Глава 10 · ЗАЧАРОВАННЫЙ СОН

Не молодая, но все еще эффектная женщина лежала на роскошном ковре, глядя застывшими глазами в потолок. Ее черные волосы рассыпались по полу, создавая рваный ореол вокруг головы. В них запутались розовые лепестки, которыми Тень задумчиво осыпал жертву, исполняя странную прихоть заказчика. Все должно было походить на неудачно закончившееся свидание. Все и походило.

Эту работу гильдия уже предлагала ему однажды, но он отказался, не имея возможности досконально изучить мишень, как делал обычно. Странно, что эстафету не перенял кто-то другой — мастеров кровавых дел во всемирьяне хватало. Видимо, наниматель сам отменил заказ, передумав убивать женщину. До поры до времени. Это даже хорошо, потому что именно ее смерть дала Тени то, что ему было сейчас необходимо.

Про леду Лэй Грэхен ходили разные слухи. Кто-то приписывал ей бесчеловечные пытки юных рабынь, которых она покупала на невольничьем рынке, чтобы дать им (по ее заверениям) новую свободную жизнь. Правда, позже этих «счастливиц» никто в городе не встречал, что и становилось поводом для разных небылиц. Или не только это? Ведь дыма без огня не бывает.

Умная, хитрая, расчетливая леда Грэхен являлась той самой «медалью», у которой было две противоположные стороны. Днем она занималась благотворительностью, вносила большой вклад в благоустройство родного города, помогала выпускникам сиротских домов адаптироваться в новой, взрослой, жизни, а ночью открывала двери самого известного в Алтабане публичного дома, где, надо отдать ей должное, никого не держали силой и о шлюхах заботились, как о родных. Устроиться на работу в публичный дом матушки Лэй было очень сложно из-за бесконечной очереди соискательниц этой выгодной вакансии.

Казалось бы, откуда у такой разносторонней леды враги? Она ведь умудрялась оказывать услуги и тем, и этим, и вон тем тоже. Но кто-то с завидной периодичностью жаждал ее смерти. И этот кто-то очень хотел, чтобы заказ на убийство взял именно Тень, потому что был его ярым поклонником, на что недвусмысленно намекнул глава гильдии.

Тень в конечном счете и взял… в обмен на недостающую деталь к универсальной магической отмычке, единственный экземпляр которой хранился в музее Алтабана. С помощью этого инструмента киллер намеревался незаметно попасть в Дом тысячи лиц и выкрасть Натали. Хватит с нее свадебной чепухи. Поигрались — и будет! Ему зрячая ведьма нужнее, чем Рилю. Не важно, в каком качестве: любовница, пленница, орудие мести… просто она должна быть с ним, и точка! Иначе зачем Аскарэт пометила их обоих этими дьяровыми рунами? К тому же, если развить дар ведьмочки, вариантов ее использования на благо Тени станет ощутимо больше.

Последний лепесток упал на приоткрытые в немом вопросе губы покойницы, будто заставляя ее замолчать навсегда. Символично! Тень убил эту женщину быстро и безболезненно, не дав толком прочувствовать весь ужас ситуации. Возможно, она заслужила страшные муки, если действительно оттачивала технику смертельных пыток на беззащитных девушках, но доказательств у киллера не было и времени на то, чтобы их искать — тоже. Он просто пообещал взять заказ, назвав довольно специфическую цену, и… ему неожиданно ее заплатили.

Была леда Грэхен хорошим человеком или полным дерьмом, наемника не интересовало. Все, чего он хотел, — это убить ее красиво, как и требовал наниматель. Белый ковер, черные волосы, алые лепестки роз и тьма, наводнившая особняк, — пожалуй, да, действительно получилось красиво. Мрачная романтика смерти, эстетика странной, противоестественной любви. Киллер не питал к Лэй никаких чувств, но заказчик, судя по заскокам, ее просто обожал, причем безответно, что и обернулось в итоге смертельной инсталляцией.

А маньяком общество назовет не его, а, как обычно, Тень…

Плевать!

После визгов получившего неустойку дракона, который расторг договор на убийство Натали, угрожая киллеру великой карой, обвинение в психической неуравновешенности пойдет ему даже на пользу. Ведь от психов можно ждать всякого, с ними опасно связываться.

На самом деле Тень вовсе не хотел отказываться от убийства принцессы. Прежде всего потому, что, продолжая оттягивать исполнение контракта, он защищал девушку от своих коллег, которые с удовольствием выполнят его работу. Но наниматель был непреклонен. И так как предоставить ему труп Натальеры в течение часа киллер не смог, пришлось разорвать контракт по всем правилам криминального мира. Досадно, убыточно, но не смертельно. Во всяком случае, пока.

Что ж… матушка Лэй мертва, плата за отнятую у нее жизнь получена — самое время навестить сбежавшую принцессу, пока ее не навестили другие.

В башне…

Я сидела на широком каменном подоконнике, подтянув к груди колени, смотрела на переливающиеся силуэты драконов, молниями вспыхивающие на темном небе, и улыбалась, слушая вполуха болтовню Таис. Мысли в голову лезли самые разные, но преимущественно положительные.

После подписания брачного договора, который имел юридическую, а не магическую силу, я как-то даже успокоилась. Решение принято… смысл метаться? Хотелось верить, что все у меня будет отлично и жизнь окончательно наладится, как и зрение, заняться которым пообещал без пяти минут супруг. На него я теперь тоже смотрела иначе: приучала себя к мысли, что мы вместе навсегда, и старательно искала в этом плюсы.

Ускоренная подготовка брачного ритуала нервировала гораздо меньше, потому что отвечала за нее не я. От меня же требовалось лишь высказывать свое одобрение или неудовольствие организаторам. Возможность повлиять на устройство собственной свадьбы жених мне после недолгого спора все-таки предоставил, за что ему отдельное спасибо. Как и свадебное платье доверил сшить Таис, хотя до торжества оставалось совсем мало времени. Ну а в случае неудачи у лэда Риля имелся запасной вариант, что добавляло спокойствия и ему, и мне, и даже саламандре.

Единственное, что печалило, — это отсутствие моей родни на грядущем торжестве. Ведь, кроме ящерки и Януса, мне пригласить на собственную свадьбу оказалось некого. Дядю, мечтающего меня укокошить? Нет уж, увольте! Марину, которая знала о моем иномирном происхождении, но ни словом об этом не обмолвилась?

Хм…

Приемную мать, если честно, я бы позвала. Чтобы еще разочек увидеться с ней, поговорить, прояснить ситуацию. Вдруг Моргана солгала, и Марина на самом деле не в курсе этого межмирного дурдома? Как показывает практика, врет леда Мора профессионально. Что ей стоило навешать мне на уши лапшу в пансионе? Легко! А я, дурочка, поверила, затаив обиду не на ту опекуншу.

Потом же мне и вовсе не до Марины стало. То одно, то другое, то третье — жизнь превратилась в какой-то триллер с элементами боевика, фантастики и эротической мелодрамы. Хотя, скорее уж, эротического ужастика. Мысленно улетев в пещеру киллера, я силком вернула себя к земным воспоминаниям. Приемная мать, спокойная жизнь, учеба в консерватории и планы, которые разбились вдребезги стараниями Морганы.

Стало тревожно… а еще почему-то стыдно. Ведь если Марина все-таки не знает о происходящем, она наверняка сейчас пьет корвалол и обрывает телефоны полиции, пытаясь меня разыскать. Пусть мы с ней не были близки, как настоящие мама с дочкой, но семь лет — немалый срок. Привыкли друг к другу. Да и в карьеру мою музыкальную она вкладываться собиралась. Зачем бы ей это делать, если, во-первых, я ей безразлична, а во-вторых, она знала, что меня со дня на день вернут во всемирьян.

Выходит, обманула леда Мора… опять!

Марину было жаль. Очень. Доставлять ей неприятности я точно не планировала. Но увидеть ее, предупредить, да и просто пригласить в гости возможности, увы, не имела. Земля где-то там… далеко. И дорогу туда знает лишь вероломная хозяйка пансиона. Хотя, быть может, Янус тоже в курсе. Он ведь, по словам Горыныча, присматривал за мной на Земле.

Решив поговорить об этом с нагом при первой же встрече, я постаралась отогнать в сторону грустные мысли о прошлом и сосредоточиться на настоящем. Например, на Таис и ее веселой болтовне. Подруга рассказывала о своем мастере, о загадочных, но мирных демонах, которые работают у Ловаля моделями, о вечеринке с летающими часами (хотя о ней я уже слышала раз пять) и о том, что лэдледро обещал ей грандиозный сюрприз.

Помимо сюрприза, учитель напомнил Таис об осеннем показе мод, на котором она, как и другие его подмастерья, должна будет что-то показать, поэтому мое свадебное платье, эскизы которого вдохновенно рисовала ящерка, станет частью ее новой коллекции. Если, конечно, муж отпустит меня еще раз прогуляться по подиуму. Учитывая прошлый опыт… не уверена. Но Таис об этом знать необязательно. Если сама не смогу выбраться в Лимборо, отправлю туда свой наряд. Пусть хоть он блеснет на осеннем дефиле.

Наблюдая за подругой, я радовалась, что мы по-прежнему вместе. Какая же она все-таки яркая, красивая, увлеченная. Смотришь на нее — и душа поет. Разве может быть такой девушка с подавленной волей? Зря я, наверное, плохо думала об этом модельере. Какой бы еще хозяин дал своей рабыне столько свободы? Взамен Ловаль всего-то и требовал, чтобы ящерка не забывала об обязанностях, ради которых он ее выкупил у Морганы. Справедливо! Тем более Таис эти обязанности очень нравились.

Саламандра была счастлива, и я тоже старалась думать только о хорошем, хотя неприятные мыслишки все равно просачивались в поток позитивных размышлений. Ведь кто бы что ни говорил, а охоту на меня по-прежнему не отменили. Неудивительно, что мне красноглазые монстры в каждом встречном начали мерещиться. Не в каждом, конечно, но ведь было же! Видать, верна теория о том, что мое необычное зрение обращает опасных людей и нелюдей в теневых чудовищ. Если так, от дракона, которого заметила в коридоре, стоит держаться подальше. Хотя все может быть и проще: я слишком много думала о киллере, вот он мне и привиделся, вернее, не он, а одна из его призрачных оболочек.

Осознав, что снова думаю о Тени, я раздраженно тряхнула головой… и принялась старательно представлять жениха. Ящер мне достался красивый, взрослый, знающий, чего хочет от жизни и от меня. Терпеливый к тому же, во всяком случае, со мной. Богатый, что для брака по расчету немаловажно. Еще и дар у него полезный для тех, кто любит разнообразие. Хочешь — блондином станет, хочешь — рыжим. Куча образов в одном мужчине — красота!

Так чего же мне тогда не хватает? Любви с первого взгляда?

Ничего! Будет и второй взгляд, и третий, и десятый — насмотримся еще друг на друга в разных ракурсах. А то, что гадости про него в магической паутине рассказывают, так это просто часть имиджа. Настоящий дракон обязан быть жестким, свирепым и властным. Иначе уважать перестанут. Наверняка Эртан Риль именно таким и становится, когда ему это действительно надо. Но со мной он ведет себя иначе. Значит, выбор мой правильный!

Правильный же, да?

Прикрыв глаза, я вздохнула: сомнения, которые, казалось, уснули мертвым сном, заворочались с новой силой. Подруга, обладавшая чутким слухом, моментально прекратила рисовать и обеспокоенно поинтересовалась:

— Ты в порядке, Нат?

— В полном! — Я ей весело подмигнула, улыбнувшись. — Так что за сюрприз придумал твой любимый мастер? Идеи есть?

— Он не мой! — подозрительно громко возмутилась ящерка. — То есть не любимый, — исправилась она, слегка покраснев. Сообразив, что выглядит глупо, Таис фыркнула и сменила тему. — Давай лучше фасон платья выбирать! — Присев рядом, она положила мне на колени альбом для скетчей. — Вот этот вариант по моде Шантарии. А это просто моя фантазия на тему вашего брака. Еще такой фасон есть, и вот такой тоже, — листая страницы, комментировала портниха.

Она тыкала тонким пальчиком в наброски, один шикарнее другого, а я смотрела и думала, как эта миниатюрная девочка собирается состряпать такой шедевр за два… точнее, уже за один день? Она, конечно, искусница, каких поискать, но… у нас нет ни тканей, ни швейной машинки — ничего! Однако Таис мои тревоги не разделяла, уверенная, что справится в срок, даже если ей совсем не придется спать до свадьбы.

— Будешь моей моделью! — мечтательно произнесла ящерка, положив голову мне на плечо. — Как раньше.

— Как раньше, — эхом повторила я, выбрав-таки платье. — Вот это хочу. Успеем?

— Надо с утра на рынок сбегать: ткани купить, нитки, отделку. Пойдешь со мной?

— Боюсь, жених меня не отпустит. Сама знаешь: мне гулять пока запрещено. Но все твои затраты он оплатит, — напомнила я еще одно обещание лэда Риля, данное нам в кабинете. — И стражу к тебе приставит, чтобы защищали, а заодно и сумки носили. Нечего хрупкой девушке самой тяжести таскать. Так что ни в чем себе не отказывай. — Я вновь ей подмигнула. — Раскрути его светлость по полной, пока он такой щедрый, — хохотнула я, пихнув ее локотком в бок. — И кстати… Вовсе он не скряга, ты не права.

— Скряга! Купил невесте всего одно платье, и то свадебное, — фыркнула Таис. — Еще и вкус у этого скряги странный, учитывая жуткий наряд. Ты в нем на старую деву похожа, обвешанную громоздкими драгоценностями. Цена запредельная, а вид… — Подруга поморщилась. Приобретенный драконом наряд саламандре не нравился совершенно, поэтому она и загорелась идеей одеть меня на свой вкус.

— Да ладно тебе! Платье как платье. До твоих ему далеко, конечно, но за неимением лучшего…

— Будет лучшее! Слово даю! — с жаром пообещала ящерка. — Женишок твой слюной захлебнется в ожидании брачной ночи, вот увидишь.

— Он и так захлебывается, — буркнула я, вспомнив откровенные взгляды дракона.

— Да неужели? — Таис чуть отодвинулась, прижав к груди альбом, открытый на выбранном эскизе. — Ты не говорила. А в моем присутствии он ведет себя вполне прилично.

— И в твоем отсутствии прилично ведет. — Смешок у меня получился нервный. — Но смотрит так, что…

— Возбуждает? — с живым интересом в янтарных глазах прошептала подруга.

— Смущает!

— Но он тебе нравится, да? — продолжала выпытывать она то, о чем раньше я говорила мало, потому что сама не понимала, как к нему отношусь.

— Да. Он симпатичный.

— И все? — Разочарование отразилось на ее треугольном личике.

— Сильный, — добавила еще одну характеристику я.

— Красивый и сильный? Как-то это… слишком сухо, что ли. А как же его золотые глаза, в которых дремлет свет утренней звезды? Иногда они яркие, искристые, будто летний день, а порой хищные, опасные, точно острый клинок. Такой взгляд пронзает насквозь, заставляя мурашки бежать по спине. А его четко очерченные губы? Их так и тянет зарисовать, чтобы увековечить на холсте выверенную природой линию, которая даже в улыбке остается жесткой, напряженной и в то же время идеальной. А его прямой нос с широкими крыльями и словно высеченные из камня скулы? А…

— Ого! — перебила я, глядя на подругу круглыми глазами. — Да ты даже мастером своим меньше восхищалась, чем моим будущим мужем.

— Я не восхищаюсь! — вспыхнула ящерка. — Я пример привожу, как надо рассуждать о любимом мужчине. То есть как было бы можно рассуждать… — Она окончательно запуталась. — Нат, ну ты ведь поняла меня? — спросила с надеждой.

— Конечно, поняла, — рассмеялась я. — Но признайся, Тай, Эртан тебе нравится.

— Он нравится мне в качестве модели для картины, и только. На женихов лучших подруг я не заглядываюсь, — сказала она серьезно. — А если совсем честно, этот дракон меня интригует и пугает. А все, что пугает, вызывает подсознательный протест. Хотя его светлость и ведет себя с нами вежливо и учтиво, я чую его внутреннюю силу… и внутреннего зверя тоже. Осторожней с ним, Натали. Как бы он тебя не обидел. Это сейчас глава Дома тысячи лиц спокойный и сговорчивый, пока ты не стала его собственностью…

— Женой.

— В драконьем случае это одно и то же.

— Но у меня ведь нет другого выбора, Тай.

— Был выбор…

— Не было! — перебила я, обняв подругу. — Твой мастер не смог бы защитить меня от убийц, а Эртан Риль сможет.

— Главное, чтобы тебя потом не пришлось защищать от Эртана Риля. — Ящерка что-то совсем загрустила.

— Все будет хорошо, — как на ярмарке талантов, заверила ее я. — И свадьба у меня будет замечательная, и муж вменяемый, и ты послезавтра станешь подружкой невесты! Как мы всегда и мечтали. Помнишь?

Саламандра кивнула, оттаивая.

— Букет мне бросить не забудь! — Нашла еще один плюс в моей свадьбе она. — Чтобы я в девках до старости не засиделась.

— А если там толпа охотниц за букетом соберется?

— Значит, получше прицелься, — хитро щурясь, велела подруга.

Какое-то время мы обсуждали брачный обряд, вспоминая, как его принято проводить в Шантарии. Смеялись, шутили и просто наслаждались вечером, а потом Таис тихо проговорила:

— Не хочу, чтобы твой хрыч златоглазый нас разлучал. А он ведь так и поступит: женится на тебе и спровадит меня восвояси, чтобы вашей семейной жизни не мешала.

— Как-как ты его назвала? — Я чуть с подоконника от смеха не свалилась.

— А что? — невинно хлопнула ресницами подруга. — Златоглазый? Да! Древний? Для нас с тобой уж точно. И то, что для своего возраста он хорошо сохранился, сути не меняет. Хрыч он и есть! Со змеиными глазюками.

— В которых дремлет свет утренней звезды, — процитировала я.

— Сходству с ядовитым гадом это не мешает.

— Януса ты с гадом не сравнивала, хотя уж он-то точно змей змеем. И зрачки тоже вертикальные, что лишь подчеркивает его ядовитость.

— Янус добрый. По крайней мере, с нами. Хотя радужки у него, как туманные льдинки: холодные и колючие, у лэда Риля, напротив, они наполнены светом. А иногда и огнем! Горячий мужчина под маской ледяного хладнокровия тебе достался, Нат, — лукаво протянула подруга, подшучивая надо мной. — Горячий хрыч, ха-ха!

Мы прыснули от смеха, наперебой придумывая новые забавные прозвища для моего жениха. Очень надеюсь, что «жучков» в этом мире нет и его светлость не скрипит зубами, подслушивая нас. Когда в дверь постучали, мы обе, как по команде, затихли и изобразили сильную занятость. Я снова уставилась в окно, а Таис принялась водить карандашом по эскизу, имитируя бурную творческую деятельность.

Ночным гостем, к счастью, оказался вовсе не лэд Риль, а Янус, которого мы только что вспоминали. Ввалившись под строгим контролем стражей в мою комнату, наг широко улыбнулся, приветствуя нас, а потом заговорщически мне подмигнул и сообщил:

— У меня для тебя подарок, принцесса. Ну-ка примерь!

И в тот же миг с его когтистой ладони, сверкая серебряными крыльями, взлетел Горыныч.

Э-э-э… взлетел?!

Он теперь еще и летает? Вот это сюрприз!

Оказалось, что именно из-за артефакта хранитель знаний отсутствовал так долго. Делал магический апгрейд его функций, что совершенно не улучшило характер серебряной «язвы», привычно обосновавшейся на моем ухе в качестве украшения и с придыханием спросившей:

— Как ты тут без меня, Натусь? Не бузишь?

Теперь это был кафф в виде маленького дракончика, а не змея, который помимо крыльев приобрел и большой пласт новой информации, чтобы продолжать мое обучение, когда Янус уйдет. А уходить ему, как выяснилось, надо уже сегодня, о чем он нам и сообщил между делом. Срочные дела, не терпящие отлагательств, и даже на свадьбу мою остаться наг, увы, не мог. Что-то нехорошее случилось в одном из миров, и с этим чем-то должен был разобраться мой учитель.

К Янусу я успела привязаться не меньше, чем к Горынычу, поэтому от скорой разлуки на душе заскребли кошки. Но предаться унынию мне не дали — не прошло и десяти минут, как дверь после короткого стука опять отворилась, и на пороге в сопровождении моего жениха, Гавра и четырех охранников появилась зеленоволосая незнакомка с двумя огромными сундуками, которые эти охранники волокли.

— Саша?! — вырвалось у обалдевшей Таис.

— Леда Рэнидар, к вам гостья, — сказал его светлость, окатив ящерку таким взглядом, будто она в замок Тень привела, а не странную девицу.

Впрочем, и девицу моя подруга тоже не приводила — та сама явилась… с приветом от мастера Ловаля. Лэдледро не солгал, обещая сюрприз. Еще какой! Вместе с девушкой, присланной в помощь Таис, он отправил все необходимое для шитья моего свадебного платья (и не только его), чем вызвал у саламандры, сунувшей нос в сундуки, очередной прилив обожания, смешанного с детским восторгом. Больше не надо было дожидаться утра, чтобы сходить на рынок: она могла приступить к работе прямо сейчас! Вернее, не сейчас, а когда кое-кто сильно недовольный покинет наконец башню.

— Леда Азима будет жить в ваших апартаментах и помогать вам в работе, леда Рэнидар. Таково требование лэдледро Ловаля, — процедил дракон. Исполнять хотелки лимборовского модельера он явно не желал, но почему-то исполнял. — У Натали без сопровождения Гавра ее быть не должно! — добавил он, делая знак охране, чтобы уносили сундуки.

Зачем тогда ввалились ко мне всей толпой, спрашивается? Чтобы подарки от Ловаля показать вместе с их зеленоволосой сопровождающей? Мол, вот, дорогая невеста, прибыла леда Азима, жить будет ниже этажом, и больше ты ее, скорей всего, не увидишь, но знай, что она где-то рядом. Пока я пыталась найти логику в происходящем, дракон рявкнул, пригвоздив Таис взглядом к подоконнику:

— Вы хорошо меня поняли, леда Рэнидар?

— Да, ваша светлость, — смиренно ответила ящерка, вскочив на ноги, чтобы поклониться хозяину замка. — А раздевать ее высочество для примерок мне тоже в присутствии лэда Гавра? — все тем же тоном уточнила она, пряча за ресницами колючий блеск глаз.

Слова ее вызвали улыбку у наблюдавшего за этой сценой Януса и возмущенное сопение у меня.

— Все примерки в отсутствие леды Азимы, Гавра и хранителя знаний! — заявил лэд Риль, запоздало кивнув нагу. Тот ответил взаимностью. — Только вы, леда Рэнидар, и моя невеста. В противном случае от идеи с новым платьем придется отказаться. Да и не успеете вы…

— Мы успеем! — нагло влезла в разговор Саша. — К завтрашней ночи у ее высочества будет один из самых шикарных подвенечных нарядов во всем всемирьяне, — самоуверенно заявила она. — Доверьтесь нам и мастеру Ловалю, ваша светлость.

Дракон окинул ее хмурым взглядом, затем посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать, но в итоге снова обернулся к Таис.

— Под вашу ответственность, леда Рэнидар! — рыкнул и ушел вместе с Гавром и остальными.

Гм… и что это было?

— Что-то странное происходит. Не к добру, — шепнул мне в ухо серебряный паникер, озвучивая мои мысли. И на душе как-то сразу потеплело.

Горы-ы-ыныч! Как же я по тебе соскучилась.

Ночью…

Мне снился невероятный сон…

Я гуляла по золотому саду, где и стволы деревьев, и листья, и диковинные цветы были словно выплавлены из драгоценного металла, что совершенно не мешало им оставаться подвижными, живыми. Удивительный, фантастический пейзаж! Сказочный оазис, полный райских птиц, оперение которых соответствовало антуражу. Одетая в золотое платье с пышной многослойной юбкой, я шла по отшлифованным плитам позолоченной дорожки. Щурясь, поглядывала на стоявшее в зените солнце и думала о чьих-то золотых глазах.

Ну а о чем еще думать, когда каждый куст намекает на златоокого (и златокрылого) дракона?

Казалось, еще немного — и он выйдет мне навстречу с букетом сорванных с клумбы цветов. Или взмоет ослепительной молнией в небо, затмевая собой дневное светило. Дело было не в том, что я так уж сильно жаждала увидеть жениха во сне. Просто сон этот, как и вычурно-дорогие декорации, был каким-то… неестественным, что ли. Навеянным, насланным — одним словом, не моим! А кому еще вторгаться в мои ночные грезы, если не Эртану Рилю, о котором здесь напоминает каждая букашка? Видимо, его светлость решил таким образом устроить нам романтическое свидание.

Сделав еще несколько шагов, я остановилась. Птицы по-прежнему щебетали, где-то поблизости журчал ручеек, а дракон не появлялся. Засмотревшись на пернатых певуний, облюбовавших заросли золотых роз, я не сразу обнаружила чужое присутствие.

— Натальера Ла-Рош-ш-ш… — со свистом, от которого по позвоночнику пробежал холодок, произнес жених. А жених ли? Я резко развернулась, чтобы удостовериться. Он стоял на аллее, опираясь на трость, которую венчала драконья голова. Высокий, красивый, в золотой одежде, с золотыми глазами и волосами тоже золотыми. А еще он был в маске, прятавшей большую часть лица. Эртан? Но зачем ему этот примитивный карнавал, он же иллюзионист! — Вот мы и встретились, принцесса. — На лице оборотня (это я точно определила по его вертикальным зрачкам) появилась хищная ухмылка, от которой я, забыв обо всем, бросилась наутек.

Подхватив юбки, я неслась вперед, спотыкалась и ломала каблуки, перепрыгивая через вырастающие на пути растения, отбивалась от тянувшихся ко мне веток, на которых стремительно вырастали острые шипы. Сад менялся на глазах, становясь все мрачнее и опасней. Золото превращалось в серебро, и незнакомец, внешне походивший на моего будущего мужа, тоже стремительно менял масть. А еще он никак не желал отставать.

— Маленькая наивная девочка, не сбежиш-ш-шь, — шипел вслед мне поднявшийся ветер.

— Ты моя! — шелестели листья, передавая слова, преисполненные чьего-то победного ликования. — Моя!

— Стой, изворотливая мерзавка! — В потоке чужих восклицаний наметились явные противоречия. — Я сам тебя уничтожу, сам… своими руками! Ни с чем не сравнимое удовольс-с-ствие.

В голове бешеным молоточком стучало: «Это не лэд Риль! Не может быть он!» Хотя именно жених считал меня по праву своей. Но зачем ему меня уничтожать, когда у него полностью противоположные планы?

Я допускала, что мое подсознание из-за предсвадебного мандража могло облачить главу Дома тысячи лиц в такие странные формы, но тогда сон должен был быть моим. А он чужой. Чужой, черт возьми! И чем дальше, тем сильнее я в этом убеждалась.

Кошмар, из которого не выбраться…

Погоня, от которой не скрыться…

Ох, мамочки! Неужели я угодила в сети проклятого снотворца?! Но как же обещанная его светлостью безопасность?

Когда мне преградили путь непроходимые заросли, в мгновение ока появившиеся на месте цветущего сада, я, тяжело дыша, остановилась. Развернулась, пытаясь убедить себя, что это просто сон, пусть и насланный злобным магом, и исподлобья уставилась на дракона. Он все так же ухмылялся, источая самодовольство. А еще он совершенно не запыхался, и волосы не растрепались, будто не бежал следом, а ленивой походкой прогуливался по аллеям. Этот ящер действительно был похож на Эртана. Фигурой, осанкой, ростом и длиной волос… похож, но не он. И призрачной оболочки с драконьими очертаниями у него тоже не было — никакой не было! Но я все равно знала, кто передо мной.

— Что вам нужно? — спросила, пытаясь оттянуть неизбежную расправу.

Не получилось.

— Ты! — выдохнул теперь уже серебряный дракон и… мое бессильно дернувшееся тело спеленали шустрые растения. Некогда обычные ветки стали гибкими лианами: скользкими и злыми.

Я кричала, пытаясь вырваться из их плена, отбиться, спастись… Голос охрип, мне все больше не хватало воздуха и сил для сопротивления, а дар, из-за которого вокруг носилось столько народу, никак не желал помогать. Чувствуя себя самой беспомощной ведьмой на свете, я, придушенная когтистой пятерней снотворца, начала стремительно уплывать в беспроглядную тьму… из которой меня вытащили рывком, ощутимо тряхнули за плечи и бесцеремонно похлопали по щекам.

— Очнись же, очнись! — требовал знакомый мужской голос, за властными интонациями которого угадывалось беспокойство. — Натали! Нат… девочка моя, ну?!

— А? — открыв затуманенные сонной дымкой глаза, я уставилась на своего спасителя.

Вот теперь точно ОН! Мой жених.

Боковым зрением заметила мечущегося рядом Горыныча, который покинул мое ухо, видимо, не сумев разбудить меня без чужой помощи. Руку с божественной руной неприятно покалывало, но сил посмотреть на нее попросту не было.

— Жива! — выдохнул Эртан с облегчением.

И уже не хлопком, а нежным касанием дотронулся до моей щеки. Пальцы заскользили по коже, лаская. Золотые глаза, темные от расширенных зрачков, неотрывно смотрели в мои, и мне вновь стало трудно дышать, но по причине, далекой от удушения.

Я лежала на широком диване в одной тоненькой ночнушке, верхняя часть которой была сплошь из кружева. А надо мной склонился растрепанный молодой мужчина в полурасстегнутой сорочке и штанах без ремня. Наверное, он собирался спать, когда узнал о нападении снотворца. И мне бы спросить его о чем-нибудь, чтобы сгладить неловкость, но язык не подчинялся. Я чувствовала себя кроликом в плену удава, и чем дольше длился этот плен, тем пикантней становилась ситуация.

— Натали, — хрипло прошептал Эртан, посмотрев на мои пересохшие губы, которые я сдуру облизала. — Моя! — рявкнул он с неменьшей убежденностью, нежели дракон из сна.

Жених буквально вдавил меня в подушку, а потом с тихим стоном впился в губы. Поцелуй был яростный, требовательный, не допускающий отказа. И в то же время бережно-тягучий, долгий, даже бесконечный. Я снова задохнулась: от эмоций, накрывших меня с головой… и от банальной нехватки воздуха! А его светлость продолжал терзать мои губы, все настойчивей и откровенней гладил шею, плечи, грудь… сдвигая тонкое кружево, лишая меня последней защиты.

Замычав совсем не эротично, я начала бить Эртана по спине, а затем и царапаться, не жалея ногтей, в попытке привлечь его внимание.

— Не нравлюсь? — прорычал он, резко отстранившись. Совсем чуть-чуть отодвинулся, но меня и это обрадовало.

Я вдохнула полной грудью, не обращая внимания на его раздражение. Когда же обратила, поняла — жених в бешенстве.

— П-плохо мне… — попыталась сбивчиво оправдаться, изображая «умирающего лебедя». Хотя чего там было изображать — я действительно чувствовала себя паршиво. Из меня будто все соки выжали, изведя заодно и кучу нервных клеток. Да и те, что остались, стараниями его светлости могли не пережить эту ночь.

— Со мной плохо? — продолжал свирепеть дракон, чьи ноздри яростно раздувались, на скулах ходили желваки. — А с Тенью как? Хорошо было?

Он опять перешел на шепот: злой, свистящий, угрожающий. Это вызвало невольную ассоциацию с персонажем из сна. Я испуганно сжалась, глядя на слетевшего с катушек жениха как на чудовище, хотя внешне он почти не изменился, разве что чешуя на висках проступила. Если поначалу во мне что-то шевельнулось в ответ на его неожиданный поцелуй, сейчас от этого чего-то не осталось и тени.

Тень!

Я вспомнила, как черный дракон чуть не придушил меня после любовных ласк, и очень живо представила нечто подобное с золотым. Мысль, что лэду Рилю я нужна живой и дееспособной, не успокаивала. Обезумев от страха, я инстинктивно попыталась отползти подальше от нависшего надо мной жениха.

— Не смей от меня сбегать! — Пусть не один в один, но иллюзионист повторил слова снотворца, и это лишь подлило бензина в огонь моих кошмаров. — Натальер-р-ра!

Эртан схватил меня за плечи, вынуждая затравленно замереть. Я понимала, что проиграю в этой глупой схватке: из-за силы и одержимости дракона, из-за слабости и ужаса, которые испытывала. Но почему?! Он ведь мой почти муж… отец моих будущих детей… Я сама с этим согласилась!

— Ты принадлежишь мне, слышишь? — Жених снова начал меня целовать. Не плотно сжатые губы, а лоб, виски, кончик носа и скулы. Он покрывал колючими поцелуями мое лицо, будто помечая таким образом территорию, а я лежала, глядя широко раскрытыми глазами на мужчину, вокруг которого в полумраке комнаты начали закручиваться серебряные нити узора. Моего узора!

Дар наконец сработал, открыв мне не только мысли, но и эмоции Эртана Риля. То, как сильно жених меня хотел и что мечтал со мной сотворить прямо сейчас, пугало ничуть не меньше его ярости. Но ведь послезавтра мы поженимся, а значит, нам все равно придется этим заниматься, так почему не сейчас?

Не зная, как правильно реагировать, я продолжала лежать, позволяя ему делать то, что он делал. Моя пассивность, казалось, раззадорила его еще больше. Пытаясь добиться ответной реакции, дракон сорвал с моего плеча лямку, окончательно обнажая грудь, и приник губами к упругому полушарию. Я дернулась и шумно вздохнула, сжимая пальцами простыню, чтобы не сорваться и не закричать, провоцируя гнев жениха.

Гнев или его похоть?

Никто не мог мне сейчас помочь, включая меня саму. И даже Горыныч перестал мельтешить, канув куда-то в темноту. Смирившись с неизбежным, я зажмурилась. А в следующую секунду раздался глухой удар, сопровождаемый вспышкой, которую «увидела» даже сквозь закрытые веки, и приятным холодком, охватившим помеченную руной ладонь. Закончилось все звуком упавшего на пол тела.

Неужто свобода? И кто постарался? Богиня, кафф? Может быть, Янус из своего путешествия вернулся? Решая мысленно сей вопрос, я затаилась, притворяясь то ли спящей, то ли мертвой на случай, если это кто пострашнее. Однако долго пролежать в такой позе мне не удалось, потому что меня бесцеремонно дернули за руки, вынуждая сесть.

— Какого дьяра, принцесса?! — поинтересовался дракон. Другой, но тоже очень и очень злой. — Я, конечно, подозревал, что ты трусиха, но не до такой же степени! — Тень, непонятно как очутившийся в моей якобы неприступной башне, тряхнул меня за плечи едва ли не сильнее Эртана. — Почему ты его не оттолкнула? — наехал на меня он. — Почему молчала, как безропотная мышь, когда этот кобель тебя лапал?!

— Разве скалу можно оттолкнуть? — огрызнулась я, поправляя ночнушку, и с вызовом посмотрела на него. — Я просто человеческая девушка, а он большой сильный оборотень с взбесившимися гормонами. Проще перетерпеть и остаться живой, чем… — Я замолчала и отвернулась.

— Вот как, — недобро прищурился киллер. — Что ж, учту.

— Что ты учтешь? Что?! — забеспокоилась я, утонув в очередной ледяной проруби дурного предчувствия. Не ночь — а какой-то нервотрепательный аттракцион с драконами разных мастей в главной роли!

— Что тебя так просто… м-м-м… — Тень порочно ухмыльнулся, окинув меня откровенным взглядом.

— Не смей, слышишь?! — Я вспыхнула, как свеча, испытав не только стыд и негодование, но и возбуждение. Еще какое!

Жених со всеми его поцелуями не вызвал во мне и десятой доли того, что разбудила собственная фантазия, подстегнутая взглядом черноглазого гостя. Как он вообще сюда попал? И что ему от меня надо? Или не от меня, а от его светлости?

Запоздало озаботившись самочувствием лэда Риля, я посмотрела на лежавшее на полу тело.

— Ты убил моего мужа?! — воскликнула, снова запаниковав. Хотела исправиться, добавив «будущего», но киллер в раздражении перебил:

— Никакой он тебе не муж, ведьма. Забудь! И хватит уже рассиживаться тут. — Тень поморщился, пройдясь по комнате, в которой горела лишь пара тусклых бра. — Собирайся, пока этот герой-любовник в себя не пришел, — приказал он, потирая светящуюся руну на своей руке.

— Куда собираться? — продолжая сидеть на диване, заторможенно уточнила я.

— Отсюда подальше. В следующий раз Эртан может запихнуть тебя в более надежную тюрьму. Ну же, принцесса. Хватит тупить!

Он совсем не нежно поставил меня на ноги, в очередной раз встряхнув.

— Где твои вещи? Или босая и полуголая пойдешь? В принципе я не против.

И снова этот его взгляд, от которого у меня дрожь по телу. И дьявольская улыбка… которую так охота стереть.

— Не пойду! — Голос не слушался, поэтому слова мои прозвучали тихо, сипло, но в то же время уверенно.

— Почему? — нахмурился киллер, продолжая сжимать мои плечи.

— Потому что! — Так как этот ответ его явно не устраивал, я пояснила: — Мы уже брачный контракт подписали. Лэд Риль — мой официальный жених, а в день Саабры станет законным мужем.

— Брачный… что?! — взвился Тень, но тут же понизил голос, напряженно посмотрев на дверь, за которой, полагаю, дежурила ничего не подозревающая охрана, ведь звукоизоляция в моих апартаментах отличная. Хотя снотворец, добравшийся до меня, мог для надежности и их усыпить. Да точно усыпил! Наверняка и Горыныча в объятия Морфея отправил, и Таис с Сашей, и… — Ты совсем умом тронулась, твое безмозглое высочество? — зашипел наемник, низко наклонившись ко мне. — Благодаря этому договору ты полностью в его власти. Сбежать попробуешь, Риль наймет «псов» или каких-нибудь других ищеек и на законных основаниях притащит тебя обратно. Как ты в это вляпалась, принцесса? Вроде ж не дура… Или все-таки дура?

Я отрицательно мотнула головой, закусив от досады губу. Дурой быть не хотелось, особенно в глазах Тени, потому, видать, у меня и вырвалось:

— Это было обдуманное решение. И контракт просто брачный, не магический. Да и какое твое дело, с кем и что я подписываю?! — Обида вылилась в негодование, которое я обрушила на гостя. — С тобой мы, насколько помню, в расчете. А если ты явился за своим скай-хроном — нет его у меня больше, ясно? Все! Теперь уходи!

— То есть ты действительно хочешь остаться здесь и выйти замуж за этого убийцу?

Вопрос киллера возмутил, как и его лицемерие.

— А сам-то ты кто?! У тебя нет никакого права так его называть. — Я встала на защиту жениха, который подозрительно долго не приходил в себя. Я уже даже волноваться начала… за Тень. Ведь когда Эртан все же очнется, наемнику несдобровать. Помнится, глава Дома тысячи лиц собирался выпустить киллеру кишки. И выпустит! Как есть, выпустит! Такого унижения он ему ни за что не простит. — Говори уже, что тебе надо, Тень, и расстанемся. Зачем ты явился?

— За тобой. Идем! — Дракон схватил меня за руку и потащил в портал, который сам же и открыл.

— Нет! — заартачилась я. — Жених… договор… Да отстань же ты!

— Ты пойдешь со мной, — перестав тянуть, но по-прежнему не отпуская, заявил этот чертов псих. — Аскарэт велела мне тебя защищать — я защищаю! Хватит капризничать, ведьма.

— Это не каприз! — продолжая упираться (откуда только силы взялись!), возразила я. — Это расчет… холодный. Лэд Риль обо мне позаботится на правах супруга, а что сделаешь ты? Дашь немного денег, новые документы, а потом выставишь за дверь? И это если тебе не захочется в очередной раз свернуть мне шею…

— Уже хочется, — признался он.

— Вот! — победно воскликнула я вместо того, чтобы испугаться, еще и пальцем в грудь ткнула. — О чем и говорю. Все, хватит… проваливай уже, защитник, — пробормотала тише и покосилась на жениха, невольно поймав себя на безумной мысли: «Что, если забыть про расчет, довериться наемнику и прыгнуть вместе с ним в портал навстречу приключениям и неизвестности?»

М-да. Веду себя, как дева из любовного романа, которую вечно что-то подводит: то тело, то сердце… но все чаще мозги. Дернувшись, высвободила руку из плена мужских пальцев, правда, вместо радости испытала сожаление.

— Тень, послушай, — совсем другим тоном заговорила я. — Уходи, пожалуйста. Я серьезно. Лэд Риль сейчас очнется и сделает из тебя отбивную. Он может, я знаю.

— Не понял. — Киллер склонил к плечу голову, глядя мне в глаза. — Ты пытаешься меня защитить, что ли?

Кажется, я его удивила. А еще рассмешила, судя по дрогнувшим уголкам рта.

Это задело за живое, и, психанув, я бросила:

— Убирайся вон! Не нужна мне твоя защита. Я остаюсь с Эртаном, и мое решение не обсуждается!

— Натали…

— Ш-ш-ш… — раздалось из-за дивана, откуда серебряной змейкой вылетел храбрый маленький дракончик и завис между нами.

Нет чтобы с такой же отвагой защищать меня от его светлости! Эх, Горыныч…

— Твой кафф, — озвучил увиденное Тень.

— Мой кафф, — подтвердила очевидное я.

— Ш-ш-ш… — снова зашипел артефакт, чья крошечная фигурка окуталась мерцающей дымкой.

Образовавшийся кокон стремительно рос, пока не взорвался бисером волшебных искр, в окружении которых расправил могучие плечи… вовсе не серебряный дракон, а уже знакомый мне туманный змей.

— Янус?! — Я так обрадовалась, что даже забыла удивиться.

— Ее высочество четко и ясно огласила тебе свою позицию, Тень, — спокойно произнес змеелюд. Несколько долгих секунд киллер с нагом мерились взглядами, потом Янус продолжил: — Натальера сделала выбор. Прими его! Лэд Риль дал слово позаботиться о ней, а слово глава Дома тысячи лиц держит. Оставь девушку в покое, не создавай ей еще больше проблем, чем уже создал.

— Не я ее главная проблема, а он. — Наемник указал на Эртана. — А впрочем… дьяр с вами! — внезапно сдался он, чем сильно меня разочаровал, хотя именно этого я от него и добивалась.

Тень отвесил мне издевательский поклон, развернулся и исчез в темной воронке портала, которая почти сразу схлопнулась.

Вот и все. Ушел, как я хотела… ну и скатертью дорожка!

Едва киллер покинул комнату, лэд Риль очнулся. Видать, заклинание, которым Тень приложил хозяина замка, было как-то завязано на его присутствие.

— Убью! — Взревев, как и положено разъяренному дракону, мой жених чуть не снес нас с Янусом, когда метнулся к дверям, за которыми мирно спали стражи. — Всех испепелю, идиоты! — бушевал ужаленный в самое сердце (вернее, ударенный по самолюбию) ящер, торопливо проверяя порванную в нескольких местах магическую сеть.

К его чести, в истерику Эртан не впал. Разобравшись, что охранники не просыпаются, потому что зачарованы снотворцем, крошить их в капусту он тоже не стал, да и вообще успокоился. Во всяком случае, внешне. На меня его светлость почти не смотрел, лишь едва заметно кивнул Янусу, закончив тестировать защитные чары. Наличие в башне хранителя знаний, который еще вечером покинул не только замок, но и Шантарию, дракона абсолютно не смутило.

Может, он знал то, чего не знала я? Хм.

Я стояла, прижавшись к широкой груди учителя, и в первый раз за эту сумасшедшую ночь была по-настоящему в безопасности. В душе, где недавно бушевал ураган из противоречивых чувств, взошло солнце.

— Как ты здесь оказался? — полюбопытствовала шепотом у Януса, когда его светлость начал что-то вполголоса обсуждать с примчавшимся на вызов Гавром. — Горыныч снова может открывать порталы, только на этот раз не для меня к тебе, а для тебя ко мне?

— Почти. — Даже не видя, я почувствовала загадочную улыбку змеелюда. — Твой артефакт после обновления содержит частичку моей души, которая способна призвать меня в тело магической копии.

— Копии? — Я повернула голову, чтобы лучше его рассмотреть.

— Да. Моя копия во многом похожа на твою: ту, что училась в небесном пансионе, но имеет и некоторые другие возможности. Например, способность растворяться в серебряном тельце Горыныча и временно засыпать, — заговорщически поведал туманный змей, по-отечески меня обнимая. — Но только тсс… Это будет наш с тобой секрет. Согласна, принцесса?

Я кивнула. Потом крутанулась в его руках, желая быть не спиной к нему, а лицом, и с надеждой, скрыть которую не получилось, спросила:

— Если мне когда-нибудь еще нужна будет помощь… Ты ведь придешь, да? Снова.

— Да, — продолжая улыбаться, пообещал Янус. — Возможно, не сразу после призыва Горыныча, но точно приду. Не сомневайся. В беде я тебя не брошу, дорогая моя ученица.

— Спасибо. — Испытав сильнейшее облегчение, я тоже ему улыбнулась. — Тебе спасибо и Горынычу, — добавила, заметив распластавшегося по плечу змеелюда дракончика.

Совсем выдохся бедняга, меня спасая.

Ниже этажом…

Когда дыхание Таис выровнялось, а веки перестали подрагивать, Саша открыла глаза. Медленно сев на кушетке, принесенной в апартаменты леды Рэнидар специально для нее, девушка, не моргая, уставилась на спящую саламандру, которая несколько часов разбирала доставленные в сундуках вещи, что-то чертила, кроила, наметывала, напевая себе под нос. Одним словом, творила!

Энтузиазму ее, как и работоспособности могли позавидовать даже демоны. Поймав волну вдохновения, Таис готова была просидеть за шитьем до рассвета, чтобы с первыми утренними лучами порадовать подругу результатами своих трудов. Только в планы Саши это не входило. Сначала гостья упорно зевала, изображая сильнейшую усталость, а потом просто добавила в чай Таис каплю сонного зелья и с чувством выполненного долга пошла «отдыхать». Странно, но вместе с уплывающей в сон ящеркой она чуть сама не отправилась в страну грез. Видать, так хорошо вошла в роль.

Встряхнувшись, будто выбравшийся из воды пес, Саша размяла мышцы, после чего неспешной походкой направилась к большому напольному зеркалу, присланному вместе с сундуками. Стянув с него чехол, девушка уставилась на собственное отражение. Глаза ее мерцали в полумраке комнаты, прекрасно видя в темноте, губы чуть заметно кривились. Склонив набок голову, она окинула оценивающим взглядом свою новую форму и скептически хмыкнула.

Леда Азима, значит… неплохой вариант.

Мастер ведь мог заставить ее притвориться подленькой Лилианной или, того хуже, хвостатым Юджином. Правда, этим двоим Таис вряд ли обрадовалась бы так же, как Саше.

Дыхнув на зеркало, девушка коснулась его подушечкой пальца, активируя сеть чар, спрятанных в холодной толще стекла настолько искусно, что ни один драконий поисковик их не вычислил. А проверяли визитершу и ее багаж с особой тщательностью. Лже-Саше даже в какой-то момент показалось, что глава Дома тысячи лиц не выполнит слово, данное лэдледро Ловалю, и отправит гостью вместе с поклажей восвояси. Но, слава Аданасиусу, все обошлось.

Оглянувшись на саламандру, которая безмятежно спала на кровати, девушка снова впилась взглядом в свое-чужое лицо, затем подмигнула себе изумрудным глазом, после чего быстро и четко произнесла заклинание, открывающее портал.

— А я уж думал, не дождусь, — раздался из «Зазеркалья» насмешливый мужской голос. — Слова забыла, Тинарах?

— Прошу прощения за заминку, мастер Ло! — мурлыкнула морледора, перевоплотившаяся в Сашу, и, чуть опустив голову, что, по-видимому, должно было восприниматься как жест раскаяния, пояснила: — Я хотела убедиться, что огненная малыш-ш-шка действительно спит.

— Убедилась? — не веря ни единому ее слову, усмехнулся Ловаль.

Демоница кивнула.

Волосы гостя — черные с сине-зелеными вкраплениями — были растрепаны, разноцветные глаза загадочно блестели, а накинутый на обнаженные плечи плащ топорщился от шипов. Сейчас никто не смог бы назвать знаменитого модельера лэдледро — ни в голосе его, ни в фигуре не осталось даже намека на женственность. Узнать в этом широкоплечем мужчине худосочного кутюрье было сложно. Впрочем, Тинарах новый, вернее, старый образ мастера Ло был отлично знаком.

— Сонное зелье? — выйдя из зеркала, как из дверного проема, уточнил ночной визитер.

— Да, масс-с-стер, — со свистом вдохнув его запах, ответила морледора. — Приятно снова видеть вас в вашем истинном обличье.

— Полно, Тинарах, — отмахнулся он, снимая плащ. Подойдя к Таис, мужчина какое-то время просто смотрел на нее, а потом наклонился и провел ладонью над телом девушки, словно оглаживая, но при этом не касаясь.

— Она в любой момент может проснуться, если снотворное перестанет дей…

— Тсс! — зашипел Ловаль на демоницу. — Помолчи! А лучше и вовсе уйди. Отвлекаешь. — Слова его звучали как приказ, однако морледора все же попыталась воспротивиться.

— Там же стража, — кивнула на дверь она.

— Хочешь сказать, что высший метаморф не придумает, как обойти тупоголового дракона в латах? — выказал удивление гость.

— Придумаю, ваше темнейш-ш-шество, — с толикой разочарования прошептала девушка, стремительно менявшая не только цвет, но и форму.

— Так-то лучше, — хмыкнул он, не отвлекаясь от Таис.

Опав черной лужицей на пол, Тинарах, точно струйка жидкой смолы, поползла к двери. Просочилась сквозь замочную скважину и замерла, услышав странный шум наверху. Звукоизоляция в комнате саламандры глушила посторонние звуки, но здесь, на лестнице, таких чар не было. Приняв облик стража, который, таская сундуки, имел неосторожность обмолвиться о завершении дежурства, демоница решила подняться наверх, чтобы разведать обстановку.

Если морла, морлера или морланга еще можно было обнаружить под чужой личиной, заподозрить в новом облике морливера и уж тем более морледору для смертных было непосильной задачей. Высшие демоны-метаморфы менялись целиком и полностью, копируя не только внешность жертвы, с которой соприкоснулись хотя бы раз, но и голос, жесты — все!

Разреши ей мастер еще и душу прототипа выпить, Тинарах стала бы сейчас не братом-близнецом ничего не подозревающего охранника, а им самим, и доступны ей были бы не только его внешние данные, но и память. Даже жаль, что его темнейшество строго-настрого запретил ей шалить в драконьем замке. Но делать-то морледоре все равно нечего — так хоть сведения новые соберет и отвлечется от снедавшего ее любопытства.

Демонице очень хотелось посмотреть, как именно мастер будет вливать в саламандру силу чужих душ. А еще ей хотелось узнать, как сильно он ценит эту огненную девочку, и действительно ли она предсказанный пророчеством искусник, в чьей власти будет остановить безумие, овладевшее большей частью Адана.

Та самая… или все же не та?

У принца Адана, живущего в Лимборо под именем лэдледро Ловаля, семь учеников, которых он выбрал по одному ему известным причинам. Каждый из них может оказаться спасителем. А может, и разрушителем. Не просто же так Аданасиус разругался в пух и прах со своим старшим сыном, запоров на корню его сумасшедшую идею. И ее, хитроумную Тинарах, которой так понравился аромат маленькой саламандры, повелитель отпустил «прогуляться» по всемирьяну тоже не просто так.