Глава 13 · ПАМЯТЬ КОВЕНА

Гавр сторожил демоницу…

Демоница наблюдала за Гавром.

Так они и сидели последние несколько часов в одной из подземных камер замка. Фальшивая невеста, как две капли воды похожая на настоящую, лениво попивала чай с пирожными, которые непонятно куда в нее влезали, а маг хмуро наблюдал за двуликой тварью, перекатывая в руках заклинание ловчей сети, способное спеленать даже морла.

За дверью темницы стояли два вооруженных дракона, готовых в любой момент прийти ему на помощь (или принести еще одну порцию десерта). Но Тина, как представилась демоница, убегать не собиралась. Она жрала и пила, пила и жрала, требуя все новые угощения. И ведь даже ни разу не подавилась тварь!

Отказать бы ей… но пока это аданово отродье занято чаепитием, все относительно спокойно. А если отобрать пирожные, демоница может обидеться и отомстить. Гавр собственными глазами сегодня видел, на что способны ее сородичи. К дьяру такое развлечение! Пусть лучше лженевеста дальше портит фигуру. Так безопасней.

— Хочешь? — кивнув на блюдо, полное аппетитных «корзиночек», предложила Тина. Маг отрицательно качнул головой. — Зря, — протянула она. — Повар у вас просто душка. Так бы и съела! — Исчадие Адана демонстративно облизнулось нечеловечески длинным черным языком.

Гавра передернуло.

— Повара? — зачем-то уточнил он, а воображение уже рисовало кровавую картину расправы над несчастным кулинаром.

— Пирожное! — фыркнула демоница, разом проглотив очередное лакомство.

Выглядело это ужасно. Девичий ротик расширился до размеров звериной пасти, внутри которой сверкнули острые зубы. Много зубов! Ряда в два, если не в три. А потом все снова стало прежним. Напротив мага вновь восседала красавица-принцесса. Если бы не поведение и нахальный взгляд, подделку легко можно было принять за оригинал. Неудивительно, что иномирную гадину не вычислил даже верховный жрец.

Какое-то время они еще просидели, изучая друг друга, а потом Тина встала, потянулась, разминая мышцы, и бросила:

— Устала я тут с тобой.

А затем стекла на пол черной лужей, в которую превратились и она сама, и ее роскошное платье. Гавр бросил на расползающееся по каменным плитам пятно магическую сеть, но демоница просочилась через нее, как сквозь решето, разделившись на множество маленьких склизких клякс. Маг отчаянно пытался если не поймать их все, то хотя бы подпалить, дабы уменьшить прыть, но куда там! Морледора, умевшая не только менять форму, но и распадаться на части, шустро нырнула в крошечное решетчатое окошко и очутилась в коридоре, где, судя по звукам, накинулась на стражу. Или все же стража на нее?

«Лэд Риль меня четвертует и будет прав, — выбегая из камеры, думал Гавр. — Каким кретином надо быть, чтобы спутать высшего демона с низшим?»

На самом деле маг обвинял себя напрасно. Ритуал подразумевал вызов тупоголовых морлов-метаморфов, а не хитроумных морледор, накрепко привязанных к Адану, и заподозрить в «невесте» высшую нечисть без практикующего демонолога, коего в замке не наблюдалось, было проблематично. Единственная его ошибка в том, что он не вынудил верховного жреца остаться, пожалев старика, которому пришлось усмирять полчище негодующих уродцев, лишившихся вожделенной жертвы.

Надежда на стражу не оправдалась, Тина ушла от драконов так же легко и непринужденно, как только что от Гавра. На кой дьяр тогда она столько времени изучала своего тюремщика? Чего-то ждала или, правда, просто пожрать хотела?

Следующий час вся стража во главе с первым помощником Эртана Риля носилась по замку, пытаясь поймать верткую неубиваемую гадину, скользившую по стенам, полу, потолку и без конца показывающую преследователям неприличные жесты. Когда же морледоре это развлечение надоело, она черной птицей вылетела в окно, махнув на прощанье длинным хвостом.

— Тварь! — с азартом воскликнул Гавр, застыв у разбитого стекла. — Наглая и самонадеянная, — добавил он, пряча в бороде улыбку.

Может, маг, гоняясь за демоницей, и не поймал ее, зато спящих маячков на многоликую стерву навесил достаточно.

В пещере…

Меня откровенно потряхивало, когда киллер с невозмутимым видом застегивал на мне свадебное платье, в которое собственноручно вставил новую шнуровку. Черную, ибо другой в его берлоге не нашлось.

— К чему это все, если свадьба — фарс? — спросила я, чувствуя себя скорее расстроенной, чем счастливой.

А ведь недавно страдала, что Тень разобьет мне сердце, когда выставит за дверь. Впрочем, и теперь выставит. Что ему помешает? Он ведь сам сказал, что брачный обряд — лишь временная мера, призванная обломать планы лэда Риля, который наверняка под предлогом завершения дающего силу ритуала попробует довести до финальной точки и сорванную свадьбу тоже.

— Не фарс, принцесса, — сказал Тень, закончив меня одевать. — И даже не фиктивный брак, — добавил многозначительно.

— Но временный! — Скрыть обиду не получилось. Осознав, что сама себя сдала, я принялась торопливо оправдываться: — У меня из-за этого чувство, что все происходящее — спектакль. И что женишься ты на мне вовсе не для моего спасения, а чтобы увидеть физиономию его светлости, когда он узнает, что я УЖЕ замужем. Я словно пешка в вашем затянувшемся противостоянии! Противно!

— Потерпи. — Дракон обошел меня по кругу, поправил волосы, серебристо-русым покрывалом лежавшие на плечах, чуть приподнял пальцами подбородок и, вынуждая смотреть на него, довольно произнес: — Моя ведьмочка. Чудо, как хороша!

В отличие от меня этот гад пребывал в отличном настроении и все время улыбался, будто сегодня и правда самый счастливый день в его жизни. Точнее, вечер. Мне же до дрожи в пальцах хотелось послать его подальше вместе с брачными авантюрами.

Скотина чешуйчатая, чурбан бесчувственный… ну вот зачем он так?!

А я зачем? Подумаешь, замуж схожу ненадолго. Зато хоть роскошное платье по назначению использую. Или именно в нем все дело? Неистребимый романтик, живущий во мне, хочет, чтобы этот божественный наряд я надела на настоящее венчание. В маленькой уютной церквушке, где пахнет ладаном и непременно цветами…

Ай, черт! Цветами и тут вся комната провоняла, учитывая количество букетов. У меня аж голова пошла кругом от приятного, но, безусловно, тяжеловатого запаха. Или это не от него?

— Тень, а может…

— Не может!

— Но это все неправильно как-то.

— Очень даже правильно! И да, ты обещала меня слушаться, когда выторговывала поход на рынок. Самое время сдержать слово, принцесса, — насмешливо проговорил он, протянув руку, чтобы погладить меня по лицу, но почему-то сжал пальцы в кулак и отдернул ладонь.

Судя по хищному выражению, мелькнувшему в глазах, киллер понял, что простой лаской дело не закончится, и приведенный в порядок свадебный наряд опять придется… приводить в порядок.

— Я не хочу замуж, — привела последний аргумент я.

— А за Эртана хотела? — язвительно поинтересовался жених номер два.

— Нет, но там была вынужденная ситуация.

— Сейчас тоже вынужденная! — заявил он с толикой раздражения. Ну, хоть улыбаться перестал — уже хлеб! А то ходит тут весь такой довольный, аж бесит. — Отключи наконец капризную принцессу и верни мне понятливую и послушную ведьмочку. — Тень взял меня за плечи, легонько встряхнув. — Во-первых, я избран Аскарэт, чтобы тебя защищать, а богиня, покровительствующая женщинам, плохого своей подопечной не пожелает. Во-вторых, обручальное кольцо способно защитить тебя не только от главы Дома тысячи лиц, но и от дракона из клана снотворцев, которому, судя по заказу на мое убийство, ты теперь нужна живой. Явившись во сне, он поставил на тебя спящий маяк, вычислить который я, идиот, не смог. Зато нас по нему отыскали проклятые «псы».

— А сейчас? — Я испугалась. — Сейчас ты этот маяк уже нашел?

— Нашел. По оставшемуся следу чар. Но нет никакой гарантии, что он на тебе один. Именно поэтому я не хочу идти ни на какую встречу.

— Надо, Тень! — Я испугалась, что он все-таки передумает. Приложив руку к сердцу, добавила: — Я просто это чувствую. Нам необходимо завершить ритуал. Не знаю, как оно все работает… Можно уточнить у Горыныча!

— Нельзя.

— Но он многое знает про мой дар. Освободи его, а? — Я подняла на киллера умоляющий взгляд и даже руки на груди сложила, надеясь, что сработает.

Не сработало. Дракон закатил глаза, всем видом показывая, что спорить со мной не собирается. А потом вдруг снова оживился, прищурился и… выдал очередную гадость в привычном для него стиле:

— Не будет свадьбы — не будет и Горыныча. — У меня дар речи пропал от такого откровенного шантажа. Но дальше — больше. — И встречи с Эртаном и твоей подружкой тоже не будет, — продолжал бить по живому он. — Раз тебя так легко обнаружить за пределами моего обвешенного защитными чарами логова, будешь сидеть тут вечно. И да, цепь придется вернуть, а то знаю я вас… взбалмошных принцесс.

— Скажи, что ты пошутил, — попросила я, вглядываясь в его лицо.

Все мои чувства сразу же обострились, дар штурмовал эту непробиваемую «глыбу», пытаясь выудить из Тени хоть немного искренних чувств, мыслей… чего-нибудь! Но на драконе будто какая-то ментальная броня стояла. А мне так хотелось знать, что он думает на самом деле.

— Я пошутил. — Киллер все-таки погладил меня по щеке, и я невольно прикрыла глаза от удовольствия и облегчения. — Но замуж за меня ты все равно пойдешь. Так надо, Натали.

— А что потом? Развод и девичья фамилия? — не открывая глаз, спросила я.

— Как вариант.

— А если дети? — Его пальцы дрогнули, случайно царапнув меня удлинившимися когтями. Не больно и не сильно, но неожиданно. — Эй! — возмутилась я, резко открыв глаза. — Осторожней!

— Прости. — Он снова погладил меня по скуле, будто извиняясь. — Если будут дети, что маловероятно, учитывая наши драконьи проблемы с потомством… я воспитаю их сам.

— Хрен тебе! — взвилась я, будто уже стала мамой и готова была с пеной у рта защищать свое чадо. А Тень, зараза такая, глядя на мой воинственный вид, расхохотался. — Сама воспитаю. А то вырастишь очередного убийцу… — Я хотела его задеть, и у меня получилось. Мужской смех оборвался так же внезапно, как и начался.

— Чем тебя не устраивает моя профессия, ведьма? — Киллер навис надо мной, пристально глядя в глаза. Ладонь его скользнула под мои волосы и чуть сжала корни на затылке, фиксируя голову.

— А что хорошего в убийстве? — выпалила я, даже не думая отворачиваться.

— Солдат, которые убивают не только врагов, но и их жен, детей, стариков, вы, люди, чествуете, как героев. Палачей, приводящих в исполнение казнь, уважаете как добропорядочных граждан, делающих благое дело. Судей, выносящих смертные приговоры, считаете столпами общества.

— Они наказывают преступников, а не тех, кто кому-то просто помешал! — парировала я, продолжая зрительную дуэль с драконом. — Все, кроме упомянутых тобой солдат. Только ты не прав! Среди военных, как и в любой другой среде, есть порядочные люди, достойные уважения, и полные уроды. Порядочные не убивают невиновных.

— Обычно я тоже не трогаю невиновных. — За обманчивым спокойствием киллера скрывалось что-то мрачное и пугающее, совсем как его тьма. — Да, Натали, я убийца. Чужая жизнь для меня товар, который можно купить, продать или даже проиграть. Я эгоист и циник, привыкший получать все, что хочу. А еще я твой защитник, любовник и будущий муж. Покорись уже судьбе и заканчивай трепать мне нервы. Не сработает.

Проклятье! Почему из всех возможных вариантов я выбрала именно его? А он меня? А Аскарэт зачем нас связала? Виски снова заломило, и я первая отвела взгляд, проиграв в нашей глупой дуэли.

— Меня ты, помнится, чуть не убил, хотя я точно ни в чем не была виновата.

— Потому и не убил. Более того, — нарочито весело заявил Тень, — на тебе я даже готов жениться. Цени, ведьма! — Он мне подмигнул, а я со вздохом спросила:

— Но платье-то свадебное тебе зачем? Сказать «да» жрецу я могу и в штанах! В них и убегать потом проще, если на нас снова нападут. Может, ну его?

— Нет! — Дракон вновь стал серьезным. — Я хочу, чтобы во время церемонии ты была в этом платье. Для меня. Это так сложно?

Я отрицательно мотнула головой, ощутив давление проснувшейся совести. Действительно ведь несложно. И чего прикопалась к несчастному наряду? К свадебным декорациям и к причинам, которые побуждают нас заключить брак. Главное, что жених сердцу мил, несмотря на все его недостатки, а как сложится наша семейная жизнь, будет зависеть только от нас. К тому же при желании Тень может держать меня в своей пещере и без брачных клятв. Так хоть какая-то иллюзия равноправия!

— Ладно, убедил, — сдалась я. — Куда пойдем венчаться?

— Никуда.

— Не поняла. — Я нахмурилась. — Ты решил притащить жреца прямо сюда?

— Так безопасней. Не хочу, чтобы нас застали врасплох очередные охотники за моей или твоей головой.

— Хм… — Я задумалась. — А жрец согласится? Или ты и спрашивать его не будешь.

— О! Не беспокойся, принцесса. За кошель со звонкой монетой этот жрец пойдет на все.

— Очередной знакомый крибикус? — пошутила я, вспомнив доктора, лечившего мое плечо.

— Почему очередной? Все тот же. Патиф у нас на все руки мастер, а рук у него, сама знаешь, много. И обвенчает, благо имеет на это лицензию, и здоровье твое проверит, и другие спящие маячки найдет, если таковые остались. Крибикусы более чувствительны к магии, нежели прочие расы.

Я медленно подняла упавшую челюсть. Свадьба с демонами и тенями у меня уже была, теперь, похоже, будет еще и с тараканами! Весело, угу. Такое венчание я по гроб жизни не забуду.

Позднее в Шантарии…

Внешне спокойный Тень шел по просторному черному замку, который не раз являлся ему в детских кошмарах. Двадцать долгих лет он не переступал порог родового гнезда — не потому, что боялся или не хотел, просто руки не доходили. Или бесконечная череда дел была лишь отговоркой?

Возможно…

Уверенные шаги отзывались гулким эхом в пустых коридорах и залах. Звук царапал слух, пробуждая застарелые воспоминания. Сердечная рана давно зажила, но как болячка, ноющая на погоду, реагировала на обстановку. Дом… милый дом. Черный мрамор стен, драконьи мотивы в потолочных орнаментах и сквозняк.

Холодно, уныло, пусто.

Передернув плечами, Тень пошкрябал сквозь кожаную митенку ладонь, руна на ней после свадебного обряда неприятно зудела. Мысль, что Аскарэт решила освободить его от обязанностей защитника, больше не беспокоила, ведь теперь серебряная принцесса принадлежала только ему, и никакие божественные прихоти на это не влияли. Когда сам захочет от нее избавиться, тогда и отпустит. Точнее, никогда не отпустит, но ей об этом знать необязательно.

Киллер, ни разу не задумывавшийся о браке, внезапно четко и ясно осознал, что ему нравится быть женатым. Это вовсе не кабала, до дрожи пугавшая его знакомых, а идеальный рычаг влияния на жену, которая, как молодая кобылка, может время от времени взбрыкивать. Ему и брачных контрактов не надо — он без них теперь сможет найти свою ведьму везде благодаря их новой магической связи. И держать Натали при себе он отныне тоже имеет полное право, ведь она час назад поклялась ему в вечной любви и верности. Как, впрочем, и он ей.

Свадьба их была короткой и совершенно не пафосной (если не считать торжественную речь лекаря, одетого в мантию жреца, на груди которого красовался символ храма Семи богов, полученный им в молодости), но Тень остался доволен и церемонией, и ее результатами. Невесте — хотя уже жене — все тоже понравилось, как ему показалось. Во всяком случае, претензий после ухода крибикуса она новоиспеченному супругу не высказала. Лишь попросила помочь снять платье поскорее, чтобы не опоздать на встречу с подругой.

Тень помог. Как же ему хотелось послать всех к дьяру и провести эту ночь, как и положено молодоженам, в постели. Но Натали выглядела такой серьезной и сосредоточенной, да и драконья интуиция полностью ее поддерживала. Пришлось уступить.

И вот теперь переодетая в удобную одежду принцесса прогуливалась рядом с ним по Дому тысячи теней, с любопытством разглядывала интерьеры разграбленного мародерами замка, подсвеченные стайкой наколдованных киллером «светлячков». Некогда слепая Натальера сейчас прекрасно видела, но… только при наличии хоть какого-нибудь источника света. Несмотря на свой ведьмовской дар, она по-прежнему оставалась человеком, и Тень это учитывал.

Помимо золотистых искорок, круживших вокруг девушки, на ней висело еще три защитных заклинания, активируемых голосом, и парочка амулетов. Сам же дракон в случае нападения был готов в любую секунду открыть портал. Больше ни одна собака не застанет его врасплох… то есть ни один «пес». Хватит расслабляться! Война так война.

Тронув кончиками пальцев испещренную трещинами колонну, дракон на мгновение прикрыл глаза, невольно вспоминая смех сестренки, с которой они когда-то носились по этому самому залу, играя в пятнашки. А потом здесь же лежало ее бездыханное тело с алой лентой пореза на шее. Кулаки сжались до скрипа кожи на тонких перчатках, на скулах заходили желваки.

— Расскажи мне… — Тихий голос принцессы прозвучал слишком громко в звенящей тишине. — О твоих родных.

Медленно обернувшись, Тень уставился на жену, глаза которой в полумраке мерцали серебром, как и раскрасившие кожу узоры. Она всегда ему нравилась, хотя идеальной он ее раньше не считал, сейчас же внезапно понял: лучше девушки просто нет. Неудивительно, что глава Дома тысячи лиц мечтал сделать ее своей.

И снова пальцы сжались в кулаки, ногти царапнули черную кожу.

— Не о чем говорить! — резче, чем следовало, ответил дракон. — Были, и нет. Если бы моих родных можно было вернуть, я бы рассказал. Но всех их убил твой бывший женишок.

— Своих жертв посчитай, Тень, — прошипел «бывший женишок», входя в зал, где была назначена встреча. — Уверен, их не меньше.

Вместе с Эртаном и его спутниками света в темном помещении прибавилось. Спрятав за спину Натали, киллер с вызовом произнес:

— Детей среди моих жертв точно нет.

— Среди моих — тоже! — сверля противника тяжелым взглядом, заявил лэд Риль.

— Зато ты равнодушно наблюдал, как маленьких драконят убивают твои подельники! — выплюнул Тень.

— Много ты знаешь, мальчиш-ш-шка!

— Так и будете мериться… гм… жертвами или все-таки о делах насущных поговорим? — полюбопытствовал мастер Ловаль, переключая внимание драконов на себя. — Время, лэды, не ждет. Нам надо срочно закончить ритуал. — Отвесив галантный поклон принцессе, он с улыбкой произнес: — Ночи звездной, ваше высочество!

— Ночи лунной, лэдледро! — ответила Натали.

На Лысой горе…

Я знала, что Горыныч нам поможет. Просто знала, и все! И знание это меня не подвело. Едва Тень выпустил из стеклянной ловушки маленького дракончика, как тот моментально угнездился на моем ухе, просунул в дырочку на мочке кончик хвоста и ободряюще сообщил:

— Держись, Натусь, я уже вызвал тяжелую артиллерию.

— Кого вызвал?

— Януса!

Следовало ожидать! А вот чего я точно не ждала, так это нага в человеческом обличье, который мало того что явился собственной персоной, а не в качестве магической копии, так еще и низко поклонился хозяину Таис, заставив напряжение, царившее между нами, искрить.

Оба дракона, не упускавшие возможности «ужалить» друг друга по поводу и без, разом заткнулись, ящерка изумленно выдохнула, а я ошеломленно уставилась на хранителя знаний. Обычно ведь ему все низко кланяются, а тут вдруг он. Что за фигня происходит?!

— Ночи лунной, ваше темнейшество! — поприветствовал Ловаля мой учитель.

— Вот так легко и непринужденно ты только что раскрыл мое инкогнито, Янарий, — усмехнулся лэдледро. Вроде бы не зло. — И что мне теперь делать со свидетелями? — Он вскинул черную бровь, обведя нас выразительным взглядом, от которого лично у меня на затылке волосы зашевелились.

Я лихорадочно соображала, кого во всемирьяне называют темнейшеством, пока до меня не дошло, что речь идет вовсе не о девятнадцати мирах, населенных живыми существами. Посмотрев на подругу, поняла: она тоже догадалась… и еще больше начала восхищаться своим модельером. Проклятый рабочий контракт! Что же он с ней делает-то?! Такими темпами ящерка скоро сама будет поставлять жертвенные души принцу мертвых! Или, может, королю?

— Вы повелитель Адана, лэдледро? — недоверчиво уточнил Тень, первым выйдя из ступора.

Он по-прежнему держал меня при себе, не желая отпускать ни на шаг. Этот цербер даже с саламандрой мне толком не дал поболтать, не говоря уже про остальных! Одно радовало: удостоверившись, что засады нет, киллер перестал прятать меня за спину, заслоняя своей внушительной фигурой обзор.

— Его старший сын, — нехотя признался Ловаль, стряхивая несуществующие пылинки с черного камзола, расшитого сине-зелеными узорами. — Надеюсь, это останется между нами, — сказал он, и тон у него был такой, что я снова поежилась от бегущего по позвоночнику холодка.

— Будто у нас есть выбор, — проворчал лэд Риль, который был явно не в духе.

Чуть не прибил меня взглядом, когда я сдуру попыталась вернуть ему подаренные украшения. Оскорбился так, что пришлось извиняться и самой прятаться за спину киллера.

Глава Дома тысячи лиц был мрачен как туча, и я его, если честно, боялась. Хотя опасаться, судя по новостям, стоило, скорее, эпатажного кутюрье, чем хмурого дракона. И все равно именно Риль меня нервировал больше всех. Наверное, потому что я чувствовала себя перед ним виноватой. Ведь из-за моего побега со свадьбы планы бывшего жениха на обретение силы ковена полетели в тартарары.

Впрочем, с силой как раз что-то еще могло получиться, не зря же мы всем составом прибыли на Лысую гору, которая выглядела… ужасно. Если раньше площадка на холме напоминала греческий амфитеатр, пусть и полуразрушенный, сейчас это было настоящее поле брани. Разве что застрявших между вздыбившихся плит трупов не хватало.

Либо все драконы и демоны ушли отсюда живыми, либо уцелевшие унесли с собой раненых и убитых. Я не имела ни малейшего представления, чем закончилась моя кровавая «свадьба», и спрашивать об этом его светлость опасалась. А с Таис на такую щекотливую тему заговаривать при драконах было бы странно. Уединиться же нам с подругой никто, естественно, не дал. Да и когда? Как там сказал его темнейшество? Надо срочно закончить ритуал! Вот.

Булькающей черной лужи, служившей воротами в Адан, на изуродованной площадке, освещенной магическими кострами, больше не было. Зато там незыблемым памятником роковому колдовству стоял алтарь, возле которого мы все и собрались. Роль жреца взял на себя Янус — он, как крибикус, имел множество профессий. Хотя ушлому «таракану» (при детальном рассмотрении оказавшемуся довольно симпатичным лэдом) до хранителя знаний, конечно, было далеко.

Пока шли приготовления к ритуалу, Тень черным вороном кружил вокруг, никого ко мне не подпуская. Наг хмурился, но помалкивал, его темнейшество странно улыбался, пугая меня своей загадочностью до дрожи, а мой бывший жених презрительно фыркал и упрямо удерживал возле себя Таис, не давая нам с ящеркой даже обняться. То ли мстил мне таким образом, то ли еще что. Разбираться в причинах его поведения было некогда.

Там же…

Саламандра, закончив освещение ритуальной площадки, больше похожей на лес из торчавших плит, через которые надо было пробираться к алтарю, стояла в сторонке и с волнением наблюдала за происходящим. Лэд Риль привычно крутился рядом, ее охраняя. Правда, непонятно пока, от кого. Ловаль же о чем-то тихо переговаривался с нагом, который достал из походной сумки кинжал и книгу, очень похожую на ту, что была у верховного жреца. А может, это она и есть. Неизвестно же, где именно побывал хранитель знаний, прежде чем явился сюда.

Впрочем, ящерку сейчас мало волновали его перемещения. Все внимание девушки было приковано к своему мастеру, оказавшемуся… да-да, настоящим принцем! Будущий повелитель загробного мира, старший сын Аданасиуса. Что-то такое было в нем, но она упорно этого не замечала, потому что даже не допускала подобной мысли. Теперь же Таис чувствовала, как мозаика складывается и все поступки и речи его темнейшества наполняются новым смыслом.

Найдя тайное убежище лэда Риля по охранным чарам, которые, как выяснилось, он наложил на саламандру, мастер сказал, что сила мертвых душ, полученная ею, не имеет ничего общего с элой погибшего ковена, которая должна была достаться зрячей ведьме и ее дракону. Оказалось, что он сам влил в свою ученицу силу мертвых, чтобы увеличить ее магический резерв и выносливость, а также защитить девушку от возможной опасности. Очень предусмотрительно, учитывая разыгравшиеся аппетиты демонов!

Правда, лэдледро не стал уточнять, когда именно все это провернул, да и в подробности, касавшиеся происхождения странной элы, он тоже не вдавался, как бы дракон его ни расспрашивал. Раньше Таис думала, что ее мастер очень сильный темный колдун с задатками демонолога, теперь же все стало предельно ясно. И откуда у него власть над душами усопших, и почему ему и его ученикам подчиняются морлы.

Кронпринц Адана… Невероятно!

Все эти годы его темнейшество маскировался под гениального модельера, жил в Лимборо, творил, развлекался и проводил свои загадочные вечеринки. А как же Адан и обязанности перед короной? Хотя, если верить слухам, времени в мире мертвых нет. Точнее, есть, но течет оно там в зависимости от пожеланий короля.

— Готова? — Янус посмотрел на принцессу, неосознанно шагнувшую к Тени.

Этот «цепной пес», готовый загрызть любого, кто косо взглянет на его подопечную, восхищал и раздражал Таис. С одной стороны, он действительно ее защищал, и, судя по реакциям тела, Натали совершенно не боялась киллера, даже наоборот. С другой — саламандре очень хотелось обнять подругу и не выпускать больше из рук, чтобы их снова не разлучили, но мужчины, собравшиеся у алтаря, были против их сближения. Особенно драконы.

Дьяровы собственники! Что один, что другой. И ладно Тень, ему сама Аскарэт поручила охранять Натальеру, но лэд Риль-то не невесту свою опекает, а ее, Таис. Совсем у него в голове помутилось после срыва свадебной церемонии или действительно передумал жениться на принцессе? Но почему?

Некоторое время спустя…

— Мы все увидим, но только ты, Натали, будешь испытывать их чувства, — говорил Янус, гипнотизируя меня взглядом. — Будешь воспринимать мир их глазами. Выдержишь?

— Да. — Я кивнула.

Справа встал Эртан, с которым часть ритуала мы уже прошли. Слева встал Тень, наотрез отказавшийся оставлять меня рядом с бывшим женихом, несмотря на требования Януса. Ну как встал… не плечом к плечу, глядя на алтарь, а лицом ко мне, скрестив на груди руки. Вроде бы и не участвует в ритуале, но все равно рядом. И как наг ни отгонял его, ничего не получилось. В какой-то момент киллер вспылил, заявив, что еще немного — и мы с ним покинем храм. Досадливо поморщившись, хранитель знаний сдался. Выходит, не так и строги были правила, как он пытался их преподнести.

Янусу черный дракон не нравился. А ведь он единственный, кто знал, что мы с ним женаты. Наверное, знал… благодаря связи с Горынычем, который наблюдал за нашим венчанием с тумбочки. Даже странно, что Тень не сообщил эту новость лэду Рилю, едва они встретились. Видать, приберег сюрприз напоследок, потому и попросил меня не надевать кольцо.

И хотя мне очень хотелось признаться, чтобы расставить все точки над «i» в наших с Эртаном отношениях, перечить супругу я не стала. Как минимум в этом. Хочет держать нашу свадьбу в секрете — пусть. Рано или поздно все тайное станет явным. Совсем как события далекого прошлого, в пучину которых погрузил меня проклятый ритуал.

Остальные присутствующие видели фрагменты из чужой жизни, как по телевизору, в растянутом над головой Януса магическом «зеркале», но в отличие от меня они были просто зрителями, я же стала вынужденной участницей этого «кино». Перескакивая из одной ведьмы в другую, я испытывала эмоции давно погибших женщин, тонула в их тревогах и купалась в радостях, а потом опять меняла источник, с головой погружаясь в новые переживания. Теряя себя, я слушала их, и то, что мне открывалось, вызывало волну несогласия.

Моего или ныне покойных ведьм?

Чуть позже…

Все началось с роскошно обставленного замка, полного богато одетых сестер. У них была безбедная жизнь, всеобщее уважение и прочие «плюшки». Это мне как раз понравилось. Потом я очутилась на Лысой горе, только с аккуратно лежащими плитами и прозрачным куполом, нависавшим над колоннами. Внутри его, будто в клетке, бесновалось пламя. Ярко, красиво и совершенно безопасно.

У алтаря стояла верховная ведьма. Высокая молодая леда с заплетенными в сложную прическу волосами цвета меди, в которых, как и у меня, имелись серебряные пряди. Ее предплечья и шея были покрыты узорами, похожими на мои, а радужки блестели серебром. Я видела свою предшественницу глазами одной из сестер, присутствовавших на ритуале. Судя по испытанному волнению и даже страху, колдовство главная ведьма творила отнюдь не доброе.

Как позднее выяснилось, старшие сестры ковена зрячих собрались тут, чтобы разоблачить Дом тысячи теней, задумавший свергнуть правящий клан драконов. У меня сердце чуть из груди не выскочило от такого открытия. Вынырнув из круговорота чужих эмоций, я вцепилась в руку киллера, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

«Экран», висевший в воздухе, мигнул и зарябил, Янус раздраженно зашипел, а лэд Риль посмотрел на меня так, что захотелось провалиться… да хоть в Адан. Виновато опустив глаза, я снова приложила ладонь к волшебной книге поверх руки его светлости и мысленно приготовилась раствориться в чужих воспоминаниях.

Когда-то этот томик с заклинаниями принадлежал самой Мириам — могущественной серебряной ведьме, долгие годы возглавлявшей ковен зрячих. Потом стал достоянием храма Семи богов, где и одолжил его хранитель знаний. Серебряная вязь на моем теле вновь стала объемной. Частично отделившись от кожи, она паутиной окутала книгу, связав с ней и меня, и Эртана. Под руководством Януса я тянула из нее информацию, стремительно погружаясь в прошлое. Освещенная кострами площадка исчезла, уступая место сценам двадцатилетней давности, которые сейчас казались очень реальными.

Дальнейшие события развивались стремительно.

Я наблюдала, как верховная ведьма, окутанная серебряным коконом, точно плащом, озвучивает великое предсказание голосом, напоминавшим голоса демонов, только в женской вариации. Холодный, пугающий… потусторонний!

Я чувствовала, как в груди ведьмы, с которой на время слилась, бешено бьется сердце, как она ликует и злорадствует, довольная итогами ритуала, и понимала: все это — эмоции Мириам, которые улавливает ее лазурная сестра благодаря силе своего дара.

— Тени пробудят древнее зло, заключат сделку с высшими демонами и уничтожат Шантарию, если их вовремя не остановить! — громко сообщила верховная ведьма сестрам, глядя побелевшими от яркого сияния очами на присутствующих.

В этот момент она казалась слепой и безумной. А еще одержимой своей великой миссией. Меня же, будто невесомую пылинку, сдуло с лазурной чародейки, переместив в воспоминания бронзовой. Ракурс изменился, как и эмоции. С нового места я увидела не только Мириам у алтаря, но и Ардэна Итари, который тоже находился в храме зрячих. Император внимательно слушал, глядя на рыжеволосую красавицу с откровенным обожанием. Я бы очень хотела посмотреть на происходящее глазами кого-то из них, но столь важная для нас сцена сменилась новой. Не менее важной!

В кабинете…

Как и надеялась, на этот раз я объединилась с Мириам, потому что других зрячих ведьм в просторном помещении с заваленным книгами столом попросту не было. Зато там были черные драконы в количестве четырех штук. Все брюнеты с алыми искорками в глазах, и вокруг каждого, как у моего супруга, призрачный силуэт чудовища. Роль верховной ведьмы оказалась мне ближе всего. Не потому, что я метила на ее место, просто мы обе с ней обладали похожим даром. Серебряным!

Предводитель теней, как называли в Шантарии черный клан, обращался с Мириам как со своей любовницей, и она совершенно против этого не возражала, потому что была в него по уши влюблена. Компания обсуждала какой-то грандиозный проект по захвату власти. Я (то есть Мириам) слушала драконов, иногда поддакивала, иногда, наоборот, пыталась в чем-то их разубедить — одним словом, активно участвовала в заговоре. В том самом, о котором недавно сделала великое предсказание. Правда, свою роль в предстоящих событиях ведьма не упомянула.

Когда картинка поплыла, я думала, что удастся передохнуть, но не тут-то было.

В мрачной пещере…

Новый эпизод вызвал бурю противоречивых эмоций. Страх и предвкушение, азарт и чувство огромной власти, которая вот-вот свалится в руки. Мириам ликовала, стоя напротив долговязой черной фигуры, смотревшей на нее фиолетовыми глазами, в них тоже были страх и ожидание. Демон! Низший. Морл или, скорее, морла. Та, кто, повинуясь воле кого-то более могущественного, вот-вот станет частью верховной зрячей.

Момент единения был преисполнен тягучей боли, морозного холода и даже смерти… непонятно, правда, чьей. Просто в какой-то миг Мириам осознала, что не чувствует своего тела, а потом сердце ее снова забилось, грудь начала высоко вздыматься, вдыхая воздух, а туман перед глазами рассеялся, вернув женщину в реальность.

Демоницы рядом больше не было. Зато там был ее возлюбленный Ивар, внешне выглядевший точь-в-точь как Ардэн Итари. Но я-то (то есть Мириам) знала, кто он на самом деле. Предводитель бунтарей, которых с позором изгнали из Дома тысячи теней несколько лет назад, и тот самый черный дракон, называвший ее в прошлой сцене своей возлюбленной.

В замке…

Декорации опять сменились, хотя я по-прежнему была связана именно с Мириам. Подозреваю, все по тем же причинам. Верховная ведьма вновь находилась среди ящеров одна. Лучше бы ее там и вовсе не было! Зал Дома тысячи теней, где мы встречались с Таис, лэдом Рилем и мастером Ловалем, я узнала не сразу. Яркое освещение, красивая мебель, множество людей… Нет, не людей — драконов! Только почему-то все они в беспорядке лежат на полу, диванах, креслах — кто где. И только группа мужчин со спрятанными под масками лицами бодрствует. А с ними и я в образе Мириам.

Когда визитеры, среди которых были и тени (я это видела по силуэтам чудовищ, иногда пробивавшимся сквозь драконьи), начали беспощадно уничтожать спящих, мне стало не по себе. Но перечить Ивару, жаждущему мести, я не могла. Он был в своем праве. Ведь родной клан изгнал его: лишил титула, земель, наследства, будущего — всего! Они поплатились за дело.

Не важно, что палачами, помимо Ивара Проклятого, стали главы других Домов, поверившие пророчеству верховной зрячей. Они слепо подчинялись императору и его ведьме, не подозревая, что того уже нет в живых, а место драконьего повелителя занято Иваром. Он вместе с Мириам и подельниками как раз и заключил сделку с высшими демонами, чтобы получить способности метаморфа, которого невозможно вычислить никакими чарами. Убив прототип и выпив его душу, Ивар стал идеальной копией императора. Его повадки, интонации, память… он забрал вместе с жизнью у Итари все, включая империю и рыжеволосую любовницу.

А кровавая расправа тем временем набирала обороты. Дети, старики, женщины и мужчины — драконы гибли, не успев проснуться. Смерть была быстрой, даже милосердной, но оттого не менее чудовищной. Мириам молча наблюдала за происходящим, меня же всю выворачивало от боли и негодования. А когда с яркой вспышкой портала в зал вывалился темноволосый мальчонка, во мне будто что-то взорвалось. Я больше не желала быть Мириам, меня от нее тошнило.

Я хотела защитить ребенка, к которому уже двинулись жаждущие крови тени. Но что могла сделать бесполезная «пылинка», отправленная в прошлое наблюдать? Ничего! Зато лэд Риль смог. Не тот, что стоял со мной у алтаря, а молодой дракон из прошлого. Я узнала его даже под маской. Заступив будто бы случайно путь убийцам, он дал мальчишке возможность уйти порталом.

Сцена не померкла, как предыдущие, но я больше не была Мириам, не чувствовала ее сердцем, не видела ее глазами… меня стремительно тянуло прочь из этого кошмара, однако, прежде чем покинуть прошлое, я услышала голос верховной зрячей. Не тот потусторонний, что был на Лысой горе, а настоящий, человеческий. И мир мой рухнул от еще большей боли и предательства, а потом сознание заволокла спасительная тьма.