Глава 20

Сама не верю, что Ховису удалось-таки уговорить меня пойти на этот обед. И вот теперь я в сопровождении пожилого слуги иду в императорскую столовую. Всё те же девушки: Роя и Хелли помогли мне переодеться в красивое платье персикового цвета, но более скромное, чем сегодня утром. Сейчас хоть плечи и грудь полностью закрыты, нет опасности, что наряд с меня с лёгкостью свалится, если ослабить корсет. И, к счастью, корсет Хелли не стала так сильно затягивать, как в прошлый раз, может поняла, что перестаралась тогда, а может изменила ко мне отношение.

Крыска всё это время сидела под кроватью и изредка подглядывала за мной. Мне стало неловко, что так и не принесла ей ничего вкусненького. Но ничего, может с императорского стола что-нибудь для неё стащу. Именно об этом я и думала на всём протяжении пути от гостевого крыла в центр замка.

– Стой здесь, – велел дворецкий и первым вошёл в столовую, прикрыв за собой двери.

Захотелось воспользоваться шансом сбежать, но стало жаль пожилого человека, ведь получится, что я его подведу. В итоге я тяжко вздохнула и послушно осталась ждать дворецкого. От безделья начала разглядывать расписной потолок и стены. Наконец-то Ховис открыл двери и отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Взглядом он подал знак одобрения, и мне стало чуточку легче. Я очень боялась опозориться, ведь здешнего этикета не знаю! Дворецкий бегло рассказал мне перед тем, как отправить сюда, о правилах поведения за столом. Я, вроде, запомнила, но всё равно от волнения могу что-то перепутать.

Я вошла, как положено поклонилась и ждала, когда меня пригласят с столу. Императорская семья уже обедала. О моём появлении Ховис наверняка сообщил, но почему-то реакция была у всех разная.

Пожилой на вид император, очень худой, с редкими седыми волосами, сразу видно, что ему нездоровится, прищурившись пытался меня разглядеть. Рядом с правителем императрица тридцати лет по внешнему виду, темноволосая, с полуоткрытой пышной грудью, беззаботно ела из своей тарелки, но когда увидела меня, почему-то застыла, даже жевать перестала. Молодой парень лет семнадцати-восемнадцати, внешне похожий на императрицу, что явно свидетельствовало о кровном родстве, смотрел на меня с любопытством. Один принц Федриетан спокойно воспринял моё появление, оно и понятно, благодаря ему я здесь вынуждена находиться и чувствовать себя не в своей тарелке. Его Высочество поднялся с места и подошёл ко мне.

– Не нужно бояться. Здесь никто тебя не съест, – тихонько проговорил он, взяв меня за руку и подводя к столу.

Тут же появились два лакея: один отодвинул для меня стул, а другой налил в бокал какой-то напиток бордового цвета. Я уселась на предоставленное мне место рядом с Федриетаном и напротив молодого человека.

Его Высочество принялся представлять мне обедающих:

– Его Императорское Величество империи Хесвиутон Краиднас шестнадцатый – мой отец. – Пожилой мужчина лёгким кивком поприветствовал меня. Принц продолжил: – Эта застывшая дама – Ингаретта, мать моего брата Артора, – взглядом показал на молодого парня, который тоже кивнул в ответ.

Я очень удивилась, узнав, что у такой молодой женщины такой взрослый сын. Или она выглядит так хорошо благодаря магии лекаря? После такого представления пасынком у дамы изменился взгляд.

Она «ожила», опять принялась жевать и, как только проглотила пищу, гневно сверкая глазами на Федриетана, громко произнесла:

– Я – императрица!

На что принц спокойно ответил:

– Императрица ты только для слуг. На самом деле к трону не имеешь никакого отношения.

Не в силах что-либо ответить на такое заявление, Ингаретта побагровела от злости и обратилась к Его Величеству:

– Дорогой, почему ты позволяешь своему сыну так со мной разговаривать?

– А-а-а?! – спросил император и подставил ухо ближе к жене. – Ты что-то сказала, дорогая?

На что она недовольно фыркнула и отвернула лицо от правителя. Затем взяла нож рядом с тарелкой и, немного привстав с места, яростно воткнула его в тушку запеченной птицы, похожей на курицу, что лежала на блюде перед «императрицей».

Сын дамы сдавленно рассмеялся и пригнувшись к столу, пояснил мне:

– Матушка всегда злится, когда отец притворяется глухим, чтобы не отвечать на её очередные претензии.

– Ты хочешь птицы, дорогая? – заботливо поинтересовался правитель у жены, глядя на торчащий из блюда нож.

– Я хочу, чтобы твой старший сын уважал меня! – ответила Ингаретта и почему-то посмотрела на меня так, что мне захотелось утечь под стол.

– А-а-а?! – спросил Его Величество и снова приблизил к ней своё ухо. – Сейчас, дорогая. – Протянув руку, он приподнял запеченную птицу за этот самый нож и отправил её в тарелку жены. – Позвать слугу, чтобы помог разрезать? – снова позаботился правитель.

– Не надо! Резать я и сама могу, – сквозь зубы ответила дама и опять недобро зыркнула на меня.

Не скрывая раздражения, она взяла вилку и с помощью ножа за пару минут мастерски расчленила птицу. Оставив столовые принадлежности, дама взяла ножку птицы, и опять же пристально глядя на меня, жадно оторвала зубами приличный кусок. Что-то подсказывало, что на месте бедной птички женщина отчетливо представляла меня.

Такая сцена напрочь отбила желание есть. Захотелось встать и уйти. Но надо бы спросить разрешения у того, кто пригласил. Обратила взор на Федриетана и не смогла ничего сказать, так как Его Высочество был явно занят – внимательно смотрел на «императрицу». Сложилось впечатление, что позлить принц собирался именно её. Неприятное чувство кольнуло в области сердца: так и знала, что он просто меня использует!

– Лора, почему ничего не едите? – спросил Артор.

Услышав брата, Его Высочество наконец-то посмотрел на меня.

– Да! Лора, почему не ешь?

– Простите, но у меня нет аппетита. Можно я пойду? – неуверенно спросила у него.

– То есть как это нет аппетита? Попробуй хотя бы сладкий пирог, наш кондитер бесподобно готовит.

Чуть было не созналась, что приготовила его я, точнее мы все вместе на кухне готовили, но решила промолчать. А то неизвестно, как отнесётся к этому «императрица».

– Слышала, ведьмы могут долго без еды обходиться, – проговорила Ингаретта и взяла кусок «королевской ватрушки».

– Ведьма?! – испуганно воскликнул Его Величество, уставившись на меня.

– Нет, отец, нет. Лора не ведьма, – успокаивающим тоном вымолвил Федриетан. – Лора – не ведьма! – более громко повторил он и осуждающе посмотрел на даму.

Та, невинно хлопая глазками, будто вовсе не причём, откусила от творожного пирога. Затем вдруг томно прикрыла веки, довольно промычала и произнесла:

– М-м-м-м-м-м! Сегодня пирог особенно вкусный! Творог что ли какой-то особенный?

– Ага, особенный творог, из особенного молока, от особенной коровы, – смеясь, проговорил её сын и подмигнул мне. – Матушка, может быть пирог такой вкусный, потому что его готовил другой человек? – не отрывая от меня взгляда, спросил он у матери.

«Императрица» перестала жевать и вопрошающе посмотрела на отпрыска.

Лёгким движением головы, я подала знак молодому дракону, чтобы тот не выдавал меня. Ясно же, что он в курсе. Может даже сам видел меня на кухне. Случайно или нет, уже не важно. Учитывая сразу возникшее столь негативное отношение жены императора ко мне – лучше ей об этом не знать.

– Что значит приготовил кто-то другой? Почему я не в курсе? – принялась возмущаться Ингаретта.

– Откуда мне знать? Я лишь так…, предположил, – ответил Артор и снова подмигнул мне.

Наши переглядывания не ускользнули от внимания Федриетана. По его умному выражению лица, казалось, он всё понял и сам заинтересовался пирогом. Его Высочество попросил брата передать ему это блюдо, взял один кусок и с аппетитом начал есть.

– И в самом деле вкусно, – похвалил он и с лукавым интересом посмотрел на меня.

Быстро расправившись с одним куском, Федриетан взял второй, затем третий…

Я в который раз боролась со странным знакомым чувством, как будто уже видела эту сцену – дракон с жадностью уплетает сладкий творожный пирог. И ещё мне казалось, что в этой трапезе должна была участвовать крыска. Почему-то именно её здесь не хватает. Принц что-то от меня скрывает – мы с ним явно были знакомы раньше! В лепёшку расшибусь, но я сварю это зелье по восстановлению памяти.

– Что-то не так? – спросил Федриетан, явно ощущая неловкость от моего пристального взгляда. – Попробуй, пирог и правда бесподобен! – добавил он и положил мне в тарелку один кусок.

– Да-да! У тебя настоящий талант к выпечке! – поддакнул его брат, тоже доедая кусок. Сообразив, что он проговорился, уставился на меня взглядом нашкодившего щенка и виновато произнёс: – Прости, я нечаянно.

«Императрица» брезгливо бросила свой недоеденный кусок на стол и злобно прошипела:

– Кто посмел пустить ведьму на куню?!

– Ведьма?! – опять испуганно вскрикнул Его Величество.

– Лора не ведьма! – прогремел властный голос Федриетана на всю столовую, и его кулак опустился на стол, произведя при этом грохот и звон подпрыгнувшей посуды. Медленно поднявшись из-за стола, при этом не отрывая грозного взгляда с мачехи, он более тихим голосом добавил: – Если хоть кто-то посмеет её так назвать, будет иметь дело со мной.

– И что ты сделаешь? – с вызовом произнесла «императрица», уверенно выпрямив спину, отчего её большая грудь ещё больше выпятилась.

Ехидно прищурившись, принц наигранно ласково ответил:

– Уничтожу.

Артор сидел с серьёзным лицом, было заметно, что ему неприятна эта сцена. Посмотрев на брата, он тихо попросил:

– Федри, прошу тебя, не надо.

Его Высочество перевёл внимание на брата, и его суровое выражение лица заметно смягчилось. Легко похлопав Артора по плечу, он с теплотой в голосе произнёс:

– Всё в порядке, братик. Не переживай.

– Нет, ты это видел?! Видел, как твой сын со мной обращается?! – снова пожаловалась «императрица» мужу.

– А-а-а?! Ты что-то сказала, дорогая?

– А-а-а-а-а! – отчаянно взревела женщина.

Взбешенная Ингаретта встала, схватила со стола пустой хрустальный бокал и замахнулась в пасынка. Федриетан же всем своим видом демонстрировал бесстрашие. У него даже ни один мускул на лице не дрогнул. Не посмев-таки бросить в наследного принца бокал, дамочка скривила красивое лицо в гримасу отчаяния и злобы, немного развернулась и с лютой яростью швырнула бокал в стену.

– Тебе не понравился напиток, дорогая? – невинным голоском спросил правитель. Дамочка взревела ещё громче, и следом за бокалом полетела тарелка. Устав от поведения своей жёнушки, Его Величество тяжело вздохнул и обратился к отпрыскам:

– Сыновья, проводите меня, я хочу отдохнуть.

– Конечно, отец, – ответил Федриетан и отправился к родичу, чтобы помочь ему подняться из-за стола.

Следом за ним подоспел и младший брат.

– Я тогда тоже пойду, – произнесла я, вслед за ними поднимаясь с места.

– Подожди, сейчас пришлю к тебе Ховиса, – ответил Его Высочество и бросил на мачеху предупреждающий взгляд, который мог означать лишь одно: «Только попробуй!»