Глава 25

Ховис, преодолевая мучительные боли, шагал по коридору в направлении покоев Его Высочества Федриетана. Несколько раз он останавливался, чтобы передохнуть, и на его изможденном страданиями лице появлялось некое подобие блаженства только от того, что боль становилась менее острой, чем всегда. Но обязанности дворецкого не позволяли Ховису наслаждаться отдыхом сколь-нибудь долго и старый слуга снова двигался вперёд. Наконец-то, достигнув цели, он церемониально поздоровался со стражниками, что охраняли вход в это крыло замка и, старательно делая вид, что чувствует себя отлично, прошёл дальше. Вопреки устоявшейся веками традиции в ответ на осторожный стук дворецкий не услышал разрешения войти; напротив, дверь тут же распахнулась и в ее проеме появился сам принц Федриетан.

– Ваше Высочество, Лора в столовой, – сообщил ему Ховис с порога.

– Отлично, – ответил принц и, повернувшись внутрь комнаты, позвал: – Кис-кис…

Через пару секунд прибежала белая пушистая кошка и начала тереться об ноги монаршего отпрыска. Принц поднял её на руки и погладил.

Ховис недоумённо поднял брови. Раньше он был уверен, что принц Федриетан терпеть не может кошек, а тут такие метаморфозы! К тому же слуга прекрасно знал это животное – кошка «императрицы». А Ингаретту наследник тоже, мягко говоря, не жалует.

Но это не его дело, поэтому он деликатно промолчал, только лишь спросил:

– Ваше Высочество, будут ещё указания?

– Нет, можешь быть свободным. – Дворецкий шагнул в сторону и невольно поморщился от новой порции боли. – Что с тобой? – участливо поинтересовался принц.

– Всё хорошо, Ваше Высочество, так, немного в спину стрельнуло.

– Немного? Ты давно болеешь. Думаешь, я не вижу, как ты плохо ходишь?

Пожилой мужчина виновато опустил взгляд.

– Я понял Вас, Ваше Высочество. Сегодня же соберу вещи.

– Нет, ты меня не понял! Обратись к лекарю.

Ховис посмотрел на принца и ответил:

– Зорос не станет тратить на меня свои ресурсы, он всецело поглощен лечением императора.

– Ах да, я и забыл, – печально произнёс Федриетан, поглаживая кошку. – Но в столице есть и другие лекари, обратись к ним.

– Обращался, никто не смог мне помочь.

Наследник престола нахмурил тёмные брови и перестал гладить пушистое животное, продолжая просто держать его на руках. С жалостью посмотрел на пожилого слугу и произнёс:

– Иди отдыхай, сегодня у тебя выходной. Обещаю, я найду способ тебя вылечить.

– Ваше Высочество, я не стою ваших хлопот, – с трудом сдерживая слёзы, проговорил дворецкий и, опустив голову, тихо всхлипнул.

Принц приобнял старика за его хрупкие плечи и мягким тоном проговорил:

– Ещё как стоишь. Ты больше всех в этом замке уделял мне внимание, с самого моего рождения. Ты носил меня маленького на плечах, веселил, рассказывая смешные истории. И ты единственный, кто утешал меня после смерти матери и во всём поддерживал. Так позволь ответить тебе тем же!

После этих слов дворецкий и вовсе растрогался. Не в силах больше сдерживать эмоции, он прижался лбом к груди принца, где уже пригрелась приласканная кошка и разразился рыданиями.

– Спасибо, – с трудом произнёс Ховис, вздрагивая плечами.

– Ну что ты, это тебе спасибо, – успокаивал его принц. – Ну всё-всё, иди отдыхай, у меня есть неотложное дело.

Быстро взяв себя в руки, дворецкий отстранился от принца, тщательно вытер слёзы и поковылял прочь. Его Высочество, продолжая держать кошку, отправился к своей цели, он и так изрядно задержался. За это время Лора может успеть поужинать и вернуться к себе.

Добравшись до её покоев, он смело вошёл внутрь и ещё раз оглядел комнату в надежде, что ему не придётся делать задуманное.

– Чара, я знаю, что ты здесь. У фамильяров есть незримая связь с хозяевами, и поэтому я ничуть не сомневаюсь, что ты сумела быстро найти Лору. Выйди, нам надо поговорить. – Ответом ему была тишина. – Обещаю, я не стану сажать тебя в клетку. – В ответ снова не раздалось ни звука. Его Высочество обвёл комнату внимательным взглядом , задерживая его на самых потаённых уголках и угрожающе произнёс: – Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам! Поверь мне, я этого не хочу! Просто выйди, и я уберу кошку. – Подождав примерно с полминуты, Его Высочество тяжело вздохнул, погладил пушистое животное у себя на груди и с сожалением произнёс: – Что ж, ты сама виновата. – Присев на корточки, он опустил на пол кошку.

Пушистая питомица сначала огляделась по сторонам, затем начала нюхать пол и медленно при этом продвигаться на полусогнутых лапах. Вдруг она остановилась, навострила уши и пристально уставилась под кровать. Затем резко рванула в ту сторону. Через мгновение с обратной стороны кровати выскочила крыска и стремглав понеслась к принцу. Тихо попискивая и цепляясь коготками за одежду императорского наследника, животинка проворно забралась к нему под камзол и продолжала двигаться выше. Достигнув груди Его Высочества под плотной тканью, она притаилась, лишь только быстро бьющееся маленькое сердечко и выпирающий под камзолом бугорок свидетельствовали о её присутствии.

Кошка выскочила из-под кровати, подбежала к Федриетану и пригнулась, готовая прыгнуть на грудь защитнику своей жертвы.

– Стоп! – строгим голосом остановил хищницу принц. – Хватит. Брысь отсюда! – Кошка недовольно завиляла хвостом. – Я сказал уходи, твоя помощь больше не нужна! – продолжал говорить с ней принц, как будто она должна была его понять.

Но кошка не двинулась с места. Она продолжала сидеть у ног наследника в ожидании, что он отдаст ей добычу. Тогда он просто взял её за шкирку и вышвырнул из комнаты, раз не хочет понимать по-хорошему. Закрыв плотно дверь, Федриетан расстегнул камзол на уровне груди и отцепил от рубашки перепуганную и немного дрожащую крыску.

– Вот ты и попалась, – усмехнулся он и, плотно удерживая её в ладонях, чтобы та не вздумала вырваться, поднес животинку к своему лицу. – Скажи мне, почему ты так боишься кошек? Фамильяры ведь бессмертны, насколько я знаю.

Крыска успокоилась и, сердито уставившись на пленителя, затрещала зубами.

– Ладно-ладно, – весело смеясь добродушно вымолвил принц. – Это твои дела. Давай лучше поговорим о Лоре, – добавил он и отпустил Чару на стол.

– Пи-пи-пи-пи-пи-и-и-и-и! – громко пропищала она, грозя Его Высочеству маленькими кулачками.

– Я так понимаю, ты сейчас сказала что-то нецензурное в мой адрес, – произнес Федриетан, не переставая смеяться. Усевшись на стул, чтобы лучше был зрительный контакт с питомицей Лоры, принц продолжил: – Можешь сердиться на меня сколько хочешь, но ещё раз повторяю, то, что я сделал, продиктовано лишь желанием спасти Лору. Пока не найден заказчик покушения на меня, она тоже в опасности.

– Пи-пи-пи-пи…пи-пи-и-и-и-и-и!

– Да, знаю, что в опасности она из-за меня. Это я и хочу исправить. Но здесь тоже небезопасно, если она начнёт колдовать. Поэтому я и стараюсь внушить ей, что она не ведьма. Но, зная её упрямый характер, что-то подсказывает мне, что колдовать она будет. Ведь так?

Крыска плотно сомкнула ротик и хитро прищурилась, это и стало подтверждением догадки Его Высочества.

– Эх, так и знал, – разочарованно вздохнул принц, откинувшись на спинку стула. – Если птице обрезать крылья, она всё равно будет пытаться летать, а то и бросится с обрыва! – с грустью вымолвил он, отведя взгляд в сторону. Спустя мгновение он с тревогой посмотрел на фамильяра и настойчиво произнес: – Чара, ты не должна позволять Лоре колдовать!

– Пи-пи… пи-пи…пи-и-и-и-и! – недовольно возразила крыска, недовольно уперев лапки в бока.

– Я не просто так запрещаю, это тоже для её же безопасности! Замок напичкан магическими ловушками. Стоит ей произнести хотя бы одно заклинание – сработает защита, и сигнал поступит прямиком к инквизиторам. В этом случае Лора даже физически убежать не сможет, так как её парализует собственная же магия. Ловушки так устроены, что магическая сила оборачивается против её хозяина.

Чара испуганно смотрела на принца и растерянно хлопала глазками.

– Пи-и-и-и-и-и-и? – всё, что она смогла произнести.

– Да-да, понимаю, ты плохо обо мне думаешь, но я правда искренне беспокоюсь за Лору не меньше твоего. Вам надо лишь немного подождать. Я найду преступника и отправлю вас обратно в Нестреорис. А пока – живите у нас в замке, наслаждайтесь императорским гостеприимством. Никто вас здесь не обидит.

Крыска снова встала в недовольную позу, подбоченясь, и скептически прищурилась.

– Хорошо, я поставлю охрану у гостевого крыла, кошка и близко не подойдёт к вашим апартаментам. Так мы договорились?

Животинка расслабилась и согласно кивнула.