Глава 33

И снова обед в кругу монаршей семьи стал для меня очередным испытанием. «Императрица», следуя наметившейся традиции, вела себя подчеркнуто надменно и безразлично, словно я для нее не существовала вовсе, император, как и прежде, оставался безучастным ко всему, что происходит вокруг, будто его уже ничего не интересует и не беспокоит, наследный принц был молчалив и, внешне, абсолютно спокоен и только младший дракон не скрывал своего мрачного настроения. Время от времени он исподлобья сердито поглядывал на брата и бросал на меня короткие заинтересованные взгляды. Словом, атмосфера в обеденной зале была умеренно напряженной.

К моему сожалению в этой немного нервозной обстановке в моей душе зародилось неприятное, на мой взгляд ничем не обоснованное, чувство вины. Хотя в чём моя вина? В том, что стала объектом пристального внимания сразу обоих принцев? Может об этом и мечтают некоторые девушки, но точно не я. Быть причиной конфликта между братьями с неопределенным финалом – так себе перспективка. В конечном итоге виноватой, однозначно, останусь я. Эх, скорей бы найти дверь в мой мир.

Как я и предполагала, витающее в воздухе напряжение довольно скоро дало о себе знать и очередная ссора между членами императорской семьи разразилась прямо за столом. Прямо посреди обеда Его Высочество решил удалиться по делам, но, прежде чем встать из-за стола, пригласил меня на прогулку в сад:

– Как только освобожусь я зайду за тобой, Лора. – Обратился он ко мне. – Грех в такую хорошую погоду не погулять на свежем воздухе.

Конечно же, у меня не было иного выбора, как согласиться, но, в этот раз, желание принца абсолютно совпало с моим собственным, поэтому я с готовностью кивнула в ответ и мило улыбнулась. Реакция Ингаретты было мгновенной; она демонстративно фыркнула и откинулась на спинку стула, устремив на наследника раздраженный взгляд.

– А-а-а-а-а? Ты что-то сказала, дорогая? – Доселе отстраненный император встрепенулся и наклонился поближе к своей фурии.

Артор впервые за всё время обеда повеселел. Его глаза лукаво сверкнули а на губах заиграла самодовольная ухмылка.

– Лора, подумай хорошенько о своем будущем. – Проговорил он так, чтобы его могли услышать все присутствующие. – Тебя может ожидать ровно такая же судьба.

– Закрой рот. – Недовольно велел наследник брату, всячески стараясь сохранять спокойствие.

Довольный произведенным эффектом младший принц ещё шире улыбнулся и, облокотившись о край стола, с явным вызовом обратился к наследнику:

– Федри, пока тебя не будет, разреши мне развлечь твою наложницу! Я тоже не прочь прогуляться по саду. Покажу Лоре самые диковинные растения, в самых потаённых местах. Уверен, она останется довольна. – При этом он пристально смотрел на меня и говорил низким, бархатным голосом, в недвусмысленной попытке очаровать и соблазнить меня.

Наследник, тем временем, уже встал из-за стола и не смог не отреагировать на провокацию младшего брата. Бесцеремонно взяв его за шиворот камзола, резко поднял со стула, отчего тот с грохотом отлетел в сторону, и повёл Артора с собой к выходу, со словами:

– Лучше пойдём со мной прогуляемся.

– Федриетан! Не трогай моего мальчика! – завопила «императрица», вскакивая со своего места.

– Не переживай, я всего лишь мило побеседую с твоим сыночком, – ответил ей наследник и, немного встряхнув брата, повёл его дальше.

По довольному выражению лица Артора было понятно, что он нисколько не боится последствий своей выходки, главное, он добился своего – поддел брата. И то, что за это он получит хорошую трёпку, его уже ничуть не волновало.

– Нет! Ты видишь, что творится?! – возмущённо произнесла Инграетта, показывая рукой в сторону закрывающихся дверей столовой и выпучив на императора глаза. – И всё из-за неё! – Она одарила меня полным бессильной злобы взглядом.

– А-а-а-а?! Ты тоже хочешь прогуляться по саду, дорогая?! – спросил её правитель, еще ближе подставляя ухо.

«Императрица» издала протяжный звук, похожий на рычание тигрицы и в отчаянии ударила кулаками по столу. На её запястьях блеснули широкие золотые браслеты. Бросив на них обреченный взгляд, она мгновенно успокоилась и, как ни странно, безо всякой злости, что только что проявляла, обратилась ко мне:

– Мне нужно на свежий воздух. Составишь компанию?

Естественно, я немало удивилась такой резкой перемене настроения.

– Хорошо, сейчас, дорогая, – произнёс Его Величество и принялся медленно подниматься из-за стола.

Ингаретта снисходительно взглянула на него и скорчила брезгливую гримасу, когда правитель всё же сумел подняться. Вне всякого сомнения этот старый, больной, неуклюжий человек давно не вызывал в своей супруге не только чувства хоть какой-то благодарности, но и элементарного уважения.

Сияя от счастья, император подал любимой руку:

– Идём, погуляем по саду, дорогая. Погода и правда великолепная.

– Какой погуляем?! Ты до кровати-то своей без помощи слуг дойти не можешь. – Ответила она, наигранно улыбаясь.

– А-а-а-а-а?! Ты что-то сказала, дорогая?

Ингаретта, смяв руками край скатерти, с трудом сдержала рвущийся наружу гнев.

– Хотите я с Вами погуляю, Ваше Величество?! – вызвалась я и, с готовностью пойти прямо сейчас, поднялась из-за стола.

Да, мне стало жаль старого императора. Мать его младшего сына могла бы быть с ним более деликатной.

– Оу! Вы очень любезны, Лора. Но боюсь, что Федри приревнует Вас ко мне, – ответил правитель, расплывшись в довольной улыбке.

– Пха-ха! – не сдержала громкой усмешки «императрица».

– А-а-а-а-а?! – опять спросил он её.

– Всё, с меня хватит, – тихо процедила она сквозь зубы и, посмотрев на двери, громко крикнула: – Отведите императора в его покои!

В ожидании прихода слуг Ингаретта пристально смотрела на меня, словно пыталась разглядеть что-то неведомое мне самой.

– Пойдём, поговорим. – Проговорила она и, заметив моё замешательство, добавила: – Да не бойся, не съем.

«Императрица» величественно поднялась и отправилась на просторный балкон, выход на который находился прямо в столовой. Я, извинившись перед правителем, за которым пришли слуги, поспешила вслед за ней. Мне стало очень любопытно, о чем таком она хочет со мной поговорить? Угрожать мне Ингаретта, конечно же, не станет, прекрасно ведь знает, что Федриетан ей этого не простит. Тогда что?!

Оказавшись на балконе один на один, «императрица» вдруг приблизила своё лицо почти вплотную к моему и спросила?

– Скажи, что ты видишь? Только честно.

От неожиданности я невольно отпрянула назад, к тому же тяжело что-либо разглядывать у себя перед самым носом. Тем не менее я внимательно рассмотрела обильно напудренное личико дамочки, стоявшей передо мной с довольно глупым выражением лица (выпучив глаза она тупо улыбалась) и, не обнаружив никаких видимых изъянов, ответила:

– Ничего. У Вас… красивое лицо.

– Издеваешься?! – взвизгнула Ингаретта и капризно топнула ногой.

М-да, с нервами у неё явно проблемы, а вот с лицом как раз всё в порядке. Я-то уж думала, что у неё где-то прыщ вскочил, она замазала его пудрой и теперь переживает, что не сумела справиться со своей задачей. Но нет, у неё гладкая, чистая кожа или просто косметика очень хорошая.

– А что Вы хотите, чтобы я увидела?

Дамочка опять приблизилась ко мне вплотную и крикнула так громко, что я зажмурилась.

– Да у меня же морщины, как у старухи!

Я заставила себя снова посмотреть на «императрицу» вблизи, и сколько ни пыталась увидеть эти самые морщины, так и не смогла.

– У Вас всё в порядке. Вы себе выдумываете проблемы. И, вообще, что Вы от меня хотите? – как можно спокойней сказала я, отодвигаясь от неё как можно дальше.

Может быть, от того, что принц отказал ей в близости, у дамочки максимально снизилась самооценка. Ну а я-то здесь причём?

Оглядевшись по сторонам «императрица» снова подошла поближе и тихо, почти не шевеля губами, произнесла:

– Не бойся, здесь нет прослушек. Никто ничего не узнает.

– О чём Вы? – Я и правда не понимала, на что она намекает.

Ингретта плотно сжала губы и пристально смотрела на меня, как будто испытывала «на прочность». Наконец, ей самой это надоело, дамочка заметно расслабилась и, как-то обыденно, произнесла:

– Свари мне зелье молодости.

– Что? Вы в своём уме?

Но Ингаретта проигнорировала моё возмущение. Таким же заговорщическим тоном она продолжила:

– Я знаю, у тебя получится. Ты – ведьма, сколько это ни отрицай.

– Вы ошибаетесь!

Женщина отошла от меня и с досадой пнула напольное кашпо с цветком так, что то повалилось набок, рассыпав по полу влажную, рыхлую землю. Ингаретта принялась нервно прохаживаться по длинному балкону туда-сюда, заламывая себе руки.

– Думаешь, я идиотка? – начала она говорить дрожащим от волнения голосом. – Я видела, какие волосы появились у лысой служанки. Она хоть и утверждает, что ей лекарь помог, но я-то знаю, что его магии для этого не хватит, иначе не обращалась бы к ведьмам. – В очередной раз приблизившись ко мне, дама прижала меня к перилам. – Свари мне зелье. Я хочу выглядеть на десять… нет, на двенадцать лет моложе.

– То есть, хотите стать ровесницей родному сыну? – вырвалось из меня. Я отчетливо представила её именно такого возраста судя по запросу.

Ингаретта сначала недоумённо подняла одну бровь, затем озадаченно нахмурилась. Отвернувшись немного в сторону, задумчиво произнесла:

– Ну да, это будет слишком. – Она потерла пальцами нахмуренный лоб и настоятельно заявила: – Тогда на семь лет. Хочу выглядеть так же как и ты.

– Извините, – произнесла я, постаравшись руками отстранить её от себя, так как дамочка практически вжала меня в перила. – Вы обратились не по адресу. Лучше найдите настоящую ведьму.

– Нашла бы, но я под домашним арестом, – с обидой ответила она, показав мне браслеты на запястьях.

– Увы, ничем не могу помочь, – пожала я плечами.

– Ну, пожалуйста, я никому не скажу, – с мольбой в голосе произнесла она и смотрела на меня так жалостливо, что я и правда чуть было не поверила в ее искренность.

Хорошо что вовремя вспомнила, как буквально вчера «императрица» грозила мне инквизиторами. Так, может, она нарочно провоцирует, чтобы я начала колдовать? Ну уж дудки!

– Всего доброго! – Отрезала я и как можно скорее отправилась обратно в столовую.

– Дрянь, – услышала я за спиной злобное шипение. – Я тебя уничтожу.

«Вот это уже на неё похоже. Так себе из неё артистка», – усмехнулась я про себя, прикрывая за собой дверь столовой.