Глава 24

Продвигались мы по замку, как шпионы: то и дело останавливались, прислушивались, прежде чем пройти дальше по коридору, выглядывали из-за угла… Таким образом, максимально скрытно, крыска привела меня к ничем не примечательным дверям. Открыв их, я не сразу решилась войти в укрытое темнотой помещение. Только благодаря моей храброй крыске, что бесстрашно прошмыгнула внутрь, я-таки осмелилась и отправилась за ней. К моему немалому удивлению стоило нам оказаться внутри, как тьма сразу рассеялась и я ахнула от восторга, когда увидела высокие до самого потолка, минимум в три этажа, стеллажи с книгами.

– Библиотека! – с восторгом произнесла я вслух. – Такая большая! Никогда в такой не была.

Окон в комнате не было совсем, но они здесь и не требовались. Функцию освещения выполняло множество ярких светляков, висевших высоко в воздухе под самым потолком. Они создавали поразительно естественный эффект дневного освещения, что удивило меня куда больше, чем размеры и внутренний интерьер библиотеки. В помещении было видно всё, включая мелкие ямочки на старинном паркете. У одного из стеллажей прямо на полу лежала большая толстая книга, возле которой сидела крыска и терпеливо ждала пока я перестану осматриваться.

Я подняла книгу и стала внимательно её разглядывать. Выглядела она абсолютно обычной, никаких тебе символов или знаков, свидетельствующих о наличии магии. Напротив, на толстом переплёте и титульном листе совершенно отсутствовало как её название, так и имя автора фолианта. Конечно же, мне доподлинно не известно, как должна выглядеть магическая книга, но, судя по фильмам о ведьмах, что я когда-то смотрела, такие книги должны разительно отличаться от обычных.

Как только я удобно устроилась за стоявшим в центре комнаты широким старинным столом, освещение библиотеки, неожиданно, стало ещё ярче. Подняв вверх голову, увидела, что несколько светляков опустились ниже и зависли прямо надо мной. Вот это сервис. Открыла книгу и только тут поняла, чем она отличается от других – совершенно пустыми страницами. Листала, листала – ничегошеньки, только пожелтевшая от старости бумага.

– Что это? Книга для записей? Зачем она мне?!

Крыска прыгнула на раскрытую книгу и передними лапками начала вырывать одну из страниц. Как только лист оторвался до конца, на бумаге тут же проявились буквы. Вот это да! Книга и правда магическая! Но что она делает здесь – в простой библиотеке? Я пригляделась к написанному на вырванном листке – это оказался рецепт снотворного.

– Мне не нужно снотворное. Можешь найти рецепт лекарства для роста волос? – попросила любимицу.

Крыска согласно кивнула и, спрыгнув с книги, стала быстро-быстро перебирать лапками, листая пожелтевшие страницы. Остановившись, она снова принялась выдирать бумажный лист.

– А без этого никак нельзя? – спросила я у животинки. Мне стало жаль книгу, ведь если таким образом выдирать все страницы – что от неё останется в последующем?

Крыска равнодушно пожала плечиками и продолжила процесс порчи чужого имущества. В итоге у меня в руках оказался список ингредиентов к зелью для роста волос и заклинание к нему. Здорово! Теперь бы найти место, где это всё сварить и при этом не спалиться. Но мне был нужен ещё один рецепт.

– Зелье по восстановлению памяти, – произнесла я шёпотом, глядя на животинку. Та опять с готовностью кивнула и снова принялась листать фолиант.

В этот момент в коридоре послышались чьи-то приближающиеся шаги. Крыска стремительно спрыгнула со стола и побежала к другому стеллажу. Ловко подпрыгнув, она уцепилась лапками за одну из книг, которая с едва слышным щелчком опустилась вниз. Часть стены вместе с книжными полками беззвучно открылась, словно дверь, приглашая войти внутрь потайной комнаты. Не теряя ни секунды, я схватила книгу и поспешила туда, но животинка, вдруг, начала недовольно трещать зубами, сердито показывая лапкой поверх моей головы. Я посмотрела вверх – несколько светляков устремились за мной. Стало ясно, что находку нужно оставить, иначе они выдадут меня.

Вернувшись, я бросила книгу на стол и скорее побежала в потайную комнату. Едва дверь успела закрыться, погрузив меня и животинку в полумрак (освещением здесь был свет, проникающий сквозь щели), как звуки посторонних шагов стали более отчетливыми и послышались голоса входящих в библиотеку двух мужчин.

– Книга должна быть здесь, – сказал незнакомый мне мужской голос.

– Здесь? – удивлённый голос придворного лекаря трудно было не узнать. – В библиотеке, в которую может войти любой?!

– Если хочешь что-то надежно спрятать – положи это на самое видное место, – ответил незнакомец, усмехнувшись. – Не переживай, книга под защитой, «любой» найти и тем более прочитать её не сможет. Погоди-ка, вот же она, на столе!

– Значит кто-то её всё же читал, – произнёс Зорос явно обеспокоенно, в его голосе отчетливо слышались тревожные нотки.

– Сейчас проверим, – ответил незнакомец. Послышалось шуршание страниц и облегчённый вздох: – Фух, её не читали. Видишь, текста не видно.

– Это и есть защита?

– Да. Проявить текст может только ведьма. Так и не скажешь, зачем тебе эта книга понадобилась?

– Пока не могу сказать, извини, – виновато ответил Зорос.

– Хорошо, возьми, только ненадолго.

– Спасибо. Я твой должник.

– Придёт время, сочтёмся, – усмехнулся собеседник.

Из всего услышанного я поняла, что лекарь взял книгу по моей же просьбе. Эх, знала бы раньше, что рецепты в таком свободном доступе хранятся, то, конечно же, не обращалась бы к нему. Ну что ж, значит зелье памяти сварю чуть позже, а пока займусь лекарствами для слуг.

Мужчины ушли и, спустя какое-то время, я надавила на дверь, и мы с крыской покинули наше потаённое укрытие.

***

До самого вечера крыска приносила мне ингредиенты для зелий, рецепты которых мы с её же помощью смогли раздобыть. Я уже выучила их наизусть, поэтому могла спокойно обойтись и без записей. Лишь бы теперь дождаться ночи, чтобы проникнуть на кухню, потому что только там можно было найти необходимую посуду и остальную часть ингредиентов. В идеале следовало бы использовать лабораторию лекаря, но он меня пока ещё не пригласил, а лишний раз напрашиваться не хочется.

Я спрятала всё необходимое в ящик комода, прикрыла бельём и осталась ждать, когда меня позовут на императорский ужин. Вскоре появился Ховис. По страдальческому лицу дворецкого я поняла, что спина его снова болит.

– Не надо меня сопровождать, любезный Ховис, сама найду столовую, – проговорила я, погладив его по плечу.

– Нет-нет, я непременно обязан доложить императору о твоем появлении, – ответил пожилой мужчина и поморщился от боли.

– Что за дурацкие правила в этом замке! – негодовала я.

– Правилам этим уже много веков и мы должны их неукоснительно соблюдать, – ответил Ховис и вымученно улыбнулся.

Я мысленно пообещала себе, что во что бы ни стало помогу этому хорошему человеку. Он не должен так мучиться. Медленно, но мы дошли до столовой. Дворецкий, как и в прошлый раз, первым вошёл туда и, спустя минуту, церемониально пригласил меня проследовать к ужину.

За столом императорская семья была не в полном составе – отсутствовал Федриетан. Странно. Вместо него Артор встал со своего места и за руку подвёл меня к столу. Слуга отодвинул для меня стул…

«Императрица» сидела на своем месте с каменным лицом и старательно делала вид, что меня здесь нет вообще. Сейчас я существовала лишь для его Величества и младшего принца. Только они были со мной вежливы и живо интересовались, всё ли мне нравится и чего бы я хотела получить, чтобы чувствовать себя наиболее комфортно в их замке. Несмотря на вполне приятную, в этот раз, обстановку за столом (дамочку в счёт не беру), я всё равно ощущала некоторое напряжение от того, что отсутствовал старший монарший отпрыск. Внутри нарастало непонятное беспокойство, которое я, несмотря на все старания, никак не могла подавить.

– У Вас грустные глаза, – заговорил со мной Артор. – Значит Вам, всё-таки, что-то не нравится.

– Нет-нет, всё замечательно, – ответила я, слабо улыбнувшись и невольно бросила взгляд на пустой стул, где за обедом сидел наследный принц.

Этот мимолетный взгляд не ускользнул от наблюдательного Артора.

– Федри позже будет. У него дела какие-то в замке, – проговорил он мне.

– Дела? Как какие-то дела могут быть важнее ужина с семьёй? – возмутилась Ингаретта.

– Может, он просто тебя не хочет видеть, матушка, – усмехнулся её сын.

– Да это я его не хочу видеть! – вскрикнула «императрица», в порыве гнева она подпрыгнула на месте и бросила вилку на стол.

– А-а-а-а?! Ты что-то сказала, дорогая? – спросил Его Величество, наклонившись в сторону дамочки и подставив ухо.

– Ничего! Погода говорю хорошая! – громко произнесла «императрица», подтянувшись к правителю ближе, отчего тот поморщился и отпрянул назад.

Младший принц рассмеялся и тоже во всеуслышание вымолвил:

– Обожаю свою семью! – Он взял со стола наполненный бокал, пригубил напиток и, обращаясь ко мне, негромко проговорил. – Федриетан хитёр, заранее приучает Вас к будущим родственникам.

– Артор, что ты несёшь? – возмутилась Ингаретта и злобно сверкнула глазами.

– Только то, что и так очевидно, – спокойно ответил принц. Наклонившись к столу, он полушёпотом произнёс предназначенную только для меня фразу: – Он явно имеет на Вас серьёзные виды.

Я успела заметить, как «императрица» с силой сжала нож в правой руке. Надеюсь, она не собирается его в меня запустить? Внутренне я напряглась и приготовилась к обороне.

– Вздор… полный вздор, – сквозь зубы прошипела Ингаретта, испепеляя меня взглядом.

– А-а-а-а?! – спросил Его Величество.

– Согласна, вздор, – как можно более спокойно ответила я.

Атмосфера за ужином стала настолько напряженной, что я мысленно считала секунды, стараясь успокоиться и надеясь как можно скорее покинуть этот дурдом. После поднялась и спросила разрешения у правителя уйти.