1

Девять лет спустя

Эту ночь я не спала. Утром к нам должны прилететь драконы.

Вернуть пленного брата. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Думала о Раме. Сегодня он вспоминался так ярко, как давно уже не вспоминался.

Что с ним стало? Может, уже женился. Забыл про девчонку, которая открыла клетку.

Неужели война началась из-за меня?

Лёжа, я вспоминала обо всём, что произошло за девять лет войны.

Почти сразу отец отослал нас с матушкой к Рассанде. Дочери от первого брака, на шесть лет старше брата и на девять – меня.

После смерти своей матери девочка росла в дальней северной провинции. Когда-то давно, ещё до моего рождения, отец пытался познакомить её с новой женой. Но Рассанда сразу же возненавидела её.

Поэтому батюшка оставил старшую дочку в родовом имении её собственной матери, а мою перевёз южнее, к тёплому морю. Однако Рассанду не забывал, нанимал ей учителей и сам время от времени навещал. И когда пришла пора – подобрал наставницу по магии.

Как только стало известно о нападении драконов на наши границы, он сразу же отправил нас к ней. Сопроводив письмом с просьбой принять на некоторое время. Обещал, что ненадолго.

Раньше Рассанду я видела лишь на портретах. И в восторге замерла, глядя, какая же она красивая. Чёрные волосы, тонкие черты лица. Мне мой цвет достался от матери, водного мага – едва голубоватый, каких не бывает у простых людей. Правда, проявился он в отрочестве, когда я начала набирать силу. До этого просто вились светлые кудряшки, а со временем голубыми остались только «водные пряди».

Мне так хотелось с ней подружиться! Самая младшая в семье, я всегда мечтала о настоящей сестре. Берли, моего брата, батюшка готовил себе на замену, постоянно нагружал учёбой и тренировками.

Но сестра на мои восторги ответила прохладно. Приняла нас не то чтобы радушно, однако волю батюшки исполняла. Больше года. Пока не пришло известие о его кончине на поле боя.

На похороны мы не попали, но получили письмо от Берли, что всё прошло как положено.

Он также просил ещё немножко присмотреть за нами. Рассанда не была довольна, однако южный замок Тиссен стоял в очень уязвимом месте. Драконам легко было в любой момент атаковать его с моря.

Матушка беседовала с ней, закрывшись в кабинете. Не знаю, о чём они говорили, что шенна Таяна пообещала падчерице, которая никогда её не любила. Наверное, просила за меня, её единокровную сестру.

Как бы то ни было, мы остались в замке Моравен. Брат присылал деньги на наше содержание, хотя ему самому едва исполнилось пятнадцать. Матушка умоляла его приехать к нам, но он упрямо желал завершить дело отца.

Отношение Рассанды не теплело ни на сколечко. Помню, как она украдкой читала письма, а среди слуг ходил слух, будто девушка проводила на войну жениха, так и не успев с ним помолвиться.

«Ненавижу, ненавижу вас!» – кричала она однажды, получив одно из таких писем. Матушка пыталась с ней поговорить, но чем это закончилось, я не знала.

А потом и вовсе всё поменялось.

Начала хворать матушка и спустя несколько месяцев тоже оставила меня. Я расходовала все свои лекарские силёнки, и ей ненадолго становилось легче. Но где было двенадцатилетней девчонке исцелить хворь без помощи настоящего мага?

Когда подошёл срок нанять мне учителя магии, сестра отказала.

«Ты не станешь колдуньей, и фамильяра не заведёшь!» – отрезала она.

К тому времени я уже бросила попытки подружиться с ней, привычно кивая на колкое «скажи спасибо, что не выгнала тебя на улицу».

Я писала брату, хотела вернуться домой. Но наша крепость по-прежнему оставалась уязвимой. Несмотря на смерть адмирала, драконы что-то имели к ней. Постоянно пытались достать. А брат готовился идти сражаться.

Спустя четыре с лишним года с начала войны оборона магов рухнула, а вскоре и наше южное имение было захвачено. Про судьбу Берли мы долгое время ничего не знали.

Ещё несколько лет продолжались стычки. Бои с драконьих земель перекинулись на наши, враги завоёвывали всё новые территории, крепости, города.

Последним пал королевский двор.

Имя Шепре Эрлинга, молодого наследника главы драконов, навевало страх. Говорили, он безжалостен к магам. Лично участвует в сражениях, захвате городов. Говорили, он самый лютый из летающих ящеров. Не знает жалости, не знает пощады.

Под его предводительством отряды разоряют города. Убивают всех до единого, не только магов, но и обычных людей.

За эти годы наша ненависть к драконам лишь усилилась.

Когда-то они прилетели на наши земли со своих островов, где им стало уже тесно. И начались бои за территории.

Я никому не рассказывала о том, что сделала. Взрослея, задавала себе вопросы, правильно ли поступила. Стоила ли эта война жизни одного-единственного мальчишки.

Сердце неизменно отвечало, что да. Правильно. Но разум... он шептал о тысячах погибших. О матушке, брате, отце. Моей собственной сломанной жизни.

Наверное, в глубине души я просто не верила, что смерть Рама предотвратила бы эту войну. Искала себе оправданий.

И никак не могла найти ответа на вопрос: будь у меня возможность повторить, я всё сделала бы так же?

И это было неверно. Драконы убивали нас, не щадя никого. Жестокие, бессердечные, холоднокровные твари.

Я столько всего узнала за это время. Они уничтожили мой дом, мою семью, сравняли с землёй наше южное имение Тиссен, убили отца. Их боялись, ненавидели, проклинали. Их должны были захватить! Ведь магов действительно больше.

Но на их сторону встали загадочные друиды. Хранители магии нашего мира. Которыми я всегда восхищалась! А они так подло ударили нам в спину. Захотели отобрать магию.

И мы отступали. Крепости сдавались одна за другой.

Драконы не только не отдали свои земли, но и занимали наши.

Рано или поздно они должны были добраться и до северного имения Моравен. Но пока такие дальние холодные территории не привлекали их. И мы молились, чтобы так продлилось ещё долго.

А потом я случайно узнала, что Берли жив. В плену у Эрлингов.

Просила Рассанду выкупить его, но она наотрез отказалась. Война истощила наши земли и наши имения, мы едва сводили концы с концами.

Я даже платьев новых не покупала. С тех пор как Берли перестал высылать деньги на моё содержание, мне доставалось всё самое дешёвое.

Тогда я начала собирать выкуп сама, месяц за месяцем. Тайком продавала оставшиеся от матушки украшения, списывалась с драконами, хотя сестра строго-настрого запретила мне это. Лечила бедных, как могла, за крохотные гроши. Немного помогали старые слуги, приехавшие с нами из имения Тиссен.

С Рассандой мы виделись редко. Она всё чаще закрывалась со своей наставницей по магии М’Варой, страшной старухой, от одного вида которой хотелось спрятаться под одеяло.

И вот, наконец, я получила ответ от драконов. Сам Шепре Эрлинг собирался обговорить условия возврата пленника. А заодно и принять под своё правление замок Рассанды, объявить своей территорией. Установить свою власть.

Сестра была в бешенстве, когда получила это извещение.

Она вышагивала по гранитному полу зала, гневно сверкая карими глазами, а я стояла в одном из своих старых поношенных платьев и единственное, что могла – гордо поднимать голову. Сжимать кулаки так, чтобы ногти вонзались в кожу. И повторять, повторять себе до бесконечности, что я всё сделала правильно. Ради Берли.

– Ты знаешь, что говорят о Кионе-Шепре Эрлинге? Что он берёт как трофей каждую девушку знатного рода в домах, в которых останавливается!

Озноб пробежался по моим плечам. Кроме всего прочего, именно он разрушил мой дом. Мой Тиссен. Говорят, лично. Добил всё, что ещё оставалось после сражения.

И всех.

– К сожалению, у меня не было возможности выбирать, с кем из драконов иметь дело, – твёрдо отозвалась я.

Хотя я пыталась, видят боги, пыталась! Надеялась решить этот вопрос с какими-нибудь их генералами, сделала всё, чтобы он не дошёл до главы Сейма и его сына!

Напрасно. Эрлингам всё равно доложили. Поэтому оправдываться не имело смысла.

– Я запретила тебе! – рассерженно прошипела сестра.

– Я уже совершеннолетняя и могу принимать решения самостоятельно.

– Вот и катись принимать их самостоятельно! Ты поставила под угрозу мой дом!

– Ты ведь не думаешь, что драконы не знают о нём? – попыталась я убедить её в том, в чём столько времени убеждала себя. – Просто Моравен им не интересен. А Берли... он ведь и твой брат тоже.

Рассанда презрительно фыркнула. Она никогда не видела в нас настоящую семью.

– Впрочем, – задумчиво прикусила она губу. – Сам Кион-Шепре Эрлинг. Говорят, он всё ещё холост. Возможно, это неплохой шанс...

– На что? – пробормотала я, не совсем понимая, о чём она.

Не планирует же вертеть хвостом перед драконом? Даже подумать об этом было противно. И уж точно я не позволю, чтобы попыталась спихнуть им меня!

Впрочем, драконы и сами не жаждали жениться на людях. На что я очень рассчитывала.

Рассанда передёрнула плечами, давая понять, что до моих вопросов ей нет никакого дела.