34

Они сошли на берег Ниана через две недели после отплытия. Две недели давящего напряжения, соленых брызг и бескрайнего моря.

Флот Диагона очень сильно пострадал после пожара в порту, устроенного Амоа, и выбрать подходящий корабль королеве было практически не из чего. В итоге взяли легкое суденышко, способное переплыть Мраморное море, которым можно управлять вдвоем, используя магию. Брать команду, когда, возможно, возвращаться придется на крыльях дракона – это заведомо обрекать людей остаться на чужих берегах, а потому единственным, кого взяли с собой, был посол Ниана, вытащенный из казематов дворца.

За время пребывания в подземелье и без того тщедушный очень смуглый мужчина стал еще более тощим.

– Если его увидят соотечественники, то решат, что мы над ним издевались, – скептически выдала Киара, увидев его, но все же отдала команду вести пленника на борт.

Амоа не был на родине довольно долго, а потому сведения от попавшего к ним посла могли пригодиться. Да и как жест доброй воли тоже вполне могло сработать, если им придется столкнуться с местными. Дескать, прибыли вернуть пленника в родные края.

Хотя, еще раз допросив мужчину, Кая пришла к выводу, что вряд ли его там ждут. Фамилии у посла не было, семьи тоже. Похоже, королева Рене, отправляя его в Диагон, выбрала смертника, которого не жалко, потому что его должны были тут же убить за дурные вести.

Почти все время плавания посол провел либо в трюме, либо под гипнозом, выполняя поручения Амоа и помогая управлять суденышком.

Киара опасалась, что ее будет укачивать, тошнить или возникнут еще какие-то «прелести» морского путешествия… Но кто же знал, что все окажется еще хуже! Почти все время, проведенное на корабле, девушку мгновенно выворачивало, стоило ей только что-то съесть. Амоа ходил вокруг нее с виноватым видом, но помочь ничем не мог.

– Хочешь, я попробую загипнотизировать тебя и внушу, что мы на берегу? Может быть, станет легче? – заботливо предложил как-то он.

В тот раз Кая пустила в него небольшую молнию, но позже несколько раз была близка к тому, чтобы согласиться. Все что угодно, лишь бы взбунтовавшийся желудок перестал выбрасывать наружу все содержимое.

И вот спустя две недели на горизонте наконец замаячил чужой берег. Еще никогда Киара так не радовалась окончанию путешествия.

Положившись на интуицию Амоа, они бросили якорь у одного из берегов, где, по утверждению нианца, вероятность того, что кто-нибудь их увидит, будет минимальна. Спустив на воду лодку, они добрались до берега.

– Объясни мне еще раз, – попросила Киара, когда они продирались сквозь высокие заросли, – почему Подгорный король, которого тут все так боятся, живет не под горой, а на горе?

– Когда-то он обитал в пещерах, но потом ушел из них, – перешагивая через небольшой ручей, Амоа подал руку королеве.

Пленник покорно шел за ними, одурманенный гипнозом, неся на плечах котомку с запасом провизии на несколько дней пути. Не получив соответствующего приказа, мужчина с громким чавканьем вступил в воду.

– Может быть, если он очнется, нам от него будет больше проку? – поморщилась Киара. – Местные…

– Не думаю, что нам нужны местные. – Амоа рывком за шкирку вытащил мужчину из воды и поставил на ноги. – Я бы даже этого не стал брать, но ты настаивала.

– Кормить его и дальше за королевский счет? Увольте. А так он хотя бы с кораблем помогал в пути, – хмыкнула Кая, отодвигая рукой ветки. – Я надеюсь, после того, как все закончится, повидаться с местной королевой. Посол будет неплохим поводом.

Над ухом зудели насекомые.

– Ты собираешься вывезти несколько тонн золота с ее родины. Не думаю, что стоит привлекать лишнее внимание. – Амоа хлопнул пленника по спине, чтобы тот шел живее. – Здесь напрямик всего полтора дня пешего пути до горы Валаад. Я хорошо знаю эти места.

Громко шлепнув ладонью по плечу, Кая убила севшую на нее мошку.

К предстоящему походу они подготовились основательно. Первым делом Амоа замаскировал свои татуировки, чтобы у местных не возникло вопросов. Затем придал их одежде вид местной – теперь на Киаре были длинные свободные шаровары и легкая рубаха с длинными рукавами, даже ее кожу сделали чуть темнее, чтобы девушка больше походила на аборигенов.

Сначала она не поняла, зачем при такой жаре надевать на себя так много, но, оказавшись в джунглях, признала это разумным. Насекомые летали тучами, и отгонять их приходилось легкими разрядами молнии. После этого паразиты на какое-то время оставляли ее, но всегда ненадолго.

– Что это? – Кая вдруг замедлилась, стараясь понять, что не так.

– Да вроде ничего… – Амоа остановился, крутя головой по сторонам, в то время как пленник по-прежнему шел вперед.

– Вот именно. Как-то резко стало тихо.

Возникло предчувствие неясной угрозы.

– Ты права… Хм… – нианец нахмурился, оглядываясь по сторонам.

За деревьями что-то мелькнуло. Киара настороженно замерла, пытаясь всмотреться в густую растительность, как вдруг впереди на посла, сбивая с ног, прыгнула огромная тварь. С громким ревом существо вцепилось мужчине в горло.

Кая медленно попятилась, не сводя взгляда с ужасающей картины, а тварь, почувствовав движение, тут же подняла голову. Желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками смотрели, казалось, в самую душу.

Посол не шевелился, из его шеи толчками выплескивалась кровь.

– А ну отойди! – громко приказал Амоа, не сводя с твари взгляда. – В сторону!

Вот только жуткому чудищу, похоже, было абсолютно все равно. Оно с глухим рычанием, медленно переставляя лапы, шло прямо на Киару, готовое прыгнуть в любой момент.

Несколько секунд девушка лишь смотрела, как с жуткой перекошенной морды стекала алая кровь, и боялась вдохнуть, чтобы не спровоцировать тварь.

На руке Амоа зажегся магический огонь, он бросил им в черномагическое создание. Тварь с невиданной даже для животного ловкостью отпрыгнула в сторону и яростно оскалилась.

– Он меня не слушается… Я не могу им управлять… – удивленно прошептал нианец, но все же создал еще один энергетический шар.

Киара, не теряя времени, скрестила пальцы в руне-молнии, направляя ее прямо в зверя. Разряд ударил точно в морду, а одновременно с ним в скалящуюся пасть прилетел и сгусток магии от Амоа. Монстра отбросило в сторону, но тот лишь кувыркнулся через голову и снова встал на лапы.

– Он что? Неубиваемый? – крикнула Киара, выпуская следом сразу несколько молний.

Сбоку раздался шорох, девушка инстинктивно подняла руку, из которой вырвался еще один разряд. Молния попала в куст, и ветки моментально объяло пламенем. Но пожалеть об устроенном пожаре Киара не успела – из зарослей показалась еще одна обезображенная тварь. Должно быть, до того, как столкнуться с черной магией, это был заяц, но сейчас черты исказились до неузнаваемости: шерсть торчала дыбом, морда вытянулась, передние и задние лапы удлинились, а венчали их острые длинные когти, внушающие ужас.

– Еще один… – прошептала Кая.

– Нет, не один. – Амоа медленно спиной отходил к ней, показывая в противоположную сторону, где выглядывали уже с десяток разномастных обезображенных тварей с желтыми глазами со зрачками, похожими на змеиные.

Чудища наступали медленно, неотвратимо, зная, что добыча никуда не денется.

– Убить их не получится, – хрипло констатировал Амоа. – Я обращусь и унесу нас.

Киара неотрывно смотрела на тело с разодранным горлом. Если бы она не взяла посла с собой, он был бы жив.

Между ней и Амоа оставалось небольшое расстояние. Кая видела, как проявились и начали светиться татуировки на его лице и руках. Как его глаза, измененные иллюзией, вспыхнули желтым цветом, совсем как у окруживших тварей.

Мир вдруг дрогнул. Кая почувствовала, как все становится выше.

– Что ты делаешь?! – закричал Амоа, поворачиваясь к Киаре, и на его лице отразилась целая гамма эмоций – от растерянности до страха.

Одна из тварей прыгнула нианцу на спину, затем еще одна и еще… Несколько чудищ перескочили через Киару, словно не замечая ее.

Амоа охватило свечение, его фигура начала изменяться, расти, пока он окончательно не превратился в дракона. Расправив крылья, он исторг из огромной пасти поток пламени. И только когда ящер переступил с ноги на ногу, попытавшись закрыть собой Каю, она поняла, в чем дело. Она снова змея! Осознав это, королева подняла голову, зашипев на порождения черной магии. Ей показалось, или твари действительно отпрянули? Испугались ее шипения больше, чем огня?

Дракон попытался подхватить Каю когтистыми лапами, но удалось не сразу. Дважды ему приходилось выпускать пламя, чтобы отогнать от себя тварей. Деревья вокруг уже полыхали, огонь подбирался к нианцу и королеве. Ей пришлось самой обвиться вокруг драконьей лапы, чтобы не выскользнуть обратно на землю, когда Амоа взлетал в воздух. Напоследок ящер вновь выплюнул залп пламени: тот волной прошелся по уже загоревшимся участкам леса… и вдруг все погасло. Дракон негромко рыкнул и, набирая высоту, полетел в глубь материка.

Если летать на спине ящера Кая привыкла, то вот к тому, чтобы летать в лапах, да еще и в образе змеи, привыкать даже не хотелось. Не то чтобы она боялась высоты, но опыт оказался крайне неприятным. Как ее угораздило снова не заметить своего превращения? Не понять его? Что с ней такое случилось? И как теперь вернуться в человеческий облик?

Амоа продолжал лететь над лесом, но раз или два то с одной, то с другой стороны от них показывались деревеньки, и тогда ящер старался обогнуть их, вероятно, опасаясь быть замеченным.

Кая невольно вспомнила, что говорили послы Триленда и Ниана, когда явились с ультиматумом в ее дворец – у них была какая-то проблема с тварями. Может быть, монстры подчинялись Подгорному королю? Амоа во время своего правления работал на него, но когда нианца свергли, Подгорный король остался. Может, он теперь терроризирует местное население своими ручными зверушками? А Амоа очень удивился, когда понял, что твари ему не подчиняются. Значит, раньше он мог ими управлять.

Как только на горизонте замаячила полоска реки, дракон начал снижаться. Он осторожно опустился на берег, и Киара облегченно соскользнула с его лапы. Попыталась превратиться обратно. Сосредоточилась… Тщетно. Она напряглась, собирая всю ментальную силу воедино. Не время давать слабину!

Амоа уже успел обернуться человеком и тяжело уселся на траву, отрешенно глядя на берег.

– Умный ход. Обернуться змеей, – кивнул он Киаре, – тебя они в зверином обличье не трогали.

Если бы могла, девушка бы расхохоталась. О да! Умный ход! Если бы еще это решение принадлежало ей, то было бы совсем замечательно.

Однако не может же ее магия принимать за нее решения? И как, Бездна задери, теперь вернуться обратно?!

Сердясь на саму себя, Киара свилась в несколько колец, высоко поднимая голову.

– Что? – хмыкнул мужчина невесело. – Между прочим, это замечательная новость. Пещера, где находится золото, полна этих тварей, но в виде змеи ты вполне сможешь туда заползти.

Киара, услышав это, сердито зашипела. Он издевается?! И как она без рук и без ног вытащит «несколько тонн золота», которые нианец ей обещал? И если пещеры так опасны, как он вообще намеревался туда попасть?..

Хотя Амоа мог управлять этими тварями… раньше. Значит, ему надо вновь научиться это делать!

– Я не понимаю змеиный, – пожал он плечами. – Может, обернешься обратно? Тут неподалеку должна быть деревня, если сойдем за местных, сможем купить что-нибудь. Припасы-то мы потеряли.

«Главное, чтобы это была не рыба», – мысленно согласилась с ним Киара, сильно уставшая от морского рациона.

– Что-то не так? – Амоа озадаченно прищурился. «Дошло наконец!» Если бы Кая могла, она бы состроила гримасу, но в образе змеи мимика была не такой выразительной. – В чем дело?

Девушка покачалась из стороны в сторону.

– Нет? Что «нет»? Не хочешь превращаться? Боишься, что твари снова вернутся? – начал перебирать варианты мужчина. – Решила вообще уйти из королев и податься в лесные змеи? Кстати, хороший выбор, осуждать не буду…

Киара приподнялась, выгибаясь и шипя еще сильнее. Он что, не понимает, что ей не до шуток?

– Да в чем дело?! – Амоа, судя по всему, тоже начал раздражаться. – Если хочешь накричать на меня, то делай это словами, а не этим шипением!

Змея обернулась несколько раз вокруг своей оси, а затем снова покачалась из стороны в сторону.

– Ну что не так? Что? – Он повторил ее движение, крутясь на месте, видимо, надеясь, что это натолкнет на понимание. – Не можешь превратиться обратно? Боишься выдать себя местным? Так в образе змеи им точно не стоит показываться.

Королева согласно покачала головой, радуясь, что он наконец понял.

Амоа, увидев реакцию, резко затормозил на месте и уточнил с подозрением:

– Боишься? Правда?

Киара разочарованно опустила голову. Нестерпимо хотелось укусить его посильнее. Ну как можно быть таким недогадливым?!

– Нет? Опять не то? – Мужчина задумался, вспоминая, что он успел предположить до этого, а затем осторожно добавил: – Не можешь превратиться обратно?

Дошло!

Кая согласно зашипела, качая головой в такт. По крайней мере, она очень надеялась, что Амоа расценит шипение как согласное.

– Правда? – Он быстро оглядел змею с головы до ног, а затем медленно опустился на траву, протягивая к ней руку.

Конечно, нет! Ее просто вдохновляет ползать по местным лесам! От злости на нианца, на саму себя, на ситуацию в целом Кая не удержалась и попыталась укусить его за палец. Амоа быстро отдернул ладонь, неодобрительно покачав головой.

– Ну и чего злишься? Сказала бы сразу, – словно нарочно решив поддразнить, добавил он.

Киара отвернулась, показывая, что не намерена больше слушать его глупые шутки.

– Ладно, извини, – поспешно вставил Амоа, – а ты точно все попробовала? Может, получше сосредоточиться?

Девушка попыталась всем доступным для нее сейчас диапазоном змеиного голоса передать, что действительно попробовала «все», и, если нианец попробует сомневаться, то она укусит его уже по-настоящему!

– Может, я попробую? Со Стивеном же вышло? – невинно предложил мужчина, словно не замечая ее злости.

Киара размышляла несколько секунд, а затем подползла поближе, устраивая голову на руке нианца. Несмотря на гордость, ей надо было вернуться в свое тело!

Амоа прикрыл глаза, невесомо касаясь пальцами. Кая ощутила, как сквозь нее проходит волна теплой согревающей магии… И… ничего.

– Хм… – Мужчина озадаченно свел брови к переносице. – Давай еще раз.

Но ни в этот раз, ни в следующий, ничего не изменилось. Королева по-прежнему оставалась змеей.

Вот только чем больше силы пропускал через нее Амоа, тем сильнее Кая ощущала черную магию внутри себя. В какой-то момент ей показалось, что даже в этой форме она может управлять тьмой, стоит только мысленно потянуться…

– Странно… – Амоа нервно облизнулся, вновь поднимаясь. – Давай сделаем так: я быстро схожу до деревни, наберу припасов, а ты подождешь здесь. Только не уходи никуда… То есть не уползай.

Кая протестующе зашипела, но мужчина на это лишь поднял руку:

– Мне не хочется тебя оставлять, но ты слишком большая, чтобы брать с собой. А наш план «незаметной» вылазки и так уже провалился. Как только слухи распространятся, к любым незнакомцам люди будут относиться очень настороженно. Так что… – Он виновато развел руками. – Я туда и обратно. Ты постарайся только, чтобы связь не помешала мне уйти. Возьмем воды, немного вяленого мяса и что-нибудь, чтобы… – мужчина указал на нее ладонью.

Создатель, он бы еще мышей предложил ей наловить.

Киара махнула хвостом в сторону. Если уж собрался, пусть идет, только быстрее. Есть действительно хотелось. Она на мгновение сосредоточилась, стараясь максимально отпустить «поводок».

Амоа скрылся за деревьями, оставляя ее один на один с ее мыслями. Какое-то время Кая пробовала обратиться обратно, но, поняв бесполезность попыток, просто свернулась кольцами на траве, положив голову на хвост.

Сбоку хрустнула ветка. Она не услышала этого, а почувствовала. Приподнялась, высовывая язык, «ощупывая» обстановку вокруг.

Среди деревьев показались желтые глаза, а затем, медленно ступая, из-за них вышла еще одна проклятая тварь. Кто-то из семейства кошачьих, только гораздо крупнее. В зубах чудище держало окровавленное нечто.

«Да сколько их здесь?!» – Киара замерла, приготовившись к атаке, и мысленно обратилась к черной магии внутри себя. Пусть она всеми силами желает избавиться от этого, но сейчас, чтобы защититься, придется использовать все возможное.

Но тварь нападать не спешила. Она подошла ближе, и Кая поняла, что в пасти та держит убитую тушку более мелкого зверька. Наклонившись, существо вывалило добычу в нескольких метрах от Киары и чуть подтолкнуло ее носом.

«Проклятие Бездны!» – мысленно выругалась Кая. Это ей поесть предлагают?! Тварь тем временем изобразила что-то вроде поклона.

Девушка чуть приблизилась, рассматривая неожиданное подношение. И вдруг поняла…

Это не тушка зверька. Это детеныш. Раненый детеныш этой большой кошки. Он все еще дышал, но запекшаяся кровь на пушистом боку не оставляла сомнений – малышу осталось недолго.

Киара ощупала языком воздух, скорее поддаваясь змеиным инстинктам, чем действительно пытаясь что-то узнать. Внутри болезненно сжалось. Желтые глаза смотрели на нее так пронзительно и осмысленно… Зачем ей принесли этого котенка? Маленький, раненый, беззащитный. Кто посмел обидеть такого?

Черная магия, наполняющая королеву, начала расти и крепнуть, подогреваемая эмоциями. Злость на проклятие, ставящее жизнь ее нерожденного ребенка и ее собственную под угрозу; бессилие от того, что она не может вновь стать собой; жалость к этому созданию… Все чувства смешались, отдаваясь горечью. Кая на мгновение отрешилась от происходящего, ушла в себя, бездумно глядя на то, как раненого котенка покидает жизнь.

Алая кровь на меху стала темнеть, превращаясь в черные тягучие капли, просачивающиеся все глубже. Несколько мгновений – и детеныш начал меняться: вырос в размерах, шерсть вздыбилась, глаза пожелтели, а на лапах появились длинные острые когти.

«Ни-че-го-се-бе…» – мысленно выдохнула Киара, удивленно наблюдая, как мама-монстр лизнула черным языком монстра-детеныша, а затем, поклонившись, схватила его и в два прыжка скрылась из виду.