Глава 12 · ДЕВУШКА ДЛЯ ДРАКОНА

Таис медленно приходила в сознание. Она чувствовала себя пьяной, хотя в рот не брала ни капли алкоголя, да и не ела с вечера тоже. Ощущение было такое, будто ей перепал чей-то годовой запас элы. Или даже многолетний. Во всяком случае, наставницы в пансионе именно так описывали это состояние. Еще и лежать приходилось на чем-то жестком и неровном. Неудобно, холодно… Аскарэт вездесущая, что же творится?!

Память услужливо подкинула обрывки недавних событий. Свадебный ритуал, превратившийся в сделку с демонами, побег Натали, устроенный Тинарах, которая, как оказалось, все это время была рядом под личиной Саши, и никто, включая саламандру, ее не смог раскусить. Ну и финальным аккордом заявление обитателей Адана о том, что в жертву они выбрали ее, Таис, а не одну из подготовленных для этой цели лед.

Тахэ и все его приспешники! Неужели она в Адане?

— Глаза открой. — Голос, раздавшийся над головой, показался ей незнакомым — это минус, но и жуткий бас, доносившийся из склизкого портала, он тоже мало напоминал, что безусловный плюс. — Я знаю, что вы очнулись, леда Рэнидар. Хватит притворяться! — Речь незнакомца звучала раздраженно. Таис совершенно не хотелось выполнять его требование, но она все равно это сделала, потому что врага надо знать в лицо… вернее, в морду.

Обнаружив склонившегося над ней дракона, саламандра инстинктивно вспыхнула, потеряв шаткий контроль над магией. Не только руки, как случалось обычно, но и все тело девушки окуталось огнем. Это было странно, непривычно и отчего-то щекотно. Пытаясь погасить непослушное пламя, Таис начала ерзать и выгибаться, катаясь по каменной поверхности скалы, на которой лежала.

— Дьярова ящерица! — выругался дракон, придавив ее лапой, чтобы не соскользнула с небольшого плоского уступа вниз.

— Дьяров ящер! — огрызнулась саламандра, признав наконец в чешуйчатом визави лэда Риля. Это ведь именно он вырвал ее из демонических пут и унес… куда, кстати? — Зачем вы меня сюда притащили? — спросила она, стараясь усмирить свою силу, та поддавалась, хотя и с трудом. Что-то произошло с ней во время ритуала, к которому она, по идее, не должна была иметь никакого отношения, что-то очень и очень странное.

— Хамка! — фыркнул дракон.

— А сам?! — возмутилась Таис, недовольно щуря огненные глаза. — То есть сами. Что происходит? — задала главный вопрос она.

— Тебе виднее. — Убедившись, что девушка больше не бьется как рыба об лед и не полыхает, точно зажженный факел, Эртан убрал лапу с ее живота, но положил рядом с ней хвост на случай, если приступ повторится. — То есть вам, — исправился он, подражая ей, но с доброй примесью иронии. — Вы же с принцессой организовали этот подлый заговор! — резко сменив тон, зло выплюнул он, дыхнув на Таис огнем.

Вернее, не на нее, а мимо, но саламандра все равно вздрогнула. И снова сила, которой было непривычно много, заворочалась внутри, требуя нанести ответный удар, однако она ее подавила.

— Ничего мы не организовывали! — ощутив укол совести, слишком уж рьяно начала отпираться Таис. Она попыталась сесть, но тело было будто чужое, и если бы не помощь Эртана, вовремя подставившего ей под спину лапу, саламандра рухнула бы обратно. — Это был экспромт. Вы так запугали Натальеру, что она захотела сбежать, и…

— То есть я виноват?

— Конечно, вы! — продолжала настаивать на версии, выбранной еще на свадьбе, ящерка. Лучшая защита — нападение.

— А бросать жениха у алтаря, значит, в порядке вещей, юная леда? — обманчиво мягко поинтересовался дракон.

— Это ничуть не хуже, чем устраивать из свадьбы жертвоприношение, — парировала Таис, хмуро глядя на него.

Чувствовать вину за их с подругой выходку она не хотела, но вина эта все равно чувствовалась. Ведь ситуация и правда складывалась крайне некрасивая. Невеста сбежала из-под венца на глазах у многочисленных подданных жениха — это ж какой удар по его репутации! А по самолюбию? Ох! Удивительно, что лэд Риль с ней сейчас беседы беседует, а не убивает ее медленно и мучительно в отместку за свой позор.

— Натали действительно ушла с Тенью? — немного помолчав, уточнил дракон. Таис невольно восхитилась его выдержкой. А потом задумалась, стоит ли подтверждать информацию — вдруг это выйдет подруге боком? Не дождавшись ответа, Эртан сделал правильный вывод сам. — Ушла. — А потом вновь посмотрел на саламандру, плотоядно облизнулся и ласково так произнес: — Но непременно вернется — она же не бросит в беде свою лучшую подружку, так?

— В… беде? — с запинкой переспросила Таис, ощутив уже привычный пожар в ладонях. И не только в них. — Вы будете меня пытать, да? — испуганно сглотнула она.

— Я подумаю над твоим предложением.

— Это не предложение!

— Неужели требование? — фальшиво изумился ящер, прищурив жуткие золотые глазищи, которые так привлекали портниху в Эртане-человеке. Впрочем, и красоту Эртана-дракона она тоже оценила. Сложись ситуация иначе, набралась бы наглости и попросила его попозировать. — Я и не подозревал, что вы любительница ТАКИХ игр, леда Рэнидар, — съязвил он, уничтожая ростки ее творческого настроя.

— Прекратите издеваться! — воскликнула Таис. — Просто скажите, что вы собираетесь со мной делать? И прежде чем ваша фантазия разгуляется, напоминаю — я принадлежу лэдледро Ловалю!

— В этом-то и проблема, — вздохнул дракон, все так же жадно разглядывая Таис, которая чувствовала себя крайне неуютно в обществе голодного до мести ящера. Они находились с ним вдвоем где-то у дьяра на рогах… а из помощников у нее была лишь странная сила, которая с одинаковым успехом могла сжечь не только дракона, но и ее саму.

Аскарэт всемогущая, как же ей выкрутиться?!

— Кто ваш хозяин, леда Рэнидар? — полюбопытствовал Эртан после довольно продолжительной паузы, во время которой саламандра в панике пыталась придумать хоть какой-нибудь план.

— Вы же знаете…

— Нет, не знаю! — перебил он. — Знаменитый кутюрье из Лимборо — лишь ширма, Таис. Иначе как объяснить внезапно проснувшуюся в вас элу мертвых душ?

— М… мертвых… — Таис все чаще заикалась, и это ее сильно раздражало. Тряхнув рыжими волосами, с которых полетели искры, она сжала пальцами виски и зажмурилась. Посидела так какое-то время, переваривая информацию, а потом осторожно уточнила: — Вы уверены, что это сила мертвых?

— А у вас были контакты с живыми магами с запечатанным даром, которые с помощью ритуала отдавали вам свою элу?

— Нет.

— Вот и я о том. — Дракон помолчал, а потом вдруг предложил: — Перебирайтесь-ка лучше на мой хвост — негоже юной леде на камне сидеть. Когда ваше пламя вас согревало — полбеды, а сейчас точно нельзя. Застудитесь еще, а вам детей рожать.

Никого рожать саламандра в ближайшее время не собиралась, поэтому от любезно предложенного хвоста отказалась.

— Я на этом камне еще и лежала… вашими стараниями, — не удержалась от укоризненного замечания она.

— На хвост, говорю, садись… пока я добрый! — Теперь предложение больше напоминало приказ, в котором где-то потерялось вежливое «вы», и Таис нехотя подчинилась:

— Добрый?

— Да, леда Рэнидар, добрый, — как-то совсем недобро повторил глава Дома тысячи лиц. — Время, когда был злой, ты благополучно провела в обмороке. А теперь вернемся к твоему мастеру. Повторяю вопрос: кто он?

— Мастер! — Саламандра тоже начала раздражаться, заражаясь его настроением. — И больше я о нем ничегошеньки не знаю, потому что мы знакомы всего несколько дней. После посвящения он отпустил меня в гости к вам, и…

— Что за посвящение?

Таис прикусила язычок, боясь на сей раз подставить учителя. Вдруг у него нет права на вызов морлов, а она сейчас расскажет обо всем жаждущему мести дракону?

— Что за посвящение, спрашиваю? — прошипел лэд Риль. Он гипнотизировал ее взглядом, вынуждая подчиняться, несмотря на внутренний протест. Только Таис была далеко не дурочка, поэтому, как в свое время он Натали, сказала ему лишь часть правды:

— Я должна была создать свадебное платье с помощью магии.

— Создала?

— Конечно.

— Поздравляю. — Улыбка на драконьей морде выглядела пугающе. — А леда Азима, по-видимому, тебе помогала. — Таис хотела возразить, но Эртан неожиданно рявкнул: — Кто она?

— Вы же знаете, что она демон! — воскликнула девушка с обидой. — Зачем спрашиваете?

— Демон, значит, — качнул головой дракон, будто подтверждая собственные выводы.

— Разве вы не знали? — прошептала Таис, испугавшись, что раскрыла тайну морледоры. А вместе с тем и тайну мастера, который эту морледору в драконий замок заслал. Но ведь лэд Риль сам называл лже-Натали демоном у алтаря! Выходит, знал?

— Подозревал. Пока ты тут полыхала, юная леда, лежа на камушке, у меня было время обо всем хорошенько подумать. И успокоиться тоже, а то бы встретил тебя, Таис, не добрый, а злой дракон.

— Спасибо, не надо. — Саламандра обняла себя за плечи в неосознанном защитном жесте. — Меня и добрая версия пугает, — вздохнула она.

Эртан хмыкнул, никак это не прокомментировав.

Впрочем, пугал девушку не только он. Демоны, мечтавшие принести Таис в жертву, как и эла мертвых душ, непонятно почему доставшаяся ей, а не Натали (хотя, может, это и какая-то другая эла, никто ведь не подтвердил пока ее происхождение) — тоже положительных эмоций не вызывали. Что не так пошло с этим дьяровым ритуалом? Как такое получилось? Вопросов было много, а отвечать на них оказалось некому, потому что лэд Риль и сам толком ничего не знал, лишь догадывался.

Какое-то время они оба молчали, а потом дракон лапой притянул девушку ближе, вынуждая опереться спиной на него. Взбрыкнув в первый момент, Таис быстро затихла — так действительно стало гораздо удобней. И даже сила, клокотавшая внутри, не проявила на сей раз агрессии.

В пещере киллера…

В комнате, как уже бывало когда-то, пахло свежей выпечкой, вином и неожиданно розами. Этот аромат просачивался сквозь сон, дразнил, суля новые радости. Просыпалась я медленно и с удовольствием, несмотря на усталость, гостившую во всем теле. День выдался нервный, ночь — безумная. Вернее, безумно приятная, незабываемая… лучшая в моей жизни. Она не шла ни в какое сравнение с моим первым сексуальным опытом, хотя и тогда, признаюсь, не обошлось без хороших моментов.

В этот же раз все было многократно круче. Я, конечно, подозревала, что заниматься любовью с тем, кого действительно хочешь, здорово, но не могла и представить насколько! Никогда раньше не испытывала ничего подобного. Это был чистый восторг, описывать который можно до бесконечности, и все равно словами не передашь ту степень эйфории, до которой умудрился довести меня мой дракон.

Мой! Именно так я его теперь и воспринимала, хотя умом понимала, что претендовать на Тень могу, лишь пока он носит на руке руну защитника, но сердце буквально вопило: «Мой, мой, мой!», превращая меня в еще большую собственницу, чем сам ящер.

За эту ночь я готова была простить ему многое: и его поганый характер, и не менее поганую профессию. Дело было не только в страсти, которую пробуждал во мне киллер. Я, сама того не желая, в него влюблялась. И хотя знала, что это все рано или поздно разобьет мне сердце — ничего поделать с собой не могла. Он же МОЙ дракон. А я — его принцесса. Пусть всего на несколько дней, пусть… я хочу насладиться ими сполна, чтобы было потом, что вспомнить.

Сладко потянувшись, открыла глаза и, не в силах сдержать счастливую улыбку, которая, полагаю, выглядела по-идиотски, уставилась на покрытый растительным орнаментом потолок. Что-то не припомню раньше такого. Окинув заинтересованным взглядом пещеру, поняла: она разительно изменилась со времени моего последнего визита. А ведь всего несколько дней прошло!

Откуда здесь появилась другая кровать с высокими столбиками и резной деревянной спинкой, огромное напольное зеркало в красивой раме, новая мебель и эти невероятные барельефы на стенах, потолке — повсюду! Комната настолько преобразилась, что я не сразу обратила внимание на букеты в напольных вазах, которых оказалось ненормально много. Тень ограбил чей-то сад или скупил весь цветочный магазин? Но зачем? Неужели, чтобы порадовать меня?

И снова я почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Ничто в этот конкретный момент не могло испортить мое настроение просто потому, что я запрещала себе думать о плохом: о сорванной свадьбе и брошенном у алтаря женихе, о морледоре, которая, возможно, обманом вышла за него замуж, и о бедных девушках, чьи жизни оборвала эта проклятая церемония. За Таис я не беспокоилась — во-первых, она не имела к подмене меня «Сашей» никакого отношения, а во-вторых, ящерка находилась под защитой мастера, которому подчиняются даже демоны. Он свою покупку обидеть точно не позволит.

Не позволит же, да?

Взяв с прикроватной тумбочки булочку и бокал вина, я принялась задумчиво есть. По-хорошему, следовало бы сначала умыться и поискать Тень в недрах его многокомнатной пещеры, но удержаться от искушения оказалось выше моих сил. Все так пахло и так выглядело, что живот недвусмысленно заурчал, требуя вкусненького. Когда я последний раз нормально ела? За ужином в замке лэда Риля? Да и тогда на нервной почве кусок в горло не лез. А выпечка, принесенная Тенью, очень даже полезла.

Откинув покрывало, я хотела было встать с кровати, как вдруг заметила странный светящийся браслет на своей левой щиколотке. Сначала наивно подумала, что это подарок от киллера, но, присмотревшись, очень быстро поняла: меня банально посадили на цепь. Не на настоящую, а на магическую, которая не причиняет неудобств и не натирает кожу, как реальные кандалы, но сути это не меняет!

Чертов собственник! Тиран чешуйчатый, садюга! Все, что совсем недавно простила наемнику, припомнилось разом, и по тонкому льду хорошего настроения начали расползаться уродливые трещины. Как он мог со мной так поступить? За что?!

— Тень! — гневно взвыла я, очень надеясь, что киллер дома. — Те-е-ень! — повторила протяжно. А потом вскрикнула, случайно облившись вином, и в сердцах швырнула бокал в стену.

Звон разбитого стекла подействовал лучше, чем мои грозные вопли. Дракон появился на пороге комнаты с мокрыми волосами и невинной улыбкой на свежевыбритой физиономии. Убью гада!

— Это что? — указала на плененную «кандалами» ногу, плотнее кутаясь в покрывало, ибо из одежды на мне были только чулки, которые любовник почему-то не захотел снимать, а сама я после наших ночных безумств уснула, обессиленная, не успев до конца раздеться.

— Цепь, — не стал отпираться мерзавец и улыбнулся мне еще шире, что лишь добавило бешенства в адское варево моего праведного гнева. — Магическая.

— Я вижу, что магическая. Чары, как и истинную сущность людей и нелюдей я видела, даже когда была слепой. Ой! — Осознание, что зрение мое снова стало идеальным (вероятно, лучшее лекарство от моей слепоты — Тень), слегка притупило раздражение, но отступать я все равно не собиралась. — Зачем ты привязал меня к своей пещере?!

— Чтобы ты не сбежала.

— Но я бы…

— Сбежала! — перебил он. — При первой возможности. Мы это уже проходили, принцесса.

— Тогда все было иначе: ты пытался меня убить!

— Если бы пытался — ты бы уже была мертва, — спокойно, будто говорил о чем-то будничном и неинтересном, ответил киллер. — Расслабься, я охранять тебя собираюсь, а не убивать. Булочки вон кушай, пока не остыли. Вкусные.

— Цепь сними! — потребовала я, пытаясь содрать магическую шлейку собственными силами, но пальцы проходили сквозь искусное плетение.

— Не-а.

— Сними немедленно! И верни мне Горыныча. Куда ты его дел?

— Кого?

— Кафф мой. Где он? Ты забрал его вчера. — Стало стыдно, что за туманной пеленой женского счастья я забыла о маленьком друге, выручавшем меня не раз.

Все, Натали! Пора снимать розовые очки. Реальность, увы, далека от мечтаний.

— А! — Тень снова улыбнулся, причем так предвкушающе, что я напряглась. — Минуту.

Сходив в свою сокровищницу, он вернулся оттуда с шаром, похожим на игрушку, внутри которого стоит маленький домик и идет снег. Такие, по рассказам Марины, обычно продавались в сувенирных лавках перед Новым годом. Я никогда раньше их не видела, но очень живо себе представляла. И теперь в стеклянной сфере, недовольно помахивая крылышками, сидел Горыныч, которого наемник и протянул мне вместе с его «тюрьмой».

— Разбивать не советую, — выразительно посмотрев на осколки бокала, предупредил он. — Стекло зачаровано, а приятелю твоему от удара и встряски придется несладко.

— Он там не задохнется? — прижав шар к груди, спросила я грустно.

— Артефакты не дышат. Во всяком случае, этот.

— Тень… — Перестав бушевать, я вздохнула. Криками и требованиями эту бесчувственную заразу, похоже, не пробить. Может, удастся договориться по-хорошему? — Но так ведь нельзя. Я не безвольная рабыня, а Горыныч — не снежный домик.

— Кто?

— Не важно. Присядь, пожалуйста, — позвала я наемника, похлопав по постели рядом с собой. — Давай поговорим как взрослые люди.

— Я дракон.

— Да какая разница! Просто сядь, я хочу, чтобы ты увидел ситуацию моими глазами. И чтобы объяснил мне свою точку зрения тоже.

Тень немного помолчал, раздумывая, потом кивнул.

— Хорошо, ведьма, поговорим. Минут через пять. — Развернулся и снова скрылся в своем хранилище, а я впилась ногтями в покрывало, пытаясь унять рвущиеся наружу эмоции. Надо было вести себя спокойно, очень надо… но так хотелось придушить паршивца! И поцеловать почему-то тоже хотелось.

Некоторое время спустя…

И как после этого на него злиться?

Я все еще сидела на кровати, обняв… нет, не шар с Горынычем (его я аккуратно поставила на тумбочку рядом, попросив кафф немного потерпеть неудобства) и даже не Тень, которого за подарок, сделанный мне, следовало действительно расцеловать, — я прижимала к груди айрамэ!

Новенький, со свежим клеймом артефактора на дне чаши… Он, как ребенок, впервые оказавшийся в незнакомой обстановке, испуганно льнул ко мне. Волшебный музыкальный инструмент принял меня сразу: решительно и бесповоротно. Доверился, проникся симпатией и изъявил готовность служить до последнего звука. Я никогда не держала в руках «новорожденный» айрамэ, у которого не было еще ни одного хозяина. Наверное, это можно сравнить с появлением на свет долгожданного ребенка. Или с обретением пьянящей разум элы. Все мое недовольство испарилось с первым аккордом, доверчиво сыгранным мне в качестве робкого приветствия.

Мой собственный маленький оркестр… подарок от моего дракона.

И как после такого доказывать ему, что он не прав?

Сложно!

И все-таки, неосознанно баюкая свое сокровище, я попыталась.

— Тень, послушай, — сказала, когда он перестал перечислять преимущества моего вынужденного заточения в его логове. — Я это все уже проходила в башне лэда Риля…

— Не это! — с нажимом произнес киллер, которому сравнение явно не понравилось.

— Разве? — грустно улыбнулась я. — Там тоже была «золотая клетка» со всеми удобствами. И всевозможные украшения с нарядами мне его светлость обещал, как и ты. А еще он говорил, что делается это исключительно для моей безопасности. Ничего не напоминает? — съязвила я, рискуя разозлить дракона, но очень уж хотелось щелкнуть его по носу, доказав свою правоту.

— Вот и послушала бы умных дяденек, мы плохого не посоветуем. — Тень спрятал за шуткой раздражение. — Я серьезно, Натали. У тебя будет все…

— Кроме свободы.

— На данном этапе да. Такова участь мишени, ведьма. Привыкай! — заявил он. Честно и жестоко. Я за прочими переживаниями успела забыть про охоту, которую никто не отменял. Точнее, не забыть, а перестать воспринимать ее как главную проблему моей перевернутой с ног на голову жизни. — Я твой телохранитель. — Он показал мне свою руну. — Ты — моя подопечная. Мне решать, как эффективней тебя защищать…

— Если сейчас скажешь «смирись», я тебя ударю, — пробормотала, машинально поглаживая айрамэ, тот ласково мурлыкал в ответ, успокаивая.

— Не кисни, принцесса! — Моя угроза дракона развеселила. — Подумаешь, придется немного посидеть в пещере. Будешь играть на своей шарманке, болтать с артефактом и любить меня, — сказал насмешливо, но мое сердце на последних его словах ёкнуло. Наверное, что-то такое отразилось в моих глазах, потому что Тень перестал улыбаться. — Я достану для тебя лучшие ювелирные украшения, куплю наряды, достойные принцессы…

— Не надо мне нарядов!

— Надо! Я хочу, чтобы ты надевала их для меня.

— Я, я, я! Эгоист махровый! Тень, а мои желания тебя совсем-совсем не интересуют? — спросила с обидой.

— Пожелай красивое платье — и я тебе его привезу. Пожелай сухопайских устриц или любое другое блюдо — и оно будет у нас на ужин… Просто желай что-нибудь выполнимое, ведьма. — Он выразительно посмотрел на меня. — Потому что отпустить тебя я не могу. Опасно.

— Опасно, — эхом повторила я, покачав головой. — Его светлость тоже все делал для моего блага, а в итоге ты взломал его хваленые чары и проник в башню, а следом за тобой и снотворец, который пытался меня убить.

— Я ничего не ломал, хотя и собирался. Меня кто-то опередил, — нахмурился киллер. — Снотворец, значит? Понятно.

Он неотрывно смотрел на меня, будто пытался прочесть мысли. Но мысли из нас двоих читать умела только я, и то не всегда. Сейчас вот узнать, что он думает и чувствует, никак не получалось, а ночью, когда нас снова окутала моя серебряная магия, — очень даже. Воспоминание о первых уроках любви, которые Тень охотно преподал мне на этой самой кровати, окрасило стыдливым румянцем скулы. Желая отвлечься, я погладила айрамэ и задумалась о снотворцах. Не самая приятная тема, зато хорошо отвлекает (и отрезвляет тоже).

— Получается, охранную сеть вскрыл кто-то из правящего Дома Шантарии? — начала рассуждать вслух.

— Возможно. — Киллер пожал плечами. — Но я склоняюсь к версии, что предатель у Эртана под носом ходит. Кто-то в замке работает на твоих врагов, ведьма. Этот кто-то и сделал магическую лазейку для снотворца. Пока ты там со своим нагом миловалась, — в его голосе снова отчетливо послышалась неприязнь, — я пытался найти предателя, а вместо него нашел брачный контракт и твою подружку-демоницу.

— Тинарах? — оживилась я. — Как ты понял, что она морледора? Мы с Таис узнали об этом только на свадьбе. И лэд Риль вместе с магами, которые проверяли Сашу, не смог ее раскусить.

— Видать, боги мне благоволят, принцесса. — Он опять покосился на руну, лишний раз намекая, что прав, ведь даже небожители за него. — Случайно увидел, как демоница меняет форму.

— Да ладно! — не поверила я. — Неужели она тебя не заметила?

— Тьма, Натали, моя родная стихия. Я могу прятаться в тенях, оставаясь незаметным для всех. Так было и в музее темных искусств, когда ты как послушная козочка пошла за Эртаном. — Я хотела возмутиться, но он не дал, продолжив говорить: — И в замке лэда Риля тоже было так. Засечь меня в теории можно, если прицельно этим заниматься, но подруга твоя…

— Она мне не подруга. Тинарах — живой манекен Таис.

— Короче, морледора нашей встречи не ожидала — большое упущение с ее стороны. — Тень опять повеселел и даже подмигнул мне, глотнув вина прямо из бутылки. — Хочешь? — предложил он. — Или сходить за очередным бокалом, ваше высочество? — поинтересовался насмешливо.

— Спасибо, не надо, — пробормотала я. За разбитое стекло стало стыдно. Чтобы не пасть жертвой проснувшейся совести, я вернулась к теме демонов. — То есть ты вычислил Тинарах, но не сдал ее. Почему? Вдруг она хотела меня убить, а ты, — я указала на наши руны, — мой защитник.

— Она тоже защитник. Правда, не твой.

— Таис? — догадалась я. Тень кивнул. — А почему она тогда решила помочь мне сбежать? Ты подговорил?

— Скажем так: мы заключили с морледорой сделку. Я покрываю ее и не вмешиваюсь в их отношения с саламандрой, она помогает мне тебя красиво похитить прямо со свадьбы.

— А если бы обманула? — прищурилась я.

— После заключения ТАКИХ сделок, принцесса, не обманывают. Особенно демоны. Твари они, конечно, хитрые и изворотливые, но не в этом случае.

— Все равно могло что-то пойти не так. И была бы я сейчас ледой Риль, а не ледой Ла-Рош, — сказала со вздохом. И со страхом тоже, потому что такая перспектива меня, как выяснилось, совсем не устраивает, несмотря на курс самоубеждения, который прошла в башне.

— Я бы этого не допустил, — уверенно и спокойно ответил Тень. — С морледорой или без, но замуж за лицемерного убийцу ты бы не вышла, Натали.

— Лицемерного?

— Да. На его руках кровь тех, кто ему доверял и уж точно не ждал от него удара в спину.

— О ком ты? — Я крепче обняла айрамэ, хотя обнять хотелось дракона.

Внешне он вроде бы не изменился: все та же беззаботная веселость, раздражающее меня упрямство и улыбка, кривящая губы. Но в темных глазах его заворочалась буря.

— Не важно, принц…

— Важно! — перебила я, подавшись вперед. Накрыв его руку своей, настойчиво повторила: — Кого он убил, Тень? Кого-то близкого тебе?

— Да. Моих родных, — немного помолчав, нехотя произнес киллер. И вновь приложился к бутылке, отсалютовав ею мне. — За тех, кто умер! — произнес он тост. — Пусть покоятся с миром.

— Лучше пусть удачно перерождаются, — прошептала я, не решаясь спросить, почему в официальных источниках сказано, что Дом тысячи теней уничтожили демоны. Или так и было? Учитывая способность некоторых ящеров вызывать тварей из Адана и заключать с ними сделки.

— Драконы редко идут на повторный заход, Натали, — без особых эмоций сказал Тень. — Обычно наши души оседают в Адане. Души зрячих ведьм, кстати, тоже. — И снова он поднял бутылку, будто чокаясь со мной. — Может, все-таки сделаешь глоток? А то пить с утра в одну харю как-то…

— Дай сюда! — Забрав у него вино, я поставила его обратно на тумбочку рядом с грустно сидящим в шаре Горынычем. — Лучше бы чаю налил к булочкам.

— Нет у меня чаю, — развел руками киллер.

— Надо купить. Давай сходим? — загорелась я.

— Шутишь?

— Вовсе нет! Не можешь же ты меня тут вечно держать…

— Могу.

— Тень, ну, пожалуйста! Пойди мне навстречу хотя бы в таких мелочах, а? Даже собак, которых держат на цепи, хозяева иногда выгуливают!

— Потому что их собаки при этом не пытаются сбежать.

— Я не буду от тебя сбегать, обещаю! Просто после возвращения во всемирьян я то спасаюсь от кого-то, то сижу под замком. Хочется хотя бы чуть-чуть свободы. Пойти куда-нибудь… с тобой. Чайку купить. — Я ему улыбнулась, подарив просящий взгляд. — Да и просто проветриться охота: поглазеть на разные города, на людей и нелюдей.

— Могу покатать на своей драконьей спине, пойдет? — неожиданно предложил киллер, а я невольно вспомнила брачный ритуал ящеров, который с этого обычно и начинается.

Кончики ушей вспыхнули, будто Тень сказал что-то неприличное. Желая избавиться от смущения, я сделала ему встречное предложение:

— Давай сначала смотаемся на какой-нибудь рынок и купим мне подходящую для полетов одежду.

— Сам куплю.

— Нет! — воскликнула я, подавшись вперед, и коснулась кончиками пальцев его губ. — Я хочу пойти с тобой. Хочу выбрать то, что понравится именно мне. Не королевские наряды, а удобные и приятные глазу вещи. Моему глазу, Тень! Ты же обладаешь даром странника: мы могли бы отправиться куда-нибудь на край всемирьяна, где нас никто не найдет. А если все-таки отыщут, нырнем в открытый тобой портал и вернемся в пещеру. Ну же, Тень! — протянула я, по-прежнему не убирая пальцы от его лица. — Мне нужен этот глоток свободы, пусть и короткий. Нужно право делать выбор самой, даже если это касается одежды… или сорта чая. Прошу тебя!

Перехватив запястье, дракон медленно поцеловал подушечки моих пальцев, после чего сказал:

— Я подумаю над твоей просьбой, принцесса. Потом. — И взгляд у него при этом стал такой, что я вспыхнула вся, не только скулы и ушки.

— А Горыныча освободишь? — спросила, пользуясь его хорошим настроением.

— Исключено. Эта серебряная козявка опять вызовет хранителя знаний, а он мне тут точно не нужен.

— Но, Тень… — Я запнулась, прерывисто вздохнув, когда дракон, выпустив мою руку, провел кончиками пальцев по нервно дернувшейся шее вниз и довольно ощутимо рванул на себя покрывало, освобождая мою грудь. — Тень! — Голос охрип… вовсе не от возмущения.

— Чай, думаю, подождет, — склонившись к горящему ушку, шепнул киллер. — Концерт тоже, — сказал он, игриво лизнув мочку, и забрал из моих рук жалобно «вздохнувший» айрамэ.

Когда мы начали с Тенью целоваться, я услышала звук открывающегося ящика и тихий стук, а спустя пару секунд поняла, что он убрал Горыныча в тумбочку, избавляясь от зрителя. Больше я ничего не понимала… и ни о чем, кроме нашей близости, не думала. Были только он и я. Его упругие губы, его горящие алым глаза и руки, ласкавшие меня так жадно и одновременно так нежно, что захватывало дух, а на ресницы хрустальным серебром наворачивались слезы. Я плавилась, словно воск, в объятиях этого мужчины, плыла, качаясь на волнах блаженства, взлетала на пик наслаждения и снова прощала ему все, потому что невозможно было не простить.

Он ведь мой дракон, а я — его принцесса.

В тайном убежище Эртана Риля…

У каждого уважающего себя дракона должно быть тайное убежище: место, где можно расслабиться, сбросив с плеч груз обязательств и бесконечной вереницы проблем. Власть — это бремя, нести которое нелегко. А еще это наркотик, от которого невозможно отказаться. У лэда Риля такое убежище было, только он не заглядывал сюда уже лет эдак двадцать. А зря.

Эртан давно увяз в политических играх, как в болоте, он жил этим, дышал и, без сомнения, наслаждался, забывая, что даже правителю второго по силе Дома надо иногда отдыхать. И речь сейчас не про сексуальную разрядку с какой-нибудь из красоток, готовых ублажать его в постели всю ночь напролет, и не про вкусный ужин под бутылочку элитного вина или азартную партию в одном из игорных домов Шантарии. Отдыхать надо по-настоящему, забыв на время о нескончаемых делах и растущих амбициях, но вспомнив об истоках, о том, кто ты есть на самом деле: кем был когда-то и кем, дьяр побери, стал!

Эртан возглавил свой клан, заняв место погибшего на глупой дуэли отца совсем в юном для ящера возрасте, и каждый последующий день он доказывал своей свите, народу и себе, что по праву занимает этот пост. За двадцать пять лет его правления Дом тысячи лиц достиг небывалых высот. Для полного счастья предводителю иллюзионистов не хватало лишь императорской короны. И вожделенная цель была почти у него в кармане, но с побегом Натальеры мечта, как юркая птичка, упорхнула в темные небеса. Именно в темные, учитывая устроенное Тенью шоу.

Дракон посмотрел на старенький скай-хрон, который уже минут десять вертел в руках, сдув с него толстый слой пыли. Давненько он не был в этом забытом богами домишке, затерянном в горах. Никто не убирался тут десятилетиями, да никто сюда и не заходил, учитывая чары отвода глаз, делавшие маленькое, но добротное строение невидимым для окружающих.

Эртан даже не вспомнил бы о его существовании, если бы не ситуация с ледой Рэнидар, вести которую в замок он категорически не хотел. И даже поиск Натальеры, как и допрос демоницы, оставленной под присмотром все схватывающего на лету Гавра, беспокоили дракона сейчас меньше, чем маленькая саламандра, кутавшаяся в теплый плед и смотревшая на разведенный в камине огонь.

Раньше она волновала его исключительно как женщина, которой он хотел обладать, сейчас — еще и как возможная замена Натали. Ведь если сила мертвых душ досталась каким-то чудом Таис, значит, именно она должна стать законной женой Эртана и разделить с ним эту бесценную элу. Такой вариант нравился дракону все больше, несмотря на несколько весомых «но».

Тахэ! Если бы не магический огонь, охранявший девчонку, Эртан овладел бы ею прямо на той дьяровой скале, утоляя таким варварским образом и свой голод, и свою злобу. А может, и нет. В нем яростно боролись два зверя: один был готов до последнего вздоха защищать девчонку от всех, включая его самого, другой жаждал сделать ее своей немедленно: застолбить территорию, пленить, привязать к себе и уже потом ревностно охранять взятую силой добычу. К счастью, время, которое дракон провел, ожидая пробуждения Таис, прочистило ему мозги, притупив животные инстинкты.

Натали была идеальна: хороша собой, умна, покладиста… Но по-настоящему он хотел именно ее подругу и, лишь оказавшись с ней наедине, понял это окончательно. Саламандра стала его наваждением. Не минутной слабостью, не яркой вспышкой страсти — это было что-то большее, то, в чем он не желал себе признаваться. В его возрасте не влюбляются, как мальчишка, в чужую собственность, которая, ко всему прочему, абсолютно бесполезна для него.

Была бесполезна!

Теперь же дракон смотрел на Таис и с точки зрения выгоды тоже. Пусть она не зрячая ведьма, способности которой ему бы очень пригодились, но сила ковена ведь теперь у нее! И знания тоже, только девчонка совершенно не умеет всем этим богатством пользоваться. Ничего, он поможет. Правильно проведенный брачный ритуал способен разделить ее элу на двоих.

Дело осталось за главным: выкупить ящерку у лэдледро Ловаля. И как именно это сделать, Эртан не знал. Он был уверен, что проклятый модельер, разглядевший в рыжей крошке бесценное сокровище, по доброй воле с ней не расстанется. Дракон бы не расстался. Взглянув на отдыхавшую у камина саламандру, глава Дома тысячи лиц до скрипа сжал скай-хрон, едва его не раздавив.

Ящерка сидела, забравшись с ногами в глубокое кресло, и Эртан не мог отделаться от мысли, что, будь его воля, он остался бы тут с ней навсегда. В маленьком уютном домике, который когда-то в юности так любил. Вдали от огромного замка, полного слуг, от горы нескончаемых дел, требующих его внимания, от интриг, важных встреч, одноразовых свиданий… и от королевских амбиций тоже.

Только он и Таис — его чужая девушка.

— Что ответил Тень, ваша светлость? — перегнувшись через массивный подлокотник, спросила саламандра. — Или вы с ним еще не связывались? — уточнила она, заметив, что дракон так и не открыл скай-хрон, с помощью которого хотел пригласить киллера и похищенную им принцессу на встречу. Просто поговорить, как заверил ящерку он.

— Нет, — сказал Эртан, подбросив в руке стеклянную сферу. — Может, сначала поужинаем? Ты наверняка проголодалась.

Обращаться к ней на «вы» он совсем перестал. Разве что в качестве издевки, когда язвил в ответ на тот или иной неудобный вопрос. Иногда Таис хотелось напомнить ему правила этикета, просто чтобы позлить, но она вовремя прикусывала язычок, прекрасно понимая, что целиком и полностью от него сейчас зависит. А зачем злить того, в чьей власти находишься? И потом в этом его обращении было что-то дружеское. Некая иллюзия заботы. Хотя почему иллюзия? Лэд Риль действительно о ней заботился: спас от демонов, спрятал в горах… Ужин вот предлагает.

— Во мне столько элы, что я, кажется, сыта теперь на неделю вперед, — призналась Таис, рассматривая дракона.

Притащив ее в свое тайное логово, он сменил ипостась на человеческую и облачился в простую белую рубаху со шнуровкой на груди, потертые штаны и короткие сапоги, обнаруженные в прихожей. Наряд был таким простым, домашним… и в то же время так шел его светлости, что ящерка невольно залюбовалась.

— А я голоден, — заявил Эртан, швырнув скай-хрон обратно на полку. Он собрался было пойти на кухню, но вернулся, забрал шар и ушел вместе с ним.

«Боится, что я сама кому-нибудь отправлю сообщение», — догадалась Таис, испытав смешанные чувства: с одной стороны, столь наглое ограничение ее свободы саламандру возмущало, с другой — ей было приятно думать, что его светлость хочет побыть с ней наедине подольше. И хотя все ее инстинкты вопили наперебой, требуя держаться от этого дракона подальше, Таис все равно улыбнулась.

Ужин так ужин. Почему не поужинать с ним, разговаривая… да хотя бы о погоде. А там, глядишь, и с Натали удастся связаться, пусть и под контролем его светлости. Выяснить, как дела у подруги, и решить всем вместе, как обернуть паршивую ситуацию во благо и обелить репутацию брошенного у алтаря жениха. Можно же придумать какую-то правдоподобную байку, демонов приплести или еще кого… главное, задаться целью! Поймав себя на мысли, что слишком уж беспокоится за репутацию лэда Риля, саламандра нахмурилась. Только увлечься чужим женихом ей сейчас и не хватало!

Подумаешь, спас! Если бы не он с его дурацкими ритуалами, никакой демонической угрозы вообще бы не возникло!

Глаза красивые? Так не у него одного.

От прикосновений Эртана-человека мурашки по коже бегут? Так это от страха и дискомфорта, а не от чего-то там еще.

К тому же его светлость — жених Натали, пусть она от него и сбежала. А на женихов лучших подруг заглядываться нельзя! Табу!

Кивнув собственным мыслям, ящерка снова уставилась на танцующие язычки пламени, наслаждаясь тихим потрескиванием дров, горящих в камине. Она все еще чувствовала себя пьяной от непонятно как появившейся у нее силы, но уже полностью контролировала ее, признав, наконец, своей.

Громкий стук заставил Таис вскочить с кресла. Кто-то упрямо бил в дверь кулаком, требуя открыть. Но разве его светлость не говорил, что этот дом затерян далеко в горах и невидим для посторонних? Подкравшись к окну, ящерка осторожно отодвинула занавеску, надеясь увидеть незваного гостя, но на улице было темно, да и крыльцо, к сожалению, оказалось далеко. Кто же там? Странник какой-нибудь или кто-то из свиты лэда Риля? А может, Тинарах ее нашла? Или другие демоны? Хотя они вряд ли стали бы стучаться — вошли бы с ноги и забрали обещанную им жертву.

— Спрячься! — приказал дракон, мелькнув в дверном проеме.

Саламандра не подчинилась. Впрочем, он этого не видел, потому что уже вышел в сени. Немного подождав, Таис, подгоняемая любопытством, отправилась за ним, чтобы едва ли не нос к носу столкнуться в дверях с собственным мастером.

— Звездного вечера, прекрасная леда, — поприветствовал ее лэдледро Ловаль.

— И вам чудесного вечера, мастер! — воскликнула Таис радостно. Не сдержавшись, она повисла на шее гостя. Скрип зубов стоявшего рядом дракона вернул саламандру с небес на землю. Отпрянув, она смущенно пробормотала:

— Простите, мастер, просто я…

— Переволновалась, — подсказал он, и Таис благодарно кивнула.

— Как вы нас нашли? — спросила учителя, желая избавиться от неловкости… и от прожигающего насквозь драконьего взгляда тоже.

— Долгая история.

— А мы никуда не спешим, — прошипел Эртан, жестом приглашая визитера в дом.

Ему больших усилий стоило не отправить Ловаля пинком в сугроб, едва он увидел его на крыльце своего секретного убежища. А еще лучше испепелить на месте, одним махом решив проблему принадлежности саламандры. Но дракон был достаточно умным и расчетливым, чтобы поддаться глупому порыву, не выяснив прежде, кто такой этот дьяров кутюрье, как он их нашел и что случилось в храме с саламандрой. Учитывая связь лэдледро с демонами, этот загадочный хмырь просто обязан был знать правду.

В одном из дальних уголков всемирьяна…

Когда приемная мать говорила мне за чашечкой чая, что из удовлетворенного мужчины умная женщина может вить веревки, я не до конца ее понимала. Нет, смысл фразы до меня очень даже доходил — девочка-то я уже большая, но в то, что некоторые представители мужского пола после бурного секса готовы выполнить любое желание любовницы, верилось с трудом. До — еще куда ни шло: в надежде заполучить желаемое любой человек будет прикладывать усилия, но после… с чего бы? Ведь то, что хотел от своей женщины мужчина, он уже получил. Смысл ему дальше утруждаться?

Ан нет, права была Марина! И мой дракон тому отличный пример.

После очередного урока любви и совместного купания, затянувшегося на целый час, Тень милостиво разрешил мне прогуляться по магазинам. Естественно, в его компании, что, кстати, хорошо, потому что самой платить за товары мне, увы, нечем. У меня, кроме свадебного платья с порванной шнуровкой, ничего ведь нет. Еще украшения (подарок жениха), но продавать их — последнее дело. Лучше вернуть дарителю… когда-нибудь потом и желательно почтой. Впрочем, речь сейчас не о них.

Я даже в самых радужных мечтах не могла представить, что киллер сдастся так быстро. Думала, придется минимум неделю уговаривать его выпустить меня из пещеры, однако не прошло и полдня, а мы с ним уже брели по улочкам какого-то маленького городка на окраине всемирьяна, ели наивкуснейшее мороженое из пузатых стаканчиков и болтали о всяких пустяках. На мне отлично сидели новые штаны и легкая туника, купленные в ближайшей лавке, Тень же, не изменяя себе, был одет во все черное. Еще и бороду нарастил, разительно изменив внешность. Ему даже морок не требовался, но он его все равно на нас накинул, чуть-чуть подправив черты с помощью неброских амулетов.

Дракон, как и положено охраннику, тащил котомку с вещами, купленными для меня, а я шла налегке и вертела головой, с любопытством разглядывая улочку с фонарями, похожими на шары с ушками. Домики тут были сплошь двухэтажные, с круглыми разноцветными крышами и причудливой лепниной на фасадах. Не город, а сказка!

И жители в основном люди, о чем свидетельствовали туманные оболочки улыбающихся нам прохожих. Вечер выдался чудесный! Видела я отлично, чувствовала себя еще лучше, и настроение мое било все рекорды, стремясь в небеса. Было так хорошо, что даже плохо. Я неосознанно ждала неприятностей и, черт бы побрал мою ведьмовскую интуицию, дождалась!

Обнаружила я этих странных личностей благодаря дару зрячей и их контрасту с другими людьми. Полупрозрачные силуэты, похожие на огромных вервульфов, пытались затеряться в толпе, но слишком уж разительно они от нее отличались. Я бы не обратила на них внимания, приняв за таких же, как мы, гостей города, не окажись эти туманные личности без человеческих (или любых других) тел. Возникало ощущение, что к нам приближаются настоящие призраки, о чем я и сообщила спутнику.

Вовремя!

Тень резко отклонился, а невидимый для большинства нож просвистел совсем рядом с его головой, едва не задев ухо, и с громким стуком впечатался в стену ближайшего дома.

Выругавшись, наемник швырнул мне покупки, выплюнул короткое: «Псы» — и открыл портал… который схлопнулся из-за нападения шустрой «невидимки», подкравшейся сзади. Тьма бархатной маской упала на лицо киллера, а руки, давшие отпор врагу, окутались убийственным туманом. Похожая магическая «вуаль» накрыла и меня — вероятно, амулет, надетый на мою шею, служил не только для изменения внешности.

Перед тем как потерять сознание, раненый «пес» попытался ударить Тень очередным зачарованным кинжалом (очертания которого я, к своему ужасу, тоже видела), но, к счастью, благодаря отменной реакции наемника удар не достиг цели. Народ, гулявший по улице, бросился врассыпную, остальные «псы» — на нас, а я замерла, не в силах пошевелиться. Хотелось помочь дракону, но как? Я ведь не умею сражаться! Не мешком же с тряпками лупить по башке этих невидимых сволочей?!

— Слева! — крикнула, заметив еще одного призрака, мчавшегося к нам. Когда прохожие рассосались, «псов» стало видно лучше. — Справа двое. И сзади… Сзади, Тень!

Странное дело, но атаковали «псы», о которых во всемирьяне ходила слава как о лучших ищейках, вовсе не меня, а киллера. И чем дольше длился их смертельный танец, тем страшнее мне становилось. Выстоит ли Тень один против… черт! Да сколько же их тут?! А если они вооружены не только холодным оружием, но и огнестрельным? Меня охватила паника, мешавшая не только нормально мыслить, но и дышать.

И тут случилось неожиданное…

На городок стремительно обрушилась тьма, почти как на моей несостоявшейся свадьбе. Было ощущение, будто туча, зревшая в руках киллера, внезапно взорвалась, погрузив в густой вязкий мрак часть улицы. В изменившейся обстановке даже обладавшие ночным зрением «псы» ничего не могли разобрать… в отличие от нас с Тенью. Роли поменялись: теперь невидимками для нападавших стали мы.

Я, привычная к слепоте, продолжала наблюдать за их туманными оболочками, сражавшимися с клонами киллера, коих тот создал штук десять, не меньше, Тень же чувствовал себя как рыба в воде в наколдованных им «декорациях». Правда, отвлекаться на добивание дезориентированных противников он не стал — пользуясь неразберихой, открыл портал в другой мир и шагнул туда вместе со мной.

Один из преследователей увязался за нами, но, судя по жалобному скулежу, получил кулаком в нос и отстал в проходном мире, который мы покинули почти сразу. Потом был еще один портал, и еще… я быстро сбилась со счета и твердо решила всецело довериться своему защитнику. В логове мы очутились где-то через полчаса после беспрерывных скачков по разным уголкам всемирьяна, выпали из кружащей голову воронки на каменный пол и, тяжело дыша, уставились друг на друга.

Там же…

Сердце Илана бешено колотилось, губы кривились в шальной улыбке, кровь кипела в жилах, а тело все еще пребывало в боевом трансе. Хотелось крови и секса. Нет, только секса! Сумасшедшего, жаркого… прямо тут, на полу… с ней.

Ведьма была такой хрупкой и соблазнительной, что у него заныли руки от желания содрать с нее новенькую одежду и осуществить свои самые смелые фантазии. Раскрасневшаяся, растрепанная… с глазами, полными драгоценного серебра, и с искусанными от переживаний губами, так соблазнительно блестевшими в свете магической сети на входе в пещеру. Живая, невредимая… ЕГО девушка! Он никогда и никого ТАК не хотел. От близости Натали у дракона рвало крышу. Причем чем дальше, тем сильнее. Если раньше казалось, что стоит насытиться ею по-настоящему — и тяга уйдет, сейчас он отчетливо понимал — с каждым разом принцесса становится для него все желанней.

Не выдержав голодного взгляда любовника, Натали смущенно что-то пробормотала и начала подниматься. Упакованные в вещевой мешок покупки высыпались из ее дрогнувших рук. Она наклонилась, чтобы их подобрать, но Тень резко рванул ведьмочку обратно, усаживая к себе на колени.

— Что ты… — попыталась запротестовать девушка, но он перебил, зашипев ей прямо в губы:

— Знал же, что нельзя слушать женщину… — Пальцы его сминали девичью тунику, задирая ее все выше. — Ты со мной теперь будешь долго рассчитываться, ведьма.

— Но мне нечем… м-м-м…

Завладев ее нежными губами, киллер крепче прижал девушку к себе. Поцелуй был властный, требовательный, ужасно порочный и безумно возбуждающий. Эмоции, испытанные в драке, наложились на мгновенно вспыхнувшую страсть, делая ощущения ярче и острее. Натали царапала его грудь сквозь рубашку. Ее тонкие пальчики лихорадочно пытались развязать шнуровку, и это заводило дракона еще больше. А когда он оторвался от нее, давая ей отдышаться, ведьма с несвойственной ей интонацией опытной соблазнительницы прошептала:

— Если ТАК рассчитываться… я не против.

Это послужило спусковым крючком для сбесившихся инстинктов. Тень снова начал яростно целовать свою ведьмочку, забыв обо всем, и точно бы на этом не остановился, но… затрезвонил скай-хрон. Так громко и противно, что захотелось разбить проклятую стекляшку об стену, как Натали бокал. Тень пытался не обращать на назойливую трель внимания, однако продолжать любовные игры под такой аккомпанемент становилось все сложнее. Буркнув раздраженное: «Тахэ!», он встал вместе с Натали, затем бережно усадил ее на кровать и шепнул:

— Секунду, принцесса.

Только потом киллер достал с самого дна котомки пресловутый скай-хрон, прервавший их на самом интересном. Хотел просто отключить его и продолжить то, на чем они остановились, но Натали вдруг воскликнула:

— Ответь! Ты должен ответить, я знаю! То есть… чувствую, — добавила она менее уверенно.

— Тахэ! — вновь повторил дракон, на сей раз обреченно, и привычно скрыл тенью лицо и руки.

Подняв крышку мигающей сферы, он принял первое сообщение. Оно было не голосовое, а текстовое, вернее, ему прислали уменьшенную копию развернутого свитка, который Тень быстро прочел. После чего выругался куда более ветвисто.

— Что там? — осторожно спросила ведьмочка, не решаясь спуститься с кровати, чтобы не попасть под его горячую руку. — Все плохо?

— Как тебе сказать, — криво усмехнулся киллер, подходя к ней и присаживаясь рядом. — Меня заказали, — сказал и расхохотался, с трудом веря в абсурдность происходящего.

— Кто? — Натали же было не до смеха.

— Дьяр его знает. Женишок твой, наверное. Больше некому.

— А…

Он жестом приказал ей замолчать, и девушка послушно подчинилась. Всегда бы так! Открыв очередное послание, дракон с удивлением увидел выросшую над волшебным шаром девичью фигурку. Миниатюрную, а не в полный рост.

— Вы лэд Тень, да? — спросила лучшая подруга его ведьмочки.

— Таис! — вырвалось у Натали, но под красноречивым взглядом киллера она тут же зажала себе рот ладошкой, всем видом обещая не вмешиваться.

— Натали с вами! Отлично, — обрадовалась саламандра, которая слышала возглас подруги.

— Что вам угодно, леда? — вполне сдержанно поинтересовался Тень. Любопытство притупило сексуальные аппетиты, вернув ему контроль над эмоциями. — Решили удостовериться, что ее высочество в порядке?

— Нет… то есть да. — Таис на мгновение замолчала, затем глубоко вздохнула и с чувством выпалила: — Лэд Тень, нам срочно надо поговорить! Нам ВСЕМ надо.

— Кому это… всем? — Он потер подбородок, заинтригованный еще больше.

— Вам, Натальере, лэду Рилю, мне и моему мастеру.

— Нет! — Киллер хотел захлопнуть шар, но ведьма вцепилась в его руку, умоляюще глядя в лицо.

— Надо, Тень, — торопливо зашептала она. — И Горыныча с собой взять тоже надо. — Она бросила взгляд на артефакт в шаре, который ее стараниями опять стоял на тумбочке и укоризненно взирал на них из своей прозрачной ловушки. — Это не блажь, поверь. Это…

— Хочешь сказать, дар зрячей проснулся?

Натали кивнула. Странно, но он ей почему-то поверил.

— Мы можем встретиться на какой-нибудь нейтральной территории, чтобы обсудить наши общие проблемы, — будто читая заученный текст, сказала Таис.

— Наши проблемы? — У Тени вырвался презрительный смешок. — Общие?

Саламандра растерянно моргнула, а потом неожиданно подалась в сторону, будто кто-то ее потянул за руку, и исчезла. В тот же миг место Таис занял долговязый тип с разноцветными глазами и чернильно-черными губами, растянутыми в тонкой улыбке.

Надо же! Лэдледро Ловаль собственной персоной. Так вот, значит, кто ее мастер. Как-то Тень упустил этот момент, полностью сосредоточившись на Натали, а не на ее подругах.

— Проблемы действительно стали общими, — сказал эксцентричный персонаж, с которым дракон уже имел как-то дело. — Низшие демоны из-за магического обряда проникли во всемирьян, и вернуть их назад может только последняя зрячая ведьма. Ритуал необходимо закончить.

— Через мой труп!

— Могу устроить. — Голос за кадром принадлежал главе Дома тысячи лиц, что лишь добавило киллеру раздражения.

— Уже устроил, — огрызнулся он, — только «песики» твои не справились, Эртан! — позлорадствовал Тень.

— Какие песики? — не понял лэд Риль.

— Какие еще песики? — повторил Ловаль, хмурясь.

— Разве не его светлость оформил заказ на мое убийство? — прищурился киллер, впрочем, этого из-за магической «вуали» никто все равно не видел.

— Я ничего не оформлял! — Судя по звукам, Риль от души что-то пнул. — Но, кажется, догадываюсь, чьих это рук дело.

— Назначайте время встречи, лэд Тень, — сказал Ловаль, качнув волосами, в черной массе которых мелькнуло несколько сине-зеленых прядей. — Пора уже все прояснить и, по возможности, исправить. Выбор места за вами.

Пообещав связаться с мастером чуть позже, дракон захлопнул крышку скай-хрона и задумчиво посмотрел на принцессу. Та ему искренне улыбнулась и, кивнув на разбросанные по полу вещи, предложила:

— Может быть, чаю? Зря мы его, что ли, столько времени на рынке выбирали? Бедного продавца чуть до сердечного приступа не довели своими вопросами.

— Хорошая мысль! — ответил ей наемник с улыбкой, правда, повеселел он вовсе не из-за грядущего чаепития, а от посетившей его голову гениальной идеи, которая должна была обезопасить ведьмочку от притязаний Эртана Риля.