках шутил, просил шепнуть адресок лучшего борделя Ильзира, выяснял, где готовят сухопайских устриц, у кого можно заказать частную небесную экскурсию по ночной Шантарии, во сколько послезавтра начнется празднование Саабры, и еще много того, что на самом деле его совершенно не интересовало. Одним словом, вел себя как приезжий, жаждущий ярких впечатлений.

Собрав необходимую информацию, стражи порядка откланялись, не забыв пожелать словоохотливому лэду хорошего отдыха. Едва распрощавшись с ним, они тут же вычислили в толпе другого иномирца и с тем же рвением набросились на него. Вероятно, у них был какой-то магический поисковик, или (того хуже) один из стражей — бывший «пес». Похоже, Эртан Риль всерьез взялся за патрулирование улиц города в ожидании непрошеных гостей.

Похвально… Но бесполезно!

Улыбнувшись собственным мыслям, Тень неспешной походкой побрел в сторону постоялого двора, где намеревался снять комнату, сытно поужинать… и немного подумать.

В кабинете лэда Риля…

Эртан прекрасно умел маскировать не только внешность, но и эмоции. Ведя беседу с будущей женой и ее подругой, он разыграл целый спектакль, дабы убедить обеих в том, как ловко они обвели вокруг пальца «старого» дракона. Немного подходящей случаю мимики, пара мелких уступок, на которые он нехотя пошел, чуть-чуть правдивой информации с нужной ему окраской, порция убедительных доводов, приправленных страшилками об устроенной на принцессу охоте, — и все, что хотел от брачного договора ящер, чтобы на законных основаниях привязать серебряную ведьму к себе и своему Дому, было одобрено и подписано глупышкой-невестой.

Даже придирчивая саламандра, купившись на его игру, отказалась от своих нелепых претензий. Ну, правда, ведь глупо требовать от оборотня вечной верности человечке, пусть и магически одаренной. Ведьмы не живут так долго, как драконы (даже связанные с ними брачными узами), а что ему делать после ее ухода в мир иной? В монахи податься, что ли? Да и сейчас Натали еще не готова удовлетворять ВСЕ его мужские потребности, значит, подобный пункт невыгоден ни ей, ни ему.

Счастье, что в отличие от подруги у принцессы на супружескую верность мужа был несколько иной взгляд. А если и не был, спорить она все равно не стала, так как сама уже имела грешок, с помощью которого управлять девушкой было куда проще. Зато ящерица не унималась! Не получилось нацепить на него «пояс целомудрия», так она тут же начала настаивать на возможности развода.

Складывалось впечатление, что не подругу, а ее саму леда Мора отправила на воспитание в мир вольных нравов. На фоне наивной, но в то же время достаточно рассудительной принцессы саламандра казалась настоящей бунтаркой, готовой из принципа сражаться за каждую поправку, даже если она, поправка эта, никому и даром не нужна. Как будто на кону стояла личная жизнь леды Рэнидар, а не леды Ла-Рош.

Самое забавное, что дракона ее поведение не столько раздражало, сколько веселило. Давненько никто так откровенно с ним не спорил, да и кто бы посмел? Все, кроме Гавра, ходили перед ним по струночке, и только верному другу и преданному слуге Эртан позволял некоторые вольности. А теперь вот еще и невесте с ее огненной подружкой. Впрочем, их свобода была лишь иллюзией. После свадебного обряда дракон планировал отослать Таис к ее хозяину и заняться воспитанием молодой жены.

Причем убрать рыжую пигалицу с глаз долой он жаждал не только из-за ее характера. Саламандра была полной противоположностью принцессы: горячая, непоседливая, вредная и непокорная, хотя и строила из себя порой святую невинность. Она нервировала и притягивала вопреки его воле. Когда он находился наедине с невестой, настроиться на нее было очень легко. Как и возжелать ее нежное тело, покрытое загадочными узорами. Но едва в комнате появлялся огненный вихрь по имени Таис Рэнидар, как внимание Эртана рассеивалось, прицел сбивался, а глаза, как это ни противно признавать, разбегались.

Большинство драконов неравнодушны к пламени во всех его проявлениях — это заложено в них природой. Маленькая саламандра с ее тугими кудряшками, янтарными глазами и смешливыми губами буквально олицетворяла огонь. Ее магия, ее свет, ее запах… Тахэ! Если бы не Ловаль, имевший права на ящерицу, Эртан оставил бы себе обеих. Девушки так хорошо дополняли друг друга, что он невольно ловил себя на будоражащих кровь фантазиях, далеких от моногамии, что перед свадьбой было совершенно неуместно. Какой бы понимающей Натали ни казалась, шашни собственного жениха с лучшей подругой она вряд ли одобрит. А расстраивать избранницу дракон не хотел. Во всяком случае, пока.

Да и не до любовных утех ему сейчас было! Кто-то в Шантарии всерьез задался целью извести не только ее высочество Натальеру Ла-Рош, но и его самого. Стража за последние пару дней отловила дюжину подозрительных личностей, некоторые из которых в процессе дознания подтвердили полученный на принцессу заказ, а один (земля ему пухом!) попытался убить главу Дома тысячи лиц каким-то заковыристым заклинанием. Забавный малый. Жаль, быстро помер, так и не успев сказать ничего полезного.

Удивительно, что Тень с его трюками до сих пор не появился в Шантарии. Впрочем, ему, судя по руне защитника, смерть Натали теперь тоже не нужна. Разве что Эртана убить явится. Предводитель иллюзионистов подсознательно ждал визита соперника, у которого, по всей вероятности, были счеты не столько к ведьмочке, сколько к ее жениху. Дело не в страхе или угрызениях совести… просто все это слишком не вовремя!

В час Саабры на развалинах храма должен был состояться магический ритуал, способный сделать главу Дома тысячи лиц не только женатым мужчиной, но и самым могущественным драконом Шантарии. Какие уж тут разборки и флирт. Ему требовалась трезвая голова, холодный расчет и… покладистая зрячая, слепо доверяющая будущему супругу. Поэтому и Тень, и леда Рэнидар Эртану Рилю были сейчас не нужны. Потом, впрочем, тоже. Суррогат же огненноволосой и огненноглазой саламандры он и в шантарийском борделе найдет, было бы желание.

— А свадебное платье должно быть по местной моде? — спросила Таис, обернувшись на пороге кабинета, чем вывела дракона из задумчивости.

В коридоре подруг дожидался Гавр, готовый порталом отправить обеих в башню.

— На усмотрение невесты. — Эртан подарил Натали взгляд, от которого ее нежные щечки зарделись. Ему нравилось ее смущать, а потом любоваться румянцем на бледной коже, делавшим принцессу еще соблазнительней.

— Отлично! — в предвкушении потерла руки портниха, а он, как последний идиот, уставился на ее тонкие пальчики с аккуратными ноготками, потеряв из вида ту, которая должна была занимать его мысли.

Тахэ! Что же такого магнетического в этой вредной девчонке?!

— Но чтобы все было в рамках приличий! — буркнул Эртан, приструнив буйную фантазию рыжей бестии.

И зачем он разрешил ей заняться подвенечным нарядом Натальеры? В Ильзире полно портных, готовых все отдать за право одеть будущую супругу повелителя к алтарю. Да и готовое платье ничем не хуже. Зря он его, что ли, покупал!

— Конечно, конечно, — хитро улыбаясь, пообещала леда Рэнидар, на сей раз привлекая внимание дракона к ее пухлым губам. — Все будет очень-очень прилично, ваша светлость! Вам непременно понравится. — Она добавила в голос лести, сверкнув оранжевыми глазами из-под длиннющих ресниц.

Вертихвостка! Маленькая, рыженькая… недоступная.

Ну и дьяр с ней!

— А мне не надо ничего подучить перед обрядом? — вмешалась в разговор Натали. — Возможно, есть какие-то книги, которые стоит почитать? Или свитки с инструкциями.

Она больше переживала не о платье, а о сценарии собственной свадьбы. Так как ритуал дракон пообещал ей необычный, принцесса сильно разволновалась, боясь сделать что-то не так. Однако проблема состояла в том, что Эртан сам не знал, как именно будет ТАК. Да и ей рассказал лишь часть правды, опустив некоторые малоприятные для неокрепшей девичьей психики подробности. Вдруг невеста испугается и откажется от венчания? Этого нельзя было допустить.

— Я подумаю, что можно подобрать, — пообещал ей дракон, идя следом, на что Натальера благодарно кивнула.

Девушки выпорхнули из кабинета в просторный коридор к Гавру. Довольные, счастливые, молодые. Обеим по восемнадцать — возраст безрассудной юности даже для обычных людей, чего уж говорить о ведьме и о двуипостасной. Красивые, свежие, ароматные. Их запах будоражил, пробуждая в обычно сдержанном мужчине голодного хищника. Втянув носом воздух, Эртан тряхнул волосами и отвесил себе мысленную затрещину. Идея посетить бордель, чтобы сбросить напряжение и перестать отвлекаться от важных дел на разные глупости, нравилась ему все больше.

Гавр услужливо открывал портал, намереваясь отправить девушек припудрить перед ужином носик, когда улыбка, гостившая на губах принцессы, внезапно померкла. Заметив кого-то на лестнице, она резко остановилась, а потом и вовсе шарахнулась назад, угодив прямиком в объятия жениха. Руки сомкнулись, точно тиски, прижав девичье тело к твердой мужской груди. Опомнившись, невеста попыталась отстраниться, но Эртан не отпустил.

— Кто тебя напугал, Натали? — спросил, стараясь придать тону строгости, что совершенно не вязалось с внезапно накатившим желанием зарыться носом в серебристо-русые волосы и вдыхать аромат диких роз, исходивший от них.

Действительно восхитительна!

Даже странно, что он так много думает о ее подруге, когда рядом такое сокровище. ЕГО будущая жена, серебряная ведьма, принцесса и просто юная леда, ничего не смыслящая в искусстве любви. Не страшно — он всему ее скоро обучит! Вот только наденет на палец обручальное колечко, привяжет к себе магическими узами и решит наконец вопрос ее безопасности. Раз и навсегда.

— Просто… показалось. — Натали смутилась.

На скулах ее заиграл столь любимый им румянец, а длинные темные ресницы опустились, скрывая волшебное серебро глаз.

— Что именно показалось? — продолжал допытываться жених, не желая расставаться с добычей.

Таис растерянно оглядывалась по сторонам в поисках причины странного поведения подруги, Гавр медлил, не закрывая портал, а дракон продолжал обнимать невесту, расспрашивая о случившемся. Мягко, но настойчиво, не выпуская ее из рук, прижимая к себе, успокаивая.

— Я подумала, что тот мужчина — Тень, — призналась Натали и чуть поморщилась, будто произносить имя наемника ей было неприятно.

Хорошо, если так! В противном случае паршивца точно придется отправить в Адан… на встречу с родней.

— Но это не он, теперь я вижу, — поспешно добавила девушка, заметив, как напрягся Эртан. — Всему виной проблемы со зрением, — прошептала она.

— Конечно, не он, — подтвердил дракон, но на всякий случай решил проверить нового начальника стражи. Чем Тахэ не шутит! — А со зрением мы разберемся. Не переживай. Я о тебе позабочусь.