Глава 11 · БРАЧНЫЙ ОБРЯД

Платье было прекрасным. Белое, как принято на Земле, а не пестрое, как носят невесты в Шантарии, и безумно красивое. Серебристый узор вился по приталенному лифу, стекал причудливыми завитками вниз и терялся в ворохе пышных юбок: тонких, легких, но при этом объемных. Полупрозрачные летящие рукава не закрывали плеч, а глубокий (в меру) вырез выгодно подчеркивал грудь и шею, на которой сверкало, подобно капелькам росы, тонкой работы ожерелье. Его мне после роковой ночи преподнес жених… в качестве подарка и извинений.

Сказал, что слишком испугался за мою жизнь, потому и не смог вовремя обуздать сорвавшиеся с цепи эмоции. Обещал впредь вести себя сдержанней и не допускать подобных вольностей без моего на то согласия. В принципе я и тогда не сильно возражала, но пенять на мое бездействие дракон не стал — как настоящий мужчина, он взял всю вину на себя.

Это лишний раз убедило меня в правильности принятого решения. Это и Горыныч, который считал, что из всех зол, окружавших нас, глава Дома тысячи лиц — зло меньшее. Не очень обнадеживающая характеристика, конечно, но что уж есть. В противном случае артефакт вынес бы мне мозг, шипя в ухо: «Мы все умрем!», «Пора валить!» или что-нибудь еще в том же духе. А мне и без его паникерства было тяжко.

Зрение стремительно ухудшалось, да и нервы сдавали. Не из-за приближавшейся свадьбы (хотя и она тоже беспокоила, что для невесты совершенно нормально), а из-за атаки снотворца. После кошмара, который чуть меня не убил, я боялась засыпать одна. Пришлось в ночь перед Сааброй Таис сидеть рядом, дошивая платье вместе с Сашей, которой после нескольких тщательных проверок его светлость все-таки разрешил находиться в моей комнате без сопровождения Гавра. В канун свадьбы девчонки долго развлекали меня шутками и забавными историями из жизни модельеров, под их тихий щебет я и уснула.

А с утра началось предсвадебное сумасшествие. Меня наряжали, укладывали волосы, наносили макияж — короче, готовили к самому главному дню в моей жизни, который (я очень на это надеялась), не станет заодно и днем последним. Ведь если киллер сумел взломать магическую защиту неприступной башни (чем и воспользовался, по словам лэда Риля, проклятый снотворец), нет никакой гарантии, что не найдется другой умелец, который, в отличие от Тени, захочет не защитить меня, а убить.

Защитник… м-да.

Так вот почему мой жених так настаивал на своей кандидатуре на эту роль! Наверное, увидел руну на руке наемника и понял, что Аскарэт обязала того меня временно оберегать. А конкурентов его светлость ой как не любит. Особенно если конкурент этот — Тень.

Правда, из черного дракона тоже аховый телохранитель получился! Взломал охранную сеть, подставил меня под удар — нормальная такая защита, угу! Еще и увести непонятно куда попытался. Хотя понятно куда — в его каменное логово! И что бы я там делала, интересно? Это сейчас киллер беспокоится обо мне по приказу богини, а что будет потом, когда руна исчезнет? Как он там говорил заказчику? Наиграется и уничтожит? Спасибо, не надо мне таких игр! Я уж лучше замуж пойду.

Лучше, да… Главное, теперь свадьбу пережить и во время первой брачной ночи сознания не лишиться.

В храм меня доставили порталом, беспокоясь за мою безопасность, что сохранило в полном порядке и мой внешний вид. Обычно жених-дракон в Шантарии привозил свою невесту к алтарю на собственной спине. И хотя ящеры очень редко служили для кого-то «лошадками» (ибо считали это чуть ли не оскорблением), своих избранниц в день свадебного ритуала они безропотно катали на себе, еще и почетный круг над храмом делали на радость ликующей публике.

В моем случае храмом являлись развалины строения, служившие раньше для ковена зрячих ведьм Лысой горой. Полуразрушенные колонны, ограждавшие круглую площадку, торчали из нее точно пики. Их нестройный хоровод окружал каменный алтарь, расположенный на клочке черной выжженной земли, на которой не росло ни единой травинки. Чуть поодаль виднелся и заброшенный замок, где когда-то жили мои предшественницы, но я со своей прогрессирующей слепотой видела лишь расплывчатое пятно с похожими на зубцы короны башнями.

Несмотря на странное для свадебной церемонии место, народу собралось немерено. Даже не знаю, что все они здесь забыли: пришли отпраздновать Саабру на развалинах былого величия или поглазеть на то, как нас поженят с его светлостью. Было странно, что глава Дома тысячи лиц объявил во всеуслышание о нашем венчании. Ведь такая огласка для меня была смертельно опасна. И хотя жених заверил, что все, здесь происходящее, находится под тщательным контролем его службы безопасности, я продолжала нервничать. Один раз вторжение снотворца лэд Риль уже прошляпил, вдруг история повторится?

Толпа сливалась в одну шевелящуюся полосу, что лишь добавляло мне напряжения. Я не видела лиц, но чувствовала взгляды. Пытливые, оценивающие, восторженные, завистливые… Почти как в моем пророческом сне, с которого все началось. Под гнетом жадного внимания хотелось опустить голову, ссутулиться и прикрыться руками, но я, как и положено принцессе, гордо вскинула голову, расправила плечи и даже умудрилась выдавить из себя улыбку.

Большая часть зевак находилась за пределами накрытой магическим куполом площадки, но и внутри тоже были люди (хотя по большей части все же не люди, а драконы). Во-первых, стража, цепочкой выстроившаяся вдоль колонн. Во-вторых, моя личная охрана, которая следовала за мной по пятам, едва я покинула башню. Рядом также находились Таис и Саша, готовые в любой момент поддержать меня и ободрить. Ну и, конечно, жених с преданным ему Гавром. Сегодня глава Дома тысячи лиц был особенно хорош. Если бы не проблемы с глазами и не весь этот нервяк, любовалась бы им и любовалась.

Кроме всех вышеперечисленных, в зоне, отведенной для ритуала, обнаружились четыре девушки и жрец, готовый начать церемонию по требованию его светлости. Одетые в алые балахоны незнакомки стояли на равном отдалении от алтаря, низко опустив головы. По их туманным силуэтам я поняла, что передо мной представительницы разных народов. И хотя ничего подобного в описании свадебных обрядов Шантарии не значилось, решила все же не задавать лишних вопросов, а довериться жениху.

Раз находятся тут эти леды, значит, это зачем-то надо! Может, они помощницы жреца или какие-нибудь целительницы, приглашенные для подстраховки. Ведь наш ритуал, по словам дракона, будет не совсем обычным, потому что в процессе венчания я унаследую еще и элу моих погибших сестер. Собственно, из-за нее все основное действо и происходит здесь, а не в храме Семи богов.

— Тревожно что-то, — буркнул Горыныч, традиционно сидевший на моем ухе в виде ювелирного изделия.

— Не нагнетай, — шепотом попросила я и снова улыбнулась. На сей раз лэду Рилю, который, в отличие от остальных, меня прекрасно слышал, так как находился рядом.

Тянуть кота за хвост глава иллюзионистов не стал. Произнес усиленным магией голосом короткую речь, в которой поздравлял жителей Шантарии с Сааброй. После чего сообщил о свалившемся на Дом тысячи лиц счастье в виде последней из рода зрячих (то есть меня) и дал команду жрецу начинать. Тот завел свою шарманку про великий дар богов и крепкие семейные узы.

Мне же казалось, будто все происходило не со мной. На ватных ногах, под одобрительные возгласы толпы я подошла к алтарю, от которого слаженно отступили загадочные незнакомки. Вблизи смогла лучше рассмотреть их, и увиденное мне, признаться, не понравилось: бледные, безразличные лица, взгляд которых не поймать. Странная компания. Зачем они тут?

Не выдержав, я шепнула его светлости:

— Кто они?

На что тот вместо ответа выдавил:

— Нужны. — И преисполненный повышенного внимания продолжил взирать на жреца, который от восхваления богов (в особенности Аскарэт) перешел к разглагольствованию о погоде.

Да-да, именно о ней. Небо такое ясное, утро такое прекрасное — мол, все это говорит о том, что обласканы мы с Эртаном милостью небожителей, благословляющих наш союз. Не знаю, что сделал лэд Риль (посмотрел выразительно или бровью как-то по-особому повел), но внезапно жрец запнулся, побледнел, а потом перешел-таки к реальным действиям, забыв про свои пафосные речи.

В его узловатых пальцах сверкнул ритуальный нож, но страха я не испытала, потому что знала, как обычно проходит обряд венчания у драконов. А вот ассоциации, налетевшие бешеной сворой, выкинуть из головы не удалось. Всего несколько дней назад мы точно так же стояли с киллером на туманном острове, и с ладоней наших на ярко светящийся камень стекала кровь.

Наверное, невольное воспоминание стало виной тому, что краем глаза я заметила среди стражи знакомый силуэт чудовища. Резко повернула голову, желая убедиться, но… на площадке ровным кругом стояли исключительно драконы. Их туманные оболочки с моего расстояния читались куда лучше, чем человеческая форма. Да и наивно полагать, что Тень, которого мы с Янусом выпроводили из башни, вернется посмотреть на мою свадьбу. Мы же оскорбили его в лучших чувствах!

Народ затаился, наблюдая, как жрец делает нам с Эртаном тонкие надрезы, чтобы смешать в золотой чаше кровь и нарисовать ею очередные руны на моих запястьях и лбу. Жениху, впрочем, тоже эти художества перепали. Разукрасив нас, жрец довольно кивнул, но вместо того, чтобы перейти к брачным клятвам, как бывает в большинстве свадебных сценариев, начал бормотать какие-то заклинания, зажигая в воздухе алые магические знаки.

Один, второй, третий…

Вокруг стояла такая гнетущая тишина, что слышен был шелест ткани на его расписанном золотом балахоне. Короткий взмах украшенной перстнями руки, рисующей в воздухе таинственные знаки, — и загадочные символы полетели, расплываясь в моих глазах. Яркие пятна завертелись хороводом возле нашей пары, и голова моя тоже пошла кругом.

Перестав следить за их магическими «плясками», я попыталась вновь сфокусировать внимание на жреце, но взгляд опять выхватил среди стражи силуэт сотканного из теней монстра, правда почему-то совсем с другой стороны. Окончательно уверившись, что у меня на нервной почве глюки, я уставилась на ритуальную чашу. Рядом с ней лежала толстая книга и целый ворох красно-оранжевых цветов.

Огненная гамма в драконьих обрядах преобладала во всем. Опустив взгляд на свадебный букет, составленный из таких же бутонов, я покосилась на Таис, которой обещала его бросить. Зря ящерка переживала: конкуренток у нее, похоже, совсем не будет. Разве что Саша и еще четыре девушки в алых балахонах. Хм… может, они тут ради букетика и собрались?

Мысленно усмехнувшись глупой версии, я как-то даже немного расслабилась, когда вдруг услышала неожиданно:

— Прислони длань свою к божественной печати, дитя великой силы! — Жрец протянул нам с драконом книгу, на обложке которой тускло мерцал оттиск шестипалой ладони, и только после легкого толчка жениха я сообразила, что дитя силы — это я.

Напряжение мгновенно вернулось, а вместе с ним подкрался и страх. Но ведь я принцесса, мне нельзя показывать слабость! Вскинув голову, решительно положила руку на тускло светящийся оттиск. Какое-то время ничего не происходило, и я даже начала думать, что все это лишь часть свадебного спектакля. А потом печать ярко полыхнула, окутывая магическим заревом мою кисть, и шестипалая ладонь на волшебной книге стала обычной человеческой… аккурат моего размера.

Жрец расплылся в счастливой улыбке, Эртан вздохнул с облегчением, а я напряглась еще больше, потому что символы, кружившие вокруг нас, «осенними листьями» опали на землю, раскрашивая ее алыми языками призрачного пламени. Пространство вокруг горело, но пока не жгло, и только непоколебимое спокойствие жениха удерживало меня от паники.

— Клянешься ли ты служить верой и правдой драконам, Натальера? — вопросил жрец с почтением, которого в тоне его заметно прибавилось.

— Клянусь, — просипела я, ибо голос подвел.

Тихо кашлянула, прочищая горло, и неожиданно громко ойкнула, когда серебряное свечение растворило кровавый знак на моей руке. Остальные узоры, судя по легкому холодку, тоже испарились. Причем не только у меня, но и у жениха. Полыхнув на мгновение, они просто исчезли. Следом за этим затянулись и порезы. Все, казалось, начало понемногу налаживаться.

— Можешь убрать руку, леда, — разрешил жрец. — Печать силы признала зрячую ведьму и ее дракона! Ее высочество Натальера Ла-Рош — истинная наследница сгинувшего в кровавом пламени ковена! — сообщил он толпе, и народ снова возликовал, празднуя это событие, будто слов его светлости им было недостаточно. Решив, что теперь-то дело дойдет до клятв, я морально подготовилась говорить «да», когда очень захочется ляпнуть «нет», но ожидания мои не оправдались.

От книги, положенной на алтарь, начали разлетаться во все стороны мелкие серебряные искры, которые наполняли силой бушевавшее вокруг «пламя». Вцепившись в букет, я с тревогой наблюдала за буйством красок, от которых зрение безбожно сбоило. Часто моргая и без конца щурясь, я смотрела, как «огонь» полупрозрачным ручейком растекается по площадке, захватывая уже не только нас троих, но и четырех незнакомок, и Таис с Сашей тоже. До стражи это странное явление так и не доползло — более того, под восторженно-испуганный возглас толпы магический «поток» начал стремительно темнеть, на глазах превращаясь в вязкую черную жижу, отливающую алым.

Судорожный вздох саламандры привлек мое внимание. Встретившись с ней взглядом, я поняла — подруге знакома эта картина. Но откуда? Мы ведь все с ней обсуждали, значит, я тоже должна знать, с чем имею дело. Пока отчаянно пыталась вспомнить наши с Таис разговоры, черная жижа пошла буграми, зашевелилась, а потом, после громкого плевка откуда-то из-под земли (хотя правильней сказать, из-под «воды») раздался жуткий загробный голос:

— Жертва-а-а… нам нужна жертва!

У меня сердце в пятки ухнуло от этого леденящего душу требования. Ноги приросли к земле, а рука сама нащупала локоть жениха, напоминавшего непробиваемую каменную статую, ибо на лице его не дрогнул ни один мускул. Перепугалась ли я? Не то слово! Но даже больше, чем страх, мной овладела обида. Ведь его светлость обещал не приносить меня в жертву и… не сдержал своего слова.

— Трындец свадебка, — обалдело выдохнул Горыныч прямо в ухо.

Я машинально кивнула. Когда же решилась попросить артефакт призвать на помощь Януса, жрец торжественно заявил:

— Выбирай любую! — И указал не на меня, а на тех самых девушек, которые, по словам его светлости, были тут нужны.

Ясно теперь, кому и зачем они нужны! Вернее, ясно зачем, а кому… Память все же выдала правильный ответ, напомнив мне про морледору, которую вызвал для Таис мастер. Ой-ей! Неужели служитель семи богов пригласил на наше венчание… демонов?

Словно подтверждая эту страшную догадку, небо заволокло тьмой. Она поднималась, точно пар над водой, с поверхности, кишащей потусторонними тварями «реки», под тревожный рокот толпы расползалась по округе, сворачивалась кольцами, словно растревоженный серпентарий, и неотвратимо превращала затеянную в ясный день свадьбу в театр теней. Видать, не так уж и благосклонны к нам боги, как утверждал жрец.

— Выбира-а-аем! — От голоса из Адана у меня мурашки поползли по коже. Липкие, мерзкие… Я пыталась от них избавиться, передергивая плечами, но ничего не получалось.

Невольно шагнула к жениху, сокращая небольшое расстояние, но вместо того, чтобы меня успокоить, обнять, он жестом приказал страже подготовиться, а сам начал видоизменяться. Не полностью, но и золотой чешуи с удлинившимися когтями мне было достаточно, чтобы понять — дракон ждет гостей. Не демонов из Адана, а киллера, способного повелевать тьмой. Передав меня под опеку жреца, который, как выяснилось, тоже был вооружен, Эртан выплюнул не менее зловеще, чем потусторонний бас:

— Ты не сорвешь мою свадьбу, Тень!

— Ни хрена себе поворот! — продолжая пребывать в офигении, шепнул Горыныч.

Сложно с ним было не согласиться!

От спокойствия лэда Риля не осталось и следа. Он буквально извергал ярость: холодную и неукротимую, будто снежная лавина. Одна рука его светлости легла на меч, висевший на поясе, другая зажгла огненный пульсар, чей огонь вовсе не был таким безобидным, как ритуальное пламя. Хотя и оно, судя по происходящему, тоже таило в себе массу неприятных сюрпризов.

Я поймала взгляд подруги, та была бледная и хмурая, но точно не испуганная. Саша же, стоявшая с ней рядом, выглядела всем довольной. Ей, похоже, для полного счастья только попкорна не хватало. Бесцеремонно толкнув обеих ко мне, лэд Риль бросил жрецу, что тот отвечает за нас головой, и пространство вокруг алтаря заискрилось от активированного щита. Только тьму это не остановило: она продолжала прибывать, пряча нас от чужих глаз. Не только нас.

Я и сама уже с трудом видела, где кто находится. Прижавшись к алтарю как к единственному надежному маяку в море сверхъестественной жути, я вертела головой, пытаясь найти киллера.

Вот ящерка придвинулась ко мне, вот жрец, как дирижер, что-то машет руками… аморфные «овечки», приведенные на заклание, ждут своей участи… драконы в форме стражи рыщут в поисках киллера. Там драконы, и тут… много драконов! И красноглазых монстров, затесавшихся среди них, тоже стало больше двух. Кто же из них Тень? И почему их несколько?! Или у меня в глазах уже троится? Вполне возможно. Хотя, скорее, эти ящеры просто желают мне зла, но из-за стараний жреца не могут, пользуясь случаем, проникнуть под щит, чтобы прибить неугодную ведьму.

Все вокруг шевелилось, шуршало, шипело, рычало, пугая меня до дрожи. Творившийся хаос дезориентировал. Я окончательно перестала понимать, кто опасней: Тень или демоны, жаждущие заполучить обещанную им жертву.

Черт! Жертва!

Молоденькие, ни в чем не повинные девушки, которых бросят на растерзание каким-то тварям. За что?! Или правильней спросить — зачем? Ни в одном брачном обряде Шантарии ТАКИХ правил не было! Значит, все дело в эле, которую жаждет через меня получить жених. Зря я заподозрила его во лжи: он говорил мне чистую правду, обещая, что жертва непременно будет, но точно не моя. И принесут ее вовсе не богам, а выходцам из Адана.

— Валить… пора валить! — вопил Горыныч, взрывая натянутые до предела нервы. — Янари-и-ий…

Таис обнимала меня за плечи, Саша бормотала что-то неразборчивое, глядя, как жрец сплетает очередное защитное заклинание, стража затерялась во мраке, а демоны продолжали выбирать жертву.

Жесть!

И это моя свадьба?! Где вызванный артефактом Янус, где, черт возьми, Тень?

— Все еще хочешь за лэда Риля замуж? — внезапно спросила Саша, низко ко мне склонившись.

— Нет! — выпалила я, не дав себе времени передумать. Хватит! Надумалась уже за эти несколько дней.

— Тогда дай мне руку, принцесса. — Легкая усмешка вкупе с уверенностью, звучавшей в голосе зеленоволосой девушки, успокаивали.

— Зачем? — вложив дрожащие пальцы в ее ладонь, спросила я шепотом, чтобы не отвлекать жреца.

Вероятно, по той же причине Саша дернула меня вниз, вынуждая присесть. Ящерка, чуть помедлив, последовала нашему примеру. Втроем мы прислонились спинами к алтарю, и я невольно пожалела чудесное платье, которое наверняка теперь испачкается. Глупость, да… Но все равно обидно!

— Скоро поймешь, — загадочно ответила мне коллега Таис, сверкнув в сгущающемся полумраке глазами-изумрудами. Саму девушку я видела плохо, только ее бесформенный туманный силуэт, зато радужки были будто два драгоценных камня, еще и с подсветкой.

Странная леда, очень-очень странная, и почему она раньше мне казалась вполне обычной? Хотя раньше апокалипсический антураж отсутствовал, на его фоне мы все тут с причудами.

Гул толпы, которую не было видно из-за теневых спецэффектов, стал не удивленный, а испуганный. Если раньше народ считал все происходящее неотъемлемой частью демонического ритуала, сейчас, когда на «сцену» упал темный «занавес», тревога начала перевешивать любопытство. Им бы бежать отсюда без оглядки, а они (идиоты!) по-прежнему ждут зрелищ.

— Видишь меня? — спросила Саша, сильнее стиснув мою руку.

— Нет.

— А так? — Хватка у нее была совсем не девичья, но изумило меня вовсе не это.

— Ты… это как? — с запинкой спросила я, глядя круглыми глазами на собственную копию, которую вырвал из тени серебряный свет узора. Моего! Или все-таки ее?

— Опаньки! — перестав паниковать, заявил Горыныч. — А мой близнец, сидящий на ухе твоей копии, тоже разговаривает?

Отвечать ему не стала. Да и что тут можно ответить, когда сама не в курсе? Хаос, царивший вокруг, пробрался и в мою голову тоже. Я решительно не понимала, что за иллюзию использует Саша, чтобы так правдоподобно меня копировать, потому что никакого магического свечения (кроме серебряного, но оно работало исключительно как фонарик) от нее не исходило. Значит, облик мой леда Азима приняла, не прибегая к магии. И кто же она тогда такая?

— Тинарах! — выдохнула Таис и тут же зажала себе рот ладонью.

— Тина… дем… ум… — Мне тоже рот зажали (демоница под моей личиной), после чего отрицательно помотали головой и указали на алтарь, за которым стоял жрец.

Едва мы о нем вспомнили, как он зажег пару светлячков и обеспокоенно поинтересовался, куда все запропастились.

— Спрятались, — ответила моим голосом морледора и, жестом приказав мне сидеть дальше, поднялась. Таис тоже встала. Меня из-за алтаря и плохого освещения жрец не видел, а мою «близняшку» вполне. — Страшно же! И темно.

Тинарах явно переигрывала, строя из себя испуганного ягненка, а не гордую и смелую принцессу, которую тьма пугает куда меньше демонов. Или именно так со стороны я и выглядела? Бледная дрожащая девочка, которую вместо красивой свадьбы засунули в «клетку с демонами».

Демоны, хм… что-то они подозрительно притихли. На совещание удалились, что ли? Или черно-красная чача перестала работать порталом из-за спецэффектов Тени? Было бы здорово!

— Не переживайте, леда Ла-Рош, вы под надежной защитой, — самоуверенно заявил жрец. Но главное все же заметил. — А третья где? — спросил с подозрением.

— Ее от страха мутит, — переняла эстафету вранья Таис. — Пусть пока посидит — холодный камень действует на нее как лекарство.

— Пусть, — без особого сочувствия (но с явным недовольством) проворчал жрец. Видимо, опасался, что Сашу, то есть меня, вырвет на его ненаглядный алтарь. А может, просто не знал, что с такими впечатлительными барышнями делать.

Итак… меня отмазали. А дальше-то что? Как я сбегу из-под магического мини-купола, который накастовал жрец? Разве что Янус все же отзовется на брошенный Горынычем клич и заберет меня отсюда.

— Ты как? — изображая заботу, наклонилась демоница. — Бедняжка, — сказала она на публику. — Иди давай! — приказала лично мне.

— Но там же… — Я неопределенно махнула рукой, имея в виду щит, на что мой всемогущий суррогат лишь самодовольно ухмыльнулся и еле слышно шепнул: — Мы обо всем позаботились. Иди.

Мы!

Она с лэдледро Ловалем?

Она с Таис?

Или, может… она с Тенью?

— Ура! Мы сваливаем! — радостно заголосил Горыныч, который все прекрасно слышал, потому что шипела Тинарах в ухо, которое он облюбовал. — Не тупи, Натусь. Отползай!

Ползти, к счастью, не пришлось, потому что магические светлячки волшебным образом погасли, и жрец, неприлично ругнувшись (а разве божьему человеку так можно?), принялся их снова зажигать. Пока он возился с освещением, я, никем не замеченная, прошла сквозь щит. И только оказавшись за его границей, поняла, что нахожусь теперь на «минном поле».

Шаг влево — портал в Адан, демоны которого точно порадуются внезапно свалившейся на них добыче. Шаг вправо — и те драконы, которым последняя зрячая как кость в горле, прибьют меня по-тихому, а потом свалят все на киллера.

Неужели Тинарах именно этого и добивалась, притворяясь моей подругой?

Ну уж нет! Так просто я не сдамся. Шикнув на ерзающий от нетерпения кафф, закрыла глаза, ибо так мне было проще «видеть», и принялась искать в привычной тьме Эртана или Тень… который нашелся сам.

— Не прошло и полгода, — обжигая дыханием мое ушко, шепнул очутившийся за спиной наемник. А потом вдруг сдернул с него Горыныча и, не дав нам обоим возмутиться, сказал: — Уходим, принцесса!

Опять приказ, но как же я была рада сейчас подчиниться. Даже требовать немедленно вернуть мне артефакт не стала. Вот убежим на безопасное расстояние, тогда и потребую.

Когда тьма рассеялась…

Едва угроза миновала, дракон вернулся к Натали, а отсутствие одной из ее подружек списал на обычный девичий страх. Леда Азима оказалась слишком слабонервной, потому и сбежала со свадьбы, едва появилась возможность. Именно так ее поведение объяснили саламандра и его невеста. С чего дракону сомневаться в их словах? Да и думать о какой-то портнихе, навязанной ему Ловалем, тоже ни к чему!

Сейчас было важно завершить церемонию, соединив ритуал получения силы мертвых и свадьбу. Первая часть прошла удачно: печать священной книги признала зрячую и ее дракона, создав новую пару, которая придет на смену императору и верховной ведьме, когда-то возглавлявшей ковен. Осталось лишь сочетать их узами брака — и он, глава Дома тысячи лиц, станет самым могущественным драконом Шантарии, а Натали — его сильнейшим оружием.

Тахэ! Если бы не Тень со своей клоунадой, они с принцессой уже были бы женаты! Но проклятый киллер нашел способ просочиться под магический купол, несмотря на многократные проверки и расставленную по периметру охрану. На самом деле Эртан допускал нечто подобное, зная о божественной связи Натали с этим наемником. Руна Аскарэт открывала ему все двери, помогая обходить ловушки и рушить охранные чары. Не спеши Эртан жениться на Натали, он нашел бы способ если не убить мерзавца, то хотя бы с ним договориться… чтобы выяснить его мотивы, просчитать шаги и потом уже убить.

Дракон никак не мог понять, чего этот дьяров защитник добивается. Второй раз он появляется на его пути, даже третий, и не делает никаких реальных попыток украсть принцессу. Вот и сейчас устроил шоу с тенями, нагнал с помощью какого-то артефакта кучу своих иллюзорных клонов, которых стража быстро раскусила, и свалил в закат. В чем смысл этого спектакля? Просто хотел нагадить с размахом или на самом деле рассчитывал увести невесту из-под венца?

Наивный!

Разрушить чары верховного жреца, охранявшего девушек, способны разве что демоны… которые, кстати, никак не выберут себе жертву. Впрочем, их можно понять: все претендентки молодые и невинные, совсем еще девчонки. Они продали свои жизни ради родственников, которым достались деньги, выплаченные каждой. Этих лед не тащили на жертвенный алтарь насильно, они пришли сами, подписав добровольное соглашение и приняв коктейль из зелий, способный подавить страх. Эртан мог поступить проще: выбрать любую горожанку и назначить жертвой, не возмещая семье ущерб, как делал Ардэн Итари, но чем он тогда будет лучше императора?

— Продолжим! — Дракон стиснул запястье невесты, она даже не шелохнулась.

Зато леда Рэнидар, к которой без традиционного послесвадебного бросания перекочевал красно-оранжевый букет, напротив, напряглась. И нахмурилась, будто с чем-то была сильно не согласна. Неужто после теневых безобразий передумала отдавать подругу замуж? Или, может, сама не прочь оказаться на ее месте?

Последняя мысль потешила самолюбие Эртана, разливаясь теплой патокой где-то в районе сердца.

— Сегодня мы собрались здесь… — начал традиционную речь жрец, но дракон слушал его вполуха, наизусть зная слова. За свою долгую и насыщенную жизнь он побывал на множестве разных свадеб и, хотя его собственная разительно отличалась от них, брачные клятвы, как и вступление, подводящее к ним, были везде одни. — Приложи длань свою, Эртан из рода Риль, к божественной печати! — потребовал жрец, подавая брачующимся книгу. Дракон приложил. — Закрой священный «замок», Натальера из рода Ла-Рош, чтобы сила, которую получит ваша пара, навсегда оставалась с вами!

Невеста медлила, по-видимому, не очень понимая, что именно от нее хотят.

— Руку мою накрой своей, — прошептал жених, хмуро взглянув на жреца, страдающего излишней образностью и витиеватостью высказываний.

Девушка все еще колебалась, и он вопросительно уставился на нее. Красивая, глаз не оторвать! Тогда почему этот самый глаз жених только сейчас на нее положил? Саламандру, и ту после визита Тени рассмотрел во всех подробностях, а на жену будущую взглянул лишь мельком, отмечая, что с ней все в порядке.

— Как скажешь.

На лице Натали появилось виноватое выражение, впрочем, он готов был поклясться, глаза ее смеялись. И в следующую секунду Эртан понял почему.

— Это не дитя силы! — в панике воскликнул обычно спокойный жрец, сделав магический купол, возвышавшийся над площадкой, непрозрачным. — Книга не признает ее! Это не ваша суженая, мой лэд!

В первое мгновение дракон опешил, не веря в происходящее, когда же осознал, что его провели, как мальчишку, впал в бешенство. Только боги знают, какого труда ему стоило не обратить в пепел провинившегося жреца на глазах у изумленной стражи.

— Как ты пос-с-смел упустить принцессу? — От зловещего шипения Эртана жрец вжал голову в плечи, саламандра рефлекторно отступила, едва не угодив в черную «лужу» портала, а лженевеста даже не попыталась изобразить испуг.

Что же она за тварь? Не оборотень — его амулеты, да и чутье тоже вычислили бы двуипостасную в два счета. Маг-иллюзионист? Но он не чувствовал на ней чар! Хотя они наверняка были, иначе бы присмотрелся к фальшивке раньше.

— Кто ты такая? — свирепо вопросил глава Дома тысячи лиц, снова превращаясь в ящера. Золотой росчерк чешуи по коже, хищно выгнутые длинные когти… он готов был вонзить их в горло самозванки после того, как она все ему расскажет. Но девушка хлопала ресницами и молчала, будто не ведала, что происходит. — Ты…

— Не трогайте ее, ваша светлость! — кинулась на защиту «подруги» Таис. — Это я… то есть вы… Вы сами во всем виноваты! — нашла крайнего она. — Нельзя было бросать невесту у алтаря, чтобы поиграть в «войнушку» с Тенью!

Дерзко!

Теперь Эртану захотелось убить саламандру. Сжать пальцами ее тонкую шейку и закрыть рот… поцелуем. Жадным, злым, с привкусом горячей крови. Чтобы огненная бунтарка билась в его руках, моля о пощаде. Усилием воли дракон прогнал наваждение и снова вперил взгляд в «Натали».

— Кто. Ты. Такая? — повторил, чеканя слова, а потом схватил за шею ее, а не Таис.

— Ваша свет… — запротестовала фальшивка, царапая его ладони в жалкой попытке освободиться.

— Отвечай! — перебил разъяренный жених. — Ты демон, так? Конечно, демон! Кто еще мог провернуть такое под носом у верховного жреца. Потому и притихла ваша темная братия, да? Решили заполучить жертву поаппетитней!

— Нет! — пискнула лжепринцесса.

И в тот же миг руку дракона обожгло огнем. Пальцы дрогнули, ослабляя хватку. Удивленно на них посмотрев, Эртан поднял взгляд на Таис, ладони которой окутало колдовское пламя, и отчетливо понял, кто именно ответит ему за все.

— Как опрометчиво, леда Рэнидар, — пророкотал он, пряча за хищной улыбкой злость и предвкушение. — Взять ее! — скомандовал страже, и два дракона из охраны Натали тут же скрутили огненную волшебницу, посмевшую поднять руку на главу драконьего клана. Букет выпал из ослабевших девичьих пальчиков, угодив под ботинок одного из стражей.

Взглянув на растоптанные цветы, Эртан невольно подумал, что у него с ними есть нечто общее — какая-то ушлая тварь вытерла об него ноги, прилюдно доказав, что повелитель второго по силе драконьего Дома не так уж и всемогущ.

— Ну что, аданово отродье, поговорим? — повернулся к ней Эртан, с трудом контролируя рвущийся наружу оборот.

Его планы были сорваны, а репутация загублена стараниями потусторонней гадины с лицом Натали. И действовала она явно не одна. Он жаждал вытрясти из нее всю правду, с упоением ломая тонкие кости, разрывая когтями мягкую плоть. А узнав все, Эртан отправился бы в загробный мир, чтобы найти свою невесту и отомстить ее похитителям. Особенно отомстить! Ведь терять ему больше нечего.

— Да не о чем говорить! — перестав ломать комедию, тварь под личиной Натали отодрала мужскую руку от собственного горла, проявив силу, свойственную тренированным воинам, а не хрупким ледам. — Не забирали демоны принцессу, она сама тебя бросила. И сбежала с Тенью!

Это стало последней каплей, лишившей дракона остатков хладнокровия. Яростно зарычав, он схватил языкастую стерву и бросил на алтарь, сметая с него и чашу, и книгу с цветами. Наверное, он убил бы самозванку прямо здесь, но от неминуемой расправы ее спасли внезапно очнувшиеся сородичи.

— Выбор сделан! — Жуткий бас прокатился над храмом, повергая зароптавших было зрителей, вновь лишенных обзора, в благоговейный трепет. Все разом заткнулись, прислушиваясь. И лэд Риль вместе с лже-Натали тоже замерли. — Мы отдадим силу мертвых ведьм в обмен на НЕЕ!

Булькающая черная жижа выпустила похожее на змею щупальце, которое легко обогнуло четырех девиц, накачанных успокоительными зельями до состояния зомби, и недвусмысленно указало на опешившую от такой чести Таис.

— Нет! — в один голос с фальшивой невестой воскликнул Эртан.

— Да-а-а! — заявили из преисподней, и из портала один за другим полезли новые тентакли [Тентакли — щупальца из Адана.].

Если бы Эртан Риль подумал, он бы понял, что спасать девушку, которая принадлежит другому, глупо и абсолютно невыгодно. Если бы подумал еще и решил все-таки ее спасти — воспользовался бы порталом стоявшего поблизости Гавра. Но правда заключалась в том, что дракон не думал — он действовал. Метнувшись к перепуганной саламандре, Эртан на ходу кивнул Гавру, вырвал девушку из рук растерявшейся стражи и, обернувшись крылатым ящером, взмыл вместе с добычей в небо.

Очутившись в когтях сумасшедшего дракона, Таис испугалась еще больше: не только кинувшихся вдогонку склизких щупалец, но и самого спасителя. Не зная, что делать: вырываться, рискуя упасть в беснующийся портал, или молчать и не дергаться, она выбрала второе. Даже сама вцепилась в когтистые лапы ящера, чтобы тот, не приведи боги, не сбросил ее с высоты.

«От гнева лэда Риля, если повезет, мастер сможет меня защитить, — думала Таис, пытаясь себя ободрить, — а от демонов — не факт».

Когда пара проворных тентаклей, в отчаянной попытке дотянуться до ускользающей жертвы, коснулись ее ноги, случилось странное: саламандра вспыхнула, как свеча, опутанная сетью чар. Щупальца испуганно отпрянули, а дракон, получивший мощный разряд по лапам, рефлекторно разжал когти. Потерявшая сознание девушка полетела вниз навстречу смерти, но Эртан, испытав несвойственный ему страх, быстро пришел в себя и снова ее подхватил, чтобы на сей раз унести туда, где их не достанут никакие демоны.

Защитное поле беспрепятственно пропустило дракона, не причинив ему вреда, и собравшийся на свадебную церемонию народ увидел, как жених уносит в логово вовсе не свою невесту. Но подивиться происходящему у толпы не хватило времени, потому что посиневший от магии иллюзий купол начал трещать по швам, а вскоре и вовсе лопнул, открыв жуткое зрелище.

«Озеро» портала растекалось ручьями по всей площадке. Сохранившиеся с последнего побоища колонны рушились, каменные глыбы падали прямо в Адан, ворота в который бурлили и бушевали, извергая черные силуэты жаждущих крови демонов. Человекоподобные твари кидались на стражей, превратившихся в драконов. Невесты нигде видно не было, девушек, приготовленных для жертвоприношения, — тоже. Зато возле незатронутого сражением алтаря стоял, вскинув руки к небу, верховный жрец и громко читал заклинание изгнания.

От воя морлов всех мастей у людей закладывало уши, от ярких огненных вспышек слепило глаза. Происходившее сейчас мало напоминало похожую на постановку битву с тенями, которую многие приняли за часть свадебного ритуала. Паника охватила шантарийцев, вынуждая бежать со свадьбы, превратившейся в настоящий кошмар. Давка, страх… новые жертвы. Эту Саабру славный город Ильзир запомнит надолго.

В пещере…

— Что ты де… нет… Тень!

— Ш-ш-ш… принцесса, — шепнул киллер и впился в мои губы мучительно сладким поцелуем, в то время как его рука решительно дернула шнуровку свадебного платья.

Я надевала его для золотого дракона, а снимать, похоже, будет черный. Мне бы сгореть со стыда и проникнуться муками совести, но… у меня колени подкашивались от откровенных ласк наемника, а возражения застревали где-то в горле. Я честно пыталась его остановить, когда он, едва мы оказались в пещере, прижал меня к стене и начал целовать.

Плохо пыталась!

Вместо того чтобы оттолкнуть наемника, заявив о неуместности его поведения, я сама потянулась к нему, вонзая ногти в широкие плечи и послушно откидывая голову, когда он игриво прикусывал мою шею, пробуждая толпу мурашек, разбегавшихся по коже. Это было наваждение, вскормленное пережитым стрессом, обильно сдобренное бурлившим в крови адреналином и приправленное диким азартом. Я хотела Тень не меньше, чем он меня! И остатки разума потонули в яростном потоке чувств, нахлынувших, едва мы остались вдвоем.

Только он и я.

Живые, свободные… вместе где-то на краю света, где нас никто никогда не найдет и уж точно не помешает. Даже Горыныч, который мог бы стать моей совестью, был временно нейтрализован. Как тут не поддаться соблазну?

— Тень, я… — выдохнула, едва он разорвал поцелуй. — Я…

— Моя, — сказал дракон, не слушая. Чертов собственник!

— Да, то есть нет… А как же брачный контракт? — напомнила ему, улучив момент, когда слабая искорка разума пробилась сквозь туман наваждения.

— Нет никакого контракта, — усмехнулся киллер, глядя на меня, как голодный зверь на вожделенную дичь.

Он был готов с ней, вернее, со мной немного поиграть, нагуливая аппетит, чтобы потом насладиться заслуженным «пиром». И, как не стыдно признать, я очень хотела разделить с ним это наслаждение!

— Выкрал? — спросила, испытав облегчение, смешанное с радостью.

Тень кивнул. Понятно теперь, куда он отправился, когда не смог меня уговорить с ним уйти. А я думала, обиделся. Мы так и стояли у стены, к которой я прижималась лопатками. Дракон нависал надо мной, гипнотизируя взглядом и тяжело дыша. Глаза его горели в полумраке красным, губы блестели от поцелуев. Странно, что я видела его так четко, несмотря на тусклый свет магических огоньков, наколдованных хозяином логова.

— А ритуал?

— Сорван. Ты не собственность Риля, Натали, — захватив губами мочку моего уха, просветил Тень.

— Но и не твоя… собственность, — понимая, что снова уплываю в пучину запретных фантазий, шепнула я.

— Моя! — тоном опытного искусителя возразил киллер. — Моя маленькая вредная ведьмочка. Смирись уже! — посоветовал он со смешком и, устав возиться со шнуровкой, добраться до которой мешала стена, просто вспорол ее когтем.

— Тень! — вынырнув из омута плотских желаний, воскликнула я. — Это платье — шедевр!

— Тогда не будем его больше портить, — мурлыкнул паршивец, стягивая с меня свадебный наряд. Бережно так, будто и правда боялся навредить… мне или ему? — Тахэ! Какая же ты сладкая, ведьма, — выдохнул Тень, покрывая горячими поцелуями мои обнаженные плечи, грудь и ниже.

Я стояла в чулках и белье в облаке пышных юбок, опавших разом, и не могла пошевелиться, не то что оттолкнуть этого наглеца. Задыхаясь от безумной страсти, сжигавшей меня изнутри, я хватала ртом воздух и мысленно молила его не останавливаться.

Пусть это все неправильно, пусть…

Но первую брачную ночь я проведу с тем, кого действительно хочу. Даже если он сам дьявол в драконьей чешуе!

Когда Тень добрался до кружевного треугольника внизу моего живота, я, закусив губу, застонала. Руки впились в его растрепанные волосы, то ли в попытке остановить мучителя, то ли, наоборот, поощрить. Он отодвинул тонкую ткань, проникая пальцами в мое лоно, лаская, массируя, распаляя… Ноги не выдержали, и я все-таки упала: не в кокон белого платья, лежавшего на полу, а в объятия искусителя, легко подхватившего меня на руки, чтобы с понимающим смешком перенести в постель.

— Какая же ты впечатлительная, принцесса, — шепнул Тень мне в губы, а потом зачем-то добавил: — И пахнешь умопомрачительно.

Больше он не разговаривал. Да и мне, признаться, стало не до бесед. Эту ночь я запомню на всю жизнь… и вовсе не из-за проклятой свадьбы, которая, к счастью, так и не состоялась.