Глава 24, в которой ожидания и реальность пролетают мимо друг друга, как неловко брошенный желейный торт

Стиснув Куся, как плюшевого медведя, и не думая ни о чём лишнем, я бежала вниз с холма по кочкам, траве, перепрыгивая камни, ямки и огибая кусты, потому что чувствовала всеми порами кожи, шестым и десятым чувством — позади опасность! Ощущение приближающегося холода заставило меня обернуться. Волосы на голове зашевелились — магическая зелёная волна, похожая на призрачного удава, неслась прямо на меня!

Я отскочила в сторону, спасаясь. Споткнулась обо что-то и, пытаясь ухватиться за ветку куста, выронила Куся. Тот хрюкнул, ударившись о землю. Моя тенниска соскользнула с кочки. Я пошатнулась. Вскрикнула. И полетела спиной назад, размахивая руками.

«Сейчас сверну себе шею», — подумала я и… шлёпнулась во что-то мягкое и прохладное. А затем, как тонущая субмарина, погрузилась в пахнущее яблоками желе. Лишь лицо и грудь остались выше вязкой массы.

О, Боже! Это ещё что такое?

Я забарахталась, попыталась приподнять руку и голову, но не тут-то было. Только увязла глубже. Стало страшно, от яблочного аромата закружилась голова. Желеобразное зелёное облако с жадным хлюпаньем поглотило меня целиком и поволокло куда-то горизонтально над землей. Дышать яблочным до одури ароматом было противно, но я не захлебнулась. Я обернулась в ужасе и сквозь прозрачную зелёную массу с пузырьками увидела подпрыгивающего у куста метрах в трёх ниже Куся. Он мчался за мной. Мелькнуло растерянное лицо Далгара. Из облаков спикировала голубая магическая петля и, словно лассо, окрутила и потянула быстрее. О нет! Я в ловушке!

— Выпустите меня! — закричала я, но только пробулькала, как рыба, десятком новых пузырьков.

Голубая петля потянула облако вверх. Проскользнули над головой облака и кроны сосен, странно изогнутых. Вспышка. Мгновенное перемещение и бульк. Облако аккуратно выплеснуло меня на изумрудного цвета, мягкий ворсистый ковёр. Я шумно вздохнула и обнаружила себя в огромном помещении, похожем на библиотеку замка. Готические потолки, набитые книгами стеллажи из красного дерева, повторяющие полукруглую форму стен из серого камня. Стрельчатые узкие окна, гобелен с золотым драконом на красном, как стяг с потолка. Яри…

Он склонился надо мной и с заботливой улыбкой протянул руку:

— Не ушиблась?

— Нет! — гневно рявкнула я и, опершись о здоровенную, горячую ладонь Охотника, подскочила на ноги и отшагнула. — Вы… вы зачем меня похитили?! В желе?! Как муху! Это что ещё за шутки?!

— Разве это я похитил? — очень натурально удивился Яри. — Наоборот, я спас. Мы все переполошились и бросились тебя искать. Хорошо, что остров небольшой и ключи от всех порталов у меня есть. Скажи, какой подлец увёл тебя аж к северному краю? Мы с Баулу должны знать его имя! Разберёмся, чтобы неповадно было! Кто он?!

— Никто, — буркнула я, оправив вздыбившуюся юбку и чувствуя, что в данной ситуации лучше благородно врать. — Я просто выбежала в лес и в дырку провалилась.

— Одна? — с прищуром посмотрел на меня Яри. — И почему вообще ты оказалась за пределами парка? Скажи правду! Я волновался, Лара! Наш мир для тебя совсем не безопасен, ты просто это ещё не поняла.

И почему мне не верится? Сразу ясно — положительная сволочь! Этому красивенному блондину только злодеев под прикрытием изображать. Которые сначала лапушки, а потом маньяки! Но с ним всё ясно, а какую роль лучше сыграть мне?

Я сделала вид, что смутилась, и поскребла кожу между большим и указательным пальцем, отколупывая каплю приставшего магического желе.

— Не одна. В смысле не совсем. Я побежала за моим ящером, а он куда-то пропал. Я думала, что он спрятался в пещеру, шагнула в неё и полетела. Было ужасно страшно!

— Тебе открылся портал? — поразился Яри. — Сам?

Он обошёл меня со всех сторон, разглядывая, как причудливую лягушку в террариуме.

Мда, стоит играть дурочку получше. Я заправила растрепавшиеся пряди за уши и пробурчала, изображая обиду:

— Я не знаю, что это было, может, и портал, но внезапные дыры в вашем мире мне уже порядком надоели. Хоть бы таблички вешали! И я не понимаю, почему вы задаёте странные вопросы? Думаете, я сбежала? А зачем мне было сбегать? Вы говорили, что поможете мне вернуться домой, и доктор Баулу сказал, что если кто-то и может что-то сделать, то вы. Ведь так?

— Так, — как кот, довольно улыбнулся Яри. — В обмен на услугу.

У меня холодок пробежал по спине. Ему тоже нужно кого-то убить? Или всё гораздо банальнее?

Я осмотрелась, уже не таясь. Да, такое помещение могло быть только в замке. Камин, причудливые горгульи, глядящие с потолка, мягкие ковры, решётки на окнах-бойницах. Внушительный стол на львиных лапах из камня, кресло перед ним. Мда… Я взглянула Яри в синие, в тёмных ресницах глаза и спросила:

— Чего вы хотите?

— Чтобы ты пожила со мной.

— Кажется, я уже у вас, не так ли?

— Да, это мой замок. Ввиду всех событий я проложил портал прямо сюда, ты ведь предпочла отправиться ко мне, а не в королевскую резиденцию.

Я закусила губу и кивнула.

— Конечно, я просто очень хочу поскорее вернуться домой. Вам нужна помощь по хозяйству?

— О, Духи, я вовсе не за этим пригласил тебя! Слуг у меня хватает. — Яри вальяжно уселся в похожем на трон кресле и указал на стул с высокой резной спинкой и тёмно-зелёной обивкой из бархата. — Прошу, присядь, Лара. Ты моя гостья, не работница и не служанка ни в коем случае!

Я села на краешек. Чувство опасности ещё не исчезло. Из-за туч, закрывших небо за окном, в комнате стало совсем темно. Яри щёлкнул пальцами, зажглись лампы, развешенные по стенам.

— Речь идёт не о прихоти, — продолжил он. — А о взаимной помощи. С профессиональной точки зрения мне очень интересно всё, что ты можешь рассказать о своём мире и в некотором роде проинструктировать, как себя вести там, чтобы не выделяться. Надеюсь, ты не откажешься.

— Вы собираетесь навестить Землю?! — поразилась я.

— Да. И мне важно, чтобы это осталось между нами, — Яри посмотрел на меня очень серьёзно. — Я могу рассчитывать на то, что ты сохранишь наш разговор в тайне?

— Да-да, конечно…

— Что-то изменилось в тканях миров. И хотя об этом никто не знает, моя работа усложнилась. Как ты, наверное, поняла, я — охотник, маг, который разыскивает переродившиеся души согласно договору, составленному при их прежней жизни. Однако произошёл сдвиг. Некоторые клиенты стали перерождаться не у нас, а в мире, где главенствуют металл и пластик, где нет драконов, но есть железные кареты, неживые птицы, перевозящие людей, есть ровные дороги, высокие, как коробки, стеклянные дома, опутанное железными верёвками небо над городами. Где люди всё время разговаривают сами с собой, прикладывая странные прямоугольники к уху. Кажется, тебе знаком этот мир?

— Да… Но как вы узнали об этом?

— Я лучший из Охотников Аэреи, — заявил Яри. — Маг высочайшей категории, который работает не только в реальности, но и в сонме — это пространство потоков и энергий. Я учился этому очень долго и ошибок не допускал. Но в четырёх из последних осознанных погружений в сонму я видел тех, кого ищу, не здесь. А в мире, который описал тебе. И это большая проблема.

Он помолчал и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Учитывая серьёзность заказчиков, которые не приемлют слово «нет» и могут разрушить мою репутацию на корню, мне даже несколько раз пришлось прибегнуть к уловкам. Представить фальшивки, пока я не найду истинных переродившихся. Ты ведь в курсе об этом, да, Лара?

Яри взглянул на меня с доверительной улыбкой.

— Нет-нет. Мне только показалось, я ничего не знаю, — пробормотала, краснея я.

— Курасу тебе понравился?

Я оторопела, а Яри благодушно указал на мою голову.

— Твои волосы. Фиолетовые пряди, их не было вчера. Не думал, что ты станешь пробовать плоды курасу. Но так, наверное, даже лучше?

Свет от лампад причудливо лёг на его красивое лицо, осветив лишь половину, будто подчёркивая, что в мужчине передо мной была и тёмная сторона, и светлая. Причём, тёмная казалась даже красивее, совершеннее. Улыбался Яри при этом снисходительно и не зло, как брат, обнаруживший глупые разводки младшей сестрёнки.

Да, он всё понял.

Мне стало неловко за ложь и за то, что я придумала то, чего не было. Но почему же мне до сих пор страшно? Я опять себя накрутила? Наверное. Как перед экзаменом по истории, когда у нас просто собрали зачётки, всем автоматом поставили пятерки, а я упала в обморок, переволновавшись. И интуиция моя не при чём…

— Почему лучше? — тихо спросила я, смяв в пальцах складки юбки.

— Потому что благодаря курасу ты поймёшь, что я тебя не обманываю. Твоя помощь мне очень нужна, ты ведь чувствуешь это?

Хм, правда в его словах была точно. И он на самом деле нуждался в моей помощи. Как странно!

Снова взгляд глаза в глаза, синий, проникновенный, приводящий в смятение. Золотые волосы, прямой нос, упрямый подбородок, чувственные губы — преступная мужская красота. Но морока не было. Пока. А что потом?

— Зачем вы использовали со мной магию? — спросила я прямо. — Или морок, как это правильно назвать?

— Я рад, что ты спросила прямо, — встал Яри и шагнул ко мне. — С прямоты и начинается настоящее сотрудничество. Просто ты очень красивая, Лара. Но ты из другого мира, поэтому всё смещается. Восприятие смещается. Ты увидела не морок, а моё желание. Я — нормальный мужчина, которому очень понравилась красивая девушка. Наши женщины бы такого не увидели.

Понравилась настолько? Неожиданно…

Я встала со стула и обошла его на всякий случай. Что-то внутри заставляло меня трепетать.

— А во мне тоже что-то не так, как у всех? — спросила я. — Не как у ваших девушек? Надеюсь, рога не торчат над головой, когда я злюсь?

Яри рассмеялся, чуть склонил голову и посмотрел весьма игриво.

— Нет, рогами духи тебя обделили. Зато у тебя потрясающе светятся ножки.

«Что?!»

Он мягко, как кот, приблизился и положил руку на спинку стула рядом с моей.

— Твои аристократические ножки мерцают, как крылья Дионоры. Поэтому я прошу тебя, моя дорогая гостья, отказаться от короткого платья работницы и воспользоваться платьями более длинными из гардероба, который я осмелился заказать для тебя.

— Заранее?

Яри снова рассмеялся:

— Ну, я не зря отсутствовал три дня. Подставного пса найти можно было и за пару часов. А ради поиска настоящего герцога пришлось покопаться вдоволь в Секретном Магическом Архиве. Получил туда доступ лишь благодаря старым связям. Раздобыл полезные данные о мире неформ и портале, ведущем через ткань пространства. А ещё я позаботился о том, чтобы моей будущей гостье было приятно находиться рядом со мной. Ведь без проводника в параллельной вселенной мне не обойтись! И пока я думал, как тебя уговорить, старина Баулу своим испугом сам всё решил. Здесь тебе ничего не угрожает. Только вкусный обед, если ты не против… Я рад, что ты согласилась и не потерялась!

Меня опять одолела неловкость. Я ведь сбежала сама, а Яри на самом деле заинтересован не только помочь мне, но и попасть в мой мир, чтобы завершить договор. Выходит, он мошенник лишь наполовину? Я кашлянула в кулак и сказала:

— Я тоже рада…