3

Землю припорошило снегом. От деревьев остались лишь голые остовы. Некогда яркий осенний ковёр листьев сделался блёклым, грязным и больше не восхищал глаз.

Лошади на поляне не было – не знаю, кто и когда забрал её отсюда.

– Нэй! – крикнула я в пустой лес, тщетно пытаясь припомнить, где упала. С конца лета всё изменилось, и точно найти место я не смогла.

Села на поваленный ствол, кутаясь в тонкое пальтишко и согревая озябшие руки паром.

– Нэй, приди ко мне! – позвала отчаянно, уже сомневаясь в успехе.

Но ведь появлялся же он в крепости! В совершенно закрытой, да что там в крепости – в моей комнате, куда я точно не впускала его! Хотя бы потому, что не могла открыть дверь.

Ведь приходил, когда больше всего был мне нужен!

Сзади раздался странный шорох. Я быстро обернулась – и всё равно не успела заметить, откуда он взялся!

– Что, Амберли? – тихо вздохнул Нэй.

Обрадовавшись, я вскочила. Чуть не бросилась обнимать его, но как-то вдруг сообразила: передо мной – парень. Пусть он и разглядывал мои голые ноги, проверяя свою перевязку, и даже не раз дотаскивал на себе до туалета.

– Ты перестал приходить, – вздохнула неловко. – Я скучала.

– Дела, – чуть развёл руками он.

Я едва не спросила, какие! С трудом заставила себя прикусить язык и вспомнить о приличиях.

– Расскажи о себе, – попросила вместо этого.

Он несколько мгновений вглядывался в мои глаза. Пропустил меж пальцев голубую водную прядь.

– Проводить тебя до дома? – не то спросил, не то предложил.

– Не хочешь говорить, – грустно опустила голову я.

– Мне опасно говорить, кто я, – отозвался он. – На таких, как я, маги часто охотятся. Ради нашей магии.

– Ох, почему же ты не предупредил! – воскликнула я, испугавшись. – Если бы я знала, вообще никому ничего не говорила бы!

– И ты уже не хочешь узнать, кто я? – улыбнулся он.

– Не хочу подвергать тебя опасности! – замотала я головой. – Рассанда... тоже маг. И её страшная наставница-ведьма М’Вара. Брр.

Нэй согласно кивнул – мол, полностью разделаю. А после вдруг проговорил:

– Я из лиосэев. Выращен друидами.

Ох! Глаза мои округлились, и я не смогла удержать изумлённого вдоха. Лиос – магический полюс нашего мира, противоположность Тартра!

– Я думала, это сказки! Ну, то, что друиды подбирают детей, которых ещё можно спасти, и растят в Лиосе.

Говорят, волшебные животные, каких призывают в фамильяры, тоже приходят из Лиоса. Но именно они, лиосэи, волшебные оборотни – наивысшие фамильяры, их может призвать далеко не каждый даже самый сильный маг. Существа, насквозь пропитанные магией. Разумеется, за ними охотятся, особенно не слишком добросовестные маги!

Но я не знала, как обретают фамильяра, из-за сестры мне так и не довелось прикоснуться к этому таинству. А друиды поддержали драконов, из-за чего мы проиграли...

– Не сказки, – Нэй сел на пенёк и тоскливо уставился куда-то вдаль.

Только сейчас я вдруг поняла, что несмотря на холод, – я лично продолжала кутаться в пальто! – он одет всё в ту же узорчатую чёрную жилету без рубахи под ней, будто у него и не было иной кроме одной, которую забрала Рассанда. Будто и не мёрзнет вовсе.

– Я должен был стать драконом, – вздохнул он. – Но...

– Что случилось? – прошептала я, сжав руки перед собой. Ловя каждое слово.

Он качнул головой, не желая говорить о своём прошлом.

– Ты спасла меня, Амберли.

– Я?! – изумилась я. Это кто кого спас!

Нэй вдруг распахнув жилетку – мне даже смотреть было холодно на его раздетый мужающий торс! Поднял руку, показывая большой шрам, идущий по внутренней стороне от кисти до подмышки и теряющийся в пройме.

– Я долго ждал, когда смогу вернуть тебе долг. Хотя друиды против того, чтобы мы общались с магами.

– Друиды предали нас! Переметнулись к драконам!

– Всё немного не так, – печально качнул он головой.

Спорить не хотелось. Тот, кто сам мечтал стать драконом, вряд ли будет непредвзят. И всё-таки он спас меня, а не бросил умирать в лесу, на потеху диким зверям. Несмотря на то, что «друиды против».

И я испытывала к нему благодарность. И безумно хотела выяснить, кто он!

– Не узнаёшь? – улыбнулся Нэй, посмотрев добрым, мягким взглядом.

Мои глаза расширились, узнавание промелькнуло в глубине души – и тут же вместо Нэя ввысь взвилась летучая мышь. Та самая!

Каким-то образом я почувствовала, поймала отголосок его энергии, которую когда-то залатывала, спаивала, чтобы вернуть мышке крыло. Возможность летать.

– Ох! – изумилась я. – Но... я тогда не заметила ничего необычного!

Моя магия ведь уже тогда пробудилась, как же я не увидела в простой летучей мыши волшебное существо?

Нэй лишь пожал плечами, и я добавила:

– И что ты делал в нашей крепости Тиссен?!

– Я не знаю, – вздохнул он, снова опускаясь рядом со мной человеком. – Всё моё прошлое до того, как я попал к друидам, скрыто от меня. Но что-то тогда привлекло в твою крепость. Я тщетно пытался вспомнить, что.

– Будь моим фамильяром! – выпалила я быстрее, чем подумала, что говорю.

Нэй дёрнулся, вздрогнул. Несколько мгновений смотрел на меня своими чёрными глазищами.

– Если не хочешь, то не нужно! – поспешила отказаться я.

Не отрывая взгляда, он пробормотал мрачно:

– Ты не знаешь, да?

– Не знаю – что?

– Я не могу отказать тебе, пока не верну кровный долг.

– Ты разве не вернул мне долг? – с недоумением пробормотала я. Сам же говорил!

– Кровный. От первой смерти меня спасли друиды. Но дважды они не спасают. От второй меня спасла ты. А я всего лишь помог тебе с поломанной ногой. Переломы и без магии срастаются.

– Но я могла бы умереть в лесу одна!

– Твоя рана была не смертельной, – развёл он руками. – Во всяком случае, я не ощущаю, что свободен от него.

Нэй задумался.

– Хотя... возможно, это связано с чем-то другим. Я и сам пока ничего не понимаю.

– Но... ох, драконий хвост, я действительно не знала! И пожалуйста, не думай, что это та просьба, в которой нельзя отказать...

– Тебе нужен фамильяр. Я готов попробовать. Негоже колдунье с такой силой ходить без прикрытия. Но как получится без верных обрядов – не знаю.

– Ну... давай будем просто друзьями! – искренне предложила я.

Нэй улыбнулся.

– И какое первое колдовство мы будем творить, моя магессе?

– Поедем за книгами! Я накопила немного денег. В лавку, приобрести хоть какие-то лечебные пособия, начать с азов. Я выучусь колдовству, с Рассандой или без!

Нэй снова улыбнулся, оборачиваясь маленькой летучей мышкой. Говорят, чем больше у существа магии, тем больше могут отличаться меж собой размеры его ипостасей. Именно поэтому драконы сильнее даже самых сильных магов. Их можно одолеть только мастерством.

В полутёмной лавке мышка незаметно садилась на книги, в которых ощущала силу, по одному Нэю известным параметрам. Но я доверяла воспитаннику друидов – кому ещё знать о магии, как не тому, кто среди этой самой магии рос? Потом торговалась с хозяином лавки чуть не до хрипоты, совершенно не думая о том, что я всё-таки шенна.

Точно так же годы спустя Нэй помогал мне собрать деньги на выкуп брата. Выискивал, как и кому передать письмо, следил, чтобы не обманули.

Следующими моими пациентами стали слуги. Война заставляла затянуть кошельки и пояса. В суровые зимы крепость жила впроголодь, и уж на лекарей для слуг Рассанда точно не собиралась тратиться.

Она нанимала рабочих, немножко охраны. Слуг держала минимум, некоторых увольняла. В основном тех, кто прибыли с нами из Тиссена. Пока их и вовсе почти не осталось.

Ну а я... а я развивала свою силу. Тренировалась, совершенствовала.

Никому не отказывала, за что слуги привязались ко мне. На кухне я стала своей.

Нэй...

Рука нащупала тёплый мягкий комочек, что свернулся рядом в кровати. Боюсь, в своём человечьем виде он меня смущал бы, но к присутствию маленькой летучей мышки я так давно привыкла, что теперь не представляла свою печальную жизнь без неё.

Вот уже шесть лет мы с Нэем оставались почти неразлучны.

Лишь время от времени он исчезал на несколько дней. На расспросы не отвечал, но по косвенным фразам я понимала, что летал к друидам.

Знали ли они обо мне, о нашей связи, как к ней относились, для чего он бывал у них – оставалось для меня загадкой. Однако Нэй продолжал оберегать меня.

И хотя он так и не стал моим настоящим фамильяром, мы сделались близки, наверное, сильнее, чем это возможно с магическим животным.

Ночь промчалась в полудрёме, полувоспоминаниях. С Берли мы не виделись почти три года – с тех пор, как он исчез без вести. Вернее, попал в плен. Я не знала, каким он стал. И не представляла, чего потребуют за него драконы. Раз уж просто выкуп не взяли.

Зачем сюда летит лично Кион-Шепре Эрлинг? И как теперь изменится жизнь. Возможно, Рассанда права и привлекать внимание врагов к нашей дальней обители не стоило. Но я всё равно сделала бы это. Попыталась бы спасти брата.

С утра долго приводила себя в порядок. Мои голубые «водные пряди» сочились магией, она буквально стекала на спину и подол платья – и нам с Нэем пришлось укрощать её всеми доступными способами.

Платьев я давно себе не покупала, Рассанда вообще кричала, мол я должна благодарить её, что живу тут не на правах служанки, с которыми как якшалась с детства, так и не прекратила.

Стыдно было выходить к драконам в застиранном и заштопанном простеньком платьице, которое действительно лучше подошло бы служанке. Но максимум, что я могла – это выглядеть чисто и опрятно.