Глава 8 · МУЗЕЙ ТЕМНЫХ ИСКУССТВ

Исчезла! Была, и нет. Следовало догадаться, что эта просьба о помощи — лишь хитрый ход, призванный дать ей шанс сбежать. Маленькая расчетливая тварь! Ведьма, будь трижды прокляты ее застрявшие в Адане сородичи! А он, как последний идиот, повелся и, точно рыцарь в сияющих доспехах, бросился спасать… Тахэ! Даже не принцессу, а какую-то толстуху с липкими пальцами, которыми она облапала всю его куртку.

Мерзость!

Тень брезгливо поморщился, машинально вытирая одежду, и тряхнул головой, невольно вспоминая, как визжала перепуганная человечка. Спасителя она, похоже, боялась больше, чем взбешенных лошадей.

Наемник шел по бесконечным лабиринтам лимборовских подземелий, ведомый меткой Аскарэт на его правой руке. Поисковик, наскоро накастованный подпольным артефактором, тоже сигнализировал о близости беглянки, но, несмотря на все это, найти девчонку не удавалось. Одно радовало: Эртан Риль свою невесту тоже еще не поймал, в противном случае поисковики не показывали бы ее присутствие в тоннелях. Кто-то явно помогал Натали скрываться от погони, и этот кто-то не был ее женихом.

Или был? Вдруг именно иллюзионист путает следы принцессы?

Мысль добавила огня драконьему раздражению. Пальцы сжались в кулаки, раня ногтями кожу. Дочь убийцы его родных и, собственно, сам убийца — Тень ненавидел их обоих. И все равно купился на широко распахнутые серебристые глаза и мольбу о помощи. Зачем он бросился спасать ту глупую курицу, угодившую под колеса? Точно не из-за беспокойства за ее жизнь! Что тогда? Инстинкт защитника сработал или банальная глупость? Нет, не то… все не то! Он просто хотел угодить Натали.

Бред!

Самому, если подумать, смешно. Подумать… да. Именно это Тень, к сожалению, и не сделал на улице. В результате перепуганная ротозейка где-то теперь уплетает свои любимые сладости, заедая воспоминания о стремительном переходе через четыре сквозных портала, а хитроумная ведьма успешно прячется от него в подземельях.

Где справедливость, спрашивается? Хоть бы спасибо сказала… зараза! Он ведь ЕЕ просьбу выполнил.

Сила клокотала в драконе, распаляя злость. Ее сила! Чужая эла прижилась в его теле, став неотъемлемой частью. Может, поэтому дракона так и тянуло к сбежавшей пленнице? Все дело в магии, которую она ему отдала. Околдовала, поработила, затуманила разум, вселив чувство эйфории, которое было неполным без источника — без самой Натали. Наемнику казалось, что сейчас он способен не только свернуть горы, но и разнести к дьяровым псам этот проклятый лабиринт.

А казалось ли?

Ведь если одна чересчур предприимчивая особа не попадется ему в ближайшее время, именно этим он и займется. Разрушениями! Чтобы выплеснуть гнев, мешавший трезво мыслить, размять мышцы и протестировать силу. В логове, помнится, такой метод сработал. Почему не повторить? И для Лимборо, как для его берлоги, мастеровых гномов нанимать не придется.

В доме лэдледро Ловаля…

— А если она не спит? — прошипел в ухо златокудрой спутнице хвостатый парень.

— Не говори ерунды! — надула пухлые губки блондинка. — Нас вспомни: мы сутки пластом лежали после обретения морлов, а у нее морледора! — зловещим шепотом сообщила она. — Эта деревенская дурочка раньше завтрашнего дня не очнется.

— Она не деревенская, — возразил Юджин, озираясь по сторонам. На лестнице тускло горели магические лампы, дом, где жили и работали подмастерья лэдледро Ловаля, был погружен в сон.

Вечеринка давно закончилась, гости разъехались по домам, а обитатели большого четырехэтажного особняка разбрелись по своим комнатам, и только эти двое никак не могли угомониться. Вернее, одна. Приятеля Лилианна тащила за собой едва ли не силком, шантажируя его давними проделками, о которых знала только она. Новенькую мастер поселил не в общем крыле, а этажом выше, и это тоже бесило златовласку, считавшую себя фавориткой наставника.

Он никогда не говорил ей о своих чувствах, но девушка частенько ловила на себе его одобрительные взгляды, и улыбался он ей по-особенному, не как другим. А тут появилась ЭТА! Мелкая рыжая ящерица, которую мастер поселил отдельно от всех. Зачем? Не затем ли, чтобы навещать под покровом ночи, не опасаясь быть застуканным?

Лилианна ревновала. Мерзкое чувство разъедало ее изнутри, требуя отмщения. Поэтому они с Юджином и крались по коридорам, воровато оглядываясь и перешептываясь, как нашкодившие подростки. Хотя пакость, задуманная блондинкой, пока еще была только в планах.

Взламывать дверь саламандры не пришлось, она оказалась незапертой. Это заметно облегчило задачу. Войдя в погруженную в полумрак комнату, златовласка зажгла магический огонек и втянула за собой упирающегося Юджина, на лице которого читалась вселенская мука. Таис лежала на постели поверх покрывала и выглядела такой милой и беззащитной, что на миг у Лилианны проснулась совесть.

Сквозь открытое окно в спальню проникал лунный свет, рисуя серебряную дорожку на паркетном полу. Занавески плавно покачивались от легкого ветерка, а на столе стояли розы. Увидев их, блондинка вмиг избавилась от сострадания, достала из золотистого ридикюля зачарованную иглу и принялась активировать привязанное к ней заклинание.

— А может, не надо? — страдальчески вздохнул Юджин, нервно подметая хвостом и без того чистый пол.

Подруга лишь отмахнулась от него, всем видом требуя не мешать. Он замолк, грустно глядя на новенькую, которую ждала череда конфузов из-за проклятия «кривых рук» — любимого орудия мести заносчивой блондинки. Только за что она мстит Таис, с которой едва знакома? За высшего демона, откликнувшегося на ее зов? Или за внимание мастера?

Ох уж эти женщины, дьяр их раздери! Нет чтобы подружиться и вместе работать над проектами!

Закончив плести чары, Лилианна подкралась к кровати и воткнула иглу в матрас так, чтобы ее не было видно. Довольно улыбнувшись, она собралась уже покинуть место преступления, как вдруг безмятежно спящая Таис впилась пальцами в ее запястье, и хватка у «потерявшей силы» портнихи оказалась неожиданно крепкая.

Блондинка испуганно дернулась, случайно толкнув прикроватный столик, на котором, благоухая дивным ароматом, стояли цветы. Ваза от резкого толчка улетела на пол, огласив комнату громким стуком. Не разбилась, так как была зачарована, но шуму наделала много. Цветы рассыпались, вода пролилась, а саламандра по-прежнему лежала, не открывая глаз и не выпуская руки блондинки.

— Тай, Таис! — позвал перепуганный Юджин, подскочив к девчонкам. — Ты в порядке?

— Она в порядке?! — взвилась Лилианна. — Ты о ней беспокоишься?! — Златовласка тщетно пыталась освободиться, но ящерица упорно не разжимала пальцы.

— Мастер нам головы отвернет за нее, — заявил Юджин, недовольно сверкнув глазами. — Если твое заклинание что-то с ней сделало…

— А что именно оно должно было со мной сделать? — спокойно спросила «спящая».

— Ай! — воскликнула блондинка, когда Таис, поднимаясь, слишком сильно пережала ее запястье. — Пусти! — потребовала она.

— Сначала объясните, что вы оба забыли в моей спальне, — сказала Таис.

— Проверить твое самочувствие хотели… — начала врать гостья.

— Угу, а заклинание — это для лучшего качества проверки. — По ее губам скользнула понимающая улыбка. Лилианна одарила напарника взглядом, способным убивать, но тот оказался стойким малым и выжил. Ему было стыдно, в то время как его спутница пыталась выйти сухой из воды.

— Это заклинание на добрые сны! — солгала она. — Нам всем после посвящения снились кошмары, вот и…

— Ладно. — Таис наконец отпустила блондинку, сама же села поудобней, свесив ноги с высокой кровати. — На первый раз прощаю. Но когда снова решите нанести мне визит, стучитесь. А то ведь я и огнем спросонья могу приложить. Сейчас тлели бы тут, как две головешки, — проворчала она, сдерживая зевок.

— С-с-спасибо… — прошептал Юджин. — Что не поджарила, — добавил с нервным смешком и с надеждой посмотрел на дверь.

— Так мы пойдем? — Лилианна тоже покосилась на темную прихожую, видневшуюся в проеме.

— Идите, идите, — закивала ящерка, расправляя складки бального платья, в котором спала.

— Прости за розы, Тай! — выдавила блондинка, которую приятель тащил к выходу с тем же рвением, с которым она его некоторое время назад затаскивала в комнату саламандры.

— Ничего, соберу, — вздохнула на редкость миролюбивая новенькая.

«Либо она и правда дурочка доверчивая, — думала Лилианна, спускаясь по лестнице на свой этаж, — либо еще находится под действием чар, связывающих их с морледорой».

Морледора!

Блондинке будто водой в лицо плеснули и шипастыми стеблями хлестнули тоже. Как она могла забыть о демонице? И где эта черная тварь пряталась? У Таис же еще нет своей мастерской, чтобы оставлять там живого манекена, стало быть, Тина в комнате. Странно, что она никак не отреагировала на их визит. Или как раз отреагировала? Кто-то же разбудил ящерицу, когда, по всем законам логики, она должна была крепко спать, восстанавливая силы.

Лилианна размышляла на ходу, опираясь на руку молчаливого Юджина, который думал лишь о том, чтобы Таис хватило ума не рассказывать об инциденте наставнику. А в складках ее пышного платья поблескивала серебристым ушком зачарованная игла, незаметно сменившая «счастливую» обладательницу.

В комнате леды Рэнидар…

— Браво! — Скупые аплодисменты были ей наградой.

— Вы все видели, масс-с-стер? — прошипела рыжеволосая девушка, поднимаясь с постели.

Черты ее поплыли, будто смытый дождем рисунок. Платье, огненные кудряшки и треугольной формы личико с большими оранжевыми глазами — все это смазалось, меняя цвета. Спустя каких-то пару секунд напротив напольного зеркала стояла не миниатюрная саламандра, а демоница, в полумраке похожая на отлитую из черного металла статую.

— Как я мог пропустить такой спектакль, — усмехнулся отражавшийся в зеркале маг. — Значит, ты ее прикрыла, — одобрительно произнес он, имея в виду Таис.

— Да.

— Продолжай в том же духе, и твой отпуск, возможно, затянется, — намекнул на приятные перспективы Ловаль.

— Благодарю вас, мастер. — Тинарах низко поклонилась. — Но что насчет ВАШЕГО отпуска? Повелитель хочет знать, когда вы вернетесь, — проговорила она, не поднимая головы, будто боялась увидеть раздражение в разноцветных глазах визави.

— Повелитель, значит… — понимающе хмыкнул Ловаль. — С ним я сам как-нибудь разберусь! — холоднее, чем планировал, добавил он. — Твое дело — охранять мою седьмую ученицу. Если попробуешь ей навредить…

— Ни в коем случае! Как вы могли такое подумать? — с жаром возмутилась морледора, а потом, не сдержав любопытства, спросила: — Она ведь ТА САМАЯ, да?

— Маловероятно, — бросил мастер, растворяясь в серебристом мерцании стекла.

Глядя на свое отражение в зеркале, демоница с кривой улыбкой произнесла:

— Та самая, мас-с-стер Ло, та самая.

Тинарах выгнулась волной, разминая нечеловечески гибкое тело, с сожалением окинула взглядом уютную спальню, на полу которой так и лежали цветы, а потом в пару длинных прыжков выскочила на террасу и, никем не замеченная, покинула здание, сиганув с третьего этажа вниз.

Настоящая Таис отправилась в музей темных искусств еще до прихода гостей. За огненной малышкой надо было проследить, что демоница и планировала сделать перед тем, как услышала крадущихся в темноте визитеров. Пришлось ненадолго задержаться, впрочем, оно того стоило.

Возле музея темных искусств…

— Поверить не могу, я это все-таки сделала! — вырвалось у меня при виде усыпанного звездами неба, на фоне которого чернели силуэты зданий.

Эта часть города была куда менее освещенной, что даже кстати, учитывая погоню. Кого я только не встретила в подземельях Лимборо! И жениха, и киллера, и огромных красноглазых крыс, не завизжать от вида которых было настоящим подвигом. Изумруд, одолженный гномом, защищал меня от чужих глаз, позволяя самой прекрасно видеть преследователей.

Я проходила мимо них, будто пустое место, а они продолжали метаться, искать, плести какие-то заклинания, вызывавшие у меня панику. Маги ощущали мое присутствие, и было лишь делом времени, когда они сломают защиту волшебного кулона. Поэтому от двуногих хищников я удирала с еще большим рвением, нежели от четвероногих.

Гарибор Седой не обманул: амулет, как путеводный клубок, вывел меня на поверхность именно там, где требовалось. Музей темных искусств, служебный вход… боже правый, неужто я на месте?!

Горыныч завозился на ухе, будто готовился к прыжку. Я привычно треснула ладонью по вертлявому каффу и принялась всматриваться в темноту в поисках миниатюрной девичьей фигурки. Устав напрягать глаза, переключилась на магическое зрение, мысленно умоляя подругу подать знак.

— Тай… Таис! — вырвалось у меня, как только заметила притаившуюся под раскидистым деревом ящерку. Она, словно что-то почувствовав, обошла ствол, за которым пряталась, и я увидела ее призрачное «тело». Такое знакомое и родное.

— Не ори так, дурында! — осадил меня змей. — Как пить дать на твои вопли защита изумруда не распространяется.

Я испуганно завертела головой, боясь, что меня услышали, но, к счастью, никого из драконов поблизости не наблюдалось. Сорвавшись с места, бросилась к подруге, которая испуганно отпрянула, когда я буквально налетела на нее, схватив за руки.

— Это я, я… Натали, — зашептала громко.

— Натальера! — воскликнула саламандра, часто моргая, будто пыталась узреть незримое.

— Говорил же, что на голос чары не действуют! — не упустил возможности ткнуть меня носом Горыныч.

— Завянь! — буркнула я.

— Завять? — удивилась Таис.

— Это я не тебе, а каффу, — сообщила ей доверительно и, снова оглянувшись на люк, из которого только что выползла, торопливо сняла амулет.

— Точно ты! — заулыбалась подруга и кинулась мне на шею, едва не сбив с ног, хотя и была с виду хрупкой девушкой. — А конспирация эта… от Тени, да? Откуда у тебя такой мощный амулет? У наемника стащила?

— Одолжила! Но не у него.

— И скай-хрон тоже одолжила?

— Ага. Скай-хрон как раз у него, — весело тряхнула волосами я, когда ящерка наконец отстранилась.

В ее присутствии тревоги отступили. Меня переполняла радость: от нашей встречи, от удачного побега — от всего! Казалось, что теперь мы точно справимся с любыми невзгодами, потому что вместе.

— А ранение, а эти странные узоры… — продолжала сыпать вопросами Таис, жадно разглядывая меня.

— Хватит болтать! — недовольно засопел змей, которого я так бесцеремонно заткнула. — Идите на поклон к охраннику, проситесь в зал каменных скульптур или хотя бы в его каморку, там и пообщаетесь. Или хотите, чтобы вас тут тепленькими сцапали и унесли в драконье логово?! — строго вопросил он, и я сразу же осознала свою безответственность.

— Бежим! — схватив за руку саламандру, потащила ее к огромному мрачному зданию, шпили которого, казалось, пронзали низкое темное небо. Да уж, сразу видно, каких именно искусств этот музей.

— Куда?

— Штурмовать сторожа.

— Штурмовать?

— Можно и соблазнять, лишь бы нас пропустил и желательно до того, как сюда нагрянет погоня.

— Погоня? — Таис повторяла за мной, как попугай. И с каждым разом глаза ее становились все шире. Эдак совсем в блюдца превратятся — и будет у меня подруга-сова вместо ящерицы.

— Киллер, жених, крысы… — начала перечислять я на ходу. — Впрочем, крысам до беглой принцессы-невесты, как и до зрячей ведьмы дела нет. Или есть, но исключительно в гастрономическом плане.

— Ты ведьма? — спросила Таис, оборвав поток моих рассуждений о грызунах-мутантах местного разлива. — Эти узоры на твоих руках и на висках…

— Все верно, — кивнула я. — Ведьма. Инициированная. А узоры — моя визитная карточка.

— Визитная что? — не поняла она.

— Позже все объясню, Тай! Сейчас, главное, найти Януса до того, как найдут нас. Но ты не беспокойся. — Я ободряюще ей улыбнулась. — Если все-таки попадемся, тебя драконы не тронут, — сказала с уверенностью, хотя сомнения все же были. Вдруг я своим поведением подставляю подругу? Может, не стоило ее сюда приглашать?

— Драконы… — эхом повторила Таис. А потом как рявкнет: — Тоже мне, успокоила! — И совсем другим тоном затараторила: — Натали, милая, зачем нам в этот музей? Надо бежать к моему мастеру, он сможет защитить тебя и от жениха, и от киллера, и даже от демонов Адана. Пойдем к нему, а?

Естественно, я не пошла. Модельер, гном-ресторатор… все они не смогут остановить моих убийц, а значит, пользы от них мне будет мало, зато им от меня вреда — выше крыши. Нет уж! Будем искать Януса — может, он меня защитит, а если нет, то хотя бы подскажет, что делать дальше.

Некоторое время спустя…

Гном гному друг!

Эту простую истину я узнала, познакомившись с рыжим коротышкой, в пышной бороде которого было аж три косы. Еще две украшали виски, и одна маячила на затылке. Многокосое создание оказалось музейным охранником, к которому меня отправил ресторатор. Дагор, в отличие от Гарибора, имел субтильное телосложение и целую гроздь амулетов, с помощью них он мог отразить атаку армии грабителей, связаться в случае необходимости со стражами порядка и активировать магическую защитную сеть, сквозь которую и мышь не проскочит, не то что мы с Таис.

Слава небесам, отражать нас (да и просто выгонять) гном не стал. А сеть, да… активировал, когда выяснил, от кого я пришла и зачем, внимательно изучил мой кулон, заставил его на время спрятать в рюкзак и, покачав головой, нехотя согласился провести частную экскурсию в счет старого долга Гарибору. Правда, это не помешало ему за услуги забрать и мой скай-хрон. Вернее, скай-хрон киллера.

Гномы, они такие, что с них взять? Спасибо, изумруд не потребовал… гид меркантильный! А то пришлось бы потом новый амулет покупать для хозяина «Иллириагнии».

Таис вертелась как уж на сковородке… хотя, скорее, как непоседливая ящерка, тем самым полностью оправдывая свое происхождение. Несмотря на переезд в Лимборо, посетить городские достопримечательности она еще не успела. А тут выпал шанс прогуляться по галереям ночью практически без посетителей, зато с фонариком, горящим в руках низкорослого проводника, и с его редкими, но меткими комментариями. Музей словно застыл во времени. Каждый наш шаг казался оглушительно громким, неуместным, а баритон Дагора, напротив, органично вплетался в общую атмосферу — само здание признавало гнома… в отличие от нас.

Один зал сменялся другим, и мне чудилось, будто подсвеченные магией экспонаты исподтишка следят за нами, сверлят пытливыми взглядами спины, стараясь понять цель визита. Картины, статуи, причудливые инсталляции — чего тут только не было! И за всем этим богатством тянулся шлейф мрачного величия. Хотелось спросить, как далеко еще идти, но язык не поворачивался. Мы с Таис даже ступать старались как можно тише. Зато гном топал от души, рассказывая нам скупые сказки этого дома.

Странно, но зал каменных скульптур, как выяснилось, располагался на самом нижнем из подземных этажей. Причем лестница, ведущая туда, находилась с другой стороны здания, что и заставило нас проделать весь этот путь. А может, многокосый проводник просто хотел продемонстрировать музейные богатства, поймав в плен благодарных слушательниц. Впрочем, ящерке его рассказы нравились, и только два параноика — я и Горыныч — были как на иголках, ожидая, что из какой-нибудь скульптурной композиции, как черт из табакерки, выскочит злющий-презлющий дракон.

Не выскочил! Повезло.

Едва мы оказались среди каменных великанов, самые маленькие из которых были метра два ростом, не считая постаментов, кафф перестал изображать ювелирное украшение. С грацией червяка он соскользнул с моего уха на пол. Вздрогнув от неожиданности, я лишь воздух рукой поймала, а не растворившуюся в полумраке змейку. И куда он, интересно, намылился? Будить спящего красавца? Знать бы еще, где этот Янус дрыхнет!

— Боги! — воскликнула саламандра, восторженно разглядывая мрачные изваяния, которые будто светились изнутри. Остальные скульптуры были обычные — каменные, а эти выделялись на их фоне, цепляя взгляд. — Это же наши боги! Все семь! А… — Таис прищурилась, изучая повелителя Адана: высокого худощавого мужчину с шипами на плечах, локтях и позвоночнике. — Аданасиус [Аданасиус — повелитель Адана, бог смерти.], — прошептала она завороженно.

Я же искала взглядом вовсе не небожителей, а серебряную «пиявку», сбежавшую от меня, ничего толком не объяснив. Ну и Януса тоже. Хотя сложно найти то, не знаю что, среди леса неподвижных фигур. Понимая, что мне требуется «помощь зала», обратилась к Дагору. Тот вместо молниеносного ответа, которого я ожидала от знатока местных экспозиций, нахмурился, почесал свободной рукой бороду — другой он по-прежнему держал магический фонарь — и с умным видом изрек:

— Здесь не только боги, но и воины разных эпох, и миротворцы, и маги. Великие люди, драконы, дриады, гномы… — Охранник многозначительно замолк, чем избавил нас с Таис от лекции про всех героев всемирьяна. — Янус, Янус… точно кто-то из них, только значится тут под полным именем. Давай-ка почитаем таблички, — предложил он, и мы втроем отправились бродить между скульптур.

Ощущение чужого взгляда усилилось, едва я оторвалась от коллектива. А спустя каких-нибудь пять минут появилось и чувство чужого присутствия. Но откуда? Дагор же активировал магическую сеть! Неужто Тень сквозь портал пришел? Он ведь странник. К тому же мрак — его родная стихия.

Резко обернувшись, я вскрикнула, увидев идущий ко мне белый силуэт. Странная смесь разочарования и облегчения удивила, но любопытство и настороженность быстро вытеснили этот эмоциональный диссонанс. Смутно знакомая женщина будто плыла по воздуху в окружении яркого зарева, которое безбожно слепило.

— Леда Мора?! — спросила саламандра из глубины зала.

И правда она! Вероятно, по мою душу явилась. Я же, в отличие от ящерки, не выполнила свою часть договора.

— Сиятельная?

В словах гнома удивления было не меньше, чем в возгласе Таис, а вот почтения куда больше. С низким поклоном рыжий охранник предстал перед хозяйкой небесного пансиона. Похоже, нашу Моргану тут прекрасно знали. Потому и сквозь хваленые защитные чары она прошла без помех.

— Ночи лунной, Дагор! — с теплой улыбкой поприветствовала его колдунья.

Сияние вокруг нее померкло и сейчас больше походило на слабое мерцание, которое ничуть не мешало видеть внешность женщины, даже, наоборот, помогало, ибо света в зале катастрофически не хватало.

— И вам звездной ночи, Сиятельная! — Охранник снова поклонился. — Какими судьбами верховную ведьму белого ковена занесло в нашу скромную обитель?

— Бывшую верховную, Дагор. Уже полвека, как бывшую, — вздохнула леда Мора с легким сожалением.

— Все время забываю… — смутился гном. — Так что же все-таки привело вас, почтенная леда, в наши мрачные стены? — спросил он и покосился на меня. Неужели цель ее визита столь очевидна?

— Моя ученица, — по-прежнему улыбаясь, сообщила гостья всем нам и тоже посмотрела на меня, причем так выразительно, что захотелось слиться с темнотой и затеряться среди каменных исполинов. — Натали, — начала она ласково, а я интуитивно отступила, лихорадочно соображая, что предпринять. Горыныч, как назло, сбежал, и подруга далеко! — Успокойся, дитя. — Ведьма выставила вперед раскрытую ладонь. — Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу поговорить. — То есть заболтать меня, зачаровать и сдать во временное пользование лэду Рилю, угу. Сделав еще один шаг, я уперлась спиной в высокий каменный пьедестал и кожей почувствовала исходящий от него холод. Это встряхнуло, притупив страх и включив голову. Какого черта я ее боюсь? Мы ведь больше не в пансионе! — Послушай меня, милая, — не меняя тона, продолжала убеждать Моргана, — ты сейчас растеряна и напугана. Не знаешь, кому можно доверять, и пытаешься, как раненая лань, спрятаться от всех. Но пойми наконец, принцесса: никто не защитит тебя лучше главы Дома тысячи лиц. Бегая от жениха, ты рискуешь в любой момент стать добычей убийцы. Тень, другой наемник, твоя родня, драконы из клана снотворцев — все они хотят твоей смерти. На тебя открыта охота, Натали! Большая и жестокая охота, итог которой — твоя погибель, — сочувственно произнесла ведьма. — Тебе жизненно необходим могущественный покровитель.

Звучало логично, хотя что-то внутри меня по-прежнему противилось такому раскладу. Хотелось самой принимать решения, выбирать, с кем жить, а от кого держаться подальше. Только все это было приемлемо для девушки, за которой не гоняется орда убийц и на которой не висит долг за обучение. Смогу ли я расплатиться с Морганой, работая музыкантом в ресторане Гарибора Седого? Если да, то сколько на это уйдет лет? Сложно все… сложно и туманно!

— Я не буду подписывать контракт! — заявила упрямо, решив расставить все точки над «i». — Он лишает воли, превращает девушек в послушных рабынь.

— Кто сказал тебе эту чушь? — Улыбка Морганы стала менее дружелюбной, а взгляд, брошенный на Таис, колючим.

— Не я, — начала отнекиваться саламандра.

— И не я! — присоединился к ней Дагор.

— Какая разница — кто! — вырвалось у меня. Говорить о киллере не стала — не хватало еще и его накликать. — Я просто не хочу ставить подпись на вашем зачарованном свитке. И все!

— Можно и без подписи, раз для тебя это так принципиально, — неожиданно сдалась леда Мора. Признаться, я растерялась. Думала, она кнутом и пряником будет убеждать меня влезть в магическую кабалу, а тут такой неожиданный поворот. Только зачем дракону строптивая супруга — вопрос! Не из-за большой любви уж точно. — Выйдешь замуж по всем правилам и будешь жить в Шантарии долго и счастливо. Его светлость сможет защитить тебя от любых врагов. Этот лэд держит свое слово, не сомневайся, дитя.

— Зачем ему жена без элы? — нахмурилась я. — Я ведь магически пустая уже. Еще и не девственница, — буркнула себе под нос и от возмущенного «что?!» чуть не впечаталась в ледяной постамент повторно.

Ладно бы ведьма негодовала, так голос-то был мужской!

— Сиятельная! — В тоне гнома проскользнуло неодобрение. — Кого вы провели в музей, и почему этот лэд под чарами невидимости?

— Чтобы не пугать Натальеру, — спокойно пояснила леда Мора охраннику… и мне.

Какие все кругом заботливые! А еще не в меру слухастые. Дернул же черт меня брякнуть лишнего. Или так даже лучше? Начинать семейную жизнь надо без обмана. Или не начинать вовсе — ведь теперь дракон имеет полное право отказаться от бракованной невесты, а я… что ж… пойду искать другого покровителя. Например, Гарибора или хозяина Таис. Так себе варианты, зато постелью платить за защиту не придется! Надеюсь.

— Почему вы возмущаетесь, уважаемый лэд? — спросила с вызовом, когда чешуйчатый иллюзионист развеял заклинание отвода глаз и явил себя миру, то есть нам. Он тоже мерцал, как и леда Мора, — по-видимому, это свечение позволяло обоим находиться в музее вопреки защитным чарам Дагора. — Эла, по воле Аскарэт, — мой взгляд, обращенный на статую богини, был полон укоризны, — другим способом, как выяснилось, не передается. А жить, знаете ли, очень уж хотелось. Пусть и без элы. Не нужен вам порченый товар — прекрасно! Вас ведь никто не неволит на мне жениться. Верно, наставница?

— Верно. — Покладистость Морганы озадачивала все больше, веяло от нее каким-то подвохом. Может, прикидывает, как повыгодней продать меня другому богатею? Или еще какие коварные планы строит?

А-а-а… где же Горыныч, где Янус, в конце-то концов! Помогите хоть кто-нибудь!

— Я обещал, значит, женюсь, зрячая! — огрызнулся дракон, сверля меня взглядом.

Настоящий мужик! Сказал — сделал! И вопрос «к чему такие жертвы» стал уже не так актуален, потому что Эртан Риль сам себя сдал. Ему нужна именно зрячая! Такая редкая «зверушка» по нынешним временам.

— А если я откажусь?

— Придется убеждать.

— Это как? — прищурилась я.

В наш диалог никто не встревал, все молча наблюдали, делая вид, что их тут вовсе нет.

— Обычно. Увезу в мой замок и буду там убеждать… долго и с удовольствием, — съязвил жених, а я покраснела.

Не знаю, что имел в виду он, но моя испорченная земной жизнью фантазия нарисовала нечто неприличное. Я начала невольно оценивать дракона как будущего супруга, мысленно отмечая его привлекательность.

Не мальчик давно, но и не пожилой. Мужчина в самом расцвете сил, уверенный в себе, симпатичный, знатный… что ж я кочевряжусь-то, глупая? Под руку его — и в местный драконий ЗАГС, пока суженый не передумал! А то, не ровен час, явится Тень и утащит меня в свое логово. Опять.

Тень…

К бесам этого неуравновешенного!

Я снова посмотрела на жениха. Потом оглянулась на Таис в поисках поддержки, однако подруга на меня не реагировала, полностью поглощенная изучением лэда Риля. Так, ладно. Раз у нас тут ночь откровений, буду говорить прямо, авось что и получится из этой встречи выудить.

— Я бы предпочла составить новый брачный договор, — начала с главного. — Без всяких скрытых чар.

— Обсудим дома, — кивнул жених, а я невольно залюбовалась его густыми черными волосами, перекинутыми на одно плечо.

Хорош гад! Причем не только прекрасно об этом знает, но и пользуется.

— Значит, вопрос решен? — На лице леды Моры засияла очередная улыбка. Вот уж точно… сиятельная. — Вы с принцессой отправляетесь в Шантарию?

— Нет, подождите! — заартачилась я. — Надо прояснить еще кое-какие моменты.

— Например? — Дракон скрестил на груди руки, с легкой улыбкой изучая меня, — от вспышки раздражения, которая вывела его из-под чар, не осталось и следа.

— Вам ведь нужна была зрячая ведьма, так? Поэтому вы и решили на мне жениться. Эла и высокородное происхождение — лишь приятное дополнение к моему дару. — Он молчал, и я с раздражением добавила: — Ну, не на мое же молодое тело вы позарились!

— Тело тоже ничего, — сделал странный комплимент Эртан. Уголок его губ дернулся, добавляя кривизны улыбке, а глаза сверкнули золотом. Хищно, ярко, азартно… как у охотника, оценивающего дичь. Я снова покраснела. Подозреваю, он этого и добивался — смущенную невесту проще уговорить.

— Угу, — буркнула недовольно, — особенно когда это тело все расписано серебром. Так к чему был вопрос… — Я повысила голос, гордо вскинув голову. Прочесть мысли собеседника не получалось, и, полагаю, виной тому было не только мое неумение управлять даром, но и проклятое сияние, защищавшее Моргану и дракона от вторжения чужой магии. — Понятно, что вам требуется зрячая ведьма, ваша светлость. Непонятно другое: зачем? Объясните здесь, при свидетелях, что именно вы от меня намереваетесь получить…

— Кроме супружеских обязанностей? — с невинным видом перебил он, продолжая выбивать меня из колеи.

— Кроме них, — не поддалась на провокацию я. — Что вам надо от зрячей ведьмы? А то окажется потом, что вы меня в жертву богам принести надумали, а я сама же на все и согласилась.

— Жертва непременно будет, но точно не ты, — успокоил дракон. — Мне нужны твои способности, ты права. С их помощью Дом тысячи лиц станет еще могущественней. С ТВОЕЙ помощью, — с нажимом произнес он, глядя мне в глаза. — Потому что очень скоро это будет и ТВОЙ Дом тоже. Твой клан, твои подданные. У тебя особое предназначение, Натальера Ла-Рош. И мы непременно его обсудим. Только предлагаю перенести нашу, без сомнения, познавательную беседу в мои владения. Я устал гоняться за тобой по всему всемирьяну, а ты, полагаю, устала от всех убегать. В комфорте и безопасности договоримся о взаимовыгодном сотрудничестве, а заодно и контракт новый подпишем. Без каких-либо чар. Слово дракона!

Звучало заманчиво. Меня и правда порядком утомило бояться каждой тени…

Тень!

Воспоминание о наемнике вернулось бумерангом. Он ведь тоже где-то рядом. Рыщет во мраке, как голодный пес, потерявший любимую косточку. Только он мне обручальное колечко не предложит и земли клана к ногам не бросит… даже за мой дар. Особенно за него!

Так, стоп! Откуда вообще взялись эти странные мысли? Он киллер, он чудовище, он психически неуравновешенный оборотень! Неужели Аскарэт с ритуалом что-то перемудрила? Это ведь по ее прихоти наемник стал моим первым мужчиной! Первым… В этом, похоже, и причина. Что ж, есть смысл повторить эротический опыт с более адекватным драконом, к тому же с женихом.

Все! Решено! Летим в Шантарию… брачный договор перезаключать.

— Нет, постойте! — Ко мне подбежала саламандра и вцепилась в мою руку с такой силой, что я невольно поморщилась. — Мы ведь только встретились! Вы не можете ее сейчас забрать. Мы… мы тут… ищем кое-кого! — выкрутилась она, не назвав имя Януса, о котором я, поглощенная своими мыслями, умудрилась и вовсе забыть. — Мы так хотели увидеться снова…

— Вы едва успели распрощаться, леда Рэнидар, — осадила ее Моргана, будто Таис какая-то нерадивая ученица, посмевшая перечить наставнице.

— Но… — Таис запнулась и тоже покраснела, составив тем самым мне компанию. Ящерка досадливо куснула нижнюю губу и с надеждой посмотрела на меня, ожидая поддержки.

А я, если честно, не знала, что сказать. В голове царил полный раздрай. Януса мы так и не обнаружили, зато у меня появился шанс на безбедную жизнь без магического принуждения. Нужна дракону зрячая ведьма — пусть. Мой распечатанный дар, как в свое время эла, вполне может стать платой за защиту и уважение, которые я надеюсь получить от будущего мужа. Справедливый обмен? Более чем!

Я раздумывала, подруга нервничала, жених разглядывал меня… ее… нас обеих, как пойманных в силки белочек, а леда Мора с Дагором изображали из себя живые скульптуры, затесавшиеся среди каменных изваяний.

— Не вижу проблемы, — внезапно сообщил дракон. — Забираю обеих!

— Таис уже прода… нанята на работу, — поспешно исправилась леда Мора.

— Хм, на работу, говорите? — хмыкнул Эртан. — Ничего страшного. Возьмет на работе отпуск. Оплачиваемый, — добавил он с улыбкой, делавшей его лицо мягче и моложе, — мной. А с нанимателем я решу вопрос через магическую паутину. Кто он?

— Лэдледро Ловаль, знаменитый кутюрье всемирьяна, мастер высокой моды…

— Достаточно! — пресек перечень чужих достоинств мой жених, и Таис смущенно потупилась, прикусив язычок. — Этого достаточно, говорю, чтобы найти адрес вашего работодателя в паутине, леда, — более мягко пояснил он.

Еще и на «вы» к ней обратился, с почтением, не то что ко мне. В душе шевельнулась обида, которую я тут же задавила, напомнив себе, что лэду Рилю я без пяти минут жена, а Таис — посторонняя девушка. Неудивительно, что со мной он допускает некоторые вольности, а с ней придерживается правил этикета.

— В Шантарию? — с надеждой уточнила Моргана, обведя нас всех взглядом.

— Да, — сказала я, прижавшись к подруге, — вместе нам сам черт не страшен, не то что какой-то драконий клан.

То есть два клана, три… и далеко не все дружелюбно настроенные… а-а-а, выключите кто-нибудь панику, она снова вступила в фазу повышенной активности!

— Вдвоем? — Ведьма с сомнением посмотрела на Таис — идея лэда Риля ей не особо понравилась.

— Втроем! — По залу прокатился раскатистый бас.

Это еще что за явление? Очередной спрятанный под чарами сюрприз?

Судя по лицам присутствующих, действительно сюрприз, причем для всех. Гибкая фигура легко соскользнула с дальнего пьедестала и направилась к нам… ползком. Нет, не подумайте лишнего: оживший каменный истукан вовсе не встал на четвереньки, он гордо скользил между статуй, подметая мощным хвостом пол. Наг! Огромный, со знакомым мне с детства дымчатым силуэтом, окружавшим его фигуру…

Янус?

— Это кто? — возмутился дракон.

— Янус, — озвучила мои мысли Моргана.

— Янарий Устрализиус, — завороженно глядя на оживший экспонат, пробормотал гном.

— И в каком, позвольте узнать, качестве лэд Устрализиус собрался посетить мой Дом? — уточнил дракон недовольно. Обращался он по-прежнему к ведьме, хотя Янус и сам вполне мог за себя ответить, что он, собственно, и сделал, нагло заявив:

— В качестве дуэньи!

— На пожилую леду вы не очень-то похожи, — поддел нага мой жених, а я подивилась его выдержке.

Эртан хладнокровный, Эртан терпеливый… Или Эртан просто осторожный? Ведь от ожившей статуи змеелюда можно всякого ожидать.

— Это не помешает мне присматривать за принцессой. Заодно и пару уроков ей преподам.

Янус повел рукой, разминая пальцы: длинные, подвижные. Их венчали острые когти, на концах которых один за другим зажигались яркие огоньки. Искры побежали по ладони, рисуя на коже мужчины серебряный узор, подозрительно похожий на мой.

Святые небеса! Неужто тоже зрячий?! Но разве среди магов с таким даром были мужчины?

— Тебе следовало сказать мне, кем является Натальера, раньше, — мрачно проговорила Моргана, смерив взглядом двухметрового нага. Вполне себе живого, хвостатого и чешуйчатого. — Это избавило бы всех нас от лишних проблем.

Выходит, она была не в курсе, как и я. А жених каким-то образом пронюхал. Или и для него мое преображение стало неожиданностью?

Вопросы-вопросы…

— Я дал слово молчать, — ответил Янус так, что все поняли — тема закрыта.

Он был в своем истинном облике змеелюда. Таким его я раньше не видела, но образ туманного змея, как и холодные, пугающе светлые глаза запомнила с той роковой ночи, когда погибла моя семья. Именно этот наг забрал меня из потайной комнаты и отвез в небесный пансион. Кто же он: мамин друг или обычный наемник, которому заплатили за мое спасение? Впрочем, обычным Янус точно не был, потому что обычные лэды не спят годами на каменном пьедестале, а, проснувшись, не размахивают окутанной серебряным сиянием «клешней», аки веером, то и дело поглаживая массивный медальон, висящий на груди.

— Хранитель знаний! — пораженно произнес глава Дома тысячи лиц, нарушая ход моих мыслей, и, к моему величайшему изумлению, поклонился нагу.

М-да, похоже, в Шантарию мы все-таки поедем вчетвером. Или полетим. Или… да поскорей бы уже туда добраться, пока желающих не прибавилось!

Позже…

Они ушли, и тьма, сгустившаяся в углу, шевельнулась, выпуская из своих объятий свидетеля недавней сцены. Бесшумно ступая между статуй, он бездумно касался кончиками пальцев постаментов. Возле богини любви, каменная фигура которой источала мягкий свет, видимый даже обычным людям, Тень остановился и внимательно посмотрел на руну, расчертившую его руку. Именно она послужила ему пропуском в музей темных искусств — одно из тех мест, где, как в храме или на туманном острове, можно было установить связь с богами. Только нужно ли?

И все же он шепнул Аскарэт «спасибо»: беззвучно, едва шевельнув губами.

Чувствовал себя дракон странно. Желание обладать принцессой никуда не делось, и он окончательно поверил, что в этом повинны чары богини любви и эла Натали. Но контроль над эмоциями вернулся, и теперь Тень мог мыслить трезво, просчитывая свои дальнейшие действия. Проникнув в окутанное чарами здание вслед за принцессой, он намеревался улучить момент и похитить девчонку снова, однако разговор, подслушанный им, в корне изменил планы.

У малышки, как выяснилось, было особое предназначение, о котором и ей, и ему стоило узнать побольше. Так что все правильно: пусть девочка пока погостит в Шантарии под охраной самоуверенного женишка, взбаламутит этот драконий серпентарий, отвлечет на себя внимание императора и его прихвостней, а уж он, Илан из бесследно исчезнувшего рода Нэри, позаботится о том, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу и… осуществить наконец месть, о которой так давно мечтал.

Она его цель, а не маленькая ведьма! Пора уже вспомнить о том, что действительно важно, а не бегать, как последний дурак, за девчонкой, которая изначально была лишь пешкой в затеянной им игре. Выживет принцесса в этой переделке — он заберет ее себе как трофей. Погибнет — что ж, такова судьба «разменной монеты». Логично, цинично, жестоко — все, как он привык. Это ведь его жизнь и его правила! В ней нет места хрупким и нежным девочкам с серебряными глазами.

Так почему же тогда на сердце погано, а от мысли, что этот лощеный хмырь будет лапать его пленницу, охота обратить в пыль все каменное сборище «великих и ужасных»?

Бросив хмурый взгляд на бесстрастную Аскарэт — виновницу его душевных терзаний, Тень резко развернулся и открыл портал, намереваясь тоже посетить Шантарию. Прямо сейчас! Почему нет? Давненько он там не был! Едва темная воронка его поглотила, как на каменном лице богини расцвела довольная улыбка.