Глава 14 · ВЕРХОВНАЯ ВЕДЬМА И ЕЕ ДРАКОН

— Я забираю Натали! — судя по интонациям, Тень был в бешенстве.

— Ритуал надо закончить! — Мастер Ловаль, наоборот, излучал спокойствие.

— Не сейчас! Дайте ей прийти в себя! — воскликнула Таис, чьи маленькие ладошки я чувствовала на моем лбу, висках. Похоже, ящерка сидела рядом и держала мою голову на своих коленях.

— Сейчас, юная леда, — голосом, не терпящим возражений, проговорил принц Адана.

— Тахэ! Ваш дьяров ритуал убьет мою жену! — рявкнул киллер, плюнув на конспирацию.

— Что-о-о? — взвыл лэд Риль. — Жену?!

— Заткнитесь все! — совсем невежливо приказал Янус. — Девочка очнулась.

Я действительно пришла в себя. Просто не сразу. Сначала услышала голоса, потом разобралась, кто есть кто, и только сейчас нашла в себе силы открыть глаза. Голова болела, а телом вместо обещанной великой силы владела постыдная слабость.

— Еще не все? — спросила пересохшими губами, которые машинально облизала.

— Воды! Дайте кто-нибудь ей воды, — заметив мое состояние, потребовала Таис. И бутыль с прозрачной жидкостью тут же нашлась… у предусмотрительного Ловаля.

Утолив жажду, я сначала смогла самостоятельно сесть, а потом и встала, правда, уже с помощью Тени и ящерки, поддержавших меня с двух сторон.

— Память ковена отнимает много энергии, знаю, — сказал Янус с толикой вины в голосе, — но сила мертвых ведьм восстановит опустевший резерв и многократно его приумножит. Если, конечно, демоны позволят эту силу забрать.

— Позволят, — рассматривая свои длинные когти, покрытые сине-зеленой краской, сказал его темнейшество.

— А меня вы им не отдадите? — спросила Таис, посмотрев на мастера.

— Вас, прекрасная леда, я никому не отдам, — по-прежнему спокойно ответил тот, а я шестым чувством ощутила, как перекосило Эртана. Хотя внешне он почти не изменился.

Ох ты ж! А бывший жених времени даром не терял. Суток еще не прошло с моего побега, а он уже нашел себе новую невесту. Правда, тоже несвободную. И принц Адана — конкурент покруче Тени будет. Даже жаль невезучего лэда Риля… чуть-чуть.

— Что дальше? — спросила деловым тоном я, превозмогая слабость. — Закончим ритуал или обсудим увиденное?

— А что там обсуждать?! — фыркнул киллер. — Император с верховной зрячей и подельниками связались с мерзавцем Иваром, — он мрачно посмотрел на Эртана, — провернули какой-то трюк с демонами, — подарил не менее мрачный взгляд Ловалю, — и уничтожили Дом тысячи теней. Ни за что!

— Не так, — тихо сказала я. — Не совсем так. Ты не понял увиденное… вернее, неправильно истолковал, — пояснила с запинкой, потому что говорить было тяжеловато, как, впрочем, и стоять. Наверное, действительно лучше заполучить уже элу ковена и, разделив ее с лэдом Рилем, потом спокойно всем все рассказать. Иначе снова рухну в обморок, так и не закончив обряд. — Давайте продолжим, — попросила Януса. — Мне нужна сила… хоть какая-нибудь, — сглотнув, пояснила я и буквально повисла на Тени.

— А еще вам, отважная леда, нужно сесть, — сказал его темнейшество, доставая из воздуха настоящее кресло. Небольшое, высокое и очень удобное. В него меня и усадили.

Вот это сервис! Всегда бы так.

Перестав тратить силы на то, чтобы держаться на ногах, я глубоко вздохнула и… выложила информацию, полученную из экскурса в чужое прошлое:

— Настоящий Ардэн Итари давно мертв. Его место занимает Ивар под личиной императора. Способность перевоплощаться ему, Мириам и другим заговорщикам досталась от высших демонов. Не знаю, от кого именно — зрячие ведьмы, чьими глазами я видела, такой информацией не обладали. Но вы же все выясните? — Я взглянула на мастера, тот медленно кивнул. — Это был какой-то странный ритуал, объединяющий низшего морла с заговорщиком. В итоге Ивар с единомышленниками стали идеальными метаморфами и, приняв чужие облики, заменили драконов в разных Домах Шантарии. В вашем замке тоже есть перевертыши, — сказала лэду Рилю. — Я думала, мне просто показалось, но теперь понимаю: серебряные зрячие способны распознавать истинную сущность людей и нелюдей под любой «маской». Не всегда, конечно, но порой получалось и у меня.

— Раньше было не всегда, — снова пододвигая ко мне книгу, пояснил Янус. — После обретения элы ковена ты сможешь видеть теневые силуэты окружающих четко и ясно. Ты и лэд Риль. Поэтому, полагаю, тебя и пытались убить. Не дядя, занявший трон твоего отца, а именно драконы. Те, кому новая зрячая под защитой Дома тысячи лиц как кость в горле.

Я вновь вздохнула, полностью признавая и его правоту, и свое незавидное положение. Но ведь мы теперь осведомлены о многолетнем заговоре, а значит, вооружены. Да и врагов мы с Эртаном скоро будем узнавать в лицо (вернее, по их туманному силуэту), это поможет вывести самозванцев на чистую воду. А главное, я не одна! Со мной сильные союзники, которые не дадут меня в обиду. Не дадут же? Осталось только прояснить один важный момент…

— Ваша светлость! — Я повернулась к бывшему жениху. — Скажите, как вы узнали, что одна из выпускниц небесного пансиона — зрячая ведьма? Леда Мора была не в курсе, но вы ведь точно знали. Вам Янарий Устрализиус сообщил?

— Я дал слово твоей покойной матери, Натали, сохранить этот секрет. И сохранил! — возмутился наг. А затем он, как и все остальные, тоже воззрился на лэда Риля и, в отличие от прочих, поторопил дракона с ответом, заявив: — Говорите, ваша светлость! Мы все тут в одной лодке.

— Я получил письмо с инструкциями, — нехотя признался глава Дома тысячи лиц, — и с магической печатью ковена зрячих, подлинность которой подтвердили несколько опытных чародеев.

— Марина, — прошептала я, впиваясь ногтями в подлокотники кресла.

— Твоя приемная мать? — Змеиные глаза Януса сузились, когда он уставился на меня, а туманный силуэт, клубившийся вокруг его человеческой фигуры, расправил «капюшон», наклоняясь.

— Да. Она и есть Мириам. Бывшая верховная ведьма ковена зрячих, которая по непонятным причинам оказалась в другом мире. В том же, где спрятали и меня. Не знаю, сразу ли она в образе Марины Лагоды меня удочерила или позже заменила мою настоящую приемную мать, как Ивар императора, но то, что именно Мириам была рядом со мной последние семь лет, сомнений не вызывает. Я узнала ее по голосу. Да и письмо лэду Рилю отправлять было больше некому — других зрячих заговорщики уничтожили. Вероятно, между любовниками произошел какой-то разлад и Мириам была вынуждена спасаться бегством, бросив на растерзание теням своих сестер. Я же стала орудием ее мести. Отложенной «бомбой», которую она приберегла на потом, чтобы взорвать привычную жизнь Шантарии. Выбрала из настоящих предводителей драконьих кланов самого сильного и…

Я замолчала, чувствуя, как сжимается сердце. Не было у нас с Мариной большой любви, но дружба-то была! Точнее, я так думала. Она единственная, по кому я скучала, очутившись во всемирьяне. Даже на свадьбу ее позвать, помнится, хотела. А выходит, и дружбы, которая мне мерещилась, между нами тоже не было! Меня растили, чтобы после совершеннолетия бросить в пасть к врагам, организовав в драконьих владениях знатный переполох. Даже странно, что Марина-Мириам не начала мое обучение на Земле. Хотя дар же мой мама запечатала, а значит, и работать ей было не с чем.

— Не грусти, Наташка, все обойдется, — поддержал меня Горыныч, который, несмотря на свободу, вел себя тихо: все больше слушал, чем говорил.

Тень провел рукой по моим волосам, но я отклонилась от его ласки, ибо она больше беспокоила, нежели успокаивала.

— Уверена, что Мириам и Марина — одно лицо? — уточнил Янус.

— Да. Думаю, мне надо еще раз навестить эту женщину и выяснить все до конца. Есть такая возможность?

— Нам надо! — с нажимом сказал киллер, опустив ладонь на мое плечо. Он не сильно, но ощутимо сжал его, давая понять, что увернуться больше не получится.

— Я пойду с вами, — в кои-то веки не выказав возражений против компании Тени, кивнул змеелюд. — Но сначала сила мертвых! Думаю, его темнейшеству лучше самому закончить ритуал, чтобы не возникло недопонимания с обитателями Адана.

Возражать Ловаль не стал, он охотно поменялся с хранителем знаний местами и уже готов был приступить к выполнению обязанностей жреца, как лэд Риль, остановив свою руку в паре миллиметров от волшебной книги, спросил:

— А брачные узы принцессы и этого… — Эртан кивнул на Тень, не удосужившись назвать его имя. — Их свадьба не разрушит нашу связь?

— Нет, — ответил принц мертвых. — Вот если бы она была его истинной парой, тогда возможно. Но у драконов нет истинных пар.

Глава Дома тысячи лиц успокоился и уверенно впечатал ладонь в обложку с оттиском моей руки, а киллер, не сдержавшись, насмешливо спросил:

— Неприятно, да… когда отбирают все?

— Заткнись! — прошипел лэд Риль.

— Оба помолчите, — попросил их лэдледро Ловаль, хотя просьба его куда больше походила на приказ, не выполнить который не рискнул никто. Даже две задиристые крылатые ящерицы, гордо именуемые драконами.

Там же…

Когда из черного жуткого портала полезли не менее черные и жуткие тентакли, Таис спряталась за Януса, который остался с ней вместо лэда Риля и мастера Ловаля, участвующих в ритуале. Девушке очень хотелось, чтобы все поскорее закончилось, потому что было безумно жаль подругу, бледную и усталую из-за навалившихся на нее испытаний, и себя ей тоже было жаль, ведь страх оказаться сожранной демонами никуда не делся, несмотря на обещание его темнейшества. Тревога притупилась, как было на вечеринке, но все равно осталась, растворившись в темных глубинах сознания, чтобы всплыть на поверхность, едва открылся проход в мир иной.

— Жертва-а-а! — преисполненный голодного нетерпения, воскликнул уже знакомый бас.

— Перебьешься, Рил, — совсем не торжественно рявкнул мастер. И демоны моментально поджали лапки, с тихим плюхом уползая в омут.

— Мастер Ло? — настороженно и совсем не страшно пискнул кто-то из темной глубины.

— Готовы ли души зрячих ведьм отдать свою злу новой верховной? — вместо ответа поинтересовался Ловаль.

— Да кто ж их спрашивал, — булькнул таинственный Рил.

Натали с лэдом Рилем переглянулись, не размыкая сцепленных на книге рук, а Ловаль закатил глаза. Пугающе яркие, потусторонние и куда более жуткие, чем писклявый голосок Рила. Но Таис все равно восхищалась своим мастером, его силой и непробиваемым спокойствием.

Сейчас он выглядел совсем не как лимборовский кутюрье. Вернее, не совсем так. Волосы колыхались, хотя погода была безветренная. Разноцветные глаза с утонувшими в радужках зрачками светились, а черные губы подрагивали, будто готовы были растянуться в презрительной ухмылке. Хотя, может, и в оскале. Ведь саламандра никогда не видела правящую семью Адана в их истинном обличье.

Да она и не в истинном их не видела! Статуи Аданасиуса не в счет — они в каждом храме разные. И только шипы, торчащие из спины, плеч и локтей, едины во всех вариациях. У лэдледро шипов, кстати, не было, но ящерка не сомневалась: они есть, просто скрыты под личиной радарийца.

— Готовьте элу ковена к передаче наследнице, — приказал демонам принц, а потом тихо, но четко произнес: — Развели бардак… Давно в долине вечных мук не отдыхали.

— Слушаем и повинуемся, масс-с-стер! — на удивление слаженным хором протянули демоны, которые очень не хотели там «отдыхать».

— А нам что взамен? — набрался наглости Рил, высунувшись из портала. Правда, не в виде длиннющих конечностей гигантского осьминога, а в образе черной маленькой жабки с большими фиолетовыми глазами. Невинными, печальными и такими жалобно-просящими, что даже Таис захотелось поощрить бедолагу за труды. — Дайте хоть одну девку в красном балахоне! — вспомнил о жертвах он, да только их уже и след простыл. На саламандру морл даже не смотрел, прекрасно понимая, что эта «овечка» ему больше не по зубам.

— Забудь! — сказал как отрезал его темнейшество. — Хватит болтать! Наследница ждет.

Рил с разочарованным вздохом ушел под воду, а Натали протяжно застонала, откинувшись на спинку кресла, когда серебряное сияние, связывающее ее с книгой, начало искрить и разрастаться, ослепляя всех вокруг. А потом этот призрачный кокон с громким хлопком взорвался, и вокруг ведьмы заметались оборванные серебряные нити, похожие на тонких длинных змей. Их было много… очень-очень много — целый «серпентарий»!

Нити продолжали пребывать. Сворачиваясь кольцами, они слой за слоем ложились на девушку: одни впитывались в ее кожу, другие превращались в причудливый орнамент, видимый чужому глазу. Все это время Натали сидела, не шевелясь, и больше не произносила ни звука. Таис даже подумала, что подруга снова потеряла сознание, но нет: глаза ее были открыты, а взгляд устремлен на мастера Ловаля, ободряюще ей кивавшего.

Когда серебряное безумие закончилось, а «лужа» с демонами растворилась в земле, лэдледро прочел какое-то неизвестное саламандре заклинание и приказал великой силе, связывающей зрячую ведьму с ее драконом, разделиться.

Сила и разделилась!

Полыхнула яркой вспышкой, на мгновение опять поглотив фигурку Натали, а потом прицельной молнией ударила в грудь ее телохранителя. Тень аж покачнулся от такого натиска, но на ногах устоял, и даже плечи расправил, посмотрев на обалдевшего Эртана неожиданно светлыми глазами. Серебряными, как у принцессы, и светящимися, как у Ловаля. Впрочем, эффект этот был мимолетный. Очень быстро радужки киллера потемнели, утонув во мраке его иллюзорной маски.

— Вы же сказали, что их брак ни на что не повлияет! — зашипел взбешенный лэд Риль, с ненавистью глядя на ухмыляющегося соперника, потирающего тыльную сторону ладони сквозь кожаную митенку.

— Руку! — скомандовал мастер. Перегнувшись через алтарь, он сам схватил Тень за запястье и ловко стянул с него перчатку.

— Что там? — Натали сняла свою митенку тоже, чтобы посмотреть на руну, оставленную богиней. Ловаль мельком взглянул на нее и загадочно улыбнулся.

— У меня для вас две новости, уважаемые лэды, — серьезно проговорил он, хотя в глазах его плясали смешинки. — Во-первых, у новой верховной зрячей другой деловой партнер. — Оставшийся не у дел Эртан окинул его неприязненным взглядом, но скандалить, как и кидаться на Ловаля с кулаками, не стал. Скрестив на груди руки, он вскинул голову и принялся молча ждать новость номер два. Гордый, несгибаемый ящер, у которого отобрали последнюю надежду. Таис стало так за него обидно, что она испугалась собственных чувств. — Во-вторых, у драконов теперь ЕСТЬ истинные пары. С чем я вас и поздравляю! — закончил свою речь Ловаль, многозначительно подмигнув молодоженам.

— Тахэ! — вырвалось у лэда Риля.

— Понятно, — буркнул Янус вроде как с облегчением, которое это понимание ему принесло.

— Неожиданно! — пьяно улыбнулся Тень, его заметно пошатывало от внезапно свалившейся силы.

— Меня сейчас стошнит, — в воцарившейся тишине выдавила Натали, и ящерка бросилась к подруге, искренне ей сочувствуя. Саму недавно штормило от элы мертвых душ. Подруге же этого «удовольствия» досталось многократно больше.

После ухода Натали…

Заявив, что лекарей среди присутствующих все равно нет, Тень поднял на руки свою принцессу и нырнул вместе с ней в портал, дав обещание ответить на вызов Януса позже. Эртан молча пронаблюдал за тем, как проклятый клоун в теневых «доспехах» забирает все то, что должно было принадлежать ему. Ведьму, на которую он строил большие планы, и силу, махнувшую хвостом перед его носом.

Янус о чем-то вполголоса спорил с принцем мертвых, а леда Рэнидар потихоньку тушила свои костры. Неотрывно следя за саламандрой, дракон методично анализировал все случившееся. Странно, но разнести к дьяровой бабушке и без того искореженные развалины храма желания не возникало. Глава Дома тысячи лиц, к своему удивлению, был спокоен и собран как никогда. Будто все эмоции, руководившие им ранее, разом перегорели. И на их пепелище теперь господствовал холодный расчет и уверенность в собственных силах. В тех, что у него были до появления зрячей.

Он ведь возглавляет второй по силе Дом Шантарии! А еще он теперь в курсе истинного положения дел в империи. Всего-то и надо включить мозги и погасить чувства, которые только мешают достижению поставленных целей. Ушла принцесса с киллером — скатертью дорога! Пусть отныне он нянчится с этой недотрогой.

Унесла с собой память и силу ковена? Плохо, но поправимо. Как там сказал хранитель знаний? Они все в одной лодке, а значит, Тень и его ведьма будут вынуждены работать вместе с Эртаном (или, точнее, НА Эртана), чтобы раскрыть давний заговор и свергнуть лжеимператора. Натали ведь дала клятву служить драконам. Вот и послужит, как оклемается — деваться ей все равно теперь некуда.

Впрочем, существовала опасность, что киллер, опьяненный новой силой и перспективами, которые она открывает, сам захочет занять трон, но тогда Эртан просто тихо его уберет: организует какой-нибудь несчастный случай или спишет все на происки врагов. Политика — дело такое. Впрочем, пока Тень готов сотрудничать, иллюзионисты во главе со своим предводителем предоставят ему и убежище, и защиту, и даже родовой замок помогут привести в пригодное для жизни состояние.

Серебряная зрячая и профессиональный убийца, преступную биографию которого легко обелить или просто скрыть, точно пригодятся Дому тысячи лиц. Надо лишь направить гнев наемника в верное русло, указав на его истинных врагов, а потом магически заверить договор о сотрудничестве, который не позволит киллеру нанести Эртану удар в спину.

Прекрасный новый план! Не так ли?

Осталось еще придумать, как выгодно преподать шантарийцам ситуацию с новым мужем зрячей ведьмы и при этом не выставить себя неудачником. Именно над этим Эртан и размышлял, когда с темного неба на освещенный кострами алтарь упала огромная черная птица, обернувшаяся невестой.

Демон-перевертыш! Как вовремя.

— Отлично! Тебя-то мы и убьем.

— Как? Опять?! — притворно ужаснулась лже-Натали. Она сидела на алтаре и болтала обутыми в аккуратные туфельки ножками. Стройными, девичьими… совсем как у Натали.

Отметив их красоту, Эртан ничего не ощутил. Перевел взгляд на Таис, застывшую поодаль, и почувствовал, как на душе теплеет. Отвоевать девушку у Ловаля — задача не из легких, но дракон непременно с ней справится, как только найдет подходящий способ. Забрать Таис силой и спрятать где-нибудь в укромном месте — не вариант. Проклятый мастер найдет свою собственность повсюду. Значит, должен быть другой способ вырвать девчонку из когтей адановского засланца. И в идеале при этом с ним не ссориться, ведь души драконов в большинстве своем не перерождаются, навсегда застревая в загробном мире.

— Вот ты где, тварь! — Вывалившийся из портала Гавр был всклокоченный и раскрасневшийся, будто после долгой погони. — Мой лэд! — Заметив предводителя, он низко поклонился. Остальным же присутствующим просто вежливо кивнул, приветствуя.

— Сам ты тварь! — Обиженно поджала губы морледора, потом снова посмотрела на Эртана и в нетерпении спросила: — Ну? И зачем меня убивать? Руки чешутся или по делу?

— Действительно, зачем? — проявил любопытство Ловаль, наблюдавший эту сцену вместе с нагом. На защиту своей подданной он не бросился, что было хорошим знаком.

— Надо как-то объяснить народу, сбежавшему с нашей свадьбы, почему леда Ла-Рош вышла замуж за другого.

— А смерть моя к чему? — все еще не понимала демоница, которую такой итог, казалось, совершенно не пугал.

— Можно инсценировать твое убийство, выдав Натальеру за сестру-близнеца мертвой принцессы. Если, конечно, его темнейшество не возражает. — Дракон обернулся к Ловалю, тот пожал плечами, раздумывая над идеей.

— А если я возражаю? — возмутилась будущая «покойница».

— Придется тебя переубедить, — хищно улыбнулся ей Эртан, вновь превращаясь в хладнокровного манипулятора, а не в мужчину, у которого есть сердце. — Демоны любят торговаться. Что хочешь взамен?

— Так-то лучше, — потирая ручки, протянула морледора. — Для начала я хочу пирожных…

— Еще?! — взвыл Гавр, но тут же виновато замолчал, поймав на себе взгляды присутствующих.

— Также хочу иметь собственные апартаменты в твоем замке, лэд Риль. Благоустроенные, а не конуру в подвале! И чтобы доступ к ним у меня был в любое время. Внешность сменю на другую, так что восставшую из мертвых ваши подданные в очередном моем появлении не заподозрят.

— Ну, ты и наглая! — восхитился морледорой Ловаль.

— Предусмотрительная, — заявила та, закинув ногу на ногу. — Отпуск рядом с Таис рано или поздно закончится, а привязка к Дому тысячи лиц позволит мне покидать Адан при любой возможности. Так как насчет моих требований? — уточнила она у Эртана.

— Обсудим и задокументируем, — сказал тот. — В моем кабинете. — Немного помолчав, он добавил: — Куда я принесу твое «бездыханное» тело, а потом сообщу всем печальную новость о гибели моей невесты от руки лжеимператора.

— Но ведь это неправда! — вырвалось у Таис, нервно теребившей кружево на рукаве своего пышного платья.

— Правда! — с нажимом произнес дракон, посмотрев на нее. — Отчасти. Совсем недавно снотворец пытался придушить Натали во сне, в наши ловушки угодили несколько киллеров, нанятых, чтобы ее убить. А днем на Тень с принцессой натравили «псов». Надо ли уточнять, кто именно за всем этим стоит, леда Рэнидар?

Таис отрицательно мотнула головой, отчего ее огненные кудри пришли в движение. Эртан прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сложно отринуть чувства и включить мозги, когда это рыжее чудо маячит перед глазами. Ходячий соблазн, вожделенный трофей и… его слабое место.

Тахэ! Надо поскорее найти способ заполучить саламандру, в противном случае очередной гениальный план пойдет демону под хвост.

— Э нет, приятель! — фамильярно возмутилась морледора. — Сначала сделка, потом «труп». Мне тоже нужны гарантии.

В пещере киллера…

После содержимого трех цветных бутылочек, влитых в меня крибикусом, к частым визитам которого я уже начала привыкать, состояние заметно улучшилось, хотя и напоминало по-прежнему похмелье, только его легкую форму. Хотелось пить, и голова немного побаливала. Зато меня больше не выворачивало, судорогой сводя желудок, и ощущения, что я умираю, не было.

На самом деле я никогда раньше не напивалась и не травилась алкоголем, чтобы сравнивать эти состояния, но девчонки в консерватории иногда обсуждали итоги бурных вечеринок, а со слухом у меня все отлично. Да и Марина тоже рассказывала о «подвигах» во времена своей молодости… интересно, врала или нет?

— Тебе бы полежать, Наташ, — бурчал в ухо Горыныч.

— Я и так лежу.

— Одной полежать. — Артефакт заботливо погладил меня серебряным хвостиком.

— Щекотно! — Я дернула головой, отчего в глазах снова зарябило, и виски заныли. — Ай… ой!

— Где щекотно? — всполошился Тень, сидевший с другой стороны. Он убрал руку с моего лба и заботливо поправил покрывало. — Я что-то сделал не так?

— Не ты, — поморщилась я.

— Значит, он! — победно воскликнул дракон, отчего голова снова заболела. — Говорил же, что надо отправить артефакт в шар… — Перегнувшись через меня, он попытался снять с моего уха кафф, но тот шустро дал деру.

— Самого тебя надо в шар отправить! — распалялся оскорбленный провокатор. От его мелькания и от телодвижений Тени мне стало совсем нехорошо и, психанув, я рявкнула:

— Хватит!

Как ни странно, оба послушались. Киллер вернулся на место рядом со мной, где сидел последний час, поглаживая меня по волосам и уверяя, что скоро все пройдет. А Горыныч вновь облюбовал мое ухо.

— Тупоголовый ящер, — прошипел он, жалуясь на дракона.

— Мелкая пакостная козявка, — не слыша слов артефакта, охарактеризовал его «тупоголовый ящер».

Я бы и рада была сделать грозное лицо, но уголки губ дрогнули, поднимаясь. Совсем как дети! Еще и ревнивые. Никак меня не поделят.

— Заканчивайте уже вашу глупую войну, — сказала, привычно укладывая голову на плечо мужа.

В таком положении я почему-то чувствовала себя комфортней, чем на подушке. Особенно когда Тень гладил меня по волосам, лбу, шее, убирая боль и вызывая нечто совсем противоположное. Не сексуальное возбуждение, хотя и его отголоски в коктейле моих эмоций тоже присутствовали, а какую-то щемящую нежность, душевное тепло и безграничную радость.

Мой единственный… надо же!

Вот так подарок сделала нам Аскарэт. Интересно только, за что?

— Нет никакой войны, тебе померещилось, — сказал Тень, хитро улыбаясь.

— Какие могут быть войны, Натусь? У нас с ящером нейтралитет, — поддержал его кафф.

— Вооруженный, — буркнула я, прикрывая глаза от очередной ласки мужа. Вполне невинной, но до чего ж приятной!

Мне было так хорошо рядом с ним, что хотелось лежать так вечно. А если бы они еще и с Горынычем поладили — стало бы совсем здорово. Ведь жить дальше все равно придется втроем, потому что от артефакта, оставленного мне мамой, я отказываться не намерена, а от меня не намерен отказываться Тень. Он сам сказал, что мы теперь точно не расстанемся, ибо я его истинная пара. Подозреваю, именно этим дракон и объяснил свою привязанность ко мне. Я же смирилась с тем, что влюбилась. Пусть и в такого твердолобого хама, как он.

— Что-то лекарства лэда Патифатуса медленно действуют, — вздохнула, решив поговорить о чем-то более важном, чем мои сердечные переживания. — А нам ведь надо в ближайшее время снова встретиться с лэдом Рилем.

— Это еще зачем? — вскинулся супруг.

Его, в отличие от меня, магическое «похмелье» не мучило. Даже наоборот. Он был полон сил и энергии, которую не знал, куда применить. Отправился бы полетать, чтобы размять мышцы, но как? Вдруг мне попить захочется или еще чего. И хотя я ему говорила, что уж воды-то себе точно сама налью, дракон все равно не уходил. Сидел рядом, шептал всякие успокаивающие слова, целуя в висок, и обещал, когда мне полегчает, обязательно покатать на спине. Даже заклинание подходящее подобрал, чтобы я во время полета не свалилась.

Воодушевленная такими заманчивыми перспективами, я старалась поправиться как можно быстрее. И у меня это даже получалось… Пока некоторые несознательные личности не затеяли очередную потасовку.

— Лэд Риль сможет разоблачить с нашей помощью заговорщиков, — пояснила необходимость встречи киллеру. — Я вычислю всех теней под чужими личинами… вернее, ты вычислишь, раз у тебя теперь есть часть силы зрячих.

«Да, так будет лучше, — решила я, потому что брать на себя ответственность за чужие жизни было страшно. — Вдруг ошибусь? И пострадает невиновный. А Тень ведь убийца, ему не привыкать».

Поймав себя на таких малодушных мыслях, расстроилась.

Нет, выяснять, кто заговорщик, а кто просто мимо пробегал, мы будем вместе, и не только используя дар зрячих. Наверняка в Шантарии есть опытные следователи и маги-менталы, способные подтвердить или опровергнуть наш вердикт. А потом над преступниками начнется суд, он и определит их наказание. Все должно быть по правилам! Иначе чем мы лучше Ивара и его команды? Хотя… око за око, зуб за зуб! Эти сволочи убили мою маму, отца, слуг…

От нахлынувших воспоминаний я сжала кулаки. Больше не хотелось никакого честного суда — я жаждала кровавой мести. В этом мы с Тенью похожи. Оба потеряли дом и семью из-за проклятых заговорщиков! Это ведь он был тем мальчишкой-странником в эпизоде с расправой над спящим кланом. Он! Больше некому.

— Вот и отлично! — сказал киллер. — Мы с тобой всех вычислим, а я их потом убью. На кой дьяр нам нужен Риль?

— Нужен! — сказала я с уверенностью. — Не спорь, я знаю.

Действительно знала. Больше такие внезапные знания не вызывали у меня сомнений. Это было как озарение, которое я просто принимала, доверяясь собственному дару. Ну а в случае с его светлостью это было еще и логично. У главы Дома тысячи лиц есть сила, власть, заработанная годами репутация и куча подданных, готовых идти за своим предводителем в огонь и в воду. Чтобы свергнуть «паука», запустившего «щупальца» в разные кланы Шантарии, нам точно понадобится поддержка иллюзионистов. Что бы там Тень ни говорил.

— Натали, этот дракон принимал участие в убийстве моей семьи, ты сама видела. — Вздохнув, Тень принялся объяснять мне, как маленькой, свою позицию, но продолжить ему я не дала.

— А еще этот дракон спас тебе жизнь! — заявила, перебив.

— Глупости! Меня спасла нестабильность моего дара.

— Отнюдь! — стояла на своем я. — Ты же тоже все видел. Ну же, Тень… если бы не лэд Риль, тебя бы убили вместе с семьей. Опытным воинам, разгоряченным кровавым азартом, много времени не надо, чтобы метнуть нож или выпустить пулю в мальчишку, выпавшего из портала. Если бы его светлость тогда не устроил заминку, помешав убийцам, ты бы ту ночь не пережил.

Киллер молчал, и я тоже затихла. Потерлась щекой об его плечо, обняла, положив ладонь на грудь, где гулко билось сердце. В эпизоде из прошлого, вытянутом из памяти Мириам, он увидел то, что сохранил в своих воспоминаниях, но все ведь было немного иначе. И Тень обязан был это знать!

— Я все равно ему отомщу… рано или поздно, — шепнул он упрямо и поцеловал меня в макушку.

— Говорю же, тупоголовый ящ-щ-щер, — прошипел Горыныч, а так как я была близко к мужу, он тоже его услышал.

— Ах ты… козявка!

— Ш-ш-ш… — Кафф отправился в очередной полет, киллер попытался его поймать, а я прикрыла глаза, улыбнувшись.

К черту эту кровать. И головную боль тоже к черту! Хочу на воздух… полетать, как Горыныч. И чтобы ветер свистел в ушах, а не его язвительные замечания.

— Все, идем гулять! — заявила, решительно поднимаясь. — Ты обещал меня прокатить, — напомнила мужу, сама же легонько постучала по уху, требуя артефакт вернуться на место.

— Ну, раз обещал… — мурлыкнул Тень, целуя меня в губы.

Пришлось срочно выворачиваться из его объятий, иначе полет меня ожидает совсем к другим вершинам, а беднягу Горыныча точно упекут в шар… чтобы не подсматривал.

Говорят, положительные эмоции лечат… Так и есть! О головной боли я забыла окончательно, очутившись на спине большого черного дракона, медленно кружившего над безмятежным морем. Даже здесь Тень вел себя как заботливый мужчина, а не как вырвавшийся на свободу зверь. Сдерживал драконьи порывы, чтобы мне было удобно.

Странно это все и на него не похоже, но мне нравится!