27
Следующие два дня прошли в государственных заботах.
– Отчеты, которые вы просили, Ваше Величество! – Вайоли, не смотря на Каю, вывалила на стол кипу бумаг.
Киара второй день подряд пыталась самостоятельно разобраться со всем, что выполнял когда-то целый Совет. Быть просто Хранительницей было куда проще, чем королевой.
– Это все или будет еще что-то?
– Это только то, что я нашла в архиве предыдущего Хранителя казны, но как я поняла, у Хранителя продовольствия была еще отдельная приходорасходная книга, и думаю, что без нее картина будет неполной. Если вы разрешите сходить в его комнаты, я ее поищу.
– Да-да. Конечно. Возьми кого-нибудь из слуг… вдруг понадобится помощь.
– А можно Ника? – поспешно вставила девушка.
Киара подняла на нее удивленный взгляд. Та отступила на шаг, смутившись.
– То есть… я хотела сказать… простите, Ваше Величество.
– Все в порядке. Мне все равно, кто это будет.
Скомканно поблагодарив, Вайоли тихо прошмыгнула из кабинета, в спешке оставив дверь открытой. Королева устало окинула взглядом устрашающего размера стопку:
– Надо снова собирать Совет… – пробормотала она.
– О, а вот и моя любимая королева! – Кая вздрогнула от неожиданности и мговенно сложила пальцы для вызова молнии. – Ай! Ты чего?! Это ж я!
На противоположном стуле, боязливо ежась, сидел Стивен.
– Нечем заняться? – спросила Киара, опуская руку.
– Ты мне не рада? – Принц сделал вид, что вытирается крылом, смахивая несуществующие слезы. – Там твой приятель зверствует. Ты бы поторопилась… Только, если что, чур, я не «стукач-курица-по-тебе-сковородка-плачет», а сознательный подданный Ее Величества, вот!
– Эм… зверствует? – Киара прикрыла глаза, сжимая виски указательными пальцами. – Что он опять натворил?
– Он затеял ремонт!
– Ре… что?!
Чтобы спуститься из башни, ей хватило совсем немного времени. Предчувствуя, что дракон в очередной раз готовит ей неприятный сюрприз, Киара неслась, едва касаясь ступенек. На нижних этажах она увидела сновавших туда-сюда рабочих: крепких мужчин с тяжелыми мешками в руках, женщин с ведрами воды. Кто-то нес строительный раствор, кто-то катил телегу с камнями…
Почему не спросили ее? Денег в казне в обрез, а Амоа тратит их на ремонт бального зала? У них даже на полпраздника золота не наберется. Зачем такие расходы?
На боковой стене за лесами был набросок огромного рисунка – словно выжженный на белоснежной поверхности гигантский дракон, а на нем восседает… Киара. Рядом с изображением, стоя на лесах, суетились с десяток человек с красками и кисточками. Кто-то рисовал дракону хвост, кто-то наводил тон и закрашивал всаднице ноги краской телесного цвета. Художники казались странными, неуклюжими. Слишком шумные, низкорослые, неопрятные, в подобранной явно не по размеру одежде.
Киара подошла ближе, и стало понятно – это же дети!
– Откуда столько… эм… художников?
И ремонт, внезапно затеянный драконом, перестал казаться такой уж большой проблемой.
– Он поймал на улице компанию, – тут же сдал нианца Стивен. – Они на стенах причинные места рисовали… Хорошо рисовали, кстати, натурально так…
– Вы надо мной издеваетесь? – шепотом спросила Киара.
– Да воришки это ваши местные, – фыркнул Амоа, подошедший к ней сзади. Выглядел он очень довольным. – Им даже не столько оплата работы нужна, сколько хоть какое-нибудь занятие. Поверь мне, от того, что они здесь и заняты делом, всему городу только лучше. Вот я у себя, например…
Увидев королеву, дети заверещали и принялись слезать вниз, а затем всей толпой побежали к ней.
– Ты их хотя бы покормил, прежде чем привести сюда? А то у меня чувство, что они ее сейчас съедят… – услышала Киара шепот Стивена позади.
Дети тянули к ней руки, желая удостовериться, что она настоящая, широко улыбались и выглядели счастливыми. Перепачканные краской лица светились восторгом.
– Здравствуйте, дети… – уже договорив фразу, Кая поняла, как глупо она звучит.
Даже в детстве она мало общалась со сверстниками, а уж повзрослев и подавно не желала становиться ничьей нянькой. И то, что происходило сейчас, вгоняло в ступор. Что с ними делать? О чем говорить? Как прогнать, чтобы они уступили дорогу, но при этом не начали орать и плакать на весь замок?
Когда Кая до этого посещала бедные кварталы города, то чаще общалась со взрослыми. Когда речь заходила о раздаче бесплатных продуктов или какой-то помощи – выстраивались очереди, и детей там было не так много.
И вот что ей сейчас делать с этой разношерстной компанией? На вид самому младшему было лет семь-восемь, а старшему – не больше четырнадцати. Не меньше двух дюжин не похожих друг на друга и таких похожих одновременно. У всех – одинаковая тоска во взгляде, несмотря на улыбающиеся лица.
Ближе всех стояла девочка, хлопающая в ладоши, которая до этого раскрашивала лапу дракона.
– Я же говорила – это она! – шепнула она своей компании.
– А вы правда королева? – спросил смуглый кучерявый мальчик.
И это словно прорвало лавину вопросов. Детям совсем, кажется, было неважно, что Киара даже отвечать не успевает. Лишь сам факт того, что они ее спросили.
– А правда, что вы ведьма и колдовать умеете?
– А почему вы красивая?
– А старая Мел говорила, что все ведьмы страшные, представляете?!
– А правда, что вы умеете с пауками разговаривать?
– А вы видели жабродува?
– Как вы не знаете, кто такой жабродув?!
Киара понятия не имела, кто это такие, и дети наперебой принялись ее просвещать: что это такие звери, которые водятся в сточных канавах, куда с улиц стекает грязь, и именно поэтому к этим канавам лучше не приближаться, а то жабродув может и ногу отгрызть.
Тут же начались жаркие споры о том, существуют ли вообще эти существа. Старшие дети доказывали младшим, что это все сказки, кто-то заявлял, что сам таких видел, и вообще раз драконы существуют, то почему бы и жабродувам не быть.
– Ты уверен, что ее не пора вытаскивать? – В голосе Стивена звучала настоящая тревога.
Кая обернулась. Принц сидел на плече Амоа и опасливо поглядывал на всю эту сцену. А вот самого нианца, судя по всему, все происходящее весьма забавляло. Он улыбался и вмешиваться не торопился.
– Спасите меня, – тихо произнесла королева, чтобы дети ее не услышали.
Не звать же охрану, в конце концов, чтобы расчистили ей дорогу?
– Так, все, ребята, у Ее Величества много срочных дел… – Амоа наконец отмер и подошел к ней, ловко лавируя между детьми. – А вас тоже ждут дела. Докрасите стену до вечера – оставлю вас ночевать в замке…
– В каком смысле?! – вот тут Кая уже уже не смогла сдержаться.
Он что, решил тут приют устроить?! Наглая ящерица! Какой Бездны он распоряжается в ее замке без ее ведома?!
– Ну что, уходим?
– Ухожу, – язвительно откликнулась Киара. – Думаю, тебе надо остаться и проследить тут за всем.
Перед тем как выйти из зала, она успела заметить, как один из младших детей указал на Стивена:
– Если даже говорящая ворона есть, то жабродув и подавно!
– А давайте съедим его?
«Съедим? Они сказали «съедим»?! Кого этот нианец привел в ее замок? Кая чуть поежилась и ускорила шаг.
Время летело незаметно. Амоа продолжал развлекаться с ремонтом, больше похожим на разрушение. Киара вместе с Вайоли пыталась понять, что же успели во время ее отсутствия натворить заговорщики, и найти способ избежать войны с соседями. В прямом вооруженном столкновении им не победить даже с драконом.
Вдобавок ко всему в провинциях не хватало продовольствия, а на горизонте маячил призрак голода. Правда, положение неожиданно спас – кто бы мог подумать! – Стивен.
– Мы нашли целый склад зерна в подвале дома одного из заговорщиков. То есть когда я говорю «склад», я имею в виду размером с этот зал! Ты представляешь, какой там тайник вырыт? И да, когда я говорю «нашли», я имею в виду, что это целиком и полностью моя заслуга. Все славьте Стивена, ибо эта птичка явно лучше всех!
В поисках магического решения проблем в конце третьего дня Киара решила наведаться в северную башню в комнаты старого учителя. Быть может, там найдется какое-нибудь заклинание или чары, которые ей помогут?
Но ничего существенного не нашлось. Уже собираясь покинуть каморку, Киара вдруг наткнулась взглядом на валявшийся под ножкой стола листок.
Сердце на миг остановилось, а затем застучало в несколько раз чаще. Это был эксиз странного уродливого существа, похожего на человека с крыльями вместо рук. Едва прочитав подпись, Кая ухватилась за стенку, чтобы не упасть.
На листе был изображен эксиз нерожденного ребенка от безродной девушки из борделя. Ребенка, которого та зачала от принца. Судя по всему, о нем не знал даже сам Стивен. Беременность держалась в тайне ото всех. Из посвященных были лишь королевская чета и Хранитель магии.
Киара еще раз перевернула всю коморку, на этот раз уже точно зная, что ей нужно. И спустя несколько часов разбора документов все же выяснила: мать с ребенком погибли на четвертом месяце беременности – чересчур большой плод сломал девушке кости, порвал органы и погиб сам.
Наследный принц был настолько обласкан и окружен заботой, что казалось, других детей король и королева не заводят, потому что слишком любят первенца. Но что, если дело было не в этом?
Киара не знала, как осмыслить прочитанное. В висках стучала лихорадочная мысль: «Это из-за проклятия!» Даже сомнений не было, что это действительно так. Только проклятие относилось и к ней тоже. Она всю жизнь слышала от родителей, что у нее никогда не будет детей. Да и должность Хранительницы магии не предполагала наличия семьи.
Получается, она все же может забеременеть? Кая машинально положила руку на живот, снова возвращаясь взглядом к рисункам.
Вот только итог будет совсем не радостный.
Киара выругалась, не в силах сдержаться, когда следом за этой мыслью пронеслась другая. А когда у нее последний раз были женские дни?!
Нет-нет, глупость какая. Быть не может…
Дрожащими руками Кая отложила оставшиеся бумаги и с гудящей от всей этой информации головой вышла из каморки. Плотно закрыла за собой дверь, подошла к шкатулке и вернула ее на место.
– Тук-тук.
Кая обернулась, а пальцы сами собой сплели заклинание.
– Амоа, – она с облегчением выдохнула, буквально заставляя себя расслабиться. – Уже закончил свой ремонт?
– Это не мой ремонт. Я всего лишь хочу сделать тебе приятное и помогаю в меру возможностей.
– Спасибо, – сухо поблагодарила она.
– Ты слишком перетруждаешься. Иногда нужно и отдыхать, – Амоа подошел ближе.
– Я уже отдыхаю, – Кая обвела комнату взглядом. – Наслаждаюсь одиночеством.
Казалось, с каждым шагом нианца даже воздух становился горячее. Он подошел к ней вплотную.
– Значит, тебе нравится быть одной?
От его проникновенного голоса по спине бежали мурашки. Киара невольно облизнула губы:
– Вполне.
– Тогда мой сегодняшний сюрприз тебе не очень понравится, – он печально вздохнул.
– Определенно. Ненавижу сюрпризы. Что ты опять задумал? – Кая ощутимо напряглась, чувствуя подвох.
– Узнаешь. Когда покажу.
Мужчина небрежно дернул воротник своей рубашки, словно случайно оголяя ключицу.
– Давай уже скорее, потому что у меня плохое предчувствие.
Близость и отголоски связи, которые заставляли тело реагировать, сейчас были совсем некстати. А еще Киара не могла оторвать взгляда от жилки, бившейся на его шее, от капельки пота, блестевшей на коже. Захотелось слизнуть ее, укусить нианца, оставить на нем свою метку.
– Хорошо. Идем? – как ни в чем не бывало спросил он.
– Летим, – недовольно съязвила королева хриплым голосом.
Не успела Киара опомниться, как Амоа вдруг крепко сжал ее и чуть дернул вверх. Она почувствовала, как ноги оторвались от земли. В один миг их охватило свечение, исходящее от татуировок Амоа, и они вылетели в окно, которое Кая так и не закрыла. А уже через минуту она оказалась сидящей верхом на драконе.
Люди возле замка закричали, увидев превращение. Двое с перепугу даже упали.
«О чем этот идиот думает?» – Киара со злостью ударила по толстой шкуре, но что такое удар женской руки для дракона?
Зато дети, бегавшие по королевскому саду – те самые художники-беспризоники – завопили от восторга. Они улюлюкали, свистели, хлопали в ладоши.
Королева вздохнула, откинувшись на широкую спину. Летел ящер небыстро, да и ветра особого не было, так что упасть она совсем не боялась. А если бы и упала… бывают вещи и похуже, чем свалиться с парящего над землей дракона.
Солнце уже село, и на город стремительно опускалась тьма. На этот раз Амоа не полетел далеко, а едва покинув пределы города, сел на высоком холме, с которого огни Заира были видны как на ладони. Вид с холма открывался шикарный. Отсюда даже было видно замок и площадь вокруг него.
– Что за привычка? – прошипела Кая, едва они оказались на земле. – О таком надо предупреждать, а не утаскивать из замка. У меня вообще-то были планы. Я собиралась поужинать.
Стоило заговорить о еде, как живот громко заурчал. Она ведь действительно не ела с самого утра!
Девушка почувствовала волну магии от обратного превращения нианца.
– Я предупредил. Сюрприз.
Он правда такой или прикидывается?
– Тут у подножия – деревушка, там сейчас праздник. Мы могли бы пойти прогуляться…
– Откуда ты знаешь о местных праздниках? – Киара подозрительно покосилась на Амоа.
– Дети рассказали.
– Кстати, о детях. Чем ты вообще думал, когда привел их в замок? Я даже слуг стараюсь не нанимать много, чтобы сэкономить!
– Я люблю детей, – пожал плечами мужчина в ответ на тираду.
– В городе есть приют для сирот. – Кая скрестила руки на груди, но весь запал сразу куда-то пропал. Ругаться почему-то расхотелось. – Ладно, не будем сейчас об этом. У тебя есть деньги? Я бы не отказалась спуститься и купить что-нибудь. Только надо замаскироваться. Очередных споров о существовании жаброклюев я не выдержу.
– Жабродувов, – поправил Амоа, протягивая руку.
– Как я могла перепутать, – в притворном ужасе прошептала королева.
– Кстати, насчет денег… – нианец хитро прищурился. – Я тут кое-что придумал. Мне кажется, это будет отличным выходом из сложившейся ситуации.
– И что же это? – Кая не знала, как реагировать на очередную идею дракона.
– Расскажу, если пообещаешь хорошенько повеселиться, – и, подмигнув, потянул ее за собой к спуску.
– Подожди. Маскировка!
Королева подняла руки, перебирая пальцами и пытаясь вспомнить нужную для иллюзии руну, но Амоа опередил ее – просто взмахнул рукой, и в тот же момент во всем ее теле возникло легкое покалывание. Платье изменило ткань и покрой, удлинившись и став более простым и свободным. У самого нианца исчезли лишь татуировки.
– Готово.
– Ты уверен, что так меня не узнают? – подозрительно спросила королева и, получив в ответ кивок, неопределенно хмыкнула. – Ладно, как скажешь. Показывай свой праздник.
Оказалось, что дойти до деревни не так-то просто. Киара не привыкла ходить по лесам. Пару раз забрела в высокую траву, обожгла ноги крапивой, расцарапала руки о сухие сучья, промочила обувь, ступив в ручей…
При этом Амоа умудрялся не помять даже травинки! Он заботливо убирал перед королевой ветки, подавал руку, чтобы помочь спуститься с особенно крутого участка, и, кажется, чувствовал себя как рыба в воде. Кае пришлось даже напомнить себе, что он вырос в деревне, поэтому и справляется лучше.
– Никогда не считала себя домашней девочкой, но лесные походы явно не для меня, – вынесла она вердикт, когда они наконец спустились. – Вот с крыши на крышу прыгать между лавок в торговых рядах – это да. Меня не один раз туда загоняли в детстве. А тут какой-то садизм.
Девушка досадливо потерла оцарапанный локоть.
– Да ладно тебе. Птички поют, цикады стрекочут…
– Слово «птички» у меня теперь ассоциируется только со Стивеном, – фыркнула королева. – И Создатель упаси нас от его пения. Представляю, что бы это было…
В этот момент невдалеке несколько женских голосов разом запели что-то веселое, заиграла музыка. Кая повернула голову на звук – совсем рядом начинались жилые дома, а чуть поодаль виднелись огни костров и факелов, на фоне которых ярко выделялись человеческие тени. Показалась деревушка – до этого с холма ее заметить было сложно.
– Идем, а то все веселье пропустим! – Амоа дернул свою спутницу за руку, увлекая за собой.
– А в честь чего вообще праздник? До сбора урожая далеко, работы еще много…
– Валаад, и почему ты такая зануда? – картинно всплеснул свободной рукой нианец.
– И вовсе я не зануда… – буркнула Киара, опасливо поглядывая на толпу, к которой они приближались.
Она прекрасно знала, как проходят праздники во дворцах. Балы, главной целью которых являлись далеко не танцы и развлечения, а переговоры, смотрины, собирание сплетен и ведение интриг. Знала, зачем устраивают званые ужины, пиры для послов или крупных купцов. Регламент проведения торжеств и правила этикета были вбиты в подкорку, и уж чему-чему, а веселью на подобных «праздниках» точно не было места.
Амоа потянул ее прямо к кострам, которые ярко освещали большое поле на краю села. Пахло свежескошенной травой и водой – должно быть, где-то рядом пруд или озерцо.
Кае было неуютно. А вдруг ее узнают? Не хотелось превращать этот вечер в очередную кампанию помощи бедным. Но вопреки всем опасениям их даже никто не заметил. Люди хлопали в ладоши в такт музыке, подпевали, танцевали. Несколько сотен человек, которые, должно быть, пришли из окрестных деревень.
Киара замерла, слушая, как двое мужчин играют на ребабе – струнном инструменте с небольшим круглым корпусом и длинным грифом. Чарующие переливающиеся звуки завораживали. Кая уже слышала подобную музыку много раз: на рынках, во время прогулок по городу, несколько раз даже при дворе, хотя предыдущая королевская чета предпочитала в основном «благородные» инструменты, считая ребаб забавой для бедных.
Но именно здесь, при свете костров, музыка приобретала особое звучание, гипнотизировала, уводила за собой. В ней была какая-то магия, неподвластная ни одному волшебнику на свете, более древняя и сильная.
Но вот ребаб умолк, застучали барабаны, заиграла флейта. Шума стало больше, люди пустились в пляс, держась за руки.
– Идем танцевать! – Амоа явно чувствовал себя во всей этой атмосфере вольготно.
Киара покачала головой, испытывая легкое сожаление – в ушах все еще звучала та прекрасная музыка.
Неожиданно нианец скинул обувь и, держа девушку за обе руки, сам начал танцевать. Улыбался он при этом так открыто и счастливо, что не сдаться было просто невозможно.
Они сделали целый круг вместе с остальными танцующими, пока туфли Киары окончательно не увязли в земле, и Амоа не подхватил ее на руки.
– Нет, нет! – Кая рассмеялась, сама не понимая, как это ее угораздило ввязаться во все эти прыжки, которые отчего-то нианец называл танцем. – Ты мне еды обещал!
Это возымело эффект, и мужчина остановился.
– Точно! Стой здесь и никуда не уходи. Что-нибудь принесу. – Амоа смешно сморщился, окидывая ее подозрительным взглядом, словно опасался, что она может его не дождаться.
– Иди уже, – фыркнула Кая. – Кристаллов при себе у меня нет, а тащиться отсюда до замка пешком – я еще не настолько безумная.
Амоа скрылся в толпе, оставив ее одну.
Посмотрев на свои облепленные грязью туфли, Киара без сожаления скинула их и уселась прямо на траву. Как ни странно, местная атмосфера ей действительно начинала нравиться. И шум, и танцы, и то, что всем, абсолютно всем вокруг она была безразлична, и особенно звуки ребаба…
– Скучаешь, красотка? – возле нее остановились двое бородатых мужчин в поношенных рубахах.
Судя по тому, как они мерно покачивались, незнакомцы предпочитали проводить праздник в компании крепких напитков. Рядом с ними, кидаясь под ноги, бегала маленькая плешивая собачка, смесь неизвестных пород.
– Нет, – честно ответила Кая, окинув их не слишком довольным взглядом.
– Хочешь, составим компанию? – Один из мужчин без приглашения сел рядом, обдав ее парами спиртного.
Садясь, он изловчился наступить на хвост псу, и тот, скуля, отпрыгнул в сторону, но затем вновь начал жаться к хозяевам.
– Нет – это значит нет, – холодно уточнила Кая, отодвигаясь.
Вот только подвыпившие сельчане, похоже, все равно слышали «возьми меня, я твоя». Второй бородач сел с другой стороны от девушки, тоже умудрившись зацепить бедного пса, и тут же принялся распускать руки, пытаясь обнять королеву:
– Да ладно тебе, киса, мы ж по-доброму.
В голове словно красный свет вспыхнул, а перед глазами встала черная пена. Киара перехватила руку самоуверенного мужчины. Она уже предвкушала характерный хруст, который раздастся, когда она сломает ему запястье.
Воздух вокруг стал густым, и даже в темноте ночи было видно, как по траве вместо росы начали стекать тягучие черные капли.
– Так, мужики, идите отсюда, пока я шеи вам не свернул, – непонятно откуда взявшийся Амоа сгреб обоих за шиворот и, приподняв над землей, чуть тряхнул. – Уходите.
А Кая словно ото сна очнулась. Создатель, что на нее нашло? Это всего лишь глупые любители выпить, они даже на ногах стояли с трудом!
Амоа отбросил обоих мужчин в сторону, и те плашмя повалились на землю. Им потребовалась пару минут, чтобы вновь подняться и, боязливо поглядывая на Каю и нианца и бормоча что-то похожее на извинения, поспешить убраться подальше.
– Все в порядке? Киара? – Амоа опустился на корточки, напряженно всматриваясь в ее лицо.
Вместо ответа Кая подняла дрожащую руку, указывая на нечто, притаившееся в траве. Неужели… это она сотворила?
Маленькая собачка изменилась до неузнаваемости. Шерсть кое-где встала дыбом, а кое-где клоками свисала с боков. Глаза пожелтели, зрачки стали узкими, как у змеи, с острых клыков капала черная слюна. Тварь оскалилась и пригнулась, готовая в любой момент прыгнуть на королеву.
Амоа, увидев существо, нахмурился, затем ловко подхватил его на руки.
– А ну тихо! – щелкнул измененную черной магией собаку по носу, словно та все еще была самой обычной дворняжкой. – Сидеть!
Погладил пару раз и занес руку над ее мордой. Животное протяжно заскулило, а затем из его глаз и пасти вверх потекла черная жижа, скапливаясь прямо под ладонью Амоа. Всего несколько секунд – и собака стала прежней, обычной. Громко гавкнула и, вывернувшись, спрыгнула с рук нианца и пустилась догонять хозяев.
– Как ты… – Киара удивленно смотрела на Амоа, будто видела его впервые.
Какая-то мысль, еще не до конца оформившаяся в голове, не давала покоя. Стучала набатом, заставляла переосмысливать все, что она узнала раньше.
– Если действовать сразу, то черную магию извлечь легко, но стоит промедлить, и она крепко пускает корни, потом ничем не вытравишь.
Кая рассеяно кивнула, обхватывая себя за плечи. Зябко. Получается, она заразила эту собаку? Вот так просто потеряла над собой контроль? Что же с ней происходит, если случайно брошенное слово способно ее так сильно ранить?
А Амоа… То, как он сейчас управлялся с проклятием… это не из-за связи с ней. Он умел это и раньше. Или не умел?
Тысяча мыслей роилась в голове, и ни одна из них Кае не нравилась.
– Как насчет сырных лепешек? – Нианец, словно факир, театрально махнул рукой, и перед королевой на траве оказались глиняный кувшин и чуть подгоревшие лепешки.
Рот непроизвольно наполнился слюной. Киара заставила себя улыбнуться. Они с Амоа одновременно потянулись к еде, и Кая невесомо задела его пальцы. Колючие искры пробежались по телу, напоминая о связи. Мужчина проникновенно посмотрел на нее, и в этом взгляде было так много всего… Волнение, беспокойство, искренность… А ведь он действительно старался, да и вечер получился чудесным. Костры, музыка, танцы…
Усилием воли Киара постаралась отложить мучившие ее мысли. Пусть у них еще слишком много секретов друг от друга, но наверное, это и называется доверием? Это сложно, порой даже страшно. Это может закончиться очень плохо. Но сейчас Кая была готова довериться ему снова. В конце концов, всего она не знает даже о себе…
– Я правда очень проголодалась, – с чувством произнесла она. – М-м-м… Божественно. Морить королеву голодом – это противозаконно.
– Я еще яблок набрал, будешь?
– Все давай!
Кая с апппетитом ела угощение. Неприятный случай с пьяницами забылся. Да и зазвучавшие вновь звуки ребаба создавали особую атмосферу, которую не хотелось портить грустными мыслями.
Не сейчас. Позже.
Несмотря ни на что, Киара была благодарна Амоа за этот вечер и атмосферу, так не похожую на все то, к чему она привыкла.
В кувшине, который принес нианец, оказалась вода, которая быстро кончилась. Пить хотелось безмерно.
– Тут родник недалеко, принести еще?
– Давай вместе?
Она сама взяла Амоа за руку, надевая очищенные заклинанием туфли.
В Бездну все! Пусть будет так, как будет! Хорошо, плохо… и даже если потом будет снова больно.
Родник действительно оказался рядом, нужно было вновь отойти к холму и обойти его с другой стороны. Туда, где вода с едва слышным журчанием впадала в озерцо, заросшее темной тиной.
Амоа щелкнул пальцами, призвав волшебных светлячков, чтобы освещали путь.
– Как здесь все-таки красиво… – со вздохом восхитилась Киара, присев у ручья.
Свет светлячков выхватил отражение в воде, и Кая с удивлением ощупала незнакомое ей лицо, обернулась к нианцу, а потом снова посмотрела на отражение. Даже на ощупь нос казался длинным, щеки более круглыми…
– И те люди назвали это – «красотка»?
– Глаза я те же оставил. – Амоа наклонился, перехватывая ее ладонь, и потянул вверх. – Глаза у тебя удивительные.
– Твои удивительнее. – Королева хихикнула, намекая на желтый цвет и необычный зрачок.
– Киара, я…
– Как ты…
Они одновременно начали говорить и сразу умолкли, уступая один другому. Кая почувствовала, как что-то важное вдруг ускользнуло. На лице Амоа промелькнула странная эмоция. Сомнение.
– Говори ты, – сказала она и улыбнулась
– Да глупости. Ты, наверное, уже замерзла. – Обняв, он прижал ее к себе.
– Ты ведь не это хотел сказать?
– Ничего такого… – постарался придать своему голосу нарочито беззаботный тон. – Просто вспомнил, как и сам когда-то был человеком, простым парнем, который зарабатывал тем, что пахал в полях, метал в стога сена. Наверное, такой я тебе был бы совсем неинтересен.
Киара неопределенно пожала плечами, окидывая взглядом озерную гладь и парящих над ней волшебных светлячков.
– Не льсти себе, – не удержалась она от иронии. – Ты не сильно изменился с тех пор. По крайней мере, манеры и замашки все еще на уровне деревенского парня.
Сказав это, прикусила губу в предвкушении реакции. И она не заставила себя ждать. Амоа под преувеличенно возмущенное «Ах, так?!» и ее громкий смех подхватил Каю на руки и закружил, а затем, не удержавшись, поцеловал. Сначала медленно, осторожно, но с каждой секундой теряя контроль и заходя все дальше. В какой-то момент нианец переступил с ноги на ногу, вдруг покачнулся, а затем раздался всплеск. Кая с неохотой оторвалась от мужчины, опуская взгляд.
– Кажется, ты ноги промочил.
– Пустяки …
– Нам все равно пора возвращаться.
Перед тем как Амоа снял иллюзию, Кая еще раз посмотрела на свое отражение. Надо же! Она уже удивлялась тому, как нианец сотворил диван из стола, но менять человеческую внешность… Сколько еще у него скрытых талантов?
– Как ты делаешь такие материальные иллюзии? – не удержалась она от вопроса, ткнув указательным пальцем в длинный нос.
– Как и все остальное. Просто хочу и… – он показательно щелкнул пальцами.
– И можно сотворить что угодно? И замаскировать кого угодно? Вот так же… чтобы и на ощупь было похоже? – пытливо уточнила Кая, улыбнувшись.
В голове начал вырисовываться план. Неужели это действительно может сработать? И ведь сколько проблем решилось бы разом…
– Да хоть козла в корову превратить, – хмыкнул Амоа. – Молока, правда, давать все равно не будет. И долго не продержится – надо, чтобы я был рядом.
– А если… речь об одной птичке?
Амоа на мгновение задумался, затем кивнул:
– Проверим?
Полет обратно до замка прошел в предвкушении и радостном возбуждении. Прошедший вечер казался сказкой, маленькой передышкой перед большими свершениями. Ночь окончательно вступила в свои права, город спал.
Они влетели прямо в дыру в крыше бального зала, которую еще не успели заделать. Опустившись на землю, Кая ловко спрыгнула с дракона, взмахом руки зажигая факелы на стенах.
Рабочие ушли, как и охрана от распахнутых настежь дверей. Королева поморщилась, понимая, что положиться ей теперь в замке особо не на кого.
Филип под гипнозом был не слишком инициативным, а давать ему свободу воли Киара опасалась. Близнецы даже головы рядом с ней не поднимали, а остальные аристократы отсиживались по домам. Было несколько исполнительных людей из простых слуг, но авторитетом у большинства они не пользовались, разве что Ник, которого королева сейчас поставила шефствовать над дворцовой прислугой, но стража ни за что не стала бы его слушать.
– О Бездна! Я и забыла о ней…
Без стона и содрогания на картину на стене было не взглянуть. Если в черно-белом варианте набросок выглядел реалистично, то сейчас, когда «художники» закончили ее раскрашивать, это смотрелось… пожалуй, «ужасно» – слишком мягкое слово. Огромное, пугающее и даже немного жуткое
– Я все поправлю. – Амоа послал несколько лучей заклинания, под воздействием которых картина трансформировалась: цвета поменяли оттенок, а контуры стали ровнее и четче. – Вот видишь, теперь все идеально.
Изображение действительно стало гораздо лучше.
– Ты уверен, что это вообще стоило делать? – с сомнением протянула Киара. – Понимаю, ты хотел сделать мне приятное, но все же…
– Зато представь, как будешь принимать здесь послов, – хмыкнул мужчина. – Они будут гораздо сговорчивее. Хороший антураж никогда не бывает лишним.
Кая оглядела разрушенный зал, леса, стоявшие у стен, забрызганный краской пол и проломленный почерневший потолок.
– Когда не можешь «быть», нужно хотя бы «казаться», – Киара скривилась. А ведь у них еще вдобавок ко всему и состояние армии под стать состоянию дворца. – Кстати о «казаться». Нам нужно найти Стивена.
– Зачем вам нужно меня найти? – стоило вспомнить это порождение Бездны, оно тут как тут. – Это я хотел вас найти, чтобы высказать все, что думаю. С кем вы меня оставили? Висельники малолетние! Да по ним каторга плачет! Они же, они…
Принц черной тенью влетел в зал, усаживаясь на сваленные в груду мешки с каменной крошкой.
– Кстати, да. Как дети? – спросил Амоа.
– Дети? Какие это, в Бездну, дети?! Это сущие монстры! Чудища в людском обличье!..
– Стивен, – прервала его словоизлияния Кая, строго смотря на него. – Раз тебя не съели, значит, все не так плохо.
– Ты на чьей стороне вообще, сестренка?! – возмущенно захлопал крыльями принц, но затем все же кивнул куда-то в сторону. – Я отправил их в комнаты для прислуги, которые рядом с кухней. Приставил к ним двух стражников, чтобы ничего не стащили. Выпускать из замка без досмотра этих малолетних преступников – верх глупости. Сначала надо все карманы вывернуть, а то они порывались даже очистки от картошки своровать…
Эти слова возымели на Киару обратный эффект. Создатель, как же плохо живет ее народ… И она обязана это исправить.
– Амоа, пожалуйста, не мог бы ты сотворить еще одну иллюзию? Материальную.
– И что ты хочешь?
– Сделай Стивена снова человеком. Ты видел, как он выглядел до этого?
– Человеком?! Меня?! – принц вдруг оскорбленно заголосил. – Я не хочу человеком! Я летать хочу! Идите вы… со своими ногами и руками и… Я не позволю!
– Не видел, но теоретически можно. – Нианец задумчиво почесал подбородок и вдруг метнул в горланящую птицу дымный сгусток магической энергии.
Крик Стивена резко оборвался. Мешки, на которых он сидел, повалились набок, раскрылись, и каменная крошка посыпалась на пол.
Началась трансформация: тело птицы удлинялась, перья врастали в кожу, часть из них превратилась в черные узкие штаны и такую же черную рубаху.
Кая так давно не видела принца, что, всматриваясь в его черты, словно заново узнавала. А ведь раньше она Стивена так искренне ненавидела! Но почему-то сейчас неприязни образ не вызывал. Напротив, какую-то ностальгию и расположение.
– И вот зачем? – принц расстроенно вздохнул, ощупывая себя. – Где мои крылышки? Прекрасные черные крылышки? Давайте обратно, а?
– Как долго будет действовать иллюзия? – не обращая внимания на Стивена, спросила Кая.
– Пока магия не рассеется, но… я подумаю, что с этим можно сделать. Чтобы продержалось подольше.
Нианец хитро улыбнулся, словно что-то задумал.
– Я что, таким навсегда останусь?! – У Стивена затряслась нижняя губа, глаза округлились, словно он готов был расплакаться. – Сестренка, за что ты так со мной? Порой я вел себя не очень, конечно, но не настолько же!
– Не переживай, – пожал плечами Амоа, – в душе ты все равно редкое существо, ужасное.
– Ну тебя! – принц скорчил обиженную мину и показал язык. – Я все равно буду летать!
– Вы двое очаровательно смотритесь вместе, – сказала Киара и покачала головой.
– Я так и не понял, зачем он тебе.
– Ну… – протянула она. – Ты сам заговорил про послов. Как быстро сможешь отремонтировать этот зал?
– С использованием магии… день, может, два, – прикинул Амоа в уме. – Я хотел усовершенствовать тут крышу, помнишь?
– Что ж, у тебя сутки. Надеюсь, справишься. – Королева предвкушающе потерла руки.
– Что-то мне не нравится твой тон… – опасливо пробормотал Стивен.
Киара прищурилась и улыбнулась:
– Возможно, не зря. Идемте, завтра с утра много дел, а я хотела бы выспаться.
– Эй, стой! – Принц попытался сделать шаг, но с непривычки запнулся, растянулся на грязном полу и перепачкал рубашку. – Ты знаешь, что она задумала?
Вид Стивена, снизу смотревшего на нианца, был до того забавным, что Киара все же решила чуть-чуть приоткрыть свои планы.
– Я? А при чем здесь я? Все вопросы к твоим родителям, дорогой братец, – она чуть кашлянула и изобразила реверанс. – Поздравляю вас, принц! Вы скоро женитесь!
Затем, не выдержав, рассмеялась и поспешила покинуть зал, где долго слышались вопли Стивена, который, кажется, так ничего и не понял. Или наоборот, понял слишком много.
– Женится? Кто женится?! Она это про меня? Что вообще происходит?! Ты, ящерица-переросток, верни мне мои крылышки! Я не хочу жениться! А-а-а-а-а!..